Супер Саппорт

      «У вас хорошо получается располагать вещи так, чтобы они подходили их владельцу».              Олден перечитал описание навыка. В своем сообщении Бо добавил, что на втором уровне описание навыка точно такое же, но с заменой «хорошо получается» на «очень хорошо получается».               — Если кто-то и развил его до более высокого уровня, то не выложил подробности в интернет, — написал он.              Основными добавками навыка были точность, обработка и сила. И они были маленькими, как и у Олдена.              У С-рангов, выбравших этот навык, было три черты на выбор, и все они были активны только во время использования навыка. Одна повышала точность движений; другая приглушала звук в непосредственной близости; и третьей была Розовый Кролик, которая была предложена самому Олдену. Та, которая повышала внимание к деталям.              Его машина медленно ехала вверх по склону холма к месту назначения, следуя за линией других машин, заполненных экзаменуемым, а Олден тем временем пытался сложить воедино все, что он знал о навыке, Манон и ботере.              Знал он не так уж и много. Но и этого было достаточно, чтобы вызвать еще большую нервозность по отношению к Крольчихе.              Очевидно, этот навык был предназначен для использования таким образом, каким его использовали большинство людей. Все эти черты помогут тебе красиво расположить физические объекты для их владельца. Та, что приглушала звук, вероятно, предназначалась для тех, кто хотел сохранять тишину во время своей работы.              Олден, наблюдая в последнее время за студентами в лаборатории, мог даже представить себе, как Подстроить Окружение будет ценным навыком в таких условиях. Ассистенты, которых привели с собой экзаменуемые, казалось, тратили половину своего времени на то, чтобы убедиться, что все необходимое подготовлено, организовано и находится под рукой у их молодого волшебника.              Манон была бы невероятно полезна здесь.              Олден мог придумать и дюжину других применений этого навыка. Бо сказал, что она занимается планированием мероприятий и свадеб в дополнение к оформлению интерьеров. Но она смогла бы организовать практически любую оживленную обстановку. Иметь именно то, что тебе нужно, именно там, где оно тебе нужно, в нужный момент — было бы замечательно.              Этот навык даже имел очевидное применение в качестве героя-саппорта. Если бы Олден был С-рангом, он, возможно, и сам выбрал бы его.              Это был очень Кроличий талант. И к тому же очень разносторонний.              «Так что это высказывание Манон в интервью, что она хочет использовать это в сфере управления персоналом, как-то немного мрачновато. В смысле, я понимаю… если ты хорошо разбираешься в том, куда подходят вещи, теоретически ты можешь также отлично распределять людей внутри организации».              Но когда Олден прочитал описание навыка, говорящее о расположении «вещей» для «владельца», его первым выводом было определенно не то, что ему следует испытать это на людях. Насколько это морально будет зависеть от того, как навык вообще работает на живых существах.              Если Манон просто имела общее представление о том, где люди будут наиболее полезны своему работодателю, тогда все в порядке. Она могла бы взять на себя работу Бти-квол и выполнять ее в два раза лучше.              Но если ее талант позволял ей понять, почему определенные люди лучше показывают себя в определенных местах, то это было ближе к чтению мыслей, чем большинство было готово терпеть. И если «расположение» было активной частью навыка, возможно, на более высоком уровне, и давало ей дополнительную возможность напрямую манипулировать вещами, которые она располагала… применимо ли это к мыслям или действиям другого человека?              «Разве это не делает её, по сути, Властелином?»              Олден поморщился.              Учитывая его недавно приобретенное знание о том, как восприятие человека влияет на то, что он может делать с помощью своего навыка, он думал, что Манон вполне могла быть способна по крайней мере немного управлять разумом с помощью своей силы. А если учесть, что она уволилась с работы и полностью посвятила себя оформлению интерьеров, как будто это была карьера ее мечты, как только этот навык стал популярным, то вероятность этого дополнительно повышается.              