Охота на Аспида

…самый страшный гнев, гнев бессилия.

Михаил Булгаков

Мастер и Маргарита

Какого Дракла всё дерьмо вдруг сыпется ей на голову со скоростью света? Чем, скажите на милость, она это заслужила? Пост Главы в двадцать три года? Ну, спасибо! Это как сделать котёнка вожаком стаи матёрых львов и предводителем гиен. Самая молодая глава Гнезда за всю историю рода. Нет, при нормальном раскладе ей должны были передать пост лет эдак через тридцать, а прежде научить, что же с этим всем делать. Но случилось то, что случилось. А ведь тот, кто укоротил Хелене жизнь, именно этого и добивался. Да, теперь она один на один со всеми. И вообще не представляет, что же будет дальше. Ровена сжимала чашку двумя руками, задумчиво разглядывая кофе. Меланхолия последних дней сменилась гневом. Она злилась на весь белый свет. Просто бесилась от своего бессилия и невозможности что-то изменить. Будущее представлялось туманным и неопределённым. И давно хотелось убежать подальше. Да вот куда только? Она оглядела кабинет Ареста. Как всегда, здесь было светло и красиво. Идеальный порядок и систематизация всего вокруг. Стены обшиты белым деревом. Тёплый мягкий ковёр с замысловатыми золотыми узорами на полу. Стройные ряды шкафов с полками под стеклом и книгами, выставленными по алфавиту и году выпуска. Полностью стеклянный прозрачный потолок, впечатляющий по размерам телескоп на возвышении посередине. Здесь всегда пахнет кедром и дорогим табаком. На стенах картины, вот только нет ни одного портрета. Одни пейзажи: лес, море, горы. Но Ровена смотрит сквозь всё это. От злости сжимает зубы и чашку. Ей хочется сорваться и крушить всё вокруг. Надоело быть пешкой в этой провластной игре. Но вот как стать королевой, она пока ещё не придумала. Что ж, значит, нужно держать лицо. Девушка тряхнула головой, сбрасывая ненужные эмоции, и посмотрела на Реддла. Тот сидел в кресле напротив и выглядел задумчивым. Он явно пытался переварить произошедшее. Они уже успели привести себя в порядок. Во дворе их встретил отец и без лишних объяснений отправил в замок. Теперь же они оба получили приглашение от Ареста. Самого хозяина кабинета не было. Ровена и Том ждали уже минут двадцать, и всё это время не проронив ни слова. Хлопнула дверь, и Арест, вопреки своему обыкновению появляться, словно фейерверк, прошёл и спокойно сел за стол. На молодом лице проступили пару мелких морщинок между бровями. — Сегодня произошло то, чего не ожидал никто, — он понимающе посмотрел на Ровену. — Мне жаль, Змейка, держись. Легко не будет. Ты первая в списке подозреваемых в убийстве Хелены. Ведьму обдало холодной волной. Она так была занята мыслями о своём новом статусе, что совершенно выпустила важную деталь из вида. — Чушь! — вмешался Реддл. — Нас обоих не было в Гнезде. Мы были в лесу. Где, прошу заметить, на нас напали. Я готов предоставить свои воспоминания. — Напали? — Арест спросил, будто не веря своим ушам. — Расскажи подробнее, Змейка. Ровена набрала побольше воздуха и довольно детально поведала дяде историю нападения. Только умолчала о песенке, которую она сама вспомнила. И не уточнила, как именно им удалось выбраться живыми. Вовремя вспомнив, что все подробности выкладывают только глупцы. — Не может быть! Подобные твари невозможны. Они противоречат законам магии. Магия некромантов и бестиариев не может сочетаться, — искреннее удивился Арест и даже поднял брови. На долю секунды Ровена застыла. Но сомнений быть не могло, песенку о монстре пел ей именно он. Ведьма не показала виду. — Значит, мы плохо разглядели их в темноте, — без спора согласилась Гарпер. — Нам повезло, что удалось сбежать. Том хотел было возразить, но увидел, как Ровена незаметно для Ареста жестом попросила его