terrific backrooms

      Оказавшись в лифте, друзья погрузились в напряжённую тишину. Бомгю ещё некоторое время всхлипывал, но вскоре успокоился, неловко опёрся о перила и начал разглядывать свои кеды. Пошарпанная, разорвавшаяся в некоторых местах ткань сейчас больше походила на половую тряпку, но выбирать не приходилось. Ведь обувь он тоже когда-то нашёл здесь, в Закулисье. Вернее, это сделал Тэхён, который любезно отдал ботинки другу.       Тэхён… Каково бы было сейчас существование Бомгю, если бы когда-то давно он не встретил этого парня? Выжил ли бы он? Смог бы он зайти настолько далеко в одиночку? Вряд ли, думал Бомгю, и мысль о том, что могло бы произойти с ним, не будь рядом Тэхёна, пускала по его коже электрический заряд ужаса.       За это время Бомгю точно понял одну вещь: в одиночку здесь не выживешь. И дело даже не в монстрах или слабой физической подготовке — тут можно просто сойти с ума от одиночества. Странные звуки, шорохи постепенно начинают казаться голосами, которые шепчут страшные, ужасные вещи… И если поверишь их шепоту, то выход из Закулисья для тебя будет закрыт. Оно поглотит тебя. И ты останешься в нём навеки. Навсегда.       Тэхён не давал случиться этому. Он всегда был рядом, напоминал, что реальный мир всё ещё есть и до него можно добраться. И пусть шанс вернуться к нормальной жизни ничтожно мал, надежда умирает последней.       Дверь непривычно громко скрипнула, прервав неловкую тишину. В лицо тут же ударил сильный шквал ветра, заставив обоих парней поморщиться и ухватиться за поручни, прижавшись к стенке лифта.       Бомгю неуверенно выглянул наружу, тут же спрятавшись обратно, потому что несколько огромных капель прилетели ему в голову. Погода за дверьми отнюдь не радовала: всё небо было устлано тяжёлыми тучами, из которых одновременно с дождём сыпался и град; ветер заставлял высокую траву пригибаться к самой земле, иногда отрывая листья и бутоны цветов, которые стремительно улетали по направлению ветра, не давая шанса разглядеть их детальнее.       — Может, просто останемся в лифте? — предложил Бомгю, глянув на Тэхёна, который вжимался в стенку, чтобы спастись от капель. — Вдруг он нас на другой уровень увезёт.       — Можно попробовать, — Кан оттолкнулся от стены, быстро перебежав к Бомгю, потому что его стенка была более безопасной из-за направления ветра, который сгонял капли дождя и града прямо в сторону Кана.       Пока буря бушевала, было время рассмотреть хотя бы малую часть нового уровня. Но на самом деле рассматривать было нечего: пейзаж представлял из себя бесконечное серое поле с редкими холмами. Кое-где мелькали кучки цветов, которые оставались единственными цветными пятнами на мрачном фоне и только при божьей помощи не смешивались ветром, а примятая трава создавала некое подобие тропинки.       Если бы не ужасная погода и сам факт, что они находятся в Закулисье, вид мог бы напомнить лето в деревне. Солнце уже скрылось за горизонтом, ты еле-еле отпросился погулять часик после проведённого дня на грядках и теперь, покинув пределы деревни, идёшь по полю, полному цветов и запахов.       Голова Тэхёна неожиданно приземлилась на чужое плечо, заставив Чхве чуть вздрогнуть, и отвлекла от приятных воспоминаний. Парень тут же напрягся, потому что после того разговора между ними повисла неловкая атмосфера, но через пару секунд расслабился, меняя положение, чтобы другу было удобнее, и снова уставился в пустоту.       Тепло тела создавало уют, позволив на короткий миг забыть о всех ужасах и страданиях, принесённых Закулисьем. Рядом с Тэхёном вообще всегда было комфортно. Бомгю чувствовал себя так, будто с ним он в бóльшей безопасности, чем даже с охранником президента, словно с Тэхёном разобраться с трудностями было легче, чем щёлкнуть пальцами.       Легкий, но вполне ощутимый румянец начал покалывать щёки, когда Бомгю осознал, что слишком долго думает о Кане. Он почувствовал, как смущение проникает под кожу, вливается в кровь, заставляет сердце биться быстрее, пока он заметно поглядывал на своего друга. Обычно Тэхён старался казаться смелым, сильным и бесстрашным, но сейчас этот образ был отброшен в сторону. Кан походил на маленького котёнка, трущегося щекой о плечо Бомгю в поиске тепла и заботы.       Поддавшись чувству привязанности и умиления, Бомгю, не думая о последствиях, оставил быстрый мягкий и практически неощутимый поцелуй на виске, тут же отвернувшись, будто ничего не было, когда Кан начал шевелиться.       — Что-то случилось? — сонно спросил парень, потирая глаза кулаком и смотря расфокусированным взглядом на Чхве.       — А-а, — протянул Чхве в легкой панике, оглядываясь в попытке за что-нибудь зацепиться, пока его щёки всё ещё кололи предательские искорки, — Дождь кончился, — сам удивившись, сказал Бомгю, смотря на то, как последние капли коснулись земли, а дождевое облако начало постепенно таять, растворяясь в небе.       Парни встали с холодного пола лифта и вышли на уровень, сразу же после этого услышав громкий лязг, который заставил их обернуться. Однако они ничего не увидели: лифт уже растворился в пустоте.       Хотя на первый взгляд всё вокруг казалось обычным, спустя буквально минут пять ходьбы становилось понятно, что в каждую частичку этого уровня подмешано чуть-чуть магии: вода, которая задержалась на листьях после дождя, превратилась в маленькие камешки кварца, а те время от времени скатывались вниз и с глухим стуком ударялись о землю; некоторые колоски травы излучали слабое, почти незаметное свечение, которое несвойственно для обыкновенной травы, которую легко найти где угодно на земле.       Неловкость и скованность давно ушли, остались где-то там, где раньше стоял лифт. А сами друзья были уже далеко на холмах и продвигались только дальше. Прошлое осталось позади: Бомгю простил себя, Тэхён выслушал его и принял таким, какой он есть, и в этой идиллии они решили не задерживаться на ошибках прошлого и двигаться в будущее.       На протяжении какого-то времени, пока парни исследовали уровень, они собрали небольшой букетик светящихся цветов, которые больше напоминали клубок гирлянды. Не сказать, что это было шибко нужной и полезной вещью, но с наступлением сумерек букет мог помочь в освещении дороги. Тэхён продумал это заранее, и по пути они собирали все светящиеся цветы, которые могли бы позже здорово помочь им в ночи.       — Давай отдохнём, мы уже долго идём, — предложил Тэхён, тут же кинув на траву сумку, и лёг на травяную «кровать».       Бомгю приземлился рядом, тут же устремив взгляд в небо. Увиденное поразило его, и он широко раскрыл глаза, пытаясь понять, не сон ли это.       Открывавшийся вид очень отличался от того, что открывался при такой же позиции с Земли. По небосводу разлились несколько галактик, украшая темноту различными цветами, изредка пролетали болиды, оставляя после себя длинные сверкающие хвосты, которые тонули в скоплениях звёзд.       — Это выглядит невероятно, — прошептал Чхве, пытаясь запомнить картину на всю жизнь.       Он повернулся к Тэхёну, от которого не последовало ответа, встретившись с его горящим взглядом. Тишина окутала всё вокруг, закрыв их в непроницаемом коконе, и огородила от всего плохого и нежелательного.       — Стой, не шевелись, — Бомгю протянул руки, кладя их на щёки Кана, и чуть повернул его голову, пока тот замер и, кажется, перестал дышать, — Сейчас у тебя в глазах буквально целая вселенная, — хитро хихикнул парень.       Он отпустил лицо друга из плена, продолжая посмеиваться на ним, пока Тэхён смущённо улыбнулся, отвернувшись в другую сторону и направив взгляд ввысь.       Парни сидели так ещё очень долго, продолжая любоваться новым, совершенно уникальным в своей первозданности видом. Но оставаться на ночь на открытом пространстве они побоялись, поэтому, поднявшись и нарвав новых цветов для букета, потому что прошлый «фонарь» перестал светить, они отправились дальше, вперёд, в неизвестность.       Летящие слишком близко к земле кометы изредка освещали местность яркой вспышкой, давая пару минут на то, чтобы странники могли оглядеться, а потом улетали в бесконечное пространство, вновь погружая поле в темноту. Пейзаж оставался всё тем же: равнины вперемешку с маленькими холмами, да высокая трава, порой достающая до груди.       — Смотри, — дёрнул Тэхён Бомгю, указав с пригорка вдаль, — Там что-то есть.       Чхве посмотрел туда, куда указывал парень. Между холмов расположилось небольшое озерцо с песчаными берегами и нависшим над ним деревом. Звëзды с неба отражались в глади воды, и сейчас озеро выглядело как серебристое зеркало среди травы.       — Это озеро, можем переночевать под деревом на его берегу, — предложил Бомгю, глянув на Кана.       — Там ещё что-нибудь есть? — Тэхён непонимающе нахмурил брови, сощурившись и глядя вниз. — Ну, я просто даже озера не вижу, просто какая-то белая фигня.       — Будут ещё какие-нибудь секреты, о которых я не знаю? У тебя реально настолько плохое зрение? — неверяще удивился Чхве.       Кан лишь пожал плечами, первым отправляясь вниз по склону под причитания друга о том, как он вообще всё это время выживал.       Парни ступили на синеватый от звёздного света песок, тут же поёжившись от прохлады, которая шла с озера. Вода была совершенно неподвижна — казалось, будто вместо неë действительно было выложено самое качественное стекло. Юноши даже могли смотреться туда, как в зеркало. Само озеро оказалось совсем мелким, зайди в него до середины — и вода будет доставать тебе максимум до колен. Однако вода оказалась ужасно холодной (Бомгю ради научного эксперимента проверил и тут же отдёрнул палец, недовольно шипя).       — Знаешь, вот здесь я даже не против остаться, — удовлетворенно сказал Бомгю, приземлившись рядом с Тэхёном на влажный песок, — Тут тихо, спокойно и нет никаких монстров.       — Ага, а питаться ты чем будешь?       — Станем вегетарианцами, — улыбнулся Чхве, уловив краем глаза осуждающее покачивание головой.       Парни сидели на берегу слишком долго, замёрзли и придвинулись ближе друг к другу, как всегда это делали. Такие моменты казались самыми драгоценными в этом мире. Спокойствие было ценно: большую часть времени им нужно было бежать, бороться за свою жизнь, сомневаться во всём и всех в попытках не погибнуть и не потерять друг друга.       Тихую ночь испортил рык из-за спины, который заставил кожу моментально покрыться табуном мурашек. Парни тут же отскочили поближе к воде, оглянувшись назад.       Из-за высокой травы вышли несколько Гончих, с которыми они уже имели «счастье» встречаться. Но в этот раз монстр был не один: ещё пара таких же тварей, словно клонированных друг с друга, вышла с другой стороны. Все сущности остановились у кромки травы и, грозно рыча, голодными глазами смотрели на странников.       Бомгю смотрел на эту картину испуганными глазами и с силой сжимал руку Тэхёна, у которого, казалось, сейчас кости начнут трещать. Сзади послышался всплеск, который заставил парней вскрикнуть и перевести свой взгляд теперь туда. В озеро зашли ещё две Гончие.       Таким образом, друзья остались заключены в кольцо, оставаясь на куске песка и шарахаясь из стороны в сторону. Сущности рычали на них, как бы предостерегая, ходили по траве или в воде, но не приближались.       — Что делать? — прошептал Чхве, повернувшись и прижавшись спиной к спине Кана, чтобы была возможность иметь чуть больше контроля над ситуацией. Ну или хотя бы видеть, с какой стороны монстры набросятся в первую очередь.       — Они не заходят на песок, — заметил Тэхён.       Он присел, взяв горсть песка, и кинул в одну из Гончих. Та попала прямо в «лицо» сущности, из-за чего она жалобно завыла и попятилась.       Недолго думая, парни начали закидывать существ песком. Из влажного получались неплохие «снежки», которые особенно хорошо отгоняли тварей. Вскоре каждая Гончая получила по несколько порций холодного песка, которого они по какой-то причине очень боялись, и, собравшись в кучу, сущности наконец отстали от странников, уйдя на ближайшие холмы и напоследок издав свирепый рык.       Время от времени одна из них возвращаясь к парням, чтобы проверить, не оказались ли они на более доступной территории, но каждый раз они получали ещё добавки из песочных шаров.       После дикого стресса, который настиг странников слишком уж неожиданно, ужасно клонило в сон. Но ни один не мог себе позволить заснуть, ведь никто не знал, какие ещё опасности их подстерегали. Раз здесь есть Гончие, то не исключено существование и других монстров.       Посидев на холоде знатное количество времени и один раз чуть не свалившись в озеро от сонливости, парни решили, что уже всё равно. Сейчас в приоритете стоял сон. И они решили, что получат его. Любой ценой.       Они завалились под дерево, корни которого были на пару метров вырваны из земли, создали какое-то подобие навеса. Тэхён постелил на землю уже довольно грязный плед, но это было лучше, чем спать на голой земле. В итоге вышло так: Кан лежал на подстилке, подложив сумку под голову, как подушку, а Бомгю отвоевал себе бёдра Тэхёна, потому что «ну не в листочках же мне спать». Всех всё устроило, и парни моментально погрузились в сон.

