Охота на Аспида

Если ты начинаешь путь со змеиного хвоста,

Ты закончишь у её головы, полной яду.

Малала Юсуфзай

К горлу подступила неприятная тошнота. Ровена едва сдержала кашель. Она буквально ощутила, как атака легилимента обрушилась на её разум, только не с целью прочесть её мысли, а с желанием подчинить волю. Это было сродни Империо, только более неприятное. Теневые никогда не упускают возможности поиграть с разумом. Она посмотрела на Тома, похоже, ему легче удалось справиться с напором Аяны, но пот, выступивший у него на лбу, выдавал напряжение. — Хватит, говори, что тебе нужно, — сквозь зубы прошипела ведьма, понимая, что ей, как нынешней Главе Гнезда, предстоит вести разговор. — В ногах правды нет, змейки мои, — с улыбкой добродушной старушки сказала Аяна. Поразительно, как ей удавалось сочетать в себе образ милой бабушки и смертоносного монстра, коим она и являлась на самом деле. Глава Тёмных была не из тех чародеек, что молодятся до последнего, пытаясь всеми правдами и неправдами сохранить остатки молодости. Похоже, она даже упивалась своей старостью, сделав образ своей визитной карточкой. Но эта дама была из тех старушек, которые строят домик из сладостей в лесу, заманивают туда детей, а потом без малейшей жалости пожирают их. За спинами Тома и Ровены появилась пара высоких мягких кресел с милыми вязаными подушками по бокам. Неведомая сила толкнула на них, заставив сесть. На ноги сами собой упали тёплые шерстяные пледы, а в воздухе перед самым лицом материализовались несколько чашек с горячим шоколадом и печеньем на краю блюдец. Ровена невольно скривилась, выражая отношение к подобной заботе. Она прекрасно знала этот приём. Когда Аяна учила её темнейшим из возможных заклинаний, она всегда предварительно поила её горячим шоколадом, гладя волосы и приговаривая, какая же она хорошая девочка. Да, Аяна была одной из первых её учителей. Где-то далеко в душе Гарпер засел липкий детский страх перед такой заботой, ибо она не сулила ничего хорошего. — Так гораздо лучше, милые мои ядовитые создания, — Аяна хлопнула в ладоши, словно от умиления. — Пейте шоколад, пока я буду вам рассказывать, что мы с вами будем делать дальше, — слова прозвучали как приказ, не терпящий непокорности. Ровена вздохнула и взяла чашку в руки, показав Тому взглядом сделать то же самое. Тот же взял чашку с явным недоверием. Шоколад оказался приторно сладким и терпким, неприятно вяжущим рот. — И так, змеёныши мои сладкие, поскольку вы остались сиротами, мне придётся взять над вами опекунство, — она поправила очки. — Покойная Хелена, да простят боги её черную душу, поручила мне помочь вам, — Аяна лукаво улыбнулась. — Но я и без этого помогла бы вам, так как грех, сделанный нами в годы далёкой молодости, нужно исправить, но наши руки слишком испачканы в крови, чтобы это совершить. Том хмурился по мере того, как она говорила, он ненавидел аллегорию и намёки. Да и Аяна была для него непонятной. Поскольку он сам не понимал, как Глава Тёмных могла быть именно такой. Он предпочитал справедливое зло. Тьму, окутывающую сердце, дышащую смертью и силой. Ведь именно тем она его и привлекала. Хотя ему и самому приходилось носить маску добропорядочности, но он знал, что придёт день, когда она ему станет не нужна. Сейчас он словно попал в серый мир, где границы между светом и тьмой настолько размыты, что тёмная магия кажется обыденностью и не представляет для его обитателей особой ценности. Тут куда больше ценится сила и мастерство, и никто не задумывается над ограничениями. — Аяна, прошу тебя, давай ближе к делу, — Гарпер на удивление быстро вошла в роль и уже смогла выразить недовольство с властными нотками в голосе. — Наконец-то узнаю в тебе змеиный нрав. Хватит быть пушистым кроликом, мы же знаем, что ты умеешь кусаться. — Какая вам выгода нам помогать? — Реддл не собирался стоять в стороне. — Вы тоже являетесь частью Совета, что ныне служит Аресту. Аяна картинно закатила глаза. — Глупенький красавчик, — насмешливо сказала она. — Не будь ты таким сладким, я бы говорила с тобой по-другому, — несмотря на игривый тон, старуха излучала силу. — Совет слишком разобщённая структура, чтобы служить кому-то одному. Каждый преследует свои силы. Что