молчать. Он всё понял и кивнул в подтверждение его слов. — Главное, что вы не пострадали, милая, — дядя наклонился через стол и откинул прядь волос с лица девушки. — Пока вам лучше отдохнуть. Я во всём разберусь. Гнездо сегодня ночью едва не лишилось двух Глав. Мы бы не пережили такую потерю, — его голос звучал ласково и завораживающе. — Идите в свои комнаты. Встретимся вечером. Арест смотрел так заботливо и мягко. Улыбка полна сочувствия. Лишь в глазах промелькнула некая хитрица, но только на мгновение. Ровена встала, поставив чашку на стол, и ответила дяде такой-же улыбкой. Вздохнув, сказала: — Спасибо, нам и вправду стоит восстановить силы, — ведьма повернулась к Тому. — Идём, у Ареста много дел, не будем его задерживать. Реддл, наблюдавший за этой сценой, едва сдержал язык за зубами. Столько в них обоих было наигранности и притворства. Уже за дверью, когда они покинули кабинет, чародей почувствовал лёгкое щекотание в голове. Маг удивился, ведь Ровена не слишком жаловала легилименцию. Раз уж она решила её использовать, всё было скверно. Он убрал защиту и позволил слегка проникнуть в свои мысли. «Встретимся у тебя через час» — голос врезался в сознание слишком быстро. Том кивнул в ответ и они повернулись, каждый пошёл в свою сторону. *** — Так у тебя нет догадок, кто мог убить Хелену? — Реддл прикурил ей сигарету, затем уселся в кресло напротив. — Хелена перешла дорогу почти каждому в совете. Вот только она бы не позволила так просто убить себя, — ведьма выпустила дым и глотнула кофе из большой глиняной чашки. — Я думаю, она сама хотела смерти. — Самоубийство? Из всех способов покончить с собой это был самый неудобный и странный вариант, по его мнению. И тут явно не обошлось без помощника. — Не знаю. Но доверять никому не стоит. Девушка встала и подошла к письменному столу, взяла пару перьев и стала крутить в руке. — Никто нам не скажет правду. Но от меня и, как ни странно, от тебя хотят избавиться. Смерть Хелены настроит Совет против нас. Из всех у меня было больше всех аргументов покончить с ней. Отложив перо, она стала перекладывать стопку книг, лежащую рядом. Это был самый простой способ скрыть волнение. — И я тоже причастен, раз уж ты привела меня в Гнездо, — Том дополнил её мысли и покрутил кольцо на пальце. Он не имел догадок, что же происходит. — И что теперь будет делать совет? — Им на самом деле плевать на её смерть. Но это прекрасная возможность разделаться со мной. Никто не хочет терять своё место, и многие не были согласны с решением Хелены. Я им как кость поперёк горла. — А что же Арест? Что будет делать он? Признаться, Тома удивила столь спокойная реакция дяди Ровены на смерть родной сестры. Хотя, если подумать, то за столь длинную жизнь он повидал достаточно смертей. И ещё одна вряд ли выведет его из строя. — С Арестом всё не так просто. Но ни на пост Главы, ни на роль в Совете он претендовать не сможет. Если подумать, то его вообще не должно было быть. Раньше младенцев Аспидов мужского пола убивали, если уж они не умирали сами. Но Арест и Хелена были первыми близнецами в нашем роду и ему оставили жизнь. Ровена продолжала наводить порядок на письменном столе. — И не спрашивай меня о причинах. Я мало что знаю об этом, — добавила она. — Хелена мало говорила об истории, её больше интересовала моя подготовка. Реддл вздохнул и налил себе виски в стакан, подойдя к шкафу. Тучи над ними сгущались. В случае чего им не удастся дать отпор Совету. — Откуда у тебя эта книга? Мог бы и попросить, а не брать её в моей комнате без спроса. Ведьма держала в руке «Пути истинного зрения». — Она моя. Её принес в Гоблин и Бэркс какой-то бродяга, — без оправданий ответил Том. — Я сам привёз её сюда. Ровена нахмурилась