Ты мог хранить информацию о своем навыке в тайне и использовать его как хочется, когда он был только твоим. Но когда он стал популярным и многие другие люди взяли его, кто-то, кого количество своих подписчиков волновало больше чем коммерческая тайна, неизбежно начнет демонстрировать все мелкие нюансы, которые ты предпочел бы оставить при себе.              Особенно с С-рангами, которые составляют более тридцати процентов от общего числа Клятвенных. Даже у такого редкого класса, как Кролик, было достаточно представителей, чтобы люди начали во всем разбираться.              Преимущество Манон заключалось в том, что она была на целое поколение или даже больше впереди большинства пользователей этого навыка. Вероятно, у нее за плечами было несколько уровней. И удача или природный талант, возможно, сыграли свою роль в том, что она нашла альтернативное применение этому навыку, когда была молода.              Но однажды другие, немного ненормальные люди, подумают: «А что если эту штуку и на людях тоже можно как-то использовать?» И как только один из них будет достаточно неосторожен и проговорит, все остальные окажутся под пристальным наблюдением.              «У нее не было причин так поспешно бросать свою старую работу, если в этом навыке не было чего-то похожего на элемент управления разумом. Ну… если только она действительно не обнаружила внезапную любовь к оформлению интерьера».              Какое-то время Олден рассматривал возможность того, что ЛифСон наняли Манон для того, чтобы держать в узде других сотрудников. Но потом он отбросил эту мысль.              Артонцам не разрешалось применять контроль над разумом к Клятвенным людям, если только они не представляли непосредственной угрозы для жизни самих себя или своего призывателя. И если бы они собирались нарушить Контракт, они, вероятно, сделали бы это с помощью реального, S-рангового Властелина, скрытого в тени.              А не заурядной Крольчихи, использующей свой навык в своей личной нестандартной манере.              «Значит, она, должно быть, делает это для себя… Но как? И как она стала «владелицей» других людей?» Даже если она страдает манией величия и воображает, что другие принадлежат ей, этого, вероятно, не будет достаточно. Не для того, чтобы контролировать других людей. Не с помощью навыка, который не то чтобы был предназначен для этого.              Он смотрел на плотоядные растения вдоль дорожки, на самом деле не видя их. «Во время контроля над сознанием власти столкнутся друг с другом, верно?»              В течение последних двух вечеров под руководством Джо Олден пытался понять концепт, который профессор обычно переводил как власть, доминирование или влияние. Хотя он заверил Олдена, что ни одно из этих слов не было идеальным выбором.              Казалось, что у этого слова нет точного перевода на человеческие языки, но это была способность внушать свои желания… всему сущему. Фундаментальная сущность магической силы. По словам Джо, Артонцы могли чувствовать эту способность с рождения и тренировать ее как мышцы. Большинство других видов не могли.              Будучи Клятвенным, Олден обладал этой способностью. И он мог ее использовать. Но как человеку ему не хватало концептуальной основы — и, возможно, реальной анатомии, — которая позволила бы ему чувствовать её таким же образом как Джо.              Даже его подсознание продолжало неверно истолковывать это как силу воли или отсутствие таковой. Этот недостаток был вполне нормальным для людей, и именно на него намекала Софи, когда на днях пыталась заставить его перестать изображать тряпичную куклу в лаборатории.              Олден решил, что это все равно что пытаться контролировать свои внутренние органы. Да, они у тебя работают; но по ты не можешь просто заставить их что-то делать усилием воли.              Что касается того, как это относилось к Манон — когда власть одного существа вступала в конфликт с властью другого, побеждала более сильная сторона. Именно так Олден проиграл битву с деревом, о существовании которого даже не подозревал.              Джо, как ни странно, не желал обсуждать, как работают ранги Клятвенных, но он указал, что они в значительной степени связаны с властью. И было хорошо известно, что Властелинам было труднее контролировать разум других Клятвенных. Властелины более высокого ранга обычно могли подавлять Клятвенных более низкого ранга.              