же до меня, то я, как могу, пытаюсь замолить свои грехи хотя бы перед смертью. И делаю это не для себя и не для вас, мои лукавые рептилии. Мне, как бы это поэтично не звучало, хочется сохранить этот мир в стабильном состоянии. Разумеется, не для всеобщего блага, но и для него в частности. Но больше я пекусь о судьбе моего рода и потомках. Вот как раз для них я это и делаю. Ровена ловила каждое слово, пытаясь выявить подвох. Сейчас её жизнь напоминала минное поле, на котором приходилось танцевать. Да, у Аяны и вправду были дети и правнуки, о которых Гарпер знала в общих чертах. Да только насколько её слова были правдивы? — И чем же вы можете нам помочь? — Том оставался безэмоционален в разговоре, но между тем он изучал место, в котором они находились, оценивая, может ли это быть ловушкой. — Тебе ведь так и не удалось закончить обучение в Гнезде. Неужели ты думаешь, что сможешь выстоять против магов Совета с тем скудным багажом знаний, что собрал по крупицам? Слова Аяны попали в самую цель. Несмотря на имеющиеся у него знания, Том не чувствовал, что этого хоть как-то достаточно. Тем более после того, как проклятие едва не убило его. — Ты и меня учить вздумала? — весело спросила Ровена, такое ей показалось забавным. — Снова? Старуха посмотрела на неё холодно и строго. — У тебя, белокурая моя, будет совершенно другая задача. Но сперва тебе придётся кое от чего избавиться, иначе Совет будет преследовать вас вечно. — Что ты имеешь в виду? — Гарпер сдвинула брови. Она уже не раз думала, каким образом Совет нашёл их в поезде. Вероятно, было то, что помогло им. — Почем мне знать? Вспомни то, с чем бы никогда не рассталась ни при каких обстоятельствах. Что близко сердцу. — Это все, что ты хочешь сказать мне? — Ровена уже теряла терпение. Проделать такой путь ради пары намёков и туманных предложений, это было уже слишком. — Не всё, но сперва исправь то, что я сказала. А ещё, — она перевела взгляд на Тома. — Прежде чем мы начнём, нужно избавить тебя от чужой души, иначе тебя хватит лишь на пару уроков с таким паразитом внутри. — Души? Том, конечно, сразу связал сказанное со своими видениями. Но всё же он не понимал, откуда Аяна узнала об этом. — Этот храм построили мои предки, моя семья одна из основателей города. Так что здесь я сильнее, чем где-либо. И как только вы переступили порог, мне стало ясно, что вас больше, чем двое. Она наклонилась через стол, пристально глядя Тому в глаза. Казалось, чародейка читает каждое его движение, настолько проницательным был взгляд. — Скажи мне, деточка, что за душа в тебе поселилась? Ровена смотрела то на Аяну, то на Тома. Она чувствовала, как Реддл пытается скрыть свои мысли. Но это было даже смешно, ведь Аяна, как маг теней, умела читать душу. А в этом случае ментальных блоков не существует. Гарпер было попыталась дать какой-либо знак ему и намекнуть, что юлить в данной ситуации бесполезно, но суровый взгляд Аяны остановил её. — Салазар Слизерин, мой далекий предок, — с видом побеждённого Том откинулся на спинку кресла. — Сали, — задумчиво протянула Аяна, постукивая пальцами по столу. — Его душа давно уже ушла в вечный покой. Ты сам призвал его? Змеёныш, расскажи всё как есть. Если хочешь ещё пожить, конечно, — как бы невзначай добавила она. Том взглянул на Ровену. Ведьма изображала полное равнодушие к теме их разговора, делая вид, что ее больше интересует стена храма, богато украшенная фресками. Кто-кто, но Гарпер давно поняла, что в её мире излишняя вовлеченность ни к чему хорошему не приведет. Хотя в Аяне она была уверена. Тёмная чародейка всегда была безгранично предана Хелене. Несмотря на их взаимные подколки, Хелена как-то сказала, что в тёмные времена Ровена всегда может обратиться к Аяне. А такими словами её бабушка просто так не разбрасывалась. Но Гарпер всё же старалась быть осторожной. Реддл отвёл взгляд, глубоко вздохнул, давая себе время на раздумья. — Это произошло в одну из моих первых ночей в Гнезде. Точнее, тогда, когда я получил печать от комнат змееустов, — начал он. Его рассказ был достаточно подробный, правда, он предпочёл описывать содержание своих видений в общих чертах. По мере того, как он говорил, Аяна всё громче барабанила пальцами по столу, как бы