и, пролистав книгу, открыла на середине. — Нет, она моя, — возразила она. — Вот, смотри, это чернильное пятно, оставленное мной, — девушка продемонстрировала синий чернильный след на полях. — И другой такой нет. Арест написал её для меня. Это подарок на мой пятнадцатый день рождения. В конце есть инициалы автора. Открыв последнюю страницу, Ровена ткнула пальцем в надпись «А. Г.». — Арест Гарпер. — Мне незачем тебе врать. Бродяга, пришедший ко мне, продал её за пятьсот галеонов. Но он был явно не в себе, потому что даже не забрал деньги. Ведьма отложила книгу и опустилась на стул рядом со столом. Она потёрла виски, опустив голову. Во время сегодняшнего разговора с Арестом она успела почувствовать неладное. Но ей больше хотелось списать это всё на обычные странности дяди. Хотя внутри всё бунтовало, крича об обратном. — Том, прошу, расскажи мне всё о том, как ты попал в Гнездо. Мне нужно знать все подробности, сейчас это важно. Реддл смотрел на девушку пару секунд, думая, стоит ли это делать. Но по большей части маг прекрасно понимал, что уже выбрал сторону. Её сторону. Он начал рассказ, начиная со встречи в лавке, заканчивая изучением свитка змееустов. Который впоследствии продемонстрировал, достав из своего чемодана. — Так, значит, кто-то всё продумал, буквально подтолкнув тебя, — Ровена парой незнакомых ему заклинаний зажгла на свитке печать Гнезда. — И свиток этот из нашей библиотеки. К которой имели доступ только Хелена, Арест, я и отец. Том заходил по комнате, прикуривая очередную сигарету. До этого он считал путь в Гнездо своим личным достижением, а оказался марионеткой в чьих-то умелых руках. — Так значит, это Арест, — прямо заявил чародей. На этот счёт он сомнений не имел. — Правда, не знаю, зачем я ему понадобился. Ровена прищурилась и цокнула языком, скептически смотря на парня. Она уже давно мало доверяла своим родственникам, но гоняться за одной вороной было глупо. — Я не уверена. Ведьма достала из-за пояса конверт со змеиной сургучной печатью, которая уже была вскрыта. — Я нашла его у себя в комнате сегодня утром. Оно само появилось на столе. Похоже, письмо от Хелены. Но утверждать не возьмусь. Реддл развернул конверт. На жёлтой бумаге витиеватым почерком было написано следующее: Вам нельзя оставаться в Гнезде. Забирай змееуста и отправляйтесь в Кроатон. Тебе предстоит исправить мои ошибки.  Твоя Хелена. P.S. Спроси у Пэтера дорогу.  — Кроатон? — протянул Том. Письмо и вправду было написано почерком покойной Главы. Он уже видел эти завитушки раньше. Да и стиль был похож. — Разве Кроатон —это не выдуманный город из сказок для маленьких волшебников? Страшное пристанище тёмных магов и нечисти. Ровена забрала у него письмо и хотела положить его в карман брюк, но бумага вспыхнула прямо в руках. Она едва успела его отбросить. Видимо, послание уже прочли все адресаты. — Нет, Том, Кроатон вполне себе настоящий. Только вот путь туда — это своего рода самоубийство и большая авантюра. Ведьма устало подняла глаза и опустилась на диван рядом. Тот, кто прислал письмо, просил почти о невозможном. — О каких ошибках писала Хелена? — он подошёл и опустился на диван с ней рядом. — Ты серьёзно думаешь, что я в курсе об этом? Хелена не была из тех, кто любил поболтать о прошлом, по крайней мере, со мной. Да и я знать не знаю, кто автор этого письма, — она вздохнула и взялась руками за голову. Сейчас девушка просто устала. В один момент на неё словно свалилась гора. Том молча приобнял её за плечи. Он плохо представлял, что нужно делать в такой ситуации. Раньше ему не приходилось никого ободрять и поддерживать. Да и для него самого такого никогда не делали. Но сейчас ему хотелось поступить именно так. Она впервые показалась такой уязвимой