Супер Саппорт

      Олдена телепортировали из больницы обратно в призывариум, где его встретили глава медицинской бригады и Джо. Женщина, руководившая медиками кампуса, была на удивление дружелюбной и непринужденной, учитывая, что в тот единственный раз, когда она разговаривала с Олденом, она, по сути, сказала ему, что он бесполезен и должен просто делать то, что ему говорят.              Она похвалила его за работу, вручила ему бумажную почетную грамоту за исключительные заслуги и приказала отдохнуть двадцать шесть часов чтобы восстановить психическое здоровье. Наконец Джо многозначительно откашлялся, и она, сияя, вышла из помещения.               — Ей сделали пересадку личности, пока меня не было? — спросил Олден, уставившись на грамоту и пытаясь расшифровать слова.               — Ха! Я никогда раньше не слышал такого выражения, — сказал профессор. — И да. Сделали. Путем щедрой взятки от родителей Джел-нор, попросивших ее не обращать внимания на некоторые аномалии в использовании одного из университетских спасателей девушкой… — он сделал паузу. — Я имею в виду тебя.              Олден подавил желание закатить глаза.              — Я знаю, что вы имеете в виду меня. Я был там.               — Отлично! Нам нужно поговорить. Но сначала надень чистую одежду. Если я буду ходить по кампусу с тобой в таком виде, все подумают, что я над тобой издеваюсь.              Джо указал на кучу вещей на полу, и Олден с удивлением увидел свою футболку, джинсы и пару сандалий универсального размера — из тех, что можно было взять в раздевалке общежития. Его одежда была в стиральной машине, когда он уходил этим утром. Джо, должно быть, послал кого-то за ней.              Олден почувствовал себя намного лучше, как только нырнул в кладовку и переоделся. Он был удивлен, когда вышел и увидел профессора, стоящего у массивных дверей и жестом приглашающего его следовать за ним.              — Разве нам не стоит просто отправить меня «собирать ягоды», раз уж мы уже здесь?               — Я бы с удовольствием. Но твой перерыв по состоянию психического здоровья уже зарегистрирован в Системе. Так как ЛифСон это твой основной призыватель, я не могу назначать тебе задания, когда тебя отправляют в принудительный отпуск.               — Мы не можем сказать, что я хочу телепортироваться на Луну Тхегунд чтобы отдохнуть?               — Если только ты тайно не сменил биологический вид и не получил паспорт Артоны I, то нет.              Олден сразу почувствовал облегчение. Он устал и чувствовал себя разбитым. Луна Тхегунд была жутковатой. «Но это значит, что позже мне придется сделать еще несколько телепортов с двойной нагрузкой. И ассистенты будут напуганы, если я не появлюсь».              У них было четкое расписание, и когда приходило время кого-то забрать, один из ассистентов всегда уже был на месте. Кто бы это не был сегодня, ему придется спать в цехе упаковки фруктов и ждать завтрашнего дня.               — Я постараюсь связаться со своими ассистентами. Очень любезно с твоей стороны беспокоиться о них, но в данном случае это напрасные эмоции. Они взрослые ученые, которые понимают, что обстоятельства иногда меняются. Они не станут паниковать из-за задержки на один день.               — Мужчина с детьми может.              Он уже запаниковал однажды. На третий день Олден должен был забрать обоих детей. Но их отец в последнюю секунду отказался, несмотря на то, что водитель, которая привезла их на ферму, долго спорила с ним. В итоге вместо них Олден забрал лысого парня, который ехал с ними в машине.               — Он поверит в твою надежность по мере того, как ты будешь успешно забирать все больше и больше его товарищей. Или нет. Пока нет необходимости транквилизировать его, но это все еще возможно.              «Транквилизировать»?              Они вышли из здания, и Джо направился в сторону общежития для людей.               — А вы не вызываете машину?               — Я вызвал, но уже конец рабочего дня, и придется подождать. Чего бы не прогуляться, пока ждем? Кроме того, сегодня ты получишь бесплатный урок. Разве это не мило с моей стороны?              Олден ускорил шаг, чтобы идти рядом с ним.              — Правда? А как же треугольник секретности?               — Это урок другого рода. Обычно я бы предпочел заключить новый контракт, покрывающий все сегодняшние события, но при необходимости я могу выпутаться из такого количества неприятностей. И с тобой трудно торговаться.              Он улыбнулся Олдену.               — Кроме того, я только что заключил девять контрактов подряд с теми прелестными студентами, которых ты мне подарил! Сколько слез. Я уверен, что не был таким жалким, когда в первый раз допустил маленькую ошибку, и мне пришлось заключить плохой контракт с другим волшебником, чтобы скрыть её.              