демонстрируя своё недовольство. — И в последнем видении ты больше не смотрел со стороны. Ты был в его теле, — подвела она черту. — Это хуже, чем я предполагала. Значит, времени не так много, — чародейка сняла очки и потёрла переносицу. — Ровена, — обратилась она к ведьме. Гарпер встрепенулась, ведь если Аяна назвала её по имени, то дело было серьёзным. — У тебя есть предположения, что это было за заклинание призыва и кто его совершил? — Ни малейшего, я сама об этом узнала не так давно, — она кинула укоризненный взгляд на Тома. — Значит, придётся потратить время на поиски. — Извините, а меня никто не хочет спросить? — возмутился Реддл, которому явно не нравилось, что две женщины решают его судьбу. — Может, мне стоит узнать то, что хочет сказать мне Салазар? — Подселение быстрее убьёт тебя, — строго ответила Аяна. — Душа, которую призвали помимо её воли чрезвычайно токсична. Так что ты скорее можешь расспросить самого Слизерина уже лично на том свете. — Разве вы не можете изгнать её сейчас? Мозг Тома быстро оценил опасность, его не тяготила эта связь, нравилось приоткрывать завесу тайны прошлого, но себя он любил гораздо больше. — Глупенький, — Аяна, улыбаясь, смягчилась, её рассмешила такая наивность. — Заклинаний и ритуалов призыва великое множество, и каждое из них работает особо, создавая для души уникальный путь прихода в этот мир. Если мы хотим сохранить тебе жизнь, то должны проводить душу именно по тому пути, по которому она пришла сюда. — Аяна, сколько у нас времени? — спросила Ровена, не желая тянуть. Тёмная чародейка задумчиво посмотрела на Реддла секунд тридцать, не отрывая взгляд. — Месяц, не более. А может и меньше. Вам повезло, что вы оказались здесь сегодня. Но искать пути вам придётся в другом месте. Кроатон хоть и условно безопасное для вас место, но я не смогу контролировать всех. Я обеспечу вас парой хороших книг на эту тему, но дальше выпутывайтесь сами. — И куда нам идти? — Гарпер не ожидала такого поворота. — Возвращайтесь к Долохову, он надежный человек. Хоть и фанатик, — она посмотрела на Ровену. — Хотя это вам на руку, хладнокровные мои, — Аяна сделала красноречивую паузу. — И вам, мистер Реддл, лучше поменьше спать, во сне связь с пришлой душой в разы сильнее.

***

Сонное зелье стояло на тумбочке у кровати, Том задумчиво смотрел на пузырёк с перламутрово-мутноватой жижей. Да, ему не хотелось умирать от паразитирующей в нём души его предка, но любопытство… Любопытство было сильнее. Это было то самое чувство, что всегда побуждало его идти вперёд, искать новые пути, становиться первопроходцем к знаниям. То, что всегда заставляло его быть лучшей версией себя. Он только лишь размотает этот клубок с древней тайной, поставит точку, узнает то, что так хочет сказать ему Салазар. Маг вздохнул и, взяв пузырек, выпил его залпом. Время было как нельзя подходящее. Ровена день и ночь коптела над книгами, переданными ей Аяной. Долохов, хоть и не отличался усидчивостью и способностью к анализу, был готов выполнять все её приказы. Том даже перестал ревновать, так как понял, что Антонин вряд ли может заинтересовать Гарпер. Она просто бессовестно пользовалась его обожанием. Сон пришёл незаметно, заставляя веки стать невыносимо тяжелыми. В этот раз он уже более осознанно погрузился в видение прошлого. Ноги снова грузли в грязи. В теле чувствовалась усталость, да такая, что граничила со смертью. Каждый шаг давался с болью. Руку он прижимал к боку и понимал, что по пальцам течёт горячая кровь, во рту тоже был металлический привкус. Салазар осмотрелся по сторонам, с трудом поворачивая голову. Он находился во внутреннем дворе Гнезда, точнее того, что от него осталось. Несколько белых башен дымились, ворота были снесены, а земля усеяна мёртвыми. Волшебники с зажатыми в руках мечами и палочками, воины в тяжелых доспехах с застывшим криком на лице, вампиры, оборотни. Ему даже удалось увидеть несколько женщин-аспидов, их белые лица и волосы сильно выделялись на фоне остальных. В воздухе пахло смертью, а на небе ярко светило полуденное солнце. Посреди этого хаоса возвышалось кресло, подозрительно похожее на трон, на нём, закинув ногу на ногу, величественно восседала Хелена, одетая в лёгкий кожаный