и хрупкой. Даже отравленная ядом, умирающая в его кровати Ровена не была так беспомощна, как теперь. Ведьма смотрела на пол, на горстку пепла, что остался от сгоревшего письма. Внезапно пепел стал собираться в некий узор. Змея, ползущая по ветке, на которой выросли плоды. Ровена прищурилась, встала и подошла, чтобы разглядеть его. После пары секунд она сказала: — Письмо точно было написано Хеленой, — голос был полон уверенности. — Это из змеиной сказки, которую она мне рассказывала и рисовала в детстве. — Ты уверена? — Том был скептичен. Девушка повернулась к нему и цокнула языком. — Вполне. Это была единственная сказка, которую я знала, и её рассказала Хелена. Никому другому я об этом не говорила, — она задумалась. — Там было о жадной змее, которая искала самый спелый плод и ползла всё выше. И на самом верху её сожгло солнце. — Так значит, нам предстоит путь в Кроатон? Если честно, Реддла интриговала возможность побывать в «чёрном» городе. Ему пару раз попадались упоминания о нём. Но, посчитав их выдумкой, он не придал этому значения. Ведь поверить в существование города свободных магов в век правления Министерства магии было чем-то неразумным. — Да, собирайся! Мы просто обязаны последовать совету мёртвой Главы и рискнуть пробраться туда. Потому что нам нужно то, но мы сами не знаем что. Чудно! Ровена притворно восторженно хлопнула в ладоши и скривилась. Сейчас энтузиазм был ей чужд, как курице полёт. Теперь её просто бесило от недостатка информации. Ей же просто не на чем строить дальнейшие планы. Ведьма чувствовала себя зависшей, без малейшей опоры. Ей хотелось поговорить с Арестом, но теперь она этого делать не будет. Похоже, сейчас придётся искать поддержки там, где её никогда не было. — Мне срочно нужно поговорить с отцом, — направившись к двери, она задержалась. — Встретимся позже. И лучше будет, если ты не станешь покидать свои комнаты, пока. Том вздумал возразить, но по взгляду понял, что не стоит. *** Весь день их никто не искал, но ощущение того, что в замке что-то происходит, не покидало. Раздумья о том, что в замке происходит заговор за их с Ровеной спинами, упорядочивание каждого, даже самого незначительного воспоминания. И да, уже не казалось лишённым смысла то, что он, Лорд Волан-де-Морт, стал марионеткой и поддался на манипуляции, и да, в Гнездо его заманили хитростью, умело сыграв на слабостях. Он так хотел крепче связать себя с магическим миром, и родства с Салазаром ему было недостаточно, что он легко заглотил наживку, подобно глупой рыбке. Не будет ли письмо Хелены очередной прикормкой? Лёгкий стук в дверь заставил Тома повернуться и встать с кресла. В дверях стояла Ровена, а сзади неё, подобно стене, возвышался Пэтер Гарпер. Они, не спрашивая разрешения, прошли внутрь. Ведьма молчала, но вся сама была чернее ночи. На ней были брюки, простая рубашка, а поверх накинуто чёрное пальто, то самое, что ранее принадлежало Реддлу. — Арест вместе с советом готовит над вами суд, он состоится в полночь, — сказав это, Пэтер кинул на стол холщовый мешок. — Здесь то, что может пригодиться вам в первое время, — он порылся в глубоком кармане своего кожаного плаща, выудив оттуда пару амулетов с молочно-фиолетовым камнем. — Вороний сапфир поможет скрыть магию. Том стоял, явно ошарашенный происходящим, к такому быстрому развитию событий он был не готов. Ровена выглядела не лучше. — Откуда вы узнали? Да, его чемодан был почти собран и лежал в шкафу. Да, он не поддался искушению разобрать вещи. Прекрасно понимая, что своего дома у него нет. — И почему нас не взяли под стражу? Какая глупость для подсудимых — разгуливать по замку, — Реддл отнёсся ко всему скептически. — Я подкупил одного из сопровождающих Аяны. Они