***

      Проснуться на утро было подарком. Проснуться лишь с лёгкой болью в спине, зато живыми — божье благословение.       Всё ночное великолепие неба словно испарилось после того, как стало светло. Только если прищуриться, можно было разглядеть одну из галактик. (Тэхён, увы, не смог.)       Позавтракав миндальной водой, парни отправились дальше в путь. Тэхён предлагал взять с собой по горстке песка, ну, на всякий случай, но Бомгю отверг эту идею, — «Кинешь ты одной в лицо песок, три другие на тебя сзади нападут, ну хуйня какая-то, не?» — поэтому пошли они налегке.       Этот день, в отличии от вчерашнего, тянулся ужасно медленно и муторно. Поля, холмы, поля, цветы, холмы. Всё было однотипным и одинаковым. Иногда и вовсе казалось, что они ходят по кругу, что оказалось правдой, когда Бомгю вдалеке заметил знакомое озеро с деревом.       Вся эта история со скитаниями длилась несколько суток. Ночью парни большую часть времени проводили на одном месте, поочерёдно карауля друг друга и любуясь ночным небом. В это время идти куда-то было опасно, потому что травы словно были живыми и постоянно хватали за ноги, заставляя падать и раниться о мелкие камушки, поэтому путешествовали они только днём.       Всё это длилось до момента, когда на рассвете они взбирались на очередной холм и, добравшись до вершины, Бомгю заметил на горизонте что-то новое.       — Это похоже на лес, — сказал парень, вглядываясь вдаль и стараясь отдышаться после крутого подъёма.       — Тебе виднее, — махнул рукой Тэхён, на что Чхве лишь хмыкнул.       Предположительный лес оказался намного дальше, чем казалось с холма, и чтобы добраться до него, парням потребовался почти целый день. Зато, едва начали спускаться сумерки, они уже шли между редкими стволами деревьев на окраине леса. И, честно сказать, атмосфера там стояла совершенно волшебная: густой зелёный мох и лишайники покрывали кору по всей длине дерева; лёгкая дымка, более напоминающая тюль, окутывала стволы, поднимаясь примерно до пояса путников.       Бомгю поднял голову, чтобы попытаться рассмотреть верхушки деревьев, и с удивлением заметил зелёно-голубое сияние, которое едва касалось крон и освещало лес.       Парни, постоянно оглядываясь, чтобы не упасть или наткнуться на что-то опасное в тумане, медленно продвигались в глубь, продолжая освещать дорогу сорванными ранее цветами. Это путешествие было значительно сложнее, чем простая прогулка по полям: здесь они постоянно цеплялись за поваленные деревья или наступали в кучи листьев, которые всегда скрывались под толщей тумана.       — Бомгю, стой! — резко дёрнул парня Тэхён, когда откуда-то снизу послышалось тихое шипение.       Чхве тут же отклонился назад, задержал ногу в воздухе, не давая себе сделать шаг в перед, и замер так на пару секунд. Кан потянул его вниз и, когда Бомгю сел на корточки, заметил, что по земле беспорядочно, вальяжно и неторопливо ползают змеи. Много змей.       — Мне кажется, нам стоит пойти назад, — на одном дыхании пробормотал Чхве, поднявшись и отступив ещё на несколько шагов назад вместе с Тэхёном.       Оставляя шипящий клубок змей позади, юноши двинулись обратно по уже знакомому пути. Это заставило их выдохнуть: всё-таки любовь Закулисья к одинаковым пейзажам была велика, и порой одинаковые тропки, стоящие совсем рядом в количестве десяти (а то и более) штук, могли совершенно сбить с толку. Однако видеть одну-единственную знакомую дорогу было усладой для сердца и глаз.       Ночь уже полностью окутала лес, а яркое сияние, объяснение которому никто из них так и не нашел, растворилось в небе, погрузив уровень почти в полный мрак. Сорванные цветы тоже перестали излучать какой-либо свет, поэтому были оставлены на одном из пней.       — Стой, — неожиданно схватил Бомгю Тэхён, притянув к себе и указав куда-то между деревьев, — Мне кажется, или там свет?       Среди величественных стволов, где-то совсем вдалеке, на самом деле мелькали крохотные крупицы света.       Когда они дошли до нужного место, его источником оказалось сборище довольно крупных светлячков. Они кружили рядом друг с другом, создавая небольшой ярко горящий шар. Заметив странников, они рассыпались в разные стороны, расплываясь между путниками и словно изучая их.       Чхве вытянул руку, улыбнувшись, когда один из крохотных светлячков подлетел к его пальцу, и…       Бомгю вскричал от адской боли, когда существо прожгло ему подушечку пальца. Кожа, словно подожженная бумага, загорелась, и огонь начал «поедать» кожу до костей.       Светлячки, как по команде, сорвались и тут же полетели в сторону Бомгю, желая сжечь его, пока не останется только кости и прах. Плотные штаны и толстовка немного спасали, но даже их прожигали мотыльки. Вскоре вся одежда была в дырках, а светлячки и не думали останавливаться.       Тэхён кричал что-то, метаясь рядом, но у Бомгю не хватало сил, чтобы сфокусироваться на его словах. Да и при всём желании он не смог бы: боль перерастала в агонию, из глаз начинали литься слёзы — но Бомгю казалось, что это кровь. Ожоги начинали разъедать его кожу, а боль — его разум. Вскоре он перестал думать и мог только кричать, надеясь, что это когда-нибудь закончится.       Непонятный шум извне стучал по ушам, когда перед глазами начали мелькать белые пятна. Кажется, Бомгю сходил с ума. Послышались голоса. И ещё. Много голосов. Жёлтые горящие точки — светлячки — пропали, а Бомгю лишился сознания.

***

      Очнулся он от мягких, но жутко холодных касаний на своей руке. Открыв веки, которые тогда казались литыми из бронзы, он первым делом заметил потолок. Не небо. Далее его взгляд зацепился за деревянные стены и восковую свечу, которая висела, прикреплённая к одной из стен. Рядом сидел Тэхён, который замер, увидев, что его друг очнулся.       Бомгю слабо, измученно улыбнулся, снова закрывая глаза. Всё тело неимоверно болело, и Бомгю был уверен: светлячки успели покалечить всё его тело. Ему казалось, будто некоторые из них до сих пор сидели на коже. Внутренности — те тоже ощущались обожженными, но это быстро сошло на нет, когда к губам Чхве поднесли посуду, и он сделал пару глотков чего-то отвратительно кислого.       — Бомгю, ты спишь? — послышался тихий голос Кана, и парень сделал лёгкий, почти незаметный отрицательный кивок, — Спи, тебе нужно поскорее восстановиться, — прошептал Тэхён, поправляя волосы, которые неопрятно сползли на лицо друга, — Я буду рядом.       Чхве снова провалился в глубокий сон, даже не сопротивляясь, в последние секунды «бодрствования» чувствуя лишь ноющие мышцы и кипящий от напряжения мозг.       Полноценно Бомгю очнулся только спустя несколько дней. Он открыл глаза, когда рядом снова был Тэхён. Он сидел около кровати и аккуратно менял бинты на его руках, которые были окровавлены в нескольких местах. Бомгю тогда хотел отдёрнуть запястья, снова спрятать их, но сил не хватило.       — Не волнуйся, никто не видел, только я, — утешительно сказал Кан, сняв последний слой и открыв вид на ужасающий вид рук Чхве. Кожа напоминала прожженную бумагу. Бомгю поморщился. Отнюдь не приятное зрелище. — Сказали, что кости не повреждены, так что всё это можно быстро исправить.       Кто так сказал?! Что за безумец? Тут лечения минимум на месяц, пока новые мышцы и кожа нарастут на голую кость!       Бомгю хотел всё это высказать, но горло слишком пересохло, поэтому он смог выдавить из себя лишь тяжёлый кашель. Тэхён поднёс к его губам деревянную выточенную кружку, в которой на этот раз оказалась обычная вода.       — Местные жители невероятно добрые, они выделили нам дом и ежедневно дают лекарства. Правда, пища у них отличается от нашей, поэтому пока едим консервы.       — Кто… местные? — выдавил Бомгю, бегая глазами по зданию. Он очень сильно напоминал типичный старенький дом в деревне, только без печи. Здесь же стояли деревянные ставни, только вместо стёкол в окнах — прутья.       — Эльфы. Ну… По крайней мере они выглядят, как стереотипные эльфы из фильмов и книг, — Тэхён наконец закончил с его руками, оставил все лекарства на тумбочке и сел на кровать, нежно держась за здоровые пальцы Чхве, — Знаешь… У них белые или серебристые волосы, длинные острые уши, бледная кожа.       — Ты уверен, что... безопасно?       Тэхён пожал плечами. Сказать наверняка было нельзя, потому что в любой момент по желанию Закулисья выглядящие белыми и пушистыми существа могут стать опаснейшими врагами.       Так прошло ещё несколько дней: в бинтах, боли и странных мазях для Бомгю и в заботе и поддержке друга для Тэхёна. Однако странные лекарства показывали шокирующий эффект, заставляя кожу зарастать чуть-ли ни на глазах. За это время Бомгю даже смог познакомиться с некоторыми из существ этого уровня: одним из них был Сонхва, который в деревне занимал роль лекаря, а другая представилась как Юа, оказавшейся главой этого народа.       Эльфы это или нет — странники так и не узнали, потому что существа никак себя не называли: нужды не было.       Всё шло хорошо: Юа разрешила остаться в деревне настолько, сколько странники захотят. Их приняли довольно радушно, но некоторые, особенно молодые, существа, часто сторонились их, в отличие от старших, которые расспрашивали незнакомцев и с интересом слушали истории, о других уровнях и о мире, откуда прибыли парни. В основном главным рассказчиком являлся Тэхён, потому что Бомгю сидел рядом с ним исключительно ради моральной поддержки и к тому моменту чувствовал себя слишком слабым, чтобы хоть как-то с кем-то коммуницировать.        За время, проведенное в деревне, Чхве уже полностью восстановился, и дыры на коже сменили небольшие шрамы, служившие напоминанием того страшного дня и той ужасной боли, которую пережил Бомгю. А вот одежда пострадала безвозвратно: от толстовки остались лишь отдельные лоскуты ткани, а штаны, как остроумно пошутил сам Бомгю, теперь имели функцию суперпроветривания. Однако одна добрая жительница деревни отдала бедному юноше просторную рубашку её сына, по материалу напоминающую хлопок. Пусть эта одежда и была довольно тонкой, но совершенно точно была лучше истерзанной в клочья толстовки.       Всё было хорошо до одной ночи, когда Чхве проснулся от того, что ему резко стало трудно дышать. Вокруг копошились эльфы, крепко держа его за руки, а другие представители народа натягивали мешок на его голову. Парень бился и кричал, но не мог противостоять существам. Сердце юноши замерло, когда он услышал крик Тэхёна.       