Олден представил себе сцену, которую он оставил в джунглях: кишки мишнена и кровь Стюарта повсюду, начинающих волшебников-подростков рвет в кустах, Джо ухмыляется, как маньяк. Представление того, как они все вместе наносят себе татуировки, не делало картину лучше.              — Вы знаете, что я, вообще-то, не ожидал, что вы шантажом заставите их всех заключить с вами контракты? Я даже не знал, что волшебники заключают контракты с другими волшебниками.              Он хотел спросить, каковы были условия контрактов, но… может, лучше было не знать.               — Разумеется, заключаем! Это едва ли не самая древняя из существующих форм магии. И не волнуйся. Большинство из них освободятся от меня к концу недели, их долги оплатят их любящие семьи. Когда все закончится, их место в этом университете будет в безопасности, без каких-либо висящих за ними преступлений, а я буду значительно ближе к отмене своего приговора, — он усмехнулся про себя. — Что подводит меня к первой части сегодняшнего урока — некоторые из тех молодых людей, которые доставили тебе сегодня столько трудностей, важны. Один из них очень важен. Если ты начнешь болтать о них, тебе придется иметь дело не со мной, а с их родителями. Не делай этого.              Джо внезапно наклонился, чтобы рассмотреть растение, растущее в трещине на тротуаре, а затем покачал головой с явным разочарованием, прежде чем продолжить.              Олден осторожно переступил через растение на тот случай, если это был не просто сорняк.               — Я и не планировал сплетничать о них.               — Это хорошо. Двигаемся дальше… ты сегодня отлично справился, — сказал Джо. — Я серьезно не могу представить себе более идеального способа справиться с ситуацией. Но, если я не ошибаюсь в оценке твоего характера, я думаю, что это была случайность с твоей стороны. Почему ты позвал меня?              Олден на мгновение задумался, насколько честным тут стоит быть, но не увидел особой причины лгать.              — Я думал, что никто из них не был способен справиться с ситуацией. И дело шло к тому, что Стюарт потеряет ступню. В смысле, навсегда. И я боялся, что в итоге они скормят меня крококальмару, чтобы скрыть свои преступления.              Это показалось ему достаточной причиной, чтобы позвать на помощь.              Брови Джо поползли вверх.              — А, так тебе все же пришло в голову, что они могли намеренно подстроить твою смерть?              Он произнес это непринужденным тоном, что почему-то сделало слова еще страшнее.               — Ну, в смысле, не все из них, — поспешно добавил Олден. — Некоторые из них, казалось, были готовы обратиться за помощью к университету и смириться с последствиями. Но я думал, что Джел-нор могла на это пойти. И тот парень, который все кричал о своей стипендии.               — Ты на самом деле гораздо проницательнее, чем я думал. Это хорошо. Я боялся, что тебя убьют до того, как ты полностью раскроешь свой потенциал.              Джо беззаботно пошел навстречу приближающейся машине, полной экзаменуемых, и заставил ее объезжать их. Олден одарил пассажиров извиняющейся улыбкой, когда они проезжали мимо.               — Я заметил, что теперь, когда мои влияние и опыт явно видны, Клятвенные люди, как правило, относятся ко мне с большей осторожностью, — профессор указал на свое татуированное лицо. — В начале моей карьеры, когда я только получил право призывать Клятвенных, они относились ко мне с меньшим страхом.               — Я думаю, это естественно — больше бояться тех, кто обладает влиянием, — сказал Олден.               — Естественно ли? Я думаю, что такое мышление во многом зависит от вида и культуры. В любом случае, люди, на мой взгляд, плохо понимают угрозу, которую представляют молодые призыватели. У теб гораздо больше шансов пострадать, когда тебя призывает новичок, по сравнению с призывом от более продвинутого волшебника, — он остановился. — Очевидно, боевые задания являются исключением. Они всегда опасны.              Олден был удивлен, что ему, похоже, давали инструкцию «как уберечься от своего призывателя». Он считал, что Джо предпочитает бросать других на глубину и говорить, что они лучше научатся плавать самостоятельно.              «Эта метафора слишком уж хорошо подходит к событиям сегодняшнего дня, а?»               — Я полагаю, это потому, что волшебники-новички менее опытны? — предположил Олден.               — Менее опытны. Менее осведомлены о своих собственных ограничениях и ограничениях различных видов и классов Клятвенных. Менее способны увидеть грань между разумным и неразумным использованием талантов своего помощника, — Джо улыбнулся. — Основанные на Контракте призывы — роскошь, доступная только элите элит. Клятвенные слуги — удобный, но ограниченный магический ресурс, и их использование обладает определенным престижем. Таким образом, доступ ограничен высшим эшелоном волшебников. Как правило, достаточно одной большой ошибки, чтобы кого-то пожизненно лишили этого права. Но требуется время, чтобы отсеять дураков, склонных к такого рода ошибкам.               — Под большой ошибкой вы подразумеваете…               — Я подразумеваю ошибку, приводящую к смерти Клятвенного на не-Контрактном задании. Смерть на неофициальном задании — это финальный «упс» для призывателя.               — Подождите. Зачем вы мне это рассказываете? — сказал Олден. — Транспортировка ваших ассистентов с Луны Тхегунд каждый день не-Контрактная, верно? Вам разрешено использовать меня только для того, что связано с вашей работой в университете, из-за вашего наказания.               — Тебе просто надо не погибнуть. И если уж собираешься, то умирай на ферме с горстью ягодам в кармане, а не в траве. Это позволит мне оставаться в уютно серой зоне. Поскольку Система все еще позволяет мне назначать официальные задания в Элепте, никто не может утверждать, что это место было слишком опасным для Клятвенного твоего ранга.              Олден старался не закатить глаза. «Тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы меня убили удобным для вас способом».               — В так называемом плане студентов, заключавшемся в том, чтобы ты поймал мишнена за них, было много непростительных ошибок. Их было так много, что даже ты сразу заметил их. Сегодня вечером я выпью в честь их отчаяния.               — А мне будут сниться кошмары об этом.              Джо ухмыльнулся ему.              — Если тебя это чем-то утешит, то настолько незрелые волшебники могли запросить твою помощь только потому, что это была чрезвычайная ситуация, и университет предоставил тебя в их распоряжение. Когда Джел-нор поступит сюда, ей потребуется проучиться несколько лет, прежде чем она получит временный доступ к Контракту для личного пользования. И тогда, если она достигнет определенного уровня компетентности и получит необходимые рекомендации к окончанию учебы, она сможет без надзора призывать низкоранговых Клятвенных.               — Какое облегчение, — сказал Олден. — Может быть, к тому времени она не будет сердиться, что я настучал на нее и ее друзей.               — Что подводит меня к главной теме урока и к важному вопросу, на который тебе следует обратить внимание: что бы ты сделал сегодня, если бы меня не было рядом, чтобы навести порядок? Это было возможно только потому, что я здесь преподаю. Я не стану телепортироваться через всю вселенную, чтобы спасти тебя от других призывателей при обычных обстоятельствах. Я даже не буду способен этого сделать.               — Я и не думал, что вы будете, — пробормотал Олден. — Полагаю, я мог бы запросить арбитраж?              Ранее кто-то предположил, что он мог так сделать. Он не был уверен, что произойдет, если он это сделает, но, должно быть, это был возможный вариант.               — Мммм… это возможно только при определенных и, как правило, неприятных условиях. И это значит, что ты оставляешь свою судьбу на волю случая. Результаты будут во многом зависеть от того, насколько твой призыватель уважает власть в данный момент и от настроения арбитра. И время также является важным фактором. Арбитр может ответить не сразу, и в этом случае ты окажешься в полной власти разъяренного призывателя, пока тот не ответит. Я не рекомендую прибегать к этому в качестве первого варианта.               — Что же вы тогда посоветуете? Просто заткнуться и гоняться за опасными монстрами по озеру, хотя меня призывали не для этого, и я никак не могу их поймать?              Джо моргнул.              — Признаю, для тебя это проблема. Я предлагаю изображать глупость.               — Что?               — Да, вот так! Это было здорово.              Олден застонал.               — Вообще-то, было бы лучше, если бы ты мог изображать глупость и истерику одновременно, — сказал Джо, подходя поближе, чтобы рассмотреть еще один сорняк, прорастающий среди хищных цветов. — Но это может оказаться непростой задачей.               — Прикинуться дурачком? Это и есть ваш совет на случай, если какой-нибудь Артонец попытается заставить меня выполнить невыполнимую работу?               — Волшебник, способный призвать Клятвенного, почти всегда талантлив, отлично образован и гордится этим. Я включаю в это описание и себя. Мы также склонны к завышенному чувству собственного превосходства над другими видами. Джел-нор никогда бы не поверила, что твой навык не способен обездвижить мишнена, особенно когда она поставила на карту свою репутацию и свое будущее, решив что он работает так, как она себе представляла. Но, возможно, ее можно было бы убедить в том, что ты сам слишком недалек, чтобы использовать его должным образом.               — А он обездвижил бы мишнена?               — Я сомневаюсь в этом. Даже если бы тебе удалось сохранить его, на нем был поводок, который она сделала во время экзамена. Нагрузка была бы огромной.               — Почему она просто не пристрелила его своим заклинанием? Ну, этим… — Олден сделал жест, как будто играл с воображаемой колыбелью для кошки.               — А, он мог отразить атаку такого рода. Они не разумны, но обладают рядом удивительных качеств. Поэтому части мишнена так ценны, и поэтому они находятся под угрозой исчезновения. Приходится годами стоять в очереди, чтобы получить разрешение на легальный призыв. Они очень уязвимы к яду, поэтому я и выбрал этот метод. Кстати, что бы ты хотел на ужин?               — Вы собираетесь меня отравить?               — Ха! Нет. Ты подарил мне мертвого мишнена и возможность расположить к себе самых разных интересных людей. В обмен на это тебе доставят ужин. Есть даже заведение, которое, вроде как, доставляет земную еду в кампус, хотя у меня есть сомнения в ее подлинности. Вы, люди, и правда настолько часто едите сырное фондю?              «Я бы не отказался». У Олдена заурчало в животе. Он думал, что не будет испытывать голода, учитывая то, что он видел сегодня, но на практике он был ужасно голоден.               — Мне пойдет все, что приготовлено не животными и не из животных. Мне нравятся эти яичные рулетики… Вы как раз ели один из них, когда телепортировались к озерцу. Они вкусные.              Джо на минуту замолчал, его глаз заметался за линзой, а затем он объявил:              — Еда уже в пути. Её там столько, что твоим друзьям-людям тоже хватит, чтобы они не завидовали.               — У меня здесь нет друзей-людей.               — Ты у нас совсем жалостный, а? В таком случае я удвою заказ, чтобы ты мог попробовать завести их.              Олден вздохнул. Он задумался, будет ли это предательством своего вида, если он прямо скажет Джо о том, что Манон, возможно, контролирует разумы людей.              Мгновение спустя их машина наконец-то приехала, и Джо завел светскую беседу о плюсах и минусах плавленого сыра.               — Есть только плюсы, — сказал Олден. — У сыра нет минусов. Как мне заработать больше отказов?               — Это был быстрый поворот в разговоре.               — Я подумал, что накопление тонны отказов поможет мне избежать встречи с сумасшедшими призывателями. Это имело отношение к предыдущему разговору. А не к фондю.              Это также было необходимо, если он хотел когда-либо работать героем. Если он станет одним из тех Кроликов, которых часто призывают — а учитывая, насколько занятым он был в последние несколько дней, вполне вероятно, что так оно и будет, — ему потребуется достаточное количество отказов, чтобы убедить всех, с кем он потенциально мог работать, в том, что он не будет обузой.               — «Накопление тонны отказов» действительно поможет тебе. Но, боюсь, лучший способ получить их самый очевидный. Надейся, что тебя будут часто призывать, и копи их.               — Неужели нет способа получить бонусные?              Джо задумчиво прищурился.              — Очень немногие из таких способов будут восприниматься получателем как бонусы. Если только тебе не нравится идея необычайно травмирующих заданий.               — Не нравится.               — Возможно, ими кто-то может награждать. Лично у меня никогда не было такой возможности. Если ты просто хочешь более предсказуемую жизнь, то долгосрочное задание — хороший выбор. Если ты сможете такое получить. Ты будешь знать, на кого работаешь. И заработаешь много дней отдыха. Ты можешь отложить часть из них. Это не то же самое, что отказ, но это позволяет тебе выкроить время для себя.               — Вы имеете в виду время отдыха, которое выдается через определенное количество дней призыва? Его можно отложить?               — Ты не знал?              Олден покачал головой. Он знал, что оно существует, но и не думал, что его можно использовать как тебе угодно.               — Система должна позволить тебе копить время отдыха, когда оно у тебя появится, и затем ты сможешь использовать его, чтобы гарантировать себе перерыв, когда тебе это будет наиболее удобно.              «Это как накопить денег на отпуск».              Это было не так гибко, как отказ. Ему придется использовать накопленное время, даже не зная, призвали ли бы его без него в этот отрезок времени или нет. Но это будет очень полезно для его целей, если он накопит достаточно. Если он будет помогать в критической ситуации на Земле, он сможет потратить несколько сэкономленных часов, гарантируя что останется там, а не будет выдернут в другой мир.              И тогда, в идеале, его отказы можно будет сохранить для отвратительных или опасных заданий.              Машина высадила его у общежития, и Джо критически оглядел здание.               — Оно выглядит удручающе, — сказал он. — Почему они сделали его таким удручающим?               — Оно вполне норм. Окна бы не помешали. И отдельные комнаты были бы лучше. Но на этаже людей есть кондиционер, так что я не буду жаловаться.              