приняли решение тайно, — Пэтер был спокоен, как неподвижная гора. — Ты ещё не понял? Гнездо — это уже и крепость, и темница, из которой не уйти. Том взмахнул палочкой, заставив свой чемодан вылететь из шкафа и открыться. Вещи со стола и одежда с вешалки быстро залетела в него, после чего чемодан захлопнулся. — Ну и как же вы предлагаете нам уйти? Пэтер снова порылся в кармане и кинул на пол три пожелтевшие, средних размеров игральные кости. Они разлетелись по сторонам, образовав треугольник, и загорелись белым сиянием. — Кости Кайроса! Древнегреческий бог счастливого мгновения, удачи, благоприятного стечения обстоятельств. Кайрос обращает внимание человека на тот благоприятный момент, когда нужно действовать, чтобы достичь успеха.  Дрянная гарпия! Они существуют! — несмотря на ситуацию, Ровена не смогла сдержать свой восторг. Увидеть реликвию, о которой ходило так много легенд, было невероятно. — Да. И стоили мне несколько лет жизни, потраченных на поиски и пары сломанных рёбер, — ответил отец дочери. Маг повернулся к Тому и одобрительно кивнул, увидев, что чемодан уже собран. — Как видите, мистер Реддл, Хелена предусмотрела для вас и такой вариант. — В смысле? Хелена? Ты знал о её планах? И даже был в этом замешан? — не дав отцу договорить, в разговор вмешалась Ровена. Сдержанность с её стороны была утрачена. — Я сказал тебе всё, что должен был сказать. Остальное ты должна узнать не от меня, — холодно, очень холодно звучали его слова. Ведьма поджала губы, но промолчала. — А теперь вернёмся к вам, мистер Реддл, — Пэтер повернулся к чародею. — Вы воспользуетесь порталом, что способен обойти защиту Гнезда. Но далеко перенести не сможет Он отправит вас на железнодорожный вокзал в Фиере. Вам необходимо попасть на поезд в Дурресе. Я обеспечу вам фору в один день, но будьте бдительны. У совета везде есть глаза и уши. В порту Дурреса вас встретит мой человек. Другие варианты перемещения сейчас более опасны. Пэтер говорил только с Томом, словно не замечая Ровену, которая, как могла, пыталась скрыть все эмоции, крепко сжав руки в замок. Её обычное спокойствие дало трещину. — Отец, может, тебе стоит отправиться с нами? — неожиданно спросила она. — Всё уже решено. Я останусь в Гнезде столько, сколько потребуется. И сделаю то, что должен, — волшебник достал палочку и прошептал заклинание. Между игральными костями образовался белый, похожий на дымный туман водоворот. — Некогда болтать, Арест не глуп, — он указал на портал. — Ступай! Ведьма вздохнула. К ней уже успела вернуться привычная холодность. Ровена, сжав сумку и быстро схватив амулеты и мешок со стола, без промедления шагнула в водоворот, даже не оглянувшись на отца. Том уже обдумывал те крохи информации, которые успел получить. Прежде чем он последовал за девушкой, Пэтер Гарпер окликнул его: — Береги её. Я сделал всё, что мог. *** Приземлиться получилось в каком-то грязном проулке рядом с серой бетонной стеной. Древний портал сработал вполне сносно. Под ногами оказалась мокрая земля вперемешку с гравием. В уши сразу ударил звук проезжающего поезда. Ровена вздрогнула, ничего подобного она ранее не слышала. — Это грузовой состав, они всегда громкие, — Реддл уже стоял позади неё. — И как мы найдём нужный нам поезд? Девушка вышла из-за стены и оказалась на большом людном вокзале. Её тут же чуть не сбил с ног мужчина, везущий гору чемоданов на тележке. Он не спешил извиниться, а лишь смачно выругался и поехал дальше. Ведьма смотрела вокруг во все глаза. Она впервые была на железнодорожном вокзале. Маглы вокруг снова напомнили ей копошащихся муравьёв. В нос ударил сильный запах гнилого мяса, помоев и, как ни странно, выпечки. Она едва сдержала рвотный порыв от смеси этих ароматов. — Подожди