Само собой разумеется, что Манон, будучи ранга С, не могла по-настоящему мысленно поработить больше дюжины других людей. И она не могла по-настоящему владеть ими без того, чтобы они каким-то образом… подчинялись ей?              «Так ли это работает?»              Не существовало способа узнать наверняка. Возможно, это было как-то связано со всеми этими подарками. Она руководила ботером; она устроила большинство из них на работу; кормила их вкусняшками, оплачивала телефонные звонки и… вызвалась оплачивать всю зарплату Пинеды по доброте душевной.              «Да. В этом что-то есть». Возможно, они не принадлежали ей в самом очевидном смысле этого слова. Но в течение многих лет она заботилась о них с чрезмерным энтузиазмом.              Они привыкли к этому. Им это нравилось.              В тот день за обедом они не могли перестать говорить о том, какой замечательной она была.              «А если она и на меня воздействует?» Олден почувствовал озноб.              Он не помнил, когда начал испытывать благодарность за помощь Манон. В первый день этого не произошло. Ему это показалось странным.              Теперь, когда друзья напомнили ему, что Крольчиха ему не нравилась, стало очевидно, что она вообще ничего для него не сделала.              «Итак, предположим, что она располагает и людей в дополнение к мебели. Что она на самом деле может сделать?»              Не то чтобы Олден или участники ботера были зомби. Возможно, она даже не могла внушить им конкретные мысли. Возможно, она просто… понемногу давила на их эмоции и высказывала предложения, с которыми они были склонны согласиться, потому что были слабы к ее влиянию.              Больше похоже на лидера культа, чем на полноценного Властелина.              На самом деле, это многое объяснило бы. Разве отделение своих членов от посторонних не было базовой психологией культов? Олден начал относиться к Манон более доброжелательно, но только к ней. Он и другие участники ботера изо всех сил старались избегать друг друга. И Борода Вочник сказала, что, по ее мнению, ей самой тоже следует держаться от них подальше.              Это началось в тот первый день. Они, естественно, были расстроены потерей своих коллег по этому мероприятию, но это не должно было вызвать у них неприязнь к Олдену. Один или два человека, винящих не того, кого надо, в такой простой ситуации, это еще нормально. Но сразу четырнадцать?              Было безумием представлять себе Крольчиху, манипулирующую разумами людей, но разве ситуация не была понятнее, если вся эта ненужная враждебность была искусственно создана?              Для Манон было бы так просто просто указать на все неприятные черты Олдена.              Не слишком ли он молод? Квалифицирован ли он? У него более высокий ранг, чем у нас. Может быть, он думает, что он лучше нас. Он богат. Из-за него Пинеда был уволен. Ему даже не нужна работа, и он получил двойное задание.              Что-то вроде того.              «Я бы тоже возненавидел себя».              И если бы кто-то, кто годами сидел у тебя в голове, высказал те же предположения… в итоге твоя точка зрения была бы еще более искажена. Олден задался вопросом, действительно ли Манон хотела, чтобы ее сектанты вымогали у него деньги, чтобы она могла спасти положение для всех. Или она просто слишком сильно надавила, и они сами пошли в этом направлении.              «Лично я, если бы манипулировал всеми, постарался бы уменьшить драматизм, а не раздувать пожар».              Возможно, она запаниковала, потому что он не вписывался в общую композицию. Возможно, поддержание единства группы было чем-то вроде украшения интерьера, а Олден был кричащим ковром, нарушающим фэн-шуй тщательно спроектированного дома Манон.              И она изо всех сил старалась держать его подальше от остальных.              В какой-то степени это успокаивало. Это означало, что она не хочет присоединять его к коллективу.              «Но что мне прикажете делать с ней, если я прав насчет всего этого?»              Сейчас, очевидно, ничего. Он не хотел спалиться перед Манон и спровоцировать её довести культ до исступления, а затем быть убитым во сне. Ему придется подождать, пока он не вернется домой.              Он мог позвонить Кли Чжао и попросить ее разобраться с этим. Сказать ей, что тут, по его догадкам, есть Крольчиха, использующая низкоуровневый контроль сознания над другими Клятвенными. Пусть настоящие Властелины разорвут влияние Манон как гнилую тряпку, а целители разума попытаются исправить месиво, в которое она превратила их личности.              Его машина высадила его у здания на вершине холма, и он последовал за группой болтающих Артонских подростков внутрь. «Позвонить госпоже Чжао, наверное, правильный выбор, но даже это кажется неприятным».              Это было бы все равно, что сбросить бомбу на всех остальных людей, обладающих навыком Подстроить Окружение. Жизнь многих из них будет разрушена. Подавляющее большинство из них, вероятно, были невиновны, но их друзья, коллеги и супруги внезапно зададутся вопросом.              А как они могли не задаться?              «Нравишься ли ты мне, потому что ты мне нравишься? Или ты навязал мне это чувство?»              Не просто так многие Властелины заводят дружбу только с другими Властелинами.              «Какая запутанная ситуация», — думал Олден, выглянув из окна во всю стену, чтобы полюбоваться открывшимся видом на джунгли. Вдалеке в воздух поднялась стая лимонно-зеленых птиц. Он видел несколько таких птиц в окрестностях кампуса; они ему нравились, потому что даже вблизи выглядели так, словно происходили с Земли. Обычные птицы, которые занимались обычными птичьими делами. Он начинал все больше и больше ценить каждый проблеск дома, который ему попадался.              Он был рад, что цепочка душевного спокойствия позволила ему оценить их сейчас, несмотря на то, что в его голове роилось столько тревожных мыслей. Платить за неё сегодня будет невесело.              Он зашел в зал для завтраков, чтобы взять себе бутылку воды, и заметил свежим взглядом, как женщина из ботера шарахнулась в сторону, как только он вошел. Как будто она думала, что у него вши.              «Это уж слишком. Я не могу поверить, что у меня не возникло еще больших подозрений».              Он спустился по лестнице на цокольный этаж и, проходя по белому коридору в лабораторию, напечатал сообщение для Бо и Джереми: «Напоминайте мне каждый раз, когда мы будем разговаривать, что Манон опасна, и она мне не друг».              

###

      

      Лабораторные экзамены сегодня прошли без происшествий, хотя, как только душевное спокойствие Олдена закончилось и он произнес жертвенную половину цепочки, он чувствовал, будто они были насыщенными. Он провел первую половину дня, беспокоясь о том, как скрыть свои подозрения от Манон, и слишком пристально смотрел на неуклюжего экзаменуемого, который постоянно проливал химикаты.              Бедняга становился все более неуклюжим под пристальным взглядом Олдена. К тому времени, когда экзаменационная сессия закончилась, кислота разъела часть стола экзаменуемого, и Джо излишне бодрым тоном сообщил тому, что он провалился.              ≪Ты сегодня слишком напряженный≫, — сказала Софи позже, когда они убирали мусор, оставленный учениками. — ≪От тебя пахнет добычей≫.               — Ты определенно знаешь как подбодрить человека.              Олден сгребал в ведро продолжающие тлеть куски дерева. Он не был уверен, следовало ли ему намочить или погасить их, прежде чем добавить к остальной куче, которую они собирали возле алькова для телепортации, а Джо ушел из лаборатории, чтобы встретиться с одним из других профессоров.               — Я в порядке, — добавил Олден. — Я просто практикую цепочку слов, и сейчас я под беспокойной половиной.              Однако ему было интересно, насколько хорошо Софи вообще чувствует его запах через свой шлем.              ≪Если бы я нашла тебя на своей планете, я бы охотилась на тебя≫.               — Правда? — спросил Олден. Ему было любопытно узнать об этом. Гривеки были известны тем, что в культурном плане спокойно относились к убийствам при самых разных обстоятельствах. Они не были бездумными машинами для убийств, несмотря на свою репутацию, но их взгляды был уникальными для их вида.              ≪Я просто шучу. Очевидно. Было бы чудовищно убить тебя после того, как я дала тебе разрешение связаться со мной≫.              Вот так.              Правило о том, что нельзя убивать того, кому даешь свой номер телефона, подразумевало, что если бы Софи не разрешила ему отправлять ей личные сообщения, убийство было бы все еще разрешено.               — Это хорошо. Мне нравится проводить с вами время, даже если это просто работа. Было бы ужасно, если бы мы встретились снова, и вы убили бы меня.              ≪Мы вряд ли встретимся лично в будущем. Ты слишком слаб, чтобы справиться с гравитацией на Сриииакке. И я бы хотела повидать Землю, но на вашу планету по какой-то причине не пускают туристов-гривеков. Тем не менее, я ценю твои чувства≫.              Примерно через двадцать минут Олден уже заканчивал работу, а гривека составляла ему компанию. Он всегда заканчивал последним, поскольку для выполнения многих задач требовались пальцы, а у Софи их не было.               — Значит, на вашей планете только S-ранги — я имею в виду, самые высокие ранги — становятся Рье-б’тами? Как это вообще работает?              Олден завинчивал крышки на бутылочках в мини-холодильниках. Потому что, по-видимому, экзаменуемые были настолько привилегированны и неблагодарны что были неспособны сделать это сами.              Софи рассказывала ему о Клятвенных её планеты, и это подорвало его понимание Системы. Ее вид получил совершенно иную классовую структуру, чем человечество. У них было только два класса. И они даже не считали их классами. Это просто были куча Клятвенных, выбиравших из меню хардкорных боевых навыков и физических улучшений, и горстка абсурдно сильных Рье-б’тов, которые тратили все свое время на то, чтобы понять, как превратить свои навыки помощника по дому в хадркорные боевые навыки.              ≪Наши предки давным-давно заключили соглашение. Никто не хотел лишать наших одаренных детенышей шанса стать великими воинами, но Артонцы настояли на том, чтобы у нас были, по крайней мере, Рье-б’ты, даже если мы отвергли все их остальные подклассы Клятвенных. Мы пошли на компромисс, согласившись, что количество выбранных как Рье-б’ты будет сведено к минимуму, и что они будут нашими самыми сильными представителями. Таким образом, их общая сила компенсирует другие их слабости в бою≫.              Олдену вдруг стало интересно, жалеет ли его гривека. Вот он, Мистер Таскает Вещи Туда-Сюда, Рье-б’т Б-ранга, который в данный момент отходит от самостоятельно вызванного состояния тревоги. В то время как она была быстро регенерирующим органическим танком. Он прочистил горло.               — Знаете, Кролик — довольно популярный класс на Земле. Даже если он не самый лучший для боя, многие люди хотят его.              ≪Люди ненормальны≫.               — И я могу делать то, чего вы еще не видели. Я могу бегать довольно быстро.              Софи поправила шлем.               — ≪Хочешь сбегать наперегонки?≫              Ну, он сам напросился.               — В помещении это было бы неуместно…              ≪Ты забавный…≫              Раздался пронзительный свист, и Олден прижал ладони к ушам. Его поле зрения тревожно посветлело, когда текст заполнил его, и одновременно с этим голос произнес слова.              [АВТОРИЗОВАНА ЭКСТРЕННАЯ ТЕЛЕПОРТАЦИЯ. НЕМЕДЛЕННО ЗАЙДИТЕ В БЛИЖАЙШИЙ АЛЬКОВ ИЛИ ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ТРАНСПОРТИРОВКЕ.              ТЕЛЕПОРТ ЧЕРЕЗ 4…]              Олден уже был на ногах и бежал к алькову, который они только что использовали, чтобы выбросить весь мусор. Его тело двигалось больше под влиянием адреналина чем сознательного решения.              [3…]              «Что происходит?»              [ТРЕБУЕТСЯ НЕОТЛОЖНАЯ МЕДИЦИНСКАЯ ПОМОЩЬ. ОДОБРЕНО СОТРУДНИКОВ: ОДИН. ПРИГОТОВЬТЕСЬ СЛЕДОВАТЬ              2…              ИНСТРУКЦИЯМ ОТ ПРИЗЫВАТЕЛЯ НА МЕСТЕ ПРОИСШЕСТВИЯ.]              Сердце Олдена бешено колотилось. Во что его собирались втащить? Неужели он действительно будет единственным сотрудником на месте происшествия? Что если он облажается?              Он вломился в альков, едва удержавшись, чтобы не удариться головой. Места едва хватало для одного человека. Олден даже не был уверен, что это можно считать полноценным устройством для телепортации. Может быть, это было просто прямое подключение к свалке, и Система даже не будет его использовать?              «Погодите, еще раз, что я должен делать в экстренной медицинской ситуации? Следовать инструкциям. Точно, таблетки! Сегодня утром я упаковал пузырек с лекарствами для экстренной помощи, правильно? Я думаю…»              Руны на алькове засветились, и, прежде чем Олден успел закончить свою мысль, он оказался снаружи, во влажном воздухе.              И он начал падать.