доспех. — Очнулся? Я уже было подумала, что ты отдал свою душонку праотцам, — её голос был лёгок и игрив, словно то, что творилось вокруг, её не интересовало. Том отметил для себя, что её трон-кресло стояло именно там, где через много столетий будет возвышаться столб, к которому будет пригвождено её мёртвое тело. Неужели тот, кто убил Хелену использовал это как символ? — Где Дорея и Дван? — прохрипел Салазар, чувствуя, как лопаются пересохшие губы. Хелена усмехнулась и небрежно махнула в сторону стены. Слизерин медленно повернул голову, понимая, что его ждёт. Он заставлял себя смотреть, борясь с отвращением, болью и отчаянием, понимая необратимость случившегося. Возле стены он увидел своего старого отца, который до последнего пытался защитить его мать, он подобно птице, прикрывающей своих птенцов, закрыл ее своим телом, прижав к холодному камню. Но арбалетная стрела настигла их обоих, скрепив в объятиях друг друга навечно. На лице Дореи застыло удивление, похоже Аспиды никогда не готовы встретить свою смерть. Его мать была могущественной волшебницей, да только не воительницей. При её правлении Гнездо и змеи вместе с ним достигли наибольшего процветания, распространив своё влияние по всему миру. Дорея была блестящим политиком и дипломатом, только вот это её не спасло. Сзади послышались шаги, которые заставили Салазара резко обернуться. Ступая прямо по трупам во двор, зашли Арест и Аяна. Первый держал на плече арбалет и на ходу что-то весело присвистывал, Аяна же держала в руках отрубленную гигантскую голову золотой змеи. Голова была размером с половину её тела, но, похоже, чародейка была достаточно сильной. Салазар онемел, глядя на это. Глава маледиктусов был мёртв. А это значит одно, у Хелены уже две печати Гнезда. — Как видишь, я добиваюсь всего, чего хочу, — её голос звучал вполне торжественно. Она спрыгнула с кресла и подошла к Аресту и Аяне, минуя Салазара. Не удостоив его взглядом, она легкой походкой ступала по трупам. Так же, как и её брат. — Хорошая работа. Мне всегда не нравилась его змеиная форма, — она брезгливо посмотрела на отрубленную голову в руках Аяны. — Теперь печать принадлежит Совету. Две ведьмы обменялись довольными улыбками, в то время как Арест не отводил глаз от тел Дореи и Двана, любуясь своей работой и делал вид, что Слизерина здесь просто нет. — Тебе тоже пора отдать печать, — Хелена повернулась к Салазару. — Да, я знаю, она у тебя, не утруждайся, доказывая обратное. Дван едва держался на ногах в бою, а ты остался жив. Так что я могу сделать вывод, что отец успел передать тебе печать. Ведьма уверенно направилась к нему, она то была уверена в своей окончательной победе. Только сейчас Том ощутил силу, скрытую в теле старика, коим стал Салазар. Силу не физическую, а могущественный магический потенциал, рвущийся изнутри наружу. Но он не собирался драться с ней. Нет, он просто рассмеялся басистым скрипучим смехом, подобно безумцу, сведенным с ума бесконечным горем и болью. В одночасье он стал свидетелем того, что он так любил, и всех тех, кого он любил, забрало небытие. — Наивная дура! — выкрикнул он. — Ты собираешься вознести грязных вассалов и прихлебателей на вершину?! Ты глупа, Хелена, если думаешь, что я позволю этому случиться! Ты можешь захватить Гнездо, убить всех змей, но тебе никогда не стать полноправной владычицей всех трёх печатей. Ты можешь поставить свой трон хоть на шпиле самой высокой башни, но навсегда лишь останешься жалкой вероломной убийцей, которую все змеи проклянут в веках. Хелена выставила руку с палочкой, собираясь сковать его, но вокруг Салазара загорелся круг изумрудного огня, образуя магический щит. — Ни Гнездо, ни печать никогда не примет тебя. И до конца своих дней, смотря в зеркало, ты будешь видеть лицо предателя. Я проклинаю твою чертову душу, да не найдёт она покоя и после смерти! — он перевел взгляд на Аяну и Ареста. — И вам, вместе с ней не найти покоя на этой земле! Его голос звучал громогласно, отдаваясь эхом от стен замка. Когда последнее слово было сказано, Салазара охватил чёрный дым, и он вместе с ним поднялся в небо. Хелена и остальные было кинулись за ним, но изумрудный огонь, служивший Слизерину щитом, окружил их кольцом, превратившись в ловушку.