меня здесь. Я узнаю расписание поездов и куплю билеты. Взяв её за руку, Том отвёл её подальше от дороги и поставил рядом с колонной, неподалёку от входа в здание вокзала. — Билеты? — удивилась ведьма. Она имела смутное представление о том, как работает магловский транспорт. Да и вообще её это никогда не интересовало. Реддл озадаченно посмотрел на неё. Теперь ему стало понятно, почему Пэтер Гарпер отправил свою дочь именно с ним. Ровена была дитём магического мира. Выжить среди маглов для неё было бы нелегко. Тут точно необходим проводник, ну, хотя бы в первое время. — Да, нам нужны билеты, без них в поезд не пустят, — терпеливо объяснил чародей и направился к двери. Ровена стояла, глядя на суетливых маглов. К ней пыталась подойти торговка с подносом пирогов и пара беспризорников, но ведьма отогнала их простым заклинанием, сорвавшимся с кончиков пальцев. Она повернулась и взглянула на себя в отражение окна вокзала. Только сейчас поняла, как отличается на фоне остальных. Такое упущение нужно было немедленно исправить. Том вернулся минут через двадцать. Он сообщил, что нужный поезд прибудет через три часа и у них есть время перекусить. С большим трудом рядом с вокзалом они отыскали маленькое кафе. Первым делом Ровена ушла в уборную, а он сделал заказ, с трудом выбирая из скудного меню заведения. — Мне только кофе, — перед ним на стул опустилась девушка с тёмно-каштановыми волосами, отдалённо напоминающая его спутницу. — Неплохо, вижу, ты правильно оценила ситуацию и решила не выделяться, — парень улыбнулся. Было непривычно видеть её такой. Чопорная укладка и неприметное магловское платье с жакетом. Она напоминала школьную учительницу. — Это скорее от маглов. У совета везде есть свои глаза. Нас ещё не ищут, — ведьма посмотрела на настенные часы. — Отец об этом позаботится. Но это ненадолго. Потом маскировка мало чем поможет. Им принесли кофе и яблочный пирог с корицей. Мальчишка-официант оставался у стола, пока не получил от Тома пару монет. — Я не заметил твоего удивления, — маг подвинул к себе чашку с кофе. — Я имею в виду Ареста. Ровена порылась в сумке и достала мундштук. Закурив, она ответила: — Знаешь, Арест и сам говорил, что в Гнезде ни у кого не может быть друзей, — девушка повернулась к окну. — Без Хелены Арест — это просто Арест. А выслужившись перед советом, он получит преференции. Всё логично, — она выглядела абсолютно равнодушной к происходящему. — И тебя это никак не трогает? — он тоже закурил сигарету. — Зачем спрашиваешь? Знаешь, я предпочитаю руководствоваться фактами, а не чувствами. А факт в том, что через несколько часов совет узнает о нашем побеге, и за нами пустят охотников и ещё не пойми кого. Так что нам стоит думать об этом. Ведьма решила приняться за пирог, ведь когда им повезёт поесть в следующий раз, было не ясно. Реддл, явно ожидавший не такого ответа, тихо хмыкнул и отпил кофе, который был горьким и с гущей крупного помола на дне. Поморщившись, он отставил чашку. Да, Том и сам не заметил, когда стал привередлив в еде. — Как думаешь, каким образом твой отец собирается задержать совет? — Всё просто: согласно закону, его будут судить вместо нас. Так как он мой ближайший родственник. Девушка разглядывала посетителей заведения, иногда посматривая в окно. Чародей не стал задавать ещё вопросы, поняв, что Ровена не переживает по этому поводу. *** Поезд, как назло, опоздал на добрые пару часов. В него они садились уже за полночь. Старые обшарпанные вагоны с деревянными сидениями, купе со скрипучими дверями. Реддл даже усомнился, что данный транспорт всё ещё пригоден для передвижения. Благо, в купе никого, кроме них не было, и можно было расположиться с условным комфортом. Ровена села, не снимая