Первый и второй этажи предназначались для тмитанцев и лортчей. Когда внутренняя дверь лифта открывалась на первом этаже, создавалось впечатление сухой сауны. А на этаже лортчей царила кромешная тьма, и со всех сторон слышались щелчки.              У Олдена не было желания навещать соседей в их предпочитаемых средах, да и они сами, вероятно, этого не хотели.              Он попрощался с Джо и поднялся на лифте наверх. Оглядевшись вокруг, он с радостью понял, что никого из других людей тут сейчас не было.              Олден направился прямиком в душ, желая смыть с себя последствия купания в озерце в тропическом лесу, полном яда, крови и, вероятно, мочи мишнена. Если бы он знал, где достать спирт, то еще и им бы обтерся.              Он обыскал кабинки в надежде, что кто-нибудь из членов ботера оставил где-нибудь средство для мытья тела. Большинство из них хранили свои личные вещи в шкафчиках, но сегодня он был вознагражден бутылочкой дорогого на вид шампуня.              Олден мысленно извинился перед владельцем и подавил желание использовать всю бутылочку.              Пока его обдавало чересчур горячей водой, он тер себя до тех пор, пока не убедился что все следы этого странного дня были смыты. Затем он запустил пальцы в волосы, промывая их во второй раз, и почувствовал что-то странное.              Когда начался цикл полоскания, Олден, часто моргая чтобы убрать воду из глаз, уставился на крошечный ромбовидный осколок, зажатый между его большим и указательным пальцами. Это был осколок кости меньше ногтя на мизинце. На нем все еще были пятна крови.              Он сразу же подумал о странной операционной — зале для магических ритуалов в Доме Исцеления. Стюарт, вероятно, все еще был там, пока его ступню… собирали воедино? Отращивали?              «Надеюсь, это не был критический кусок», — подумал он.              К настоящему моменту такие вещи уже перестали вызывать у него тошноту. Или, может быть, один-единственный осколок кости сам по себе просто был не таким страшным, как целая куча окровавленных кусков мяса и костей.              «Я ведь не обязан его возвращать, верно? Что мне с ним делать?»              Олден предположил, что логичнее всего было бы просто смыть его в слив. Но что если он застрянет там, и через несколько лет какой-нибудь Артонский водопроводчик найдет его? И они отследят его владельца с помощью магии. И «очень важная» семья Стюарта разозлится из-за того, что к кости не отнеслись с должным уважением или что-то такое.              Это звучало нелепо, но не настолько, чтобы он мог игнорировать такую возможность.              «Завтра я отнесу его Джо. Может быть, он бросит его в чан с кислотой. Или скормит своим угрям».              Затем, как будто это была совершенно естественная последующая мысль, он вскользь подумал: «Я могу его съесть».               — Кха! Что за хрень, мозг?!              Олден отшатнулся к стене душевой, но сразу понял, что нет особого смысла пытаться убежать от самого себя. Он держал обломок кости на расстоянии вытянутой руки и в ужасе вглядывался в свой разум.              Это было точно такое же объективное чувство, которое он теперь всегда испытывал, думая о потенциальной еде. Не то чтобы навязчивый голос гремлина, хотя он и был склонен отождествлять их, но что-то, что ощущалось более полно объединенным с его личностью.              Множество блюд, которые он хотел бы съесть, были под запретом. Но этот отвратительный случайный фрагмент инопланетного парня по имени Стюарт?              Вполне съедобен.               — Не-е-ет, — простонал Олден, прижимаясь лбом к бледно-зеленому кафелю в душе. — Тьфу. Почему?              И как только он подумал об этом, то обнаружил, что знает, почему. Точно так же как в тот первый день после того, как он дал немного своей крови Горгону… что, возможно, было самой худшей идеей на свете, учитывая итоговый результат.              «Я не могу пить горячий шоколад, потому что корова не дала мне молока. Но я могу съесть кости Стюарта, как какой-то ужасный вурдалак, потому что он доверил себя мне.              Черт возьми, Горгон. Какой жуткой херней твоя цивилизация занималась, если это стандартная часть твоего набора?»              Почему эта сила-проклятие-штука не может отличить куриные наггетсы от разумных существ? И почему ее не волновало, что Стюарт определенно не приглашал Олдена на ужин, когда давал согласие на использование навыка? Гремлин доставил немало хлопот, пытаясь удостовериться, что контракт между Олденом и Джо был сбалансирован и заключен по идеальному обоюдному согласию.              «Может, детектор «это еда» существует отдельно от гремлина? Или он запутался из-за того, что мой навык был задействован напрямую? Или ему просто не терпится отведать Артонца и он ищет причину?»              Кроме того, означает это, что Олден может съесть любого, кто доверил себя ему? Это был пугающий вопрос, но его нужно было задать, и…              Да. Именно так. Немного подумав, он нашел ответ. Спасенные ассистенты Джо были в меню.               — Боже мой, — прошептал он. — Я словно создан для того, чтобы быть каннибалом.              Бо, вероятно, напомнил бы ему, что технически каннибалы едят представителей своего вида. И технически каннибалом может быть кто угодно. На самом деле, у Олдена было меньше шансов стать каннибалом, чем у большинства людей, поскольку сначала ему пришлось бы заставлять людей доверить себя ему.              Это заставило его почувствовать себя немного лучше.              Немного.              «Как я вляпался в эту фигню?»              Ему было любопытно, что произойдет, если он съест кость, но не настолько, чтобы это сделать. Даже если отбросить в сторону факторы «гадость» и «зло», он все равно мог подхватить какой-нибудь смертельный инопланетный вирус. Или, может быть, Артонские кости были аллергеном для людей.              «Интересно, почему они никогда не рассказывали об этом на уроках культуры».              Он был так рассеян, что случайно простоял половину неприятного цикла разбрызгивания масла в душе, прежде чем заметил что тот начался.              Он выключил его. Он не выбросил кусок кости в слив.              Он все еще не был уверен, что собирается с ним делать. Может быть, он отдаст его Джо, чтобы тот избавился от него. Он мог бы с уважением похоронить его? Или, может быть, он отнесет его домой к Горгону и посмотрит, сможет ли Горгон его съесть.              Если он теперь принадлежал Олдену, и Олден предложил бы кусок ему, это бы считалось?              «Держи, приятель. У меня есть для тебя сувенир».              Он фыркнул сам на себя. Он определенно не собирался этого делать. Стюарт казался хорошим парнем — его было трудно понять, но он определенно не заслуживал того, чтобы однажды утром проснуться со странным голосом в голове, запретом на мясо и непониманием, как это с ним случилось.              

###

      

       — Могу я дать вам чаевые? — спросил Олден у курьера несколько минут спустя. — Это разрешено?              Он стоял у входа в общежитие с еще влажными после душа волосами и расписывался на табличке, подтверждающей получение неприлично большого количества еды на вынос, которую только что доставил на мини-вертолете Артонец в серой униформе профессионального вида.              ≪Зачем давать мне чаевые еще раз?≫ — спросил курьер, ставя очередной контейнер с едой на дорожку. — ≪Это и так не обязательно, и вы уже это сделали, когда заказали.≫               — А. Ладно, — по-видимому, Джо был любителем давать чаевые.              Вскоре после этого вертолет улетел. Вопреки здравому смыслу, лопасти его работали абсолютно бесшумно.              «Джо действительно выкладывается по полной, когда благодарит», — подумал он, глядя на стопки еды, устилающие тротуар.              Контейнеры напоминали ланч-боксы Тиффин, только высотехнологичные. Судя по разным цветам и рисункам на каждом, их привезли из разных ресторанов. Некоторые из них свистели и дымились, как чайники. У одного из них по бокам вился дымок, а другой был покрыт восхитительным слоем инея.              «Если это что-то хоть отдаленно похожее на мороженое, я буду в нем купаться».              Олден хотел поесть внутри, но, учитывая тесноту помещения, это, возможно, была не самая лучшая идея. От некоторых блюд исходил сильный запах. Он переставил контейнеры с дорожки в низкорослые растения, похожие на клевер, которые в кампусе повсеместно использовались в качестве почвопокровных растений. Затем, удовлетворенный тем что больше не мешает пешеходному движению, он начал все открывать.              Это был прекрасный опыт.              К каждому контейнеру прилагались посуда и столовые приборы, поэтому Олден взял из одного двузубую вилку и начал накалывать.              Овощи, которые выглядели как маленькие цельные картофелины, на вкус напоминали горячий ванильный пирог. Квадратики, которые выглядели как пироги, были пикантными и травянистыми. Там были не-мясные фрикадельки с ореховым привкусом и блюдо из пасты, которое может стать прекрасной заменой феттучини Альфредо, как только он выковыряет все ненавистные кусочки латука с рыбным привкусом.              У него было на выбор несколько видов каш с зеленью и соусами, и все они были вполне приличными.              Ярко-желтый контейнер был полностью заполнен яичными рулетиками, которые он заказал, и он отправил один из них в рот, пытаясь решить, хватит ли у него смелости хлебнуть супа, столь острого, что от пара, поднимающегося от него, у Олдена слезились глаза.              Там было несколько удивительно вкусных салатов, а контейнер, из которого валил дым, оказался функциональным мини-грилем. К нему прилагался второй контейнер, полный еды на шпажках, и пучок листьев, которые, очевидно, были какой-то приправой, хотя Олден не был уверен, следует ли класть их непосредственно на блюдо или добавлять в тлеющую горелку.              