Супер Саппорт

       — Не говори так громко, — простонал Олден, прижав подушку к лицу в попытке спрятаться от освещения в своей капсуле.               — А что? У тебя похмелье? — спросил Бо.               — О-о-о, правда? Разве Клятвенным не запрещено пить законом? — спросил Джереми. Громко.               — Не на Трипланетах, — сказал Бо. — Я полагаю, у них все еще могут быть какие-то возрастные ограничения?               — У меня не похмелье, — сказал Олден в подушку. — Во всем кампусе я, наверное, единственный, у кого его нет. Как они могли продолжать утренние экзамены сегодня? Мне обещали сон. О сне была произнесена целая речь. Для него есть специальные таблетки, и они забрали их, когда мне они были нужны больше всего. Они пытают меня…               — Это довольно слабая пытка, — сказал Джереми. — Пойди умойся холодной водой.               — Выпей кофе.               — Мне придется попросить ботер поделиться их кофе, а я их ненавижу. Я ненавижу всех этим утром.               — Ай.               — Сурово.               — Не считая вас, — поправился Олден. Он провел языком по своим зубам. Клыки из костюма были на месте; удивительно, что он не проглотил один из них ночью.              После встречи с отцом Стюарта и самого страшного в его жизни рукопожатия с этим странным волшебником он сбежал обратно в общежитие. Он рухнул в постель, все еще слыша звон в ушах и думая об этом темном, постыдном воспоминании больше, чем когда-либо за последние годы.              «Что, блин, значит Первостепенный?» Это звучало как звание. Важное. Но Олден никогда раньше его не слышал.               — Звучит как потрясающая вечеринка, — сказал Джереми.              Олден рассказал им только о сравнительно обычных моментах. Не о том, как закончился вечер.               — Я думаю, так считают только гости. Для меня она была стрессовой. И утомительной. И немного унизительной. И жаркой.… почему на этой дурацкой планете всегда жарко? — он сделал паузу. — Но я получил так много чаевых. О-очень много. Я даже не знаю, почему. Примерно в середине вечера, когда все преподы и родители набухались, в моем интерфейсе каждые несколько минут начали появляться случайные суммы Арголда. А некоторые вообще совали мне что-то в карманы. Либо пластинки жевательной резинки, либо какой-то наркотик для вечеринок, либо волшебную штуку, которая делает бог знает что…               — Да, тебе определенно стоит их выбросить, — заметил Бо.               — Очевидно, я не собирался есть их, не спросив у кого-нибудь, что это, — сказал Олден. — В любом случае, это длилось вечность. Я воняю. Мне нужно в душ, но люди из ботера захапали их. Зато я смог поиграть с волшебным кольцом…               — Тебе надо его украсть! — радостно воскликнул Джереми.               — Что с тобой не так? Полторы недели назад ты боялся, что он погибнет, а теперь подбиваешь его ограбить волшебника?              Утренний таймер Олдена мигнул один раз, привлекая его внимание. У него было сорок пять минут. Если он скоро не встанет с постели, будильник станет более настойчивым.              Он вздохнул и отбросил подушку в сторону. На ней было пятно черной и оранжевой краски.       

###

       — Доброе утро, Олден, дорогой, — сказал Джо с противной бодростью, как только тот вошел в лабораторию. Профессор, как обычно, убирал со всех столов выбранные предметы.               — Угу, — «Поверить не могу, что он еще жив».              В прошлый раз, когда Олден его видел, Джо заправлял кальян зельем из своего маленького чемоданчика с пузырьками. По-видимому, он хранил зелья для вечеринок рядом с теми, которыми убивал мишнена.               — О, ты сохранил свои клыки! Делаешь заявление?              Софи подошла поближе и с интересом приподняла свой шлем.              ≪Явное улучшение≫, — сказала она. — ≪Сделай еще когти≫.              Олден улыбнулся ей и повернулся к Джо.               — Вообще-то, я не могу их вытащить. В смысле… совсем. Я перепробовал все, кроме как выбить их молотком сегодня утром. Мне пришлось остановиться, когда у меня начали кровоточить десны. Художница ведь не навеки прикрепила их к моим зубам, правда?              Если не разобраться с этим скоро, будет трудно объяснить появление клыков дантисту, когда он вернется на Землю. «Да, я прикрепил их сам. Нет, я не знаю, что я использовал. Странно получилось, правда? Пожалуйста, уберите их».               — Откуда мне знать? — сказал Джо, обнюхивая банку с маринованными мышами. — Я могу посмотреть, когда мы закончим подготовку. Может, это какой-то растворимый клей.              Не желая упускать это предложение, учитывая отсутствие альтернативных решений, Олден сделал все возможное, чтобы воспрянуть духом и помочь с работой.               — Давайте уберем эти золотые коробки, — предложил он.              Джо удивленно моргнул, глядя на него.               — Компрессоры Эт-лор? — спросил он. — Какое интересное предложение. Зачем нам лишать студентов их?               — Очень немного студентов используют их во время сессии. И они издают реально раздражающий звук.              Как скрежет гвоздей по классной доске в пещере.               — Я так привык к ним, что никогда не замечал.              ≪Они звучат как добыча≫, — заметила Софи.               — Это ужасные скрипучие коробки, и вы всегда заваливаете тех, кто ими пользуется, — беспечно сказал Олден, забирая одну из них со стола. — Я делаю студентам одолжение.              ≪Что с ним случилось вчера?≫ — прошипела Софи Джо. — ≪Он что, начинает дичать?≫               — Похоже, он не любит вечеринки. Жаль. Он был популярен.              Олден почувствовал себя намного лучше после того, как разместил все семьдесят пять компрессоров Эт-лор в Уголке Стыда, где им было самое место. Закончив, он помог Джо с холодильниками, а затем держал свой рот открытым, пока профессор рассматривал его клыки через умную линзу.               — Она обработала их каким-то клеем, — сказал он. — У меня есть несколько средств, которые его растворят, но пока оставь их. Я разберусь с этим за ланчем. Я абсолютно ничего не знаю о зубной эмали людей и, полагаю, ты бы предпочел, чтобы я не учился методом проб и ошибок.               — Я могу использовать Артонскую жевательную резинку для чистки зубов, — сообщил Олден. И, вспомнив об этом, он вытащил из кармана одну из странных плоских штук и протянул ее Джо. Она была завернута в сложенную вощеную бумагу. — Кстати, это ведь точно жевательная резинка? Или наркотик? Или это что-то вроде жевательного волшебного зелья?              Может, она вообще не для еды, но внешне похожа. И пахнет она как одна из трав, которые здесь употребляют в пищу.              Джо посмотрел на штуку и фыркнул.               — Кто-то дал тебе это вчера вечером? Это немного… в общем, да. Это оно.               — Оно что именно?               — Те три вещи, которые ты назвал.              Олден уставился на него.               — Это жвачка-наркотик-зелье?              Джо кивнул, улыбаясь.               — Да. Их легко сделать, если у тебя есть средства на ингредиенты. Поэтому они неизменно популярны среди состоятельной молодежи.               — Для чего это нужно?               — Ты жуешь, а затем даешь пожевать кому-то еще…               — Бе, звучит мерзко.               — …и между вами двумя или более на несколько минут устанавливается легкая сенсорная связь.              Олден уставился на пластинку в своей руке.               — Это телепатическая жвачка?               — Сенсорная. Мысли не передаются, только чувства. Вкус, обоняние, осязание и так далее.              Это… было еще лучше. Олден был расстроен и немного завидовал Артонцам, кто мог ощущать свою власть и управлять ею как шестым чувством. А если это была сенсорная жвачка…               — Могу ли я использовать эту штуку, чтобы ощутить свою магию, как Артонцы? — взволнованно спросил он.              Джо выглядел озадаченным.               — Откуда мне знать? Она не для людей, и обычно ее не используют в таких…               — Это было бы потрясающе! О, но мне придется жевать её с кем-то, у кого есть это чувство.              Олден задумчиво вертел жвачку в руках, в чем ему помогало невозвращенное кольцо Джо.               — К тому же, может быть, это полезно для боевой подготовки? Если можно чувствовать, что делает эксперт когда двигается. И было бы здорово, если бы можно было видеть свое окружение и окружение кого-то другого одновременно… Хотя, от этого голова закружится. У этого должно быть много практических применений. Как долго, вы сказали, это действует?               — Качественная пластинка продержится около одиннадцати минут, — сказал Джо. — Но она не для людей, поэтому, если ты твердо решил положить ее в рот, хотя бы подожди пока поблизости не будет квалифицированного врача.               — Как думаете, я могу купить еще? — серьезно спросил Олден.               — Для твоей боевой подготовки. В качестве Рье-б’та.               — Да для чего угодно, что мне на ум придет в будущем. Я никогда раньше не слышал об этом. Как вы думаете, это будет трудно найти на Земле?              Джо вздохнул.               — Я не знаю, и мне все равно. И нет. Здесь, на Трипланетах, ты не сможешь законно купить еще. Аптеки не продадут тебе непредназначенное для твоего вида. Будь доволен тем, что тебе дал какой-то юный дурак, и не отравись случайно.              Олден кивнул.               — У меня и так четырнадцать штук. На данный момент этого должно хватить.               — У тебя их четырнадцать?               — Да. Я считал, когда вытаскивал их из карманов вчера.              Джо покачал головой.               — Кажется, в юности я ходил не на те вечеринки, — пробормотал он.               — Даже Джел-нор дала мне одну. А потом она уставилась на меня, пока ела те маленькие бургеры в форме кубиков.               — Тебе надо вспомнить, какую она дала, если сможешь.               — Почему?               — Потому что она либо точно убьет тебя, либо точно будет безопасна для употребления. Скорее всего, второе, так как она пыталась намекнуть, что вы должны поесть «бургеры» вместе, пока находитесь под действием жвачки. Я полагаю, это своего рода взятка или предложение мира. В любом случае, она бы изучила её состав, прежде чем дать её тебе.               — Принято к сведению, — Олден вообще не думал, что хочет помириться с ней. Он, скорее, хотел избегать ее любой ценой.               — Увы, — сказал Джо, глядя в сторону дверей, откуда доносились тихие голоса встревоженных студентов. — Мы должны снова их впустить. Сколько бы я их не тестил, они все равно продолжают приходить.              ≪Ты можешь сразу же завалить их≫, — предложила Софи.               — Ты знаешь, что вчера вечером несколько родителей мне заявили, что я был недопустимо требовательным и жестоким по отношению к их детям? — сказал Джо. — Никто не ценит мои высокие стандарты.

###

      Может быть, из-за того, что предыдущий день был таким странным и долгим, после возвращения к обычной рутине часы пролетали незаметно. К обеду Олден был в хорошем настроении, хотя последние двадцать минут перерыва ему пришлось потратить на жевание отвратительного на вкус желе, которое приготовил для него Джо.               — Успех! — воскликнул он, когда наконец разжал челюсти и увидел застрявшие в желе клыки. — Я снова стал мной.              ≪Ты выглядишь ужасно≫.              Олден оскалил зубы на Софи.              ≪Поставь их обратно≫.              Он рассмеялся.               — У меня дома есть друг по имени Бо. Вы бы поладили.              ≪Его зовут почти так же, как профессора? ≫              Олден моргнул.               — Да. Но я почему-то не думаю, что они поладили бы, — суммарное умственное превосходство и язвительность были бы невыносимы и для окружающих.              На последний день его пребывания в ЛифСон был назначен только один лабораторный экзамен. Так что после этого будет еще всего четыре экзамена до возвращения домой.              «Четыре лабораторных сессии, две ночи сна, три телепорта на Луну Тхегунд». В последний день он должен был вернуться сразу после полудня, но Джо выбил разрешение задержать его еще на несколько часов. Однако, как только он вернется в призывариум после последнего телепорта, его телепортируют обратно на Землю.              «Как же не терпится подышать воздухом Чикаго».              Финишная черта этого безумного первого призыва была уже близка, и, если повезет, следующего у него не будет еще несколько недель. Он и без этого будет очень занят. Его список дел был длиной в милю.              «И первое в списке это просто "Успокоиться и подумать"».              Его призвали через несколько часов после того, как он закрепил свой навык. И для такой долгой работы. Это было смешно. Он собирался проспать весь день, когда вернется, а затем проснуться на следующее утро и сесть на диван в одиночестве с миской попкорна и блокнотом в руках, пытаясь понять, с чего начать оставшуюся жизнь.              Легкотня.              «Сегодня надо сосредоточиться на сегодняшнем дне». Парень, рядом с которым он стоял, смешивал зеленую и фиолетовую кашицу. Олден уже запомнил, что когда смешиваешь зеленую и фиолетовую кашицу, всегда что-то идет не так, пусть он даже понятия не имел, что это за вещества.              «Мусорный Кролик на дежурстве, — подумал он, улыбаясь незадачливому студенту, — вот-вот стянет твой проект».