пальто, и сразу закрыла глаза, пытаясь хоть немного поспать. Ей было не до изучения поезда или чего-то ещё, куда важнее — сохранить силы. Одно она поняла точно — ей противен этот звук стучащих колёс. Том сел напротив и смотрел в окно. Было темно и редкие огни мелькали вдалеке. Это было не похоже на Хогвартс Экспресс. Запах старого вагона и сквозняк. Ох, как же он ненавидел сквозняки. Они напоминали ему приют и бедность. Детство, которое он хотел забыть. От монотонного стука и покачивания глаза сами закрывались. *** Очередное видение. Огромная спальня в средневековом стиле. С тяжёлым парчовым балдахином над кроватью. На ней сидел раздетый по пояс молодой мужчина с чёрными волосами, заплетёнными в косу. Сидя, он зашнуровал сапоги и натягивал рубашку. Недалеко от него сидела женщина на пуфе перед большим трюмо и расчёсывала длинные светлые волосы гребнем из слоновой кости. — Хелена, может быть, хватит встречаться, как прелюбодеи, подальше от чужих глаз. Это забавно, когда ты приходишь посреди ночи. Но я бы предпочёл другие отношения. — Ещё скажи, что тебе не понравилось, — девушка улыбнулась и посмотрела на него из-за плеча. Она была почти голой, не считая ночной сорочки из тончайшего кружева. На лице здоровый румянец и блестящие янтарные глаза. — Соглашусь, это было феерично, — мужчина почти закончил одеваться. — Но не пора ли нам подумать о чём-то более постоянном? — Постоянном, это как? — она подняла одну бровь. — Ты всё время торчишь на Альбионе. С этим рыжим альтруистом, — в голосе слышалось недовольство. — А мне ещё нужно закончить обучение. — Ты знаешь, что я имею в виду, — он подошёл и встал позади неё, любуясь своей девушкой в зеркале. — Я слышал о твоих успехах. Но всё же я против твоего обучения у наших вассалов. Совет лишь чернь, и они должны знать своё место. Того и гляди, загордятся и подумают, что равны змеям, — он взял у неё из рук гребень и принялся расчёсывать её волосы. — Знаешь, ты не права. Годрик талантлив и в его идее со школой что-то есть. Это могло бы стать новым витком в развитии магии. Ты бы могла быть полезна здесь, рядом со мной. Нам бы не помешал ещё один хороший маг, точнее волшебница. Хелена скосила взгляд, глядя на стол, стоящий у окна. На нем был развёрнут пергамент с набросками рисунков замка с чертежами. — Признай, тебя больше интересует архитектура. Все эти руны, уложенные меж камней, защитная и скрывающая магия. Ты ведь даже не думал о том, как вы будете всем этим управлять. Как будете обучать и принимать решения, — она склонила голову на бок и спустила верх рубашки, оголив плечи, при этом глядя в зеркало. — Ты даже не думал, что ему от тебя нужны лишь знания змей. — Чушь! Годрик благородный! — возразил Салазар. Он со стуком положил гребень и отошёл к окну. — У нас возвышенные, но вполне реальные цели. Тебе не понять. — Похоже, львиный нрав заразительный, — волшебница лениво потянулась. — Ладно, не буду спорить. Но спрошу, — она встала и подошла к нему. — А остальные, те двое, которых он привёл, они разделяют наши принципы? Я слышала, что они обучают грязнокровок. Салазар нахмурился, было видно, что его гнетёт данное обстоятельство. Он находился в состоянии внутренней борьбы. — Нет, в стенах школы не будет грязи! Это будет пристанище для истинных магов! Как Гнездо стало таковым для змей! — он говорил громко, пытаясь тем самым добавить голосу твёрдости. Хелена лишь пожала плечами. — Я просто хотела напомнить, что сотрудничество с этими выродками не закончилось для змей хорошо. И помни, что власть любит одни руки. Салазар скрестил руки на груди. Да, его захватила идея и то, как ему было легко работать с Годриком, Кандидой и Пенелопой. Но, всё же, что-то ему мешало. Хелена положила руку ему на плечо и развернула к себе. Одним движением она развязала завязки на своей рубашке, и та упала к её ногам. — Я летела сюда два дня и не собираюсь тратить время на разговоры, — она подошла вплотную и положила его руки себе на грудь. — Мне кажется, ты рано оделся. Видение превратилось в чёрную дымку. *** Ровена открыла глаза от резкого толчка вагона. Она посмотрела на Реддла, который спал, прислонившись к окну. Похоже, его не разбудит даже выстрел. Ведьма порылась в кармане и, достав сигареты, вышла из купе. Она решила, что будет неуместно курить прямо здесь, потому направилась в тамбур. Это место она приметила ещё тогда, когда они садились в поезд. Небольшая площадка в конце вагона была заполнена дымом, там стояли мужчины и курили. Запах их дешёвых сигарет сразу ударил в нос. В тамбуре было пусто. Под утро все спали, из купе то и дело доносился храп. Ведьма оперлась о стену, глядя в маленькое окошко, за которым алел рассвет. Сон в поезде был ужасен. Она потёрла виски и как можно незаметнее подкурила сигарету огнём на ладони. Внутри неё самой была зияющая пустота. Признать, что предательство Ареста убило что-то хорошее и доброе, что ещё осталось, во всеуслышание, она не смогла. Казалось, стоит сказать, и всё станет таким реальным… Куда проще делать вид, что ничего не произошло. Что всё ожидаемо. Так просто правильно. Несмотря на жизнь, что была с самого начала наполнена жестокостью и испытаниями, Ровена всегда хотела жить. Вопреки всему, ей всегда было интересно, что будет дальше. Ведь вокруг всё всегда меняется. И как было вчера, завтра уже не будет. Она старалась ни привязываться, ни устанавливать прочных связей, полагаться на себя, ведь так надёжнее. Себя предать не так просто. Но вот Арест… Он всегда был таким близким, таким понимающим, лёгким. Всё произошло вопреки её желанию. Вернее, девушка и сама не заметила, как привязалась. Как ещё будучи ребёнком, ждала его приездов. Глупая. Ведь он так легко отдал её совету, прекрасно зная, что она не виновата. Ведьма встряхнула головой, отгоняя мысли. Нет, не время жалеть себя. Нужно ещё со всем разобраться. Больше для неё не будет тайн и секретов. Больше она не позволит помыкать и манипулировать собой, пришло время окончательно повзрослеть. Тем временем поезд заехал в туннель, и в тамбуре стало темно. Какой-то глухой шорох, и Ровена почувствовала, как что-то острое упёрлось ей в живот. Её пальто было расстёгнуто так, что через ткань рубашки она прекрасно ощутила холод лезвия. Напротив неё стоял человек в чёрной одежде, в темноте лица было не рассмотреть. — Тихо, тихо. Будешь хорошей девочкой, и я не сделаю тебе больно, — прошипел он, свободной рукой прижал её к стене. Дыхание сбилось. Ведьма почувствовала запах аниса и ладана. Что-то знакомое. Похоже на некромантов. Очень специфичный аромат, так пахнут ингредиенты для зелий призыва мёртвых. За годы работы он буквально впитывается в кожу. Ну что ж, с этим она справится. На кончиках пальцев уже зрело заклинание. Но нападающий оказался куда быстрее. Молниеносно шею затянуло верёвкой, стало не хватать воздуха. — Я же сказал быть хорошей девочкой, — повторил неизвестный. — Совету ты нужна живой, — он провел кинжалом по её щеке. — Можно не совсем целой, но живой. Ровена была сосредоточена на дыхании. Верёвка на шее затягивалась всё сильнее. Она видела его лицо. Отвратительное, морщинистое, с огромными глазами и расширенными зрачками. Мужчина был лысый, без бровей и бороды. Его голова была похожа на яйцо. Это выдавало в нём заядлого практика магии мёртвых. Она сильнее, чем другие запретные техники. Меняет внешность, оставляя на колдуне свою печать. — За то, что я приведу тебя к ним, я попрошу отдать мне твоё тело. Мы обязательