Сказание времён

      Молодая девушка, или та, что могла показаться молодой девушкой неподготовленному взгляду, восседает у костра, и лишь оранжевые отблески его пламени, за исключением белой луны и звёзд, дарят ей хоть какой-то свет. Её руки выставлены перед собой, наслаждаясь теплом пламени. Плащ, плотно накинутый на плечи, почти не греет её на ночном холодном воздухе.       Позади неё стоит старый дом, стены которого обветшали за долгие годы заброшенности и непогоды, но он достаточно защищал молодую, но уже не такую юную девушку от непогоды. Единственное, чего в нём не имелось, так это рабочего камина, и, не желая рисковать и спалить всё строение, она соорудила костёр снаружи.       По прошествии времени, она слышит его приближение раньше, чем видит — дар эльфийской крови, текущей в её жилах, хотя с первого взгляда и не скажешь, что она эльфийка.       — Надеюсь, у тебя выдалась прекрасная ночь, Митрандир, — приветствует она в ночной темноте, не поднимая глаз от своего маленького костра. Серый маг не удивлён, что девушка знает о его присутствии.       — Ты видела, как я пришёл? — Догадался он, усаживаясь на бревно рядом с девушкой и окунаясь в тепло костра. Да, серые одежды не позволяли ему замёрзнуть, но костёр дарит тепло, присущее только домашнему очагу, чего не может дать одежда, и это хорошо известно девушке.       — Нет, Митрандир, я тебя слышала. Ты шумнее табуна роханских лошадей, — ухмыляется она, отрывая взгляд от огня. — Что привело тебя в мою скромную, временную обитель?       — Неужто действительно не видела моего прихода? — Спросил он, с любопытством глядя на девушку. Она всегда была для него своего рода загадкой, в большей степени потому, что часто удивлялась сама себе, оставляя свои поступки непредсказуемыми для всех.       — Нет, хотя я и не пыталась. — Смеётся девушка, качая головой. Затем выразительно наклоняет голову вперёд. — И что же? Какие тайны скрываешь под своей огромной шляпой на этот раз? — Её глаза пронзают его насквозь, даже в темноте, но они не оказывают никакого влияния на волшебника, уже знающего о её добром характере. Она бы и мухи не обидела, будь у неё выбор.       — У меня к тебе есть предложение, — говорит он, неловко поправляя шляпу. Девушка садится ровнее, проявляя к визиту волшебника особый интерес. Не так уж часто в Средеземье волшебник обращается к кому-то с предложением.       — Предложение? — Размышляет она. — Поведай же старому другу, о чём оно.       Она никогда особо ничем в жизни не занималась, разве что выживала и изредка исследовала новое. Ей всегда было интересно, чем другие люди заполняют своё время в Средиземье, если не созерцают неизведанное. У этих людей наверняка есть семьи и друзья, полагала она. Конечно, у девушки имелись друзья, но они были не из тех, с кем можно было жить по соседству и вместе ходить на рынки, а скорее из тех, с кем можно пересечься, выпить и продолжить путь дальше.       — Доводилось ли тебе встречать гномов? — Спрашивает он, доставая трубку и смыкая губы вокруг тонкого длинного конца.       Девушка склоняет голову в сторону, полагая, что это необычный ответ на её вопрос. Но, с другой стороны, это вовсе и не ответ, а другой вопрос, но она всё равно отвечает.       — Разумеется, да, — отвечает она. — Упрямые существа, но храбрые сердцем. Не ошибусь, если предположу, что в твоём плане как-то замешаны гномы?       Она не раз сталкивалась с их расой, обычно при работе в кузницах или ремесленных мастерских. Ей нравится их общество, но им не всегда нравится она. Они — интригующие личности. В их крови коренится чувство преданности своим сородичам, с которым она никогда не сталкивалась в собственной.       Гэндальф долго затягивается трубкой, скапливая дым в лёгких, пока девушка терпеливо наблюдает за ним в ожидании ответа. Он выдыхает, и небольшое колечко дыма, образовавшееся у его рта, вылетает в ночной воздух.       — В этом ты права, — соглашается волшебник. — На самом же деле их тринадцать. — Его глаза метнулись в сторону, дабы оценить реакцию девушки. Она выдыхает воздух и подбрасывает в костёр ещё одну большую хворостину, отчего искры разлетаются в стороны.       — Довольно много гномов, — замечает она. — Итак, твоё предложение. Ты хочешь, чтобы я встретилась с этими гномами?       Гэндальф разглядывает свою трубку. Он ожидал, что она не будет против встречи с гномами, ведь девушка не питала к ним неприязни, в отличие от большинства её сородичей, но его следующие слова могут изменить её отношение.       — Да, мне бы хотелось, чтобы ты встретилась с ними, — говорит он, путаясь в следующих словах, — а также отправилась с ними в путешествие. В поход.       — Поход? — Восклицает она. Поход с тринадцатью гномами — явно не то, к чему стоит относиться легкомысленно. — И что же это за поход?       — Торин Дубощит, — начинает Гэндальф. Девушка знала это имя, но мало о нём слышала. — Он создаёт отряд, чтобы вернуть Эребор. Думаю, ему понадобится твоя помощь.       Хотя она не придавала особого значения этому названию, ей, конечно, известны предания об Эреборе, гномьей горе, которая была захвачена Смаугом сто семьдесят один год назад. Отвоевать Эребор — значит выступить против безжалостного, жадного до золота дракона. Не смотря на то, что гномы ей нравятся, они далеко не всегда рады её обществу. За это она должна благодарить форму своих ушей.       Но чём ещё заняться, кроме как сидеть у костра каждый вечер, иногда перемещаясь с места на место, иногда нет? Последние пятьдесят с лишним лет она живет на одной и той же территории.       — Знает ли Торин Дубощит о том, кто я такая? — Спрашивает она, бросив на волшебника пристальный взгляд. — Неужели он просил за меня?       Гэндальф снова завозился с трубкой, бессвязно что-то бормоча, пока придумывал ответ, который был бы приемлем и в то же время правдив.       — Он просил меня найти четырнадцатого члена отряда, и я остановил свой выбор на тебе. Однако, признаться, я выбрал и пятнадцатого участника отряда, — отвечает он. Девушка бросает на него пронзительный взгляд, но с медленным вздохом задумчиво опускает глаза. — Через месяц после сегодняшнего дня они встретятся в Хоббитоне.       — Хоббитон? — Пролепетала она. — Странное место для встречи гномов.       — Всё потому, что пятнадцатый участник — хоббит. Его зовут Бильбо Бэггинс, — объясняет волшебник.       — Хоббит? — Снова пролепетала она. — Ты хочешь отправить хоббита в поход с гномами? Гэндальф, он и шагу не ступит за пределы своей деревни, не говоря уже о Хоббитоне. Ты уверен, что Торин примет в свой отряд и хоббита, и полуэльфа? — Гэндальф склоняет голову к плечу, избегая вопроса.       — Через месяц, в Шире, — снова говорит он, вставая с бревна. — Ищи мой знак и предоставь Торина мне.       Девушка неохотно отпускает волшебника, однако из вежливости встаёт, чтобы попрощаться с ним.       — Хорошо, — хмыкает она. — Я буду там. — Волшебник уходит так же, как и пришёл, а девушка садится у костра с совершенно новыми мыслями в голове. Тринадцать гномов,... а ведь раньше она находила и троих довольно большой компанией. Она понимает, что гномы думают об эльфах, особенно те, кто принадлежит к роду Дурина. И она ничуть их за это не винит.       Ей доводилось сталкиваться с жестокостью эльфов, и есть надежда, что у них могут быть общие взгляды, особенно если учесть, что она совсем не похожа на эльфа. По одному только лицу можно было бы предположить, что она эльф, но если добавить к этому её волосы и остальные части тела, то возникает вопрос, к какой расе она принадлежит.       Она не рождаться такой, но судьба определила её путь ещё до того, как она смогла понять многое в этом мире. Долгие годы она слышала, как за спиной перешептываются сородичи, и эхо этих перешёптываний отзывалось в коридоре, пока не достигало её тонко настроенных ушей.       Неудивительно, что она предпочитает не составлять им компанию. Мысли её устремляются к хоббиту, о котором говорил Гэндальф, — Бильбо Бэггинсу. Она уже путешествовала по Ширу раз или два, скорее из любопытства, чем из необходимости. Хотя теперь почти ни одно из её путешествий не вызвано необходимостью. Может быть, несколько раз она заходила в людские города за вещами, которые не может сделать или найти сама, но дикая природа — щедрое место, если знать, где искать.       Хоббитон — очень уютное место, которое она просто обожает. Конечно, люди могут быть немного жестокими, но если найти правильных людей, то их теплота и гостеприимство перевесят всё остальное. Она жаждет найти свой дом, в окружении которого она могла бы вписаться, и Хоббитон — то место, где она с радостью бы это нашла, но, не будучи... хоббитом, она немного выбивается из общего ряда.       Раса людей — самая близкая из всех, которые она находила, но их взгляды так и липнут к тебе, как мухи к меду, даже когда они узнают тебя достаточно хорошо. Возможно, гномы окажутся для неё более подходящим обществом.       При этой мысли из её горла вырвалось громкое фырканье. Гномы упали бы в обморок при виде эльфа, живущего среди них, даже такой полукровки, как она.       С того места, где она сейчас находится, до Шира можно добраться за неделю или около того, но, не желая опаздывать, девушка решает выехать на несколько дней раньше и провести остаток своего пребывания в Бри. Да, похоже, это вполне подходящий вариант.