Их связали спинами друг к другу и толкнули на нечто наподобие тележки. Парни не знали, куда их везут. Кричать было бесполезно, биться, стараясь развязать путы, — тем более.       — О нет, — раздался приглушённый, но очевидно встревоженный голос одного из эльфов, — Я наступил на гадюку…       — Да какая разница, всё равно двоих отдадим. Наступай сколько хочешь.       Наконец отряд остановился. Со странников сняли мешки, и те увидели, что их завезли в какую-то непроходимую чащу. Бомгю про себя усмехнулся, когда заметил лежащую вместе с ними в тележке сумку Тэхёна. Даже в такой момент он успел схватить её — ну что за человек!.. Вокруг стояло пять эльфов, одни держали в руках свечи, другие — натянутые луки со стрелами. Сонхва и Юа тоже были среди них.       — Что происходит? — прошептал Тэхён, крутя головой вокруг и оглядывая всех присутствующих.       — Жертвоприношение, — сказал кто-то из лучников, но тут же стушевался, поймав строгий взгляд лидера.       — Вы же видели змей в лесу? — начала Юа, подходя чуть ближе, — Один из наших детей наступил на гадюку. А когда такое случается, то призывается их защитница, Великая Старая Гадюка. В былые времена она просто пожирала всех без разбора, — вздохнула эльфийка, поджав губы, — Но мы с ней заключили соглашение, что мы будем «расплачиваться» за каждое своё нарушение.       — Так а мы тут причём? — злобно выплюнул Бомгю. — Плати своими жителями, а нам дай просто уйти.       — Ты серьёзно думаешь, что Юа пожертвует своими людьми, пока есть такая хорошая альтернатива? — Сонхва насмешливо поднял брови, метнув острый взгляд в парней.       — Великая Гадюка, мы пришли, чтобы загладить свою вину перед тобой, — выкрикнула Юа, отходя назад.       Деревья под натиском затрещали, а земля начала ощутимо трястись под ногами. Из-за стволов послышался скользящий противный звук, на который парни одновременно обернулись и замерли в ужасе.       На поляну выползла невиданных размеров змея, которая по толщине была как несколько земных древних дубов, а по длине даже предположить было страшно.       Юа и Сонхва в сопровождении трёх эльфов ушли, скрывшись в темноте леса, пока два лучника остались с направленным на странников оружием.       В какой-то момент Бомгю почувствовал, что руки больше ничего не сдерживало. Гадюка высунула свой длинный раздвоенный язык, собираясь обвить им парней, но в последнюю секунду Чхве со всей силой дёрнулся в сторону и вместе с Тэхёном покатился по мху.       Стражники, явно растерявшись, озирались то на парней, которые быстро выпутались из верёвки, то на Гадюку, которая теперь недовольно шипела, очевидно, медленно приходя в ярость. Не медля, Кан бросился на одного из эльфов, выхватив из кармана нож и приставив его к горлу лучника. Бомгю же, кое-как увернувшись от стрелы другого, накинул на него верёвку, начиная душить.       Пара мгновений — и на земле уже лежало два тела. Бомгю, посмотрев на зажатую в своих руках верёвку, медленно отступил назад, большими глазами смотря на тело эльфа, которое сейчас неподвижно лежало у его ног.       — Вот приношение, два тела. Ешь. — крикнул Гадюке Тэхён, заляпанный в крови, с горящими от страха и передозировки адреналином глазами.       Змея поочерёдно моргнула обоими глазами, а потом, зашипев, языком подхватила тела и утащила их в темноту леса.       Руки обоих парней тряслись от адреналина, а Чхве, выйдя от состояния аффекта, упал на землю, трясясь всем телом и заливаясь слезами. Какие-либо звуки он боялся издавать, чтобы не привлечь ещё каких-нибудь монстров, поэтому просто лежал на холодной траве, свернувшись калачиком.       — Бомгю, пошли, — пытался растрясти его Тэхён, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, — Надо уходить. Быстрее.       Чхве, едва видя в метре от себя из-за заплаканных глаз, еле поднялся на трясущиеся ноги, пока Кан поддерживал его под руку, и вместе они ковыляли… Куда-то. Вперед. В неизвестность. В темноте не было ничего понятно. Они постоянно запинались о ветки, пугаясь каждого скрипа дерева, и бездумно шли вперёд, надеясь, что не выйдут по случайности обратно к деревне, запутавшись в мраке.       Спустя какое-то время парни сделали остановку, чтобы хоть чуть-чуть отдышаться и прийти в себя. Тогда они и заметили, что лес кардинально изменился: тумана, вечно реющего у земли, больше не было; деревья теперь больше походили на земные и не были такими неестественно высокими; мха стало меньше, и его заменили опавшие листья.       С каждым осторожным, неуверенным шагом лес редел, а издалека уже пробирались первые лучи Солнца. Бомгю нахмурился, неверяще смотря в просветы между деревьями, ведь на уровне, где они были, никогда не было Солнца. Небо просто само по себе становилось светлым, позже сменяясь на более тёмные тона.       Подойдя к окраине леса, странники поняли, что это было не солнечный свет, а довольно большой костёр. Его со всех сторон окружали палатки, которых в общей сумме было восемь и на которых играли блики огня. Бомгю уже был готов идти к одной из них, но Кан остановил его.       — Вдруг там кто-нибудь есть, — пояснил он, снова доставая нож, весь испачканный в крови, из-за чего Чхве покрылся мурашками отвращения.       Тэхён медленно приблизился к первой палатке и аккуратно расстегнул молнию входа. Они вместе с Бомгю заглянули туда, но внутри было совершенно пусто.       Проверив ещё пять таких же палаток, парни приблизились к предпоследней. Бомгю осторожно раскрыл молнию, и…       — Бу! — выкрикнул кто-то из палатки, до смерти напугав парней и заставив их отскочить на пару шагов назад.       Из палатки на них с издёвкой в глазах смотрел рыжий парень. Он со смехом вылез наружу и встал в полный рост, совершенно не пугаясь выставленного на него Тэхёном ножа.       Незнакомец внешне напоминал типичного сложного подростка: передние пряди были собраны в хвост на затылке, губа и бровь проколоты, до локтей натянуты серые потрёпанные временем и грязные митенки. Серая майка висела на нём балахоном и была заправлена в рваные — Бомгю внутри себя язвительно добавил слово «модные» — джинсы.       Наконец обратив внимание на замерших странников, парень удивлённо вытаращился на них и прикрыл рот рукой. Акт выглядел слишком наигранно: было легко узнать, что юноша просто притворяется.       — Ой, Бомгю, это ты, — незнакомец расплылся в лисьей улыбке, — Прости, не сразу узнал. Не думал, что мы встретимся в таких обстоятельствах, но раз так сложилось… Знаешь, ты хоть и не этот костёр, — парень кивнул им за спины, не переставая улыбаться, — Но такой же горя…       — Ты кто? — сурово прервал его монолог Тэхён, на всякий случай закрывая Чхве собой, потому что, судя по реакции рыжего лисоподобного существа, на Бомгю у него какие-то особые планы.       — Ой, точно! — юноша наигранно поклонился, — Я Чхве Ёнджун, приятно наконец познакомиться лично.       В итоге все трое уселись на брёвна у костра: на одном величественно расположился Ёнджун, напротив него потеснились Бомгю и Тэхён. Ёнджун хоть и не был враждебно настроен, но и доверия не вызывал. Поэтому в целях безопасности парни решили держаться от него на расстоянии.       — Откуда ты нас знаешь? — спросил Кан, всё ещё держа в руке нож. Ну, на всякий.       — Вас не знаю, только Бомгю, — хмыкнул парень, подбросив в костёр пару дров, и подмигнул, — Знаешь, у каждого свои секреты.       — Ладно, — раздраженно закатил глаза Тэхён, — Ты можешь рассказать, где здесь тут лифт? Или есть ли чего опасаться? Мы отдохнем немного и уйдём.       — Так быстро убегаете? — расстроенно спросил Ёнджун, смотря то на Тэхёна, то на Бомгю, — Ну ладно, слушайте. Здесь восемь палаток: две из них безопасны, но если заберётесь в другие, то начнутся неприятности, — он указал на дальнюю палатку, — Она активирует пожар, следующая — кислотный дождь, дальше — неимоверный холод. Даже не думайте, что это не так страшно: вы закоченеете до смерти, а мороженое из человечины я не очень люблю. Потом у нас утечка нефти, которая до краёв наполнит палатку; далее — призыв всех Вольп уровня, и последняя — на вас упадёт дерево. Насчёт лифта: он должен скоро появиться, но я не знаю, где и когда, поэтому остаётся только ждать.       После этого замечательного экскурса повисла напряжённая тишина. Бомгю с Тэхёном сидели в шоке, переваривая информацию, а Ёнджун безмятежно и с, кажется, искренним интересом убирал остатки чёрного лака со своих ногтей.       — Откуда ты это всё знаешь? — спросил Бомгю, несмело глядя в глаза парню через огонь. Тот сливался с цветом его волос, создавая впечатление, что Ёнджун — часть костра, — Ты же не очередное существо?       — Нет, просто я умею добывать информацию.       — Ты оставил ту записку?       Ёнджун улыбнулся, тут же самодовольно кивнув.       — Вы устали, не так ли? Не хотите отдохнуть? — парень кивнул на палатку, из которой сам недавно выбрался.       — Хотим, — быстро ответил Тэхён, — Бомгю, иди спи, потом разбужу, поменяемся.       — Настолько мне не доверяешь? — поднял бровь Ёнджун, укоризненно смеряя Кана взглядом.       — А ты не особо спешишь завоёвывать доверие, — парировал Тэхён, — Да и за лифтом следить надо.       Бомгю оставил двух продолжающих перекидываться колкими фразами парней и залез в палатку, на всякий случай всё же оставляя вход открытым, чтобы в случае чего можно было быстро убежать.       С Тэхёном за всё время они поменялись два раза, и сейчас Бомгю снова сидел у костра, который за всю ночь ни разу не погас, даже если в него долгое время не подкидывали дрова.       Хоть Чхве не был сторонником бесконечных разговоров, с Ёнджуном сидеть в тишине было некомфортно. Этот парень, даже когда сидел молча, словно кричал. В нём кричало абсолютно всё, начиная с ярких волос и заканчивая красными конверсами. Он выделялся всем, и Чхве это и пугало, и интриговало одновременно. (Бомгю большую часть времени думал о том эльфе, о верёвке в своих руках, о последних рваных вздохах существа, и его очень пугали эти воспоминания, поэтому разговор был хорошей возможностью отвлечься от них).       — Ты говорил о Вольпах, кто это? — прервал некомфортную тишину Чхве, наклоняясь ближе к костру, потому что, кажется, бесконечная ночь заставляла конечности замерзать очень быстро.       — Сущности, похожие на лис: тот же окрас, вытянутая морда. Только хвостов у них два, — охотно рассказал Ёнджун, чуть отклонившись назад. Видимо, и он сам был рад наконец развязать язык и похвастаться своими великолепными знаниями. — Они не опасны, если их не трогать. Вон, кстати, одна стоит.       Парень махнул рукой в сторону, и Бомгю сразу же повернулся в том же направлении. Поискав глазами, он заметил рыжую мордочку, выглядывающую из кустов, и чёрные мерцающие глаза. Сущность, поняв, что её заметили, быстро скрылась в лесу, при этом не издав и звука.       — Ты так много знаешь, — Чхве повернулся обратно, встретившись глазами с Ёнджуном, — Как долго ты здесь?       — Не знаю, — фыркнул парень, — Здесь никто не следит за временем, разве что Б.И.Г. Но когда я попал сюда, был конец октября две тысячи двадцать девятого.       — Что?! — от услышанной информации Бомгю поперхнулся собственной слюной.       — Почувствовал себя старым? А представь, здесь есть люди из семисотых и так далее, а выглядят как двадцатилетки.       Бомгю, всё ещё обескураженный, сидел молча, думая о том, как же время в Закулисье нестабильно и ужасно неравномерно. Ему казалось, что они с Тэхёном провели тут максимум пару месяцев, а на самом деле в их реальном мире прошли годы.       — Сколько тебе?       — Когда попал сюда, было двадцать два, если бы жил с тобой в одном времени, мне было бы двадцать девять, в марте день рождения.       — М, мне двадцать пять, ну и останется навсегда, как и у тебя твои двадцать два года, — протянул парень, заглянув за спину Бомгю, — О, Тэхён-а, тебе сколько было, когда в Закулисье попал?       — Разве это сейчас имеет значение? — Кан сел рядом с другом, протянув руки вперёд, чтобы отогреть их после сна. Он уложил голову на плечо Бомгю, решив, видимо, доспать в тепле, — Мне было двадцать.       — О, так значит, ты самый младший. Поделишься своим другом? — Ёнджун метнул игривый взгляд на Бомгю. — Старшим нужно уступать.       — Он тебе вещь, чтобы просто так делиться? Да и в любом случае, — Тэхён обвил руку Бомгю своими двумя, всё ещё не отрываясь от плеча и не раскрывая глаз, и процедил низким голосом: — Не отдам.       Вся эта сцена вызывала у Бомгю смех, но он сдержался, чтобы не выпустить хихиканья наружу. Ёнджун явно говорил всё это, чтобы позлить Тэхёна, с которым у них с самого начала не заладились отношения. Но в тоже время от этой простой фразы — «не отдам» — сердце защемило, будто оно увеличилось от чувств и теперь давило на лёгкие. Чхве спрятал лицо рукой, сфокусировавшись на огне и угольках, периодически вылетевших из пламени.       Тепло огня и рядом сидящего Тэхёна заставляло снова погрузится в дремоту, делая веки тяжёлыми, а окружающие звуки — далёкими и приглушёнными. Всю эту идиллию нарушил резкий треск и вскрик.       Когда Чхве открыл глаза, то увидел, что одну из палаток придавило свалившееся дерево, а другая начала гореть. Все резко вскочили, сформировав круг и оглядываясь по сторонам.       — Ты же сказал, ничего не случится, если не спать в определённых палатках! — недоумённо и с нотками злости выкрикнул Тэхён, смотря как пламя с одного тента переползает на другой. Он быстро кинулся к палатке, в которой спал, выскочив оттуда уже с сумкой на плече.       — Ой, ну я забыл упомянуть, что уровень начинает саморазрушаться, если слишком долго на нём находиться, — бесстрастно пожал плечами парень, тут же увернувшись от руки Кана, которая чуть не прилетела ему прямо в затылок. Непонятно, как он заметил её спиной, но сейчас волновало несколько другое.       Свалилось ещё одно дерево, упав прямо в костёр. Именно тогда послышался спасительный щелчок и — наконец-то! — среди жёлтого огня показался холодный свет лифта.       — Прыгайте через дерево, но в лифт не заходите, это нужно сделать всем вместе! — крикнул Ёнджун, стараясь перекричать очередной скрип падающего ствола. — Бомгю, ты первый!       Его толкнули в плечо, и Чхве, стараясь быстро сориентироваться, чуть отошёл назад, глубоко вдохнул и побежал. В один момент особо высокие языки пламени коснулись его ног, а потом он грубо приземлился на землю, остановившись у самых дверей лифта. Вскоре рядом оказался Тэхён, а за ним и Ёнджун, который словно не старался даже при прыжке, а просто перелетел препятствие.       Гурьбой они ввалились в лифт, оставив за спиной пылающий кемпинг.