###

      Этим вечером, когда Олден ехал на машине к Горячей Лаборатории 7, его по дороге поприветствовали несколько незнакомых профессоров и студентов.              «Похоже, я знаменит. Пожалуйста, не призывайте меня на свои будущие вечеринки, ребята».              Как только двери лаборатории открылись и наружу хлынул прохладный воздух, он услышал приглушенный крик Джо.               — Сегодня я внизу! Можешь войти.              Он был на этаже самой лаборатории, а не в своем кабинете.              Впервые Олден зашел туда. Он остановился в помещении, отделявшем прихожую от центра здания, и осмотрел оборудование для дезинфекции. Он совершенно не представлял, как пользоваться всем этим, кроме раковины.               — Джо, мне нужно что-нибудь здесь сделать?               — Просто надень ботинки, чтобы не занести грязь. Сейчас здесь нет ничего деликатного.              Минуту спустя Олден вошел внутрь в тесных резиновых сапогах. Он направился вниз по металлической лестнице, с интересом разглядывая все это странное оборудование.               — Что мы здесь сегодня делаем?              Джо стоял перед большим экраном на стене, на котором так быстро мелькали данные, что Олден не успевал читать.               — Ты стоишь, а я провожу несколько последних симуляций того, что ты возьмешь с собой сегодня в лабораторию.               — Что?               — Контракт, — рассеянно напомнил Джо, глядя на экран.               — А, точно. Извините.              Они продлили контракт, и Джо сказал:               — Это бомба.              «Ну разумеется».               — Зачем я сегодня беру с собой бомбу?               — Ты действительно хочешь знать?               — Вы взрываете лабораторию, чтобы корпорация не смогла забрать остальные ваши материалы?               — Я стратегически прибираю несколько отделов в ней. На самом деле, тебе нужно будет доставить две бомбы. Одну сегодня. Одну завтра. Они необычные и магически мощные, и я не хочу, чтобы они слишком сильно напрягли твой навык.              Тенн-ар руководила ассистентами в лаборатории. Она была одной из двух последних в очереди на эвакуацию.        — Отлично. Теперь я буду замешан во взрывах зданий.        — На самом деле, это всего лишь маленькая реконструкция, — сказал Джо. Он взглянул на Олдена. — Так ты согласен?       «О, погодите-ка, — понял Олден. — Точно. Я не обязан».       Они договорились, что он заберет людей и припасы, а не доставит бомбы. Но он был готов согласиться, даже не раздумывая.       С Джо было слишком легко ладить.              Даже сейчас он терпеливо занимался своими делами, не оказывая на Олдена никакого дополнительного давления. И он правда помогал Олдену с делами, которые выходили далеко за рамки их соглашения. Мишнен, вечеринка, даже клыки сегодня. В последнее время казалось, что они стали почти друзьями, хотя это и не совсем точное описание их отношений. Джо был старым, могущественным и открыто занимался незаконными делами. И он был волшебником.              Индивидуальный контракт, который они заключили, мог быть справедливым для обеих сторон. Но реальная динамика, лежащая в основе их отношений, была столь неравной, что, вероятно, ее невозможно было по-настоящему исправить.              Хотя, возможно, не стоило грузиться из-за каждой мелочи.               — Я возьму её, — сказал Олден.               — Это мило с твоей стороны.               — На самом деле, это злобно. Меня очень разозлило, что Корпорация Йипалк послала Клятвенных спасать своих сотрудников и заставила их бросить всех остальных.              Джо покачал головой.               — Даже твоя злоба мила, — сказал он слегка укоризненным тоном.               — Простите. Теперь я могу задавать вопросы?              Джо махнул рукой, давая разрешение, и подошел к своему чану угрей, чтобы покормить их.               — Кто такой Первостепенный?               — А. Он представился тебе. Вообще, ему не следовало этого делать. Но даже если он знал, что это привлекает внимание и усложняет ситуацию, я сомневаюсь, что его это волнует.               — Значит, это все же звание. Почему я никогда не слышал его раньше? Если он важная персона, я бы знал, верно?               — Знаешь, это не инструкции к навыкам. Чему, вроде как, должны быть посвящены наши уроки.              Олден сделал паузу.               — Ну… вы не обязаны отвечать.               — Я знаю, что не обязан отвечать. Что он сказал тебе вчера вечером? Когда Стю-арт’х сказал, что его отец хочет встретиться с тобой, я подумал, что он либо ошибся, либо пытается сделать тебе какой-то неуместный комплимент. Те, кто знал о его появлении на вечеринке, были откровенно встревожены. Он не из тех, кто много общается, и они боялись, что его может оскорбить характер праздника.               — Он держал меня за руки.              Джо чуть не уронил банку с кормом для угрей, который он сыпал в чан, и обернулся, ошеломленный.               — Почему?               — Его сестра велела ему это сделать.              Профессор распахнул глаза.               — Я уверен, ты что-то упустил.               — Он задавал мне очень личные вопросы. Это было… Я подумал, что это была какая-то проверка на детекторе лжи, и он наверняка захочет узнать о том, что произошло с мишненом. Или он собирался спросить, не собираюсь ли я предать доверие Стюарта, но я… думаю что ошибся. На самом деле, он по сути сказал, что ничего мне не сделает, даже если я расскажу о его сыне…               — Не надо. Из-за этого замечательного происшествия я сумел многого достичь.               — …так что это все только из-за меня? Я так думаю?              Джо выглядел обеспокоенным.               — Должно быть, он использовал какой-то неизвестный мне талант, чтобы изучить тебя. Боюсь, я не могу ответить на твой вопрос.               — Он сказал, что я должен вернуться домой и жить хорошо, потому что однажды мы встретимся снова, — Олден почесал затылок. — Это меня немного обеспокоило.              Глаза Джо расширились, и он повернулся к угрям так быстро, что Олден даже не успел истолковать выражение его лица.               — Джо?               — Я действительно думаю, что отвечать на твои вопросы о Первостепенном — не лучшее использование нашего ограниченного времени вместе. Давайте вернемся к нашему регулярному уроку о навыке.               — Теперь вы меня немного беспокоите.               — Коснись, пожалуйста, Треугольника Полной Секретности.              Олден уставился ему в спину.               — Мы ведь уже продлили контракт.               — О, я хотел бы уточнить один момент. Видишь ли, этот урок будет особенным. И я хотел бы, чтобы ты подтвердил, что ни при каких обстоятельствах и ни в коем случае не будешь намеренно раскрывать информацию, которую я тебе сообщу, кому угодно, любого вида, без моего разрешения. Никогда.              Удивленный, но в то же время испытывающий сильное любопытство, Олден обдумал формулировку.               — Это слишком строго, разве нет? Это означает, что даже если я когда-то услышу информацию от кого-то, кроме вас, я все равно не смогу ее повторить. Или даже действовать таким образом, чтобы, по моему мнению, она стала известна.               — Да, это так. То, о чем тебе уже известно, ты можешь использовать как хочешь, но вся новая информация, которую я раскрою, будет покрыта этим соглашением. Кроме того, ты не будешь использовать эти знания для дачи советов или инструкцией другим лицам таким образом, чтобы они могли использовать их в своих интересах.               — Эм… стоит ли мне вообще знать это… что бы это ни было?              Джо помолчал минуту, глядя на угрей.               — Я не уверен. Однако это, несомненно, поможет развитию твоего навыка. Именно в этом я и обещал тебе помочь.              «Очевидно, я не буду отказываться». В противном случае он никогда не перестанет гадать, что же он пропустил.              Что-то звякнуло на столе у дальней стены.               — Моя бомба готова! — голос Джо звучал бодро. — Позволь мне упаковать её, а затем мы сможем спокойно присесть в кабинете и продолжить обсуждение.

###

              — У вас все это время был лед? И вы мне ничего не сказали? — обвиняющим тоном спросил Олден, усаживаясь в одно из кресел, с которых открывался вид на лабораторию.              Татуировка под рубашкой горела так, как никогда раньше. Он чувствовал, как гремлин с интересом изучал изменение контракта, но не возражал, поэтому он предположил, что все в порядке. Но Джо, должно быть, реально постарался, когда магичил… то, что там надо было, чтобы закрепить контракт.               — Ты всегда отказываешься от моих напитков, — Джо бросил несколько кусочков льда в чашку с темно-синим чаем.               — Потому что они всегда горячие. Я и не знал, что Артонцы пьют охлажденные напитки, пока не подал парочку вчера.               — Их обычно не пьют зимой.               — Сейчас зима?               — Да, но здесь она мягкая — приятный климат. Ты не знал?               — Мне просто это никогда не приходило в голову, — сказал он, взяв чай. У чая был цветочный вкус, вполне неплохой.              Джо сел на кресло рядом с ним. Он сделал один глоток из своей дымящейся чашки, а затем без дальнейших церемоний сказал:               — Урок Первый…               — Я так и знал, он все же существует! — вскричал Олден.               — Я думал о том, сколько мне стоит тебе сказать и как это оформить. Я собирался использовать это как финал наших занятий, но потом мне пришло в голову, что у тебя могут возникнуть дополнительные вопросы. И если бы я просто выложил тебе всю информацию, а потом отправил восвояси, это бы не было моими искренними и наилучшими усилиями.               — Спасибо, — сказал он. — Это любезно с вашей стороны.              Джо закатил глаза, глядя на него.               — Урок Первый — тебе надо больше не брать другие навыки или заклинания из Системы.              Джо снова отхлебнул чая. Пар, поднимавшийся из чашки, затуманивал линзу его умного монокля.              Рядом с ним неподвижно сидел Олден. На стакане в его руке образовались капельки конденсата.               — Ты ничего не говоришь, — заметил Джо.               — Я жду, когда вы объясните шутку.              Улыбка профессора была натянутой.               — Ты действительно думаешь, что я обязал тебя поклясться в абсолютной секретности только для того, чтобы пошутить?              Олден так не думал. Но он все еще не мог переварить совет, который ему дали.               — Я не понимаю.               — Я знаю, что ты не понимаешь, — просто сказал Джо. — Но, тем не менее, урок остается неизменным. На мой взгляд, Клятвенный в твоей ситуации должен отказаться от навыков и заклинаний, получаемых от Системы. Или из других источников, если они будут предложены.               — Главное преимущество бытия Клятвенным — это получение новых навыков, заклинаний и основных очков!               — Тебе также надо ограничить число основных улучшений, которые ты принимаешь. Я не думаю, что от них надо полностью отказываться, но будь бережлив. Старайся, чтобы твои физические и умственные способности оставались в рамках твоего класса, возраста и ранга.               — Мой класс — Кролик, а ранг — Б, — сказал Олден, невольно повышая голос. — Что мне делать с одним странным навыком, одним дерьмовым мелким заклинанием и почти без сверхчеловеческих способностей?!               — Одним заклинанием? — спросил Джо заинтересованным голосом. Его взгляд скользнул за линзу. Затем он рассмеялся. — Ты так и не закрепил свое второе заклинание! Тебе вообще нужен был мой совет?               — Я не закрепил его, потому что не смог найти в списке заклинание, которое мне понравилось! И для меня было важно быть осторожным и извлечь из этого максимум пользы! Я собирался изучить их все, когда вернусь домой!              Было странно чувствовать угрозу от совета, но Олден чувствовал. То, что говорил профессор, было неслыханным, непонятным и нежеланным.               — Возможно ли вообще отказаться от заклинаний и навыков? — потребовал он ответа. — Я со старта не мог отказаться получить навык! Система была типа «бла-бла-бла спасибо вам за вашу работу, если вы не сделаете выбор в течение нескольких месяцев, все будет случайным образом закреплено для вас против вашей воли. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ».               — Знаешь, я не такой уж добрый, — сказал Джо, приподняв бровь. — Я не стану больше ничего объяснять, если ты продолжишь выплескивать на меня подростковые эмоции, как будто я лично причинил тебе какой-то ущерб.              Олден отвернулся от него. Он крепче сжал холодный стакан.              Джо заговорил после минутного молчания.               — Удивительно. Тебе действительно ничего не объяснили, не так ли?               — Что вы имеете в виду? — натянуто спросил Олден.               — Моего коллегу, который посоветовал тебе выбрать этот класс. И этот навык.              Олден перестал дышать.               — Я полагаю, мог быть Клятвенный, но на Земле, на ранней стадии развития вашей планеты, не должно быть никого, кто знал бы достаточно, чтобы дать тебе такой совет. Должно быть, это был Артонский чиновник, но я не могу понять, как ты мог заслужить его доверие, чтобы он предложил такое. Не имея при этом никакого охранного контракта.               — Я выбрал это просто потому, что это звучало круто, — Олден говорил спокойно, но не решался обернуться.               — Нет. Это не так, — задумчиво произнес Джо. — Ты не из тех, кто думает, что быть Рье-б’том — это «круто». Какое-то время я не был уверен, потому что у тебя есть пара качеств, которые подходят для этой работы. Например, ты чувствуешь себя комфортно среди представителей других видов и непредвзято относишься к огромным культурным пропастям. Но ты считаешь скучными те аспекты класса, которые большинство людей считают привилегиями, и высоко ценишь задания, которые считаешь моральными.              Профессор помолчал, а затем добавил:               — Это всего лишь случайность, что ты получил от меня одно из них, и ты это знаешь. Ни один человек, предпочитающий спасательные операции вечеринкам, не выбрал бы Кролика. Или навык под названием «Позвольте Мне Взять Ваш Багаж». Я просмотрел изначальное английское описание, чтобы быть абсолютно уверенным, что там не было какой-то подсказки, и я не могу представить себе ни одного сценария, где кто-то с твоим характером выбрал бы его из многих доступных опций, если тебе не посоветовал это сделать кто-то, кому ты доверяешь.              Олден лихорадочно пытался придумать правдоподобную причину, по которой он выбрал класс и умение… и не смог. Даже если сказать, что ему нужны деньги, это прозвучит как ложь. Существовали известные Кроличьи навыки, хорошо подходящие для этого. Он выбрал совершенно неизвестный.              «И вообще, почему Джо уделяет мне столько внимания? Он не должен быть настолько чертовски любопытным, чтобы психоанализировать каждую мелочь».               — Не надо так нервничать. Артонец, знающий столько, чтобы посоветовать этот навык, либо равен мне, либо превосходит меня, и проявляет явное неуважение к некоторым правилам. Я точно не буду доносить на такого индивидуума. Я просто удивлен, что он дал тебе нечто столь ценное, но, похоже, не предложил тебе свою личную защиту и не хотел, чтобы ты знал, как этим пользоваться. Это сбивает с толку.              Это выглядело именно так, если предполагать, что это Артонец, а не Горгон, пытающийся дать совет, не будучи наказанным своими магическими цепями. В этот момент единственное, что мог сделать Олден, — это увести разговор в сторону от того, как он вообще получил совет.               — Почему я не могу принять больше навыков и заклинаний? Когда я повышу уровень и мне предложат их, я серьезно должен буду просто отказаться от их закрепления?              Это звучало безумно. А также… угнетающе.               — Контракт насильно закрепляет Клятвенных только в особо опасных случаях или в качестве крайней меры. Я уверен, ты заметил, что он прилагает все усилия, чтобы убедить людей принять его полу-добровольно. И это почти всегда приводит к успеху. Каждая версия Системы идет по натянутому канату, пытаясь сохранить некоторый контроль над своей планетой, не тратя при этом гору ресурсов, и с каждым поколением это становится все сложнее. Почти две тысячи лет назад первая версия Контракта была разработана как нечто удивительно простое и эффективное. Однако сейчас это не так.               — Эффективное для чего? — спросил Олден.               — Для контроля проблемы, которую нельзя окончательно решить, — неопределенно ответил Джо. — Это не самая подходящая тема для того чтобы углубляться в нее сегодня вечером. Но помнишь, что я говорил о том, как Артонцы обычно относятся к Клятвенным?               — Вьючные животные, угрозы существованию, дети, которыми следует помыкать, или дары святой Вселенной, — этот разговор было трудно забыть.               — Я уверен, что сказал «дети, нуждающиеся в обучении», но твоя версия сойдет. Первоначальная идея брать Клятвенных из ресурсных миров была плодом умов, которые считали ваше существование великим даром. Для наших планет — тогда у нас были только Родина и Артона II — и для ваших. Это была и остается высокомерная точка зрения. В центре внимания наши потребности и представления о том, что должны ценить другие виды, — он пожал плечами. — Но эта точка зрения — единственная из четырех распространенных, которая полагает, что Клятвенные должны обладать необычайной силой и иметь все необходимые инструменты, чтобы использовать ее как нечто само собой разумеющееся.              Олден нахмурился, глядя на свой чай. По мере того, как таял лед, он становился водянистым.               — Вы хотите сказать, что секрет «необычайной силы» заключается в отказе принимать навыки? Потому что я в замешательстве.               — Это потому, что ты не даешь мне закончить. Существовал изначальный набор из около трехсот навыков, разработанных с пылкой страстью и заботой тех, кто верил, что они на священной миссии по спасению мира. Они предложили, чтобы выдача этих навыков Клятвенным и облегчение их использования было основной функцией Контракта. Но создание и внедрение стабильного глобального заклинания-агломерата, выполняющего функции Контракта, было — и остается по сей день — крупнейшим магическим предприятием в истории Артоны. Те мечтатели, которые представляли определенный тип Клятвенных, не могли сделать это сами. Это было предприятие, которое требовало сотрудничества почти трети населения, способного к магии.              Олден задумался, о каком именно числе волшебников шла речь. Артонцы, как известно, были самым многочисленным разумным видом во Вселенной. В текущее время население Трипланет составляло почти тридцать пять миллиардов. Даже две тысячи лет назад треть всех волшебников это, должно быть, было очень много.               — Человеческие школы когда-либо заставляли тебя работать над учебными заданиями с партнерами? — спросил Джо.               — Групповые проекты? — удивленно спросил Олден. — Да.               — Разве они не ужасны? Редко бывает так, что группа из четырех или пяти Артонцев работает слаженно. Я уверен, у людей происходит то же самое. Мы очень похожи. Представь себе групповой проект планетарного масштаба, который, как все согласны, должен быть сделан… а затем представь, что никто не может договориться как именно его делать.               — Полагаю, «Клятвенные это Дары» не добились своего?               — О, они добились своего. Как и все остальные. А это значит, что никто не добился своего. И по сей день на самых верхах волшебного общества ведется изнурительная, нескончаемая битва за то, как именно следует распоряжаться Контрактами.              Он вздохнул.               — Это смущает. Наши ресурсные миры думают, что мы та-а-ак умны. Даже те, кто нас ненавидит, считают, что мы компетентно злые. И я полагаю, что мы добились совершенно потрясающего успеха, учитывая междоусобицу. Но практически каждый аспект существующих Систем это результат переговоров между различными Артонскими философиями. У них есть основные принципы, с которыми мы все более или менее согласны, но они были воплощены тысячами различных комитетов.               — Вот почему имена и описания некоторых талантов такие…               — Загадочные на вашей планете? — спросил Джо. — Да. Не то чтобы их нельзя было описать в подробностях. Но каждый раз, когда кто-то разрабатывает новый интересный навык для Клятвенных, приходит кто-то другой и говорит: «Если вы дадите им это, они навредят себе! ’ И еще кто-то кричит: «Они убьют нас всех! ’ И какой-нибудь идиот всегда сидит в уголке, пытаясь убедить своих друзей, что все Клятвенные должны выглядеть как супермодели, или у них должны быть отключены мозги, когда ими не пользуются, или они должны уметь разгрызать булыжники зубами.               — Это…              Ужасает. Олден был поражен, осознав, что на самом деле ему больше нравилась идея сплоченных Артонцев с темными целями, чем взбалмошных политиков, которые в любой момент могут испортить его планету сотней разных способов. По крайней мере, злые повелители, вероятно, хотели бы, чтобы Клятвенные были живы и полезны.               — Что ж, постарайся не терять из-за этого сон. За мою жизнь мы не вызывали особо крупных катастроф. Все это просто прелюдия к тому, что тебя интересует. В наше время, из-за преобладающего мировоззрения и общей убежденности, что Вселенной не угрожает непосредственная опасность, как мы когда-то боялись, большинство навыков не предназначены для развития дальше определенного уровня. У них есть предел. Для каждого навыка есть свои особенности, но, как правило, они достигают максимума примерно на уровнях с 4 по 10, по вашей классификации.              Олден уже знал это. «Навык 10-го уровня» подразумевал абсолютное мастерство. — Почему?               — Что «почему»?               — Почему их запрещено поднимать выше?               — Все не так. Они не «поднимаются выше», потому что для них нет более высокого уровня. Если говорить о классах, основанных на навыках, таких как Рье-б’т, то навыки — это… ах, это трудно объяснить, так как у тебя нет никаких базовых знаний… они обычно предназначены для быстрой имитации эффекта сложного, но желаемого заклинания.              Олден моргнул.               — Я никогда такого не слышал.               — Как и многое другое в этой беседе. В любом случае, даже если мы просто возьмем в качестве примера твой навык на самом базовом уровне, есть заклинания, которые сохраняют вещи. Очевидно. Не то чтобы я не могу использовать их сам. На самом деле я неплохо разбираюсь в этом жанре магии, учитывая, насколько он полезен для моей работы. Но знать нужное заклинание для нужной ситуации и уметь применить его именно тогда, когда это необходимо, не так просто и удобно, как сказать: «Эй, Олден. Пойди и подними это».               — Навыки это большие, сложные отпечатки заклинаний?               — Вроде того. Основные отличия в том, что отпечатки почти всегда слабее, чем навыки аналогичного ранга, и они, как правило, идеально повторяют заклинание, а инструкции по применению впечатываются в твою сущность, так что тебе не надо знать, как это работает, и ты буквально не можешь допустить ошибку. Навыки часто основаны на заклинаниях, но они были переработаны, чтобы позволить Клятвенным постепенно понять, что они собой представляют, и освоить их возможности. Больше гибкости, более сложные конечные результаты, более сложное обучение. Но когда ты закончил обучение, это все. Каким бы ни был максимальный уровень, как только он достигнут, навык завершен — надо выбрать новый и начать его развивать.              У Олдена было около тысячи вопросов, но самый главный…               — Тогда вы знаете максимальный уровень моего навыка?              Джо хихикнул. Это было страшно.               — Его нет, — сказал он. — Изначальные триста навыков все еще существуют в разных версиях Системы. Идеологические потомки разработчиков следят за тем, чтобы они не были полностью удалены. Я не уверен, действительно ли они верят, что эти навыки спасут нас всех, или это просто предмет гордости, от которого они не могут отказаться.              Олден уже знал, к чему клонится разговор. Но следующие слова профессора все равно повергли его в шок.               — Твой навык — номер сто двенадцать. Он был скрыт под покровом заурядности теми группами, которые надеялись, что ты никогда его не найдешь. Было бы трагично, если бы ты обнаружил его и сразу попал в следующую расставленную для тебя ловушку.               — Ловушка это… взятие другого навыка?               — Или отпечатка заклинания. Или слишком многих основных очков. Все способы, которыми ты собирался увеличить свою силу, только замедлят тебя и ограничат развитие навыка. Я дал тебе все необходимые подсказки, чтобы ты догадался, почему. И ты был довольно хорошим учеником.              О нет.              Выражение лица Джо говорило о том, что это была своего рода викторина, и Олден достаточно хорошо изучил стиль преподавания профессора, чтобы понимать, что, если он ответит неправильно, урок, скорее всего, сразу закончится.              У него были свои теории, но он считал их недоделанными.               — Моя способность к магии — моя власть — свернута в выбранные мной навык и черту, — предположил он наконец. — Повышение уровня навыка является результатом роста моей власти. Но если Система всегда дает дополнительные награды за повышение уровня, получается, есть избыточная власть? То есть, по мере того как я развиваю Позвольте Мне Взять Ваш Багаж, часть моей силы естественным образом свертывается в навык, но часть ее остается свободной?              