***

      Её немногочисленные пожитки она тащит на спине в старой коричневой сумке. К счастью, сумка сделана эльфами и выдерживает даже самые суровые условия. В сумке лежит несколько смен одежды, инструменты для обустройства лагеря, например кремень, и всё остальное, что может помочь ей в путешествиях. Она не обременяет себя безделушками на память — мало ли что ей захочется сохранить. Её плащ также свёрнут в сумку, так как в нём неудобно передвигаться с рюкзаком на спине, да и дни не такие прохладные, как ночи.       На поясе у неё пара коротких клинков. Хотя в ней и течёт эльфийская кровь, владение оружием — не самое искусное её умение, но любой, кто хочет выжить за пределами своего дома, должен освоить какой-либо вид оружия. Двойные клинки легки в ношении, не требуют стрел, как лук, и даже если потеряется один, второй всё равно останется, что, по мнению полукровки, делает их прекрасным выбором.       В последний раз взглянув на ветхий дом, она прощально помахала ему рукой, а затем направилась в сторону Шира.       — Тринадцать гномов, — дивится она, шагая по дороге. — Придётся побороться за свою пайку.       Единственное, что занимает её мысли во время путешествия, это то, как пройдёт её встреча с гномами. Может быть, Гэндальф будет там, предупредит их о ней, и они успеют высказать всё своё негодование до того, как она достигнет их ушей. А может, она станет для них сюрпризом. Во всяком случае, она умеет держать язык за зубами — последнее, что ей нужно, так это, чтобы её слова подогрели ненависть между расами.       И этот бедный хоббит окажется в эпицентре событий, став принимающей стороной для тринадцати гномов, волшебника и эльфа. Сплетни в Шире будут гудеть сильнее, чём разъярённый рой пчёл!       Тем не менее, её ноги продолжают идти к Бри.       Она считает Бри тем местом, где останавливаются путники, но никто не смотрит на него и не думает: «Это место можно назвать домом». Во время дождя дорога превращается в месиво, а трактирщик в «Гарцующем Пони» не может не радовать.       Это единственное поселение, где хоббиты и люди собираются вместе, но всё же увидеть хоббита так далеко от дома — большая редкость.       Они смотрят на неё, когда она идёт по таверне, крепко сжимая в пальцах ключ от своей комнаты. Может, они гадают, не хоббит ли она? Ноги у неё точно не хоббичьи. На её ногах обычные сапоги путника, правда, очень маленького размера.       Закрыв за собой дверь, она устраивается на кровати. В комнате царит полумрак, свеча всего одна, однако она не горит, ибо её глаза прекрасно всё видят. Завтра она сможет провести в Бри весь день, а послезавтра уехать.       Гэндальф был очень загадочен, говоря о том, куда и когда она должна отправиться по прибытии в Шир. Поэтому, отправившись утром, она получила бы день, чтобы разобраться в ситуации. Было бы удивительно, если бы волшебник дал хоббиту Бильбо Бэггинсу более подробное объяснение, чем ей.