Всего этого было достаточно для целой армии.              «Надо поделиться».              Скоро в обеденной зоне Клятвенных можно будет заказать стандартные блюда на ужин. Они были всегда хороши, но эти были намного лучше. И то что с членами ботера было трудно поладить не было их виной. Или, по крайней мере, он не думал, что это было полностью их виной.              Манон, вероятно, подталкивала их к тому, чтобы они невзлюбили его и исключили из коллектива, преследуя какие-то свои цели.              Прежде чем принять решение, он осторожно открыл крышку инеевого контейнера. К его радости, внутри и правда был замороженный десерт. Он заполнял контейнер до краев, и напоминал неаполитанское мороженого, состоящее из слоев разных вкусов.              По консистенции это было что-то среднее между сорбетом и ледяной стружкой, а одним из вкусов определенно был вевви. Но десерт был достаточно похож на мороженое.               — Система, я могу позвонить Найе по голосовой связи? Клятвенной женщине, которая живет со мной в общежитии?              Найя была молодой женщиной с ярко-рыжими прядями в волосах. Он не знал ничьей фамилии, но сомневался, что Система не сможет понять, кого он имеет в виду. И местный звонок должен быть дешевым.              Потребовалось несколько минут, прежде чем она ответила.              — Что тебе нужно?              В ее голосе звучало раздражение.              Олден стиснул зубы. Он чуть не сказал «Ничего. Ошибся номером».              Он всегда мог выбросить остатки еды или оставить их на этаже тмитанцев. Но он не хотел быть частью проблемы.               — Привет. Извините за беспокойство. В общежитии тонна дополнительной еды. Профессор, заведующий лабораториями, заказал её. Я устраиваю пикник. Вы, ребята, в основном закончили с работой, верно? Вам стоит прийти.               — О, — удивленно сказала Ная. — Еды хватит на всех?               — Да. Её полно. Никакого мяса. Все вегетарианское. Но оно довольно вкусное. К тому же, есть что-то похожее на мороженое.               — Насколько похожее? — спросила она со смехом.               — На пятьдесят процентов. Но оно все же заморожено.               — Ни слова больше, — серьезно сказала она. — Я буду там через двадцать минут.              Все прошло на удивление хорошо.              После окончания разговора Олден выбрал один из контейнеров, который, казалось, был предназначен для полной герметизации. Он сложил в него все свои любимые блюда, затем поспешно отнес его на третий этаж и положил в спальную капсулу Борода Вочник. Через несколько минут после того, как он спустился вниз, начали прибывать другие люди.              Манон появилась первой, что, возможно, было неудивительно. Она была одета в свою черную Кроличью униформу, а ее волосы были собраны в пучок.               — Ух ты! — воскликнула она, разглядывая богатый ассортимент. — Ты не возражаешь, если я…?              Она указала на контейнеры.               — Нет, не возражаю, — Олден старался не впасть в панику и начать чрезмерно анализировать свои эмоции. Она не была Властелином. И он был на ранг выше ее. Что бы она ни сделала, это не будет таким уж серьезным. Эффект от разовой дозы ее навыка, вероятно, был слабее, чем от цепочки душевного спокойствия, которую он так часто использовал в последнее время.              «Мне просто надо оставаться начеку».               — Это для всех нас, верно? — спросила она, разглядывая острый суп. — Члены ботера могут все это есть?               — Да? — сказал Олден. Разве он только что не сказал об этом? — Вы можете есть это.               — Отлично!              Он ожидал, что она возьмет вилку или ложку и начнет есть. Но вместо этого она начала располагать контейнеры.              О, он понял. «Эти вопросы были для того, чтобы она могла установить более сильное право собственности над пищей. Чтобы она могла организовать ее более подходящим членам ботера образом. Или просто для себя».              Было неожиданно увлекательно наблюдать за ее работой. Ну какой эффект расположение еды может оказать?              Как оказалось, очень значительный. Даже контейнеры с наиболее кричащими цветами почему-то выглядели более привлекательно в тех местах, которые выбрала для них Манон. Она открывала крышки выбранных контейнеров, казалось бы, наугад, но Олден вскоре понял, что именно эти блюда показались ему слишком горячими.              Знала ли она, что их нужно охладить? Или она просто знала, что они лучше подойдут для людей, если снять крышки?              Она даже вытащила из пасты все кусочки рыбного латука и положила их в суп.              Манон не пробовала ни одно из этих блюд. Она не могла знать, каковы их ингредиенты на вкус. Следовательно, тут был задействован какой-то совершенно другой способ.               — Как он работает? — спросил Олден. — Ваш навык?              Не было ли небольшой заминки в движениях Манон? Очень короткая пауза? Или это было его воображение?               — Что? — спросила она. — Извини, я так сосредоточилась!               — Я просто имею в виду, на что это похоже для вас? — уточнил Олден. — Мне не нужны коммерческие секреты или что-то в этом роде. Еда светится, если она в неправильном месте или что-то в этом роде?               — Ох! Какой интересный вопрос! Нет, она для меня не светится. Я полагаю, так работает какая-то часть твоего собственного навыка?              Олден представлял себе нимб нацеливания. Он кивнул.               — Я вижу пустые места, — сказала она. — Как будто мир состоит из множества слоев незаконченных пазлов. Я подбираю подходящий для конкретного случая пазл и стараюсь заполнить все пустые места, насколько это возможно, имеющимися у меня предметами.              Олден вообще не смог толком себе это представить.               — В супе были отверстия в форме латука? — озадаченно спросил он.               — Да.              Наверное, это действительно похоже на сборку пазлов.              Как раз перед тем, как начали прибывать другие, она взяла нож и вырезала из картошки со вкусом пирога розочки. Затем Манон разложила каждую розочку по разным контейнерам в таких местах, чтобы создать впечатление, что разнородные части этого пира идеально сочетаются друг с другом.              Олден не понимал, как это работает. Но это работало.              И, в некотором смысле, это ответило на вопрос, который он не хотел задавать. Если у Манон не было кусочка, который естественным образом вписывался бы в ее пазл, она всегда могла вырезать его сама.              Вскоре на клеверной лужайке перед общежитием началось что-то похожее на вечеринку. Все были в восторге. Они хотели услышать о том, как прошел день у Олдена, и о чрезвычайной ситуации, и их, казалось, не волновало, что он мог сообщить им лишь самые туманные подробности о том, что произошло. Пара из них даже начали давать ему советы о жизни на Анесидоре, а парень из медицинской бригады, который всегда носил красивые костюмы, — Крис — сказал, что ему следует обратиться в главную больницу острова и спросить о волонтерстве.              Затем, в какой-то момент, который Олден не смог точно определить, как бы ни старался, ситуация начала меняться.              Разговоры становились чуть более неловкими, чем должны были быть, когда он присоединялся к ним. Иногда он ловил раздраженный вздох или косые взгляды, направленные в его сторону. Сердитый парень отпустил ехидное замечание о том, как некоторым людям неприлично везет.              Олден старательно избегал смотреть на Манон, а когда стало слишком неуютно, просто откланялся. Было бы странно, если бы он остался, хотя раньше всегда старался держаться на расстоянии.              Когда он забрался в свою капсулу, более чем готовый воспользоваться личным пространством, даже если ему еще не хотелось спать, он задумался, каким именно кусочком пазла он был. Неужели она только что поместила его туда, куда хотела? Или он был просто лишним кусочком, который она смахнула со стола?              «Думаю, каким бы кусочком я не был, все в порядке в любом случае. Мне просто нужно вернуться домой и отдалиться от нее, и затем я решу, что делать дальше».              Он открыл маленькую панель в стене спальной капсулы. Там была узкая полка для личных вещей. Она была пуста.              Олден взял подарки, которые достал из миски в кабинете врача, и разложил их в ряд. Там был комок блестящего черного модельного пластилина, свисток и маленькая мягкая игрушка в форме ярко-синего Рье-б’та.              Это были детские штучки, но с ними капсула выглядела менее стерильной.              В хвост и крылья Рье-б’та была вставлена проволока, чтобы их можно было переставлять. Олден развлекался, ставя их так, будто маленькая рептилия была готова взлететь.              Затем ему в голову пришла мысль. Он взял осколок кости, с которым долго раздумывал, что делать, и воткнул его в модельный пластилин. Затем скатал его в идеальный шарик и поставил обратно на полку.               — Обычная коллекция безделушек для обычного парня, — сказал он себе.              В ту ночь он принял таблетку снотворного и, пока лежал, уставившись в потолок капсулы, становясь все сонливее и сонливее, Олден твердил себе, что осталось всего семь дней.              Одна неделя. Всего одна. И он сможет спать в своей собственной постели, в своем собственном доме, где его тетя шумит посреди ночи, а его друзья находятся всего в нескольких остановках езды на автобусе или поезде.              «Может быть, я вернусь в школу, вместо того чтобы пытаться придумать, как от неё отмазаться, подумал он. Сейчас это звучит так просто. Просто сиди в классе. Время от времени поднимай руку».              Он зевнул.              «Было бы здорово».