Трое в лодке, не считая Хантера

      — Проверка реакции. Странный щелчок потревожил тишину в лаборатории, пока разряды алой магии впивались в шесть тел, пронизывая их насквозь и уходя в свежевскопанную землю.       — Результаты положительные, господин Белос.       — Помнится, я приказал называть меня не так? — голос человека стал низким и слегка угрожающим. Подчинённый смутился.       — Да, но ведь…       — Так как именно меня зовут? Повисла секундная пауза.       — Простите мою забывчивость… Экспериментатор.       — Вот и чудненько. Молодой скаут в фиолетовой униформе и с волосами из эфемерной мерзости продолжил заносить результаты последних испытаний в отчёт.       Экспериментатор, сложив руки за спиной, стоял напротив шестерых одинаковых тел — гримволкеров, пока ещё не пробуждённых, не мыслящих и не работающих как нужно, но уже без пяти минут как живых. Внутри этих детей были заложены не обычные гальдерстоуны, а нечто куда могущественнее и опаснее, родом не из этой вселенной. Императору стоило лишь раз коснуться одного из шести магических камней, чтобы узнать всё и про него, и про его «братьев», и про место, откуда они прибыли. Какое предназначение они здесь выполняют…       — Значит, мы готовы к пробуждению?       — Да, господин Экспериментатор, — ответил подчинённый, передавая записи повелителю и поглядывая на гримволкеров. В груди каждого из них блестели яркие разноцветные точки, от которых по коже тянулись полосы такого же цвета, соединяясь с энергией пронизывающих тела разрядов: — Вы правда считаете, что они помогут избавить мир от зла?       — Конечно, — улыбнулся краешком губ Экспериментатор, положив подчинённому ладонь на плечо. — С их помощью я искореню тьму со всех уголков мультивселенной. Зло, угрозы… всё это уйдёт в вечность, словно дурной сон.       — И тогда настанет рай? Экспериментатор кивнул. Ладонь сжала плечо скаута.       — Но чтобы заслужить привилегию оказаться в нём, сперва нужно хорошенько поработать, Дариус. Экспериментатор провёл раскрытой ладонью по воздуху, магией активируя механизм пробуждения. Под потолком лаборатории засверкал генератор электрической энергии, проходящей по тонким трубкам и исчезающей в телах гримволкеров.       — Я поручаю тебе заботиться об этих юных дарованиях, — продолжил император. — Обучать их, тренировать их, нести праведную истину. От неожиданности Дариус потерял дар речи. Он не мог поверить, что повелитель доверяет ему такую ответственную задачу. Также он не мог до конца поверить в то, что теперь будет жизнью ответственен за шестерых клонов с характером и поведением, относительным их внешнего возраста. Проще говоря, станет нянькой для детей.       — Но я же… совсем молод. Я могу не справится с ними…       — Чепуха, я ведь не обрекаю тебя в одиночку их воспитывать? — махнул рукой император, забирая у скаута отчёт и пробегаясь по нему взглядом. На лице мужчины появилась лёгкая усмешка. — К тому же, я всегда буду находиться рядом… — глаза Экспериментатора недобро сверкнули во мраке, — ведь это я их единственный настоящий дядя. Скаут нервно икнул.       — Пожалуй… Шесть сердцевин загудели в унисон, наполняя лабораторию высокочастотным звуком и освещая ярким многоцветным сиянием. Экспериментатор и Дариус на миг зажмурили глаза, дабы не ослепнуть, а когда их открыли, первым делом увидели движение. Гримволкеры постепенно приходили в себя, начиная двигать руками и ногами, и смотреть по сторонам. Их природное любопытство и тяга к познанию явились с первой же секунды, но особенно рьяно изучать лабораторию пытался гримволкер с жёлтым сиянием в груди.       Дариус смотрел на подопечных с нескрываемым интересом и восхищением. С ещё большим — на повелителя, создавшего жизнь буквально из ничего. Экспериментатор же глядел на «племянников» с холодным расчётом и уверенностью.       — Хантеры, — молвил император, когда внимание детей сосредоточилось на нём. — Добро пожаловать в семью.

***

      Не успели гримволкеры немного подрасти, как Экспериментатор перешёл к воплощению своего грандиозного плана в жизнь. Первым делом и в торжественной обстановке, он объявил шестерых племянников новыми стражами Кипящих Островов, присвоив каждому из них титульное имя. Этот день также ознаменовал начало усердных тренировок Хантеров под началом одного из преуспевающих скаутов.       — Дариус! Я устал… — хныкнул Реалити Хантер, свалившись под конец тренировочного дня прямо на площадке.       — Хантер, ты знаешь правила. Пока вы с братьями не отточите навык с посохом, вам запрещено идти на перерыв, — в соответствии с прямым распоряжением императора ответил подопечному Дариус, сидя на табурете из мерзости и читая книгу.       — Но он же устал! — вступился за брата Майнд, отличавшийся особым темпераментом. — И по статистике, здоровый отдых вдвое увеличивает шансы освоить программу в совершенстве, поэтому он так нам и необходим. Дарис улыбнулся и нарочито серьёзно спросил:       — Кхм, а откуда взята информация, страж? Подросток не растерялся.       — Из библиотеки!       — Нашей?       — В нашей уже всё прочитано, поэтому нет… Из гораздо более полной библиотеки, — загадочно улыбнулся Майнд. Дариус взглянул на Реалити, тяжело поднимавшегося с земли и опирающегося на посох, который был в два раза больше него самого. Нарушать приказ Экспериментатора парню не хотелось, но и доводить ребёнка до критического состояния — тоже. Вздохнув, скаут ответил:       — Пять минут на отдых.       — Спасибо, Дариус… — выдохнул Реалити, ковыляя с площадки.       — Спэйс, проследи за братом, — напоследок попросил Дариус. Один из стражей ловко завершил приём с посохом и энергично кивнул, направляясь к Реалити и подставляя плечо помощи, чтобы вместе идти. — Но это в первый и последний раз, запомните.       — Разумеется. Разумеется… — кивнул Майнд, возвращаясь к братьем — Тайму и Пауэру, и продолжая отрабатывать приёмы с посохом. Резкие махи вперёд, круговые махи, блокирующие удары… всё это дети были вынуждены повторять круглые сутки. Дариус следил за каждым и отмечал прогресс подопечных в специальном свитке, который уже в сумерках, когда гримволкеры отправлялись спать, передавал Экспериментатору непосредственно в лаборатории. Этот вечер не стал исключением из правил.       Уважительно склонившись перед господином, Дариус тут же сообщил:       — Майнд и Спэйс делают успехи… Большие успехи, если на то пошло.       — Вот как? — Экспериментатор даже не повернулся к подчинённому, поправляя замочные механизмы на узкой решётчатой клетке. — И чем же они выделились, друг мой?       — Майнд… умеет уговаривать блещет знаниями, а Спэйс показал лучший результат в упражнении. Он отлично ориентируется и движется в пространстве, а ещё…       — Хорошо. Экспериментатор закончил с клеткой и отошёл в сторону, забирая со стола небольшой пузырёк, наполненный тёмной жидкостью. Дариус только сейчас увидел содержимое клетки и весь похолодел внутри, смотря на… Спэйс Хантера. От задорной ухмылки больше не осталось и следа, на лице читалась лишь печаль и непонимание. Но он не мог просить освободить себя. Не мог оказывать сопротивление. Он мог только тихо ждать своей участи, пока дядя откупоривает и вворачивает пузырёк в механизм распыления, смонтированный вверху клетки.       — П-повелитель?.. — выдавил из себя Дариус.       — Скаут? Экспериментатор развернулся, уставившись на Дариуса сосредоточенным взглядом.       — Видишь ли, Кикимора доложила мне о том, что Реалити и Спэйс Хантеры были замечены вне площадки для тренировок в течении нескольких минут. Сперва я хотел их за это наказать, но потом увидел саму тренировку…       — Вы смотрели?!       — Только под самый конец. Но ты прав насчёт этого Хантера, друг мой. Он ориентируется в пространстве гораздо лучше всех остальных… Правитель щёлкнул рычажком и быстро отошёл в сторону.       — Я могу идти? — осторожно спросил Дариус, понимая, что за провинность не избежит наказания.       — О, пока нет, — странно улыбнулся император. — Итак, Хантер, тебе следует закрыть глаза и вдыхать пары. Так ты станешь сильнее и лучше. Спэйс бросил испуганный взгляд на Дариуса, а затем подчинился. В клетку начал опускаться чёрный пар, расползаясь по дну и клубами стекая на пол. Одного вдоха было достаточно, чтобы Хантера скрутило. Схватившись за прутья, гримволкер начал кашлять. Под рубашкой загорелся голубой огонёк, становившийся ярче по мере поступления газа.       — Разве не прекрасно? — с извращённым восхищением произнёс Экспериментатор. — Формула выверена идеально. Камень реагирует! Император взглянул на оцепеневшего Дариуса.       — Мы оба оказались правы. Этот Хантер и вправду готов.       — К чему?..       — Как к чему? К следующей стадии моего плана, — с восторгом ответил Экспериментатор. Хантер тем временем перестал кашлять и просто рухнул на колени, глотая ртом воздух и вздрагивая от продолжавшихся судорог. Когда голубое сияние превратилось в настоящий огонь, перекинувшийся на руки и спину подростка, Дариус услышал истошный крик, осознав своё наказание. Экспериментатор лишь снова ухмыльнулся.

***

      Уединившись в своих покоях, Дариус надеялся почитать книгу и, по возможности, провести этот день и тишине, но его планам не довелось сбыться. Неугомонный живой вихрь распахнул дверь и ворвался в комнату, окружая старшего и наперебой галдя, призывая его идти следом. Дошло до того, что Пауэр Хантер забрал у Дариуса книгу, вынуждая того внемлить требованию подростков.       — И что на этот раз? — грустно спросил он, пытаясь отобрать книгу назад.       — Майнд приготовил подарок! — воскликнул Реалити. — И попросил нас сходить за тобой!       — А ещё добавил: без Дариуса не возвращайтесь. Вот, — ухмыльнулся Спэйс, осторожно поднимая книгу вверх при помощи новоприобретённого телекинеза. Взглядом проводив книгу под самый потолок, Дариус вздохнул и уставился на детей. Выбора у него не оставалось.       — Лааа-а-а-аадно… Нехотя поднявшись, скаут вышел из комнаты и направился за Хантерами. Все пятеро стражей толпились в коридоре, споря о том, кто должен идти первым и показывать дорогу.       — Только не шумите, а то передумаю, — заметил скаут, оглядываясь по сторонам.       — Не передумаешь! Ты уже согласился, — весело сказал Тайм, немного замедляя шаг, чтобы идти рядом с наставником.       — А первое словно, как известно… — продолжил Соул.       — …дороже второго! — хором прокричали остальные. К тому моменту компания уже миновала коридор и вышла в просторный зал с эхом, привлекая внимание других скаутов, несущих дневное дежурство. Солдаты в масках вопросительно уставились на идущего с подростками напарника, а тот лишь виновато пожимал плечами.       — Эй, в замке тихий час, если вы не в курсе, — строго шепнул подопечным Дариус.       — Мы помним, — также шепнул Тайм и покрутил пальцем в воздухе, накручивая вокруг него сияющую изумрудную ленту. — А вот ты не помнишь, что уже три раза нам это говоришь.       — Что?! Дариус посмотрел на сияние и сокрушённо вздохнул.       — Ха-ха, очень смешно, Тайм… Добравшись до нужной двери, пятеро Хантеров расступились перед Дариусом, позволяя тому зайти. Внутри просторной комнатки было на удивление пусто… лишь деревянный стол с семью стульями по центру. Зато на самом столе высился громадный торт с несколькими свечками и не влезшей полностью фиолетовой кремовой надписью — «С ДНЁМ РОЖДЬНя»       — Сюрприз! — одновременно воскликнули Хантеры, врываясь в комнату следом и чуть не снося именинника. Из-за двери вышел Майнд, присоединяясь к поздравлениям.       — Пусть Экспериментатор и забыл об этом, но не мы, — воодушевлённо произнёс подросток. — Я прокрутил в голове множество вариантов праздника, но в итоге остановился на скромном праздничном торте в человеческом стиле.       — А испёк его я, — сказал Соул, улыбнувшись смущённо. — Душу в него вложил.       — Тогда чего мы тянем? Давайте есть! — воскликнул Реалити, усаживаясь за стол первым и, будто вспоминая что-то важное, скорее обратившись к Дариусу: — Только не забудь задуть свечи!       — На удачу, — согласно кивнул Майнд. — У людей так принято. Дариус был тронут подарком Хантеров, приготовившись задуть свечи на счастье, но был прерван незваным гостем. Кикимора появилась на пороге и бросила пронзительный взгляд на именинника, затем на торт, а после уставилась на Майнд Хантера.       — Ты, — кивнула она подростку. — Экспериментатор зовет тебя прямо сейчас. Одного.