Олден решил, что в этом есть смысл. Пусть это и было довольно головоломно. Поскольку за последние несколько дней он, наконец, свыкся с мыслью о существовании власти.               — Таким образом, награды, которые Система предлагает каждый раз, когда я повышаю уровень — это не совсем бесплатные подарки, — заключил он. — Она превращает мою свободную власть в талант. Это означает, что когда я принимаю их, избыточная власть… возвращается к нулю. Но взамен я получаю силы, которые могу использовать.              Джо хлопнул по подлокотнику своего кресла.               — Да! Отлично для человека. Чуток пояснений в награду: твоя «свободная власть» никогда не будет нулевой, хотя обычно она сильно ниже у Рье-б’тов, чем у других, из-за устройства самого класса. Потому таланты выдаются в награду только за повышение уровня, и призыватели обычно не могут предложить их тебе в качестве оплаты за услуги. Еще один странный набор усложняющих факторов, вызванный многовековой политикой и чувствами по поводу различных классов. Тьфу. Не беспокойся об этом. Вместо этого задумайся о том, что произойдет, если ты не дашь Системе разрешения закреплять её маленькие вознаграждения, когда она этого захочет.               — В конце концов, она заставит меня это сделать, верно?               — Ключевое здесь — «в конце концов». Она не хочет идти по этому пути. Это абсолютно ужасно с точки зрения бюджета, и куда больше Артонцев считают это морально чудовищным, чем ты мог себе представить. Таким образом, Система не может принудительно закреплять, пока не будут исчерпаны все другие возможности. Вместо этого она позволит тебе прокачать навык снова и, возможно, еще несколько раз, не получая при этом награды. На самом деле я раньше не видел, как это происходит, но, насколько я понимаю, она дойдет до прямого подкупа, прежде чем забьет на получение твоего разрешения и насильственно изменит тебя.               — Как она подкупает тех, кто отказываются принимать какие-либо магические улучшения?               — Это почти никогда не происходит, но я слышал, что обычно это включает в себя создание снаряжения высокого класса. Ты как-то спрашивал о накоплении большого количества отказов; я думаю, что-то подобное тоже будет вариантом.              Это звучало потрясающе.               — Тогда почему же Клятвенные этого не делают куда чаще?               — Почему они не тренируются без конца, чтобы увеличить свою силу, а затем, достигнув успеха, отказываются от неё?               — Ну… кто-то должен был попробовать, просто из интереса.              Джо покачал головой.               — Тебе надо учесть тот факт, что в первый раз ничего не произойдет. И второй. И третий. И только потом Система начнет беспокоиться о свободной власти, создающей опасную проблему для Клятвенного.               — И что произойдет?               — Равновесие нарушится. Слишком большое количество свободной власти нарушит баланс закрепления навыка и повредит его, что приведет либо к ужасной и мучительной смерти, либо к чему-то гораздо худшему.              «Так, может, не стоит усложнять задачу Системе просто ради собственного развлечения», — подумал Олден.               — Значит, если я повышу уровень и откажусь от своих наград и никогда не приму их от призывателя, в конце концов я получу последнюю взятку?               — Тебе она не нужна. Тебе нужно то, что, я думаю, будет раньше. С тобой у Системы появится дополнительная возможность. Если ты отказываешься от предпочитаемых Трипланетами наград, она может дать тебе следующий шаг на первоначальном пути развития твой навыка. Старый, разработанный волшебниками, которые предполагали, что ты будешь тренироваться с этим навыком всю свою жизнь.               — Что это?               — Я не уверен, — сказал Джо.              Олден издал протестующий звук.               — Я не специалист по первым навыкам. Тебе повезло, что я вообще узнал его. Не то чтобы напротив него мигала надпись, когда тебя призывают. Твои способности показаны здесь, — он указал на свой монокль, — как набор полезных данных для призывателя. Например, что у тебя есть талант сохранения. Большинство тех, кто имеет опыт работы с этим типом заметят, что он немного необычен. На первый взгляд покажется, что он плохо сделан, но на самом деле он основан на старых вкусах. Ни один современный волшебник не разработает навык, который позволит тебе почти мгновенно использовать всю свою власть на первом уровне.               — Он делает меня слишком могущественным?              Джо бросил на него безэмоциональный взгляд.               — Ты у нас оптимист, да? Нет. Он просто позволяет сразу исчерпать всю твою силу. Так что тот, кто ответственен за лабораторные экзамены, должен следить, чтобы ты случайно не коснулся чего-нибудь не того, сразу отключился и затем взорвался.              Олден почувствовал, что краснеет.               — Спасибо.               — Все в порядке. Студенты все равно не сделали ничего настолько хорошего, чтобы добиться такого эффекта, — в его голосе звучало разочарование.               — Итак, Урок Первый, — сказал Олден. — Повышать уровень навыка, но не принимать наград, пока не получу что-то похожее на начало очень старого пути развития навыка?               — Правильно. И на этом, я думаю, что более чем выполнил предложение, которое сделал тебе в первый день.               — Предложение?               — Я спросил, хочешь ли ты, чтобы я продвинул твои знания о твоем навыке на двадцать лет вперед по сравнению с другими людьми. Вместо этого я продвинул их на несколько десятилетий и уровней доступа к информации вперед по Артонским стандартам, — Джо выглядел ужасно довольным собой. — Может быть, я все-таки добрый.               — Вы добрый, — рассеянно сказал Олден, все еще немного потрясенный и обеспокоенный вскрывшейся необычностью своего навыка. Понять, как быть Клятвенным на Земле и так было сложно; он и не думал, что ему придется разбираться в политических последствиях своего навыка с точки зрения Трипланет. — Я понимаю, почему мне нельзя говорить об этом. Это немного… у меня будут проблемы с другими Артонцами? Просто из-за того, что у меня есть навык?               — Поэтому я и был так удивлен, что твой тайный благодетель не сделал ничего, чтобы ограничить доступ к тебе. Если бы я посоветовал молодому Клятвенному выбрать такой навык, я бы заключил с ним долгосрочный контракт в ту же секунду, как он закрепил его. В основном для того, чтобы никто не узнал, что я это сделал, но отчасти и для того, чтобы один из моих особо нервных коллег не вызвал тебя прямо в траекторию стратегически выстреленной пули.              Олден поморщился.               — В первый день я предложил тебе долгосрочный контракт в основном в шутку. Я все еще пытался понять тебя и боялся, что ты — какая-то хитрая уловка, подосланная одним из моих врагов. У тебя был один из редких талантов, который помог бы мне справиться с моей проблемой; и ты был завернут, как подарок, в этот красивый халат, который никто не покупает.               — Это потому, что большинству Кроликов не нужны халаты для работы в лабораториях по производству бомб, Джо.               — Наконец-то. Он это признает.              Олден застонал и одним глотком допил остатки своего синего чая.               — Меня привлек стат ловкости. Чтобы дополнить мою черту мобильности. Для школы супергероев.               — О, звезды мои, — сказал Джо.               — Вы собираетесь сказать что-то ужасное. Я знаю это.               — Это очень мило.               — Я серьезно!               — Это еще милее. Я не могу поверить, что кто-то усыновил такого милого маленького Рье-б’та, а затем бросил его на произвол суровой реальности этого мира.               — Какого черта? Я не щенок, которого кто-то оставил в коробке возле продуктового магазина. У меня есть планы.              Надо признать, что эти планы постоянно сталкивались с непредвиденными препятствиями. Но Олден был уверен, что сможет воплотить их в жизнь. В той или иной форме.               — Я действительно усыновлю тебя, если хочешь, — сказал Джо. — Как только выпутаюсь из проблем. Раньше я мог бы легко перманентно нанять Б-ранга, но сейчас это сложно. Возможно, через год. Когда мое показательное наказание продлится достаточно, чтобы удовлетворить публику, я смогу успешно оспорить ограничение моих прав на призыв.               — Это… мило с вашей стороны. И вы мне нравитесь. Но я не хочу здесь жить. Я хочу домой, — твердо заявил Олден.              Джо кивнул.               — Я так и думал, что ты это скажешь. Пока все должно быть в порядке. Большинство из нас не будут иметь ни малейшего представления о том, что это за навык, и им будет все равно, пока ты не выкинешь с ним нечто безумное. Из тех, кто знает, почти все подумают, что ты наткнулся на него случайно, и будут считать, что причин для беспокойства нет. Не то чтобы обладать им было незаконно. В конце концов, мы сами его добавили в Систему. Есть всего лишь небольшой процент тех, кто знает и кому это не нравится настолько, чтобы усложнить тебе жизнь. Все будет хорошо.               — Пока.               — Пока, — согласился Джо. — Но через пару десятилетий…               — Джо, у меня же не уйдут десятилетия на то, чтобы поднять уровень достаточно высоко, чтобы получить особые бонусы, правда? — голосе Олдена слышалась легкая паника. — Потому что я не думаю, что у меня хватит духу…               — Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем Система предложит их. Пять уровней? Просто как предположение.               — И все же… пять уровней могут занять у меня годы. То есть, я надеялся получать три в год, но понимал, что это слишком амбициозно с моей стороны, — один уровень в год был нормой. Два уровня были практически стандартом для школ Апекса. Но многие люди вообще не повышали уровень.               — Терпи, — сухо сказал Джо.              Минимум два года сидеть с текущим набором талантов. Ну, навык будет улучшаться по мере его прокачки. Но никаких новых навыков низкого ранга. Или заклинаний. Он будет вкладывать усилия того, кто заботится о развитии своих способностей, но без результатов которые можно показать.              И он даже не сможет никому объяснить, почему.              «Если я попаду в программу развития героев, они решат, что я бездельничаю. Они исключат меня из-за отсутствия прогресса. Хочу ли я вообще обладать загадочной оригинальной силой Клятвенных для спасения вселенной?»              Ну, если так задать вопрос, трудно сказать, что он не хотел.               — Блин! — воскликнул Олден, вскакивая со своего кресла. — Я больше не могу думать. Где там эта бомба?!               — Такой нетерпеливый, — сказал Джо. — Кстати, есть кое-кто, кому я хочу чтобы ты рассказал об этом разговоре.               — Серьезно? — удивленно спросил Олден. — Треугольник абсолютной секретности, между прочим, до сих пор как огнем жжет. Кому я должен сказать?              Джо сцепил пальцы и уставился на чан с угрями, извивающимися под ними в лаборатории.               — Однажды, когда Первостепенный поймет, каким навыком ты обладаешь, он сделает твою жизнь абсолютно невыносимой.              От этого у Олдена по спине пробежал холодок.               — Почему?               — Я тебе этого не скажу. Но в конце концов он это поймет, если ты добьешься с его помощью чего-нибудь стоящего. И когда придет время, есть самый лучший способ отомстить ему. Да. Мы должны это сделать. Чего бы это ни стоило.               — У вас сейчас такое страшное лицо. И я не хочу злить Первостепенного. Я почти уверен, что откажусь.              Джо проигнорировал его.               — Когда ты увидишь на горизонте бесконечное страдание, придет время. Расскажи ему тогда.               — Сказать, что вы раскрыли мне огромный Артонский секрет?              Почему? Джо вел себя так, словно боялся Первостепенного. И Олден предпочел бы, чтобы он не использовал фразу «бесконечное страдание», описывая будущее Олдена.              Джо посмотрел ему в глаза.               — Его это шокирует.               — Вы хотите, чтобы я рассказал Первостепенному что-то, что может вас убить, потому что это его шокирует? — повторил Олден. — С вами все в порядке?               — Не думаю, что он испытывал шок с тех пор, как был подростком, — сказал Джо. — Это пойдет ему на пользу.               — Да. Окей. В тот день когда я, по-видимому, буду страдать, я уделю время тому, чтобы шокировать Первостепенного. Ради вас.               — Спасибо, Рье-б’т Олден, — сказал Джо. — Я доверяю тебе это послание. Даже если он оторвет мне за это голову, оно того стоит.