***

Комната замка освещалась светом камина. Том сразу узнал Хогвартс. Было в этом месте что-то особое, что сразу ощущалось. Он полулежал на кушетке и держался за левый бок. Рядом с ним хлопотала женщина, смачивая льняные повязки в каком-то зелье и прикладывая к глубокой ране на его боку. Тело болело и било мелкой дрожью. В женщине Реддл узнал одну из основательниц: Пенелопу Пуффендуй. Он поднял голову и увидел, как Годрик Гриффиндор нервно меря комнату шагами ходил туда-сюда. Ближе к камину в кресле сидела Когтевран, задумчиво подперев лоб рукой. — Пусть только посмеют сунуться сюда! Мы встретим их со всеми почестями, которые полагаются этим предателям! — зло заявил Гриффиндор, продолжая ходить. Он крепко сжал меч, висевший у него на поясе в ножнах. Пенелопа даже вздрогнула от его голоса и чуть выпрямилась. — Перестань, Годрик, — голос Салазара был усталым и хриплым. — Они собрали доныне невиданную армию и смогли взять Гнездо, в котором было полно змеиных магов. Хогвартс лишь подобие Гнезда, у нас есть мы и наши студенты. Ты уверен, что хочешь пожертвовать ими из-за гордыни? — Но мы не можем отдать тебя им, — робко вмешалась в разговор Пенелопа. На её круглом лице проглядывался тревожный румянец. Она приподняла примочку и покачала головой. — Так не пойдет. — Пенелопа права! Так не пойдёт! Мы не оставим тебя! — Гриффиндор сильнее сжал меч. — Я и не прошу оставлять меня, — Салазар был меланхолично спокоен. — Мне будет нужна ваша помощь, но другого рода, — он сильно закашлялся. Пуффендуй сразу встала и налила ему воды из кувшина, который стоял на низком столике рядом. Сделав пару глотков Слизерин продолжил: — Я уже говорил вам о своём плане, но повторю в деталях: я покину школу на рассвете. Да так, что ни у кого не останется сомнений, что я сюда никогда не вернусь. И ты мне в этом поможешь, Годрик, — он посмотрел на друга, который был явно не в восторге от этого. — Мои раны вполне сойдут за последствия нашей дуэли. И ещё, я прошу тебя, мой друг, позаботься о моей семье, но делай это тайно. Пенелопа, — он обратился к Пуффендуй. — Ты должна распустить слухи, о которых мы говорили. Мой уход должен быть достаточно громким. До Хелены должно дойти то, что искать меня в школе бесполезно. — Бред! — не унимался Гриффиндор. — Должен быть другой выход! — Салазар прав, — уверенно и громко сказала Когтевран, до этого хранившая молчание. — Это единственный способ сохранить школу. Она встала и подошла к Салазару. — Мне можешь не повторять, я прекрасно поняла то, что я должна сделать, — она твердо кивнула и Слизерин ответил улыбкой. — Но как же ты будешь один? — Пуффендуй не скрывала беспокойства. — Я старый змей, уж с этим я как-то справлюсь. Для меня важнее, чтобы вы сохранили школу. Это последнее, что у меня осталось. Слизерин ободряюще посмотрел на них. Похоже, он уже всё решил.

***

Тома разбудили крики и рыдания, которые раздавались по всему дому. Он вскочил с кровати и, быстро одевшись, спустился вниз. Кричала женщина, и, похоже, это не предвещало ничего хорошего. Спустившись на первый этаж, он застал следующую картину: посреди холла стояла Ровена в халате и было видно, что она сама только встала с постели. Перед ней стеной стоял Долохов и держал в руках свою сестру, которая билась в рыданиях, выкрикивала проклятия и пыталась кинуться на Ровену. — Ты, ты убила её! Мария мертва! Злобная змеиная сука! Из-за тебя ребёнок остался без матери! Поняв, что до Гарпер ей не добраться, Лора накинулась на брата: — Ты убьешь нас всех, в угоду этой твари! Ты даже собственного сына и жену не пожалел, чёртов змеепоклонник! Ненавижу! Она брызгала слюной и была в неадекватном состоянии. — Могу я узнать, что здесь происходит? — спросил Том, спускаясь с лестницы. Ровена повернулась к нему и пожала плечами. Выросшая среди весьма скупых на эмоциональные проявления людей, она просто не знала, как реагировать на такое поведение. Вернее, первым её желанием было запустить в визжащую Лору Ступефай и спокойно всё выяснить. Похоже, с Антонином было легче найти общий язык. Лора же уже с криков перешла на рыдания и всхлипывания без сил повиснув на руках брата, похоже её хватило ненадолго. — Что произошло? — повторил свой вопрос Том, предусмотрительно встав рядом с Ровеной. — На мой дом напали люди Совета. Там был пожар, погибла моя бывшая жена, сына удалось спасти. Домовик вынес его из огня, — совсем нетипично спокойным голосом для такого события сказал Долохов. — Примите мои соболезнования, — ответила Гарпер, теперь с большим пониманием посмотрев на Лору. — Мы можем это обсудить в другом месте? — Конечно. Но сперва я должен помочь сестре.

***

Через какое-то время Ровена и Том сидели в гостиной. Гарпер уже успела одеться и теперь пила кофе, что принес ей домовик. — Я не понимаю, как Совет вышел на его дом? Мне кажется, что у Долохова достаточно мозгов, чтобы защитить свою семью, — Реддл рассуждал вслух, а сам оценивал степень опасности. Ровена промолчала и сделала глоток, смотря в пол. Она уже поняла в чём причина и теперь ощутила всю тяжесть чувства вины, которое опустилось ей на плечи. — Ты ничего не хочешь мне сказать? — он холодно посмотрел на ведьму, не собираясь тратить много времени на выяснения. — Аспида, — вздрогнув, произнесла она, со звоном ставя чашку на стол. — Перед тем, как отправиться в Кроатон, я передала змею Антонину. Он обещал устроить её в безопасное место, пока я не смогу забрать её. — Причём тут твой питомец? — Том нахмурился. — Как змея может быть связана с нападением Совета? — Помнишь слова Аяны о том, что есть то, от чего я должна избавиться. Только она ошиблась, я раньше отдала Аспиду. Она хотела добавить, что им, по сути, повезло, если она не ошибается и заклинание отслеживания было наложено именно на змею, то сейчас должны были гореть они. Но предпочла промолчать. — Отличное решение. Считай, нам повезло, — Том озвучил её мысли. — Иногда я восхищаюсь твоей предусмотрительностью. Они переглянулись и легко улыбнулись друг другу. Вполне разумно не переживать о смерти незнакомой им обоим женщины. Том и Ровена, конечно, понимали, что будущие столкновения с Советом для них неизбежны, но это давало фору. — И ещё, — добавила Гарпер. — Мне кажется, я знаю каким ритуалом связали тебя с душой Слизерина. Помнишь девочку, которая согласилась быть твоей жертвой на ритуале твоего связывания с Гнездом? — Да, а что? Том отчасти соврал. На самом деле он плохо помнил даже её лицо. Да, что там он вообще не особо запоминал своих жертв. Они были лишь чем-то совершенно неважным для него, словно просто необходимые издержки. — Так вот, перед ритуалом я говорила с ней. Она рассказала о том, что в течение года из деревни пропали несколько девушек её возраста, — Ровена достала сигареты и закурила, ненадолго прервав свой рассказ. — В книгах Аяны я нашла пару упоминаний о подобной практике. Думаю, их использовали, чтобы призвать Слизерина. — И что же может разорвать связь? — Том прикурил ей и себе сигарету и повернул голову. Ровена улыбнулась, прикрыв глаза. — Я не знаю, Том, но мы это обязательно выясним. Завтра мы снова отправимся в Кроатон. Похоже, испытание, которое нам дала Аяна мы прошли. — Испытание? — удивлённо спросил Реддл, недоверчиво морща лоб. — Знаешь, это едва было похоже на испытание. Аяна не показалась той, кому можно доверять. — Если бы ты лучше знал Аяну, то понял бы, что эта хитрая старуха никуда не спешит. И просто так бы не стала предлагать тебе учиться у себя. В этом мире, Том, словами не разбрасываются, тем более такие, как Аяна. Будь она на стороне Совета, прихлопнула бы нас в тот же момент, как мы переступили порог храма. — То есть ты предлагаешь доверять ей? — он задумчиво выдохнул дым. — Мне всё равно это не нравится. — Мне тоже, но я бы предпочла иметь союзников, — ведьма немного скривилась. — Не настолько фанатичных, как Долохов. Разговор был прерван появлением Антонина. Мужчина зашёл в гостиную, неся с собой небольшую сумку. — Мисс Гарпер, вашего питомца тоже удалось спасти из пожара. Он достал аквариум со змеей и поставил на стол. Антонин ждал чего угодно, но не того, что произошло дальше. Ровена немного изменилась в лице, она старалась не смотреть на змею, опустив голову. — Это было совершенно необязательно, — голос слегка вздрогнул. Том впервые увидел её такой нерешительной. — Змею нужно уничтожить как можно быстрее, — продолжила ведьма, смотря куда-то в сторону. — На ней заклинание обнаружения. Она животное не магическое и снять его, не убив её, будет невозможно. Том немного напрягся. Неужели Ровена даже не попытается сохранить жизнь своей любимицы? Меж тем Гарпер встала и подошла к аквариуму. Наклонилась и прошептала одними губами: — Мне очень жаль, дорогая. Затем она повернулась к мужчинам и вновь казалась спокойной. — Надеюсь, кто-то из вас справится с этой задачей. И, мистер Долохов, примите мои соболезнования о смерти вашей жены. Ведьма прошла к двери и молча покинула комнату. Мужчины переглянулись, выражая на лицах замешательство.

***

В главном зале храма горели тысячи свечей, наполняя воздух запахом воска. Дышать было трудно. Аяна уже стояла, зажигая очередную свечу прикосновением горящей палочки. На ней был длинный черный балахон, спадающий на пол. В свете свечей её лицо приобрело более заострённые черты и болезненность. — Знаю, ты избавилась от того, что мешало тебе двигаться дальше, — сказала она, продолжая зажигать свечи. — А с тобой мы разберемся чуть позже, — обратилась она к Тому. Чародейка погасила горящую палочку, повернулась и спустилась к ним с низких ступеней. Несмотря на грузную комплекцию, её движения были на удивление легкими. — Я до последнего надеялась, что Хелена расскажет тебе правду. Но, похоже, у старой змеи не хватило мужества признаться о великом позоре и грехе, в который она вовлекла себя и всех нас, — голос Аяны звучал устало. Ровена было хотела поторопить её. Ведьма не могла понять, к чему вся эта церемониальность. Ей же просто нужна информация и ничего более. — Ладно, — отмахнулась Аяна, словно прогоняя дурные мысли. — Начнём с того, что всё, что вы оба знаете о змеях, правда лишь отчасти. И наивно полагаете, что держаться вместе змеиных магов заставляла лишь нужда и выживание. Но дело было совершенно в другом, — она взмахнула палочкой. — Смотри! Из теней пламени на стене начали появляться рисунки. Образ огромной змеи, пожирающей свой хвост, занял почти всю стену. — С незапамятных времен во вселенной царит один нерушимый закон, который гласит: «Всё, что рождено, должно умереть». Том невольно нахмурился, ведь с чем-чем, а с этим он не мог согласиться, ведь он то планировал жить вечно, чего бы ему это ни стоило. Аяна улыбнулась, увидев его реакцию. Улыбка была скорее ироничной. Она продолжила: — Умирают все. От животного, растения, человека и до целого мира. У вселенной свои законы и все миры уходят в небытие так же, как и все его обитатели в предначертанное для этого время, — она кивнула на змея из теней на стене. — Уроборос, он же Мировой Змей, пожирающий миры, заканчивает их существование. — И как это относится к нашему делу? — не выдержала Ровена, на которую монотонный рассказ Аяны навевал сон. — Потерпи, Белая, эту историю нужно начинать издалека. На стене рядом со змеем появился рисунок планеты, которую тот начал обвивать своим огромным телом. — Когда-то и наш мир не обошла такая участь. Великий змей был послан на землю, чтобы поглотить её, — змей на стене стиснул планету, и по ней пошли трещины. — Но за наш мир вступились три отважных мага. На стене появились фигуры трёх волшебников, и в сторону змея из их рук полетели молнии. — Это были очень сильные и мудрые чародеи. Много дней и ночей вели они кровавый бой с древним змеем, пока им не удалось заточить его, лишив части силы. Они создали три змеиных печати, что имели могущественную силу, способную удержать Уробороса. Змей на рисунке оказался заточенным в клетку, а волшебники, стоящие вокруг него, засияли светом. — Часть силы змея они забрали себе, и теперь один из них мог говорить на змеином языке, другой превратиться в змея, а кровь третьего стала ядовитие змеиного яда, сохраняя его долгую жизнь. Том не отрывал взгляда от стены, слушая и наблюдая, как менялись картины. — Те древние маги стали богами своего мира, его хранителями и спасителями. Им поклонялись. Их боготворили. Их потомки правили народами и вершили историю. А легенды о Мировом Змее передавались из уст в уста и дошли до наших дней, сохранившись у всех народов мира. — Как их звали? — Реддл смотрел неотрывно, сейчас он словно сливался со своими легендарными предками. — До нас не дошли их имена, — ответила Аяна. — Древние языки давно забыты. Но у их победы была и другая сторона, именно она и держала змеиный род вместе. Вместе со славой и силой они получили вечную повинность стать хранителями темницы Уробороса. Вы называете её Гнездом, а печати, что также являются ключами от его клетки, передаются из поколения в поколение самым достойным из рода. Так Аспиды, как самые долгоживущие, становились Главами, долгая жизнь наполняла их мудростью. Змееусты мастера строительства и отличные стратеги, они следят за тем, чтобы Гнездо оставалось крепостью, а маледиктус сильные воины — они защищают Гнездо. — Не может такого быть! — возмутился Том. — Гнездо построено чуть меньше тысячи лет назад. Здесь ничего не сходится! Тёмный Лорд верил фактам, и факты никак не хотели совпадать с красивой легендой. — Да, я согласна с Томом. Я не нашла в библиотеке Гнезда ничего, о чём ты говоришь, — Гарпер тоже была настроена скептически. — Современный замок — да, но в его глубинах скрыта история, — спокойно ответила Аяна. — Гнездо располагалось в разных местах: в Древнем Египте, на берегах Евфрата, Шумерском царстве, в Древней Греции и Риме. Змеи переносили его по мере необходимости. Аяна протянула руку и погладила Ровену по волосам, от чего ведьма отшатнулась, понимая, что именно в такой момент у неё могут забрать силы. — Когда я говорила о сожженных книгах, я буквально имела в виду то, что в своё время твоя предшественница любила согреваться от такого огня, пытаясь скрыть правду о змеях, а заодно и о своих деяниях. — Хелена? Но зачем ей это было нужно? Гарпер посмотрела вокруг и взглядом не нашла ни единого места, где можно было сесть. Так много информации, которую нужно обдумать. Она тут же вспомнила о видениях Тома. Неужели печати реальны и всё это имеет смысл? И её готовили не просто к роли Главы Гнезда, а хотели сделать смотрительницей тюрьмы древнего существа? И замок всё время требовал жертв не потому, что такова была цена родовой магии. — В своё время Хелена, объединив вокруг себя силы Совета, которые до этого были лишь верными служителями, захватила власть в Гнезде, убив свою предшественницу Дорею и других змей. Она желала заполучить все три печати в свои руки. Аяна выждала какое-то время, затем посмотрела на Тома. — В печатях скрыта огромная сила, что позволяет носящему её чародею удесятерить своё могущество. Но Хелене удалось получить лишь две печати. А третья была утеряна. Одна из них у тебя, Белая. А вторая, — Аяна опустила руку в карман балахона и достала мутный фиолетовый камень. — А вторая у меня. Такова была цена верности Совета. А третья, — она подошла к Тому. — Третья осталась у Салазара Слизерина. Хелене так и не удалось получить её. Ровена скептически смотрела на всё это. Её мозг находил закономерности в её рассказе. Но душа хотела, чтобы это было неправдой. — У меня нет никакого камня, — коротко ответила она, отрицая очевидное. — Ты змея, и твоё тело способно принять силу печати, я и другие члены Совета могут получить лишь малую часть её силы, да и этого нам хватало все эти годы. — Зачем вы нам это говорите? Печать и так у вас, зачем помогать нам? — Реддл опасался, что своими рассказами Аяна лишь оттягивала появление Совета с Арестом во главе. Аяна, склонив голову, рассмеялась немного печальным смехом. — Такой же осторожный, как и Салазар. Прошли века, но змееусты не изменились, — внезапно став серьезной, она продолжила. — Печать стала проклятием для нас всех. Многие лишились разума и человеческого облика. Меня же древняя магия наказала изощрённее, заставив смотреть на мучительную смерть всех, кого я люблю, не давая отвести глаз. Я смотрела, как уходили мои потомки один за другим и не могла ни отвратить, ни облегчить их участь. И теперь, если я ничего не изменю, уйдут последние из них, не оставив от моего рода и следа. — Тогда не проще было вернуть печать Хелене, если от неё для вас больше вреда, чем пользы? — Реддл вел разговор, пока Ровена пребывала в крайней задумчивости. — Ах, ты ещё зелёный, змеёныш, — покачала головой Аяна. — Я должна вернуть печать достойнейшему из маледиктус, такому, у которого я её забрала. А иначе проклятие не снять. — Так в чём проблема для вас найти маледиктус? Я слышал, они ещё остались. Немного, но встретить можно. — Понимаешь ли, мне нужен маледиктус, который, как и ты, связал свою душу с Гнездом. Только так можно получить печать. Так что я перейду к третьей части моего рассказа. Она не торопясь начала прохаживаться по залу среди свечей. — Эти свечи я сегодня зажгла за тех, кто пал жертвами нашей с Хеленой жажды власти и озлобленности. Мы были молоды и нам казалось, что даже океан расступится по нашей воле. Но на самом деле остальные змеи не согласились с тем, что теперь их великое наследие в руках бунтарки и Совета. Гарпер посмотрела на Аяну. Сегодня в этой женщине Ровена с трудом могла узнать острую на язык главу теневых магов. Перед ней была просто старая женщина, уставшая от жизни, с потухшим взглядом и съедаемая чувством вины. — Хелена убирала неугодных, преследуя змей на всех концах земли. Вот ведь никто и никогда не мог победить ваш род, кроме вас самих, — в голосе звучала ирония. — И что ты хочешь от нас? — спросила Гарпер. — Как новая Глава, ты соберешь всех змей в Гнездо снова. Печати должны быть возвращены на место, а баланс восстановлен. Совет должен быть распущен. На его место должны прийти те, что будут готовы служить, как и прежде. — С чего ты взяла, что я соглашусь принять твои условия? Мне дела нет до проклятия, которое наложила на вас ворованная печать. — Так-то оно так. Отчасти ты права, моя дорогая. Но вот что ты будешь делать с Арестом? Он то ни перед чем не остановится, пока не вырвет печать Аспидов из твоей груди. Ты уверена, что у тебя хватит сил противостоять ему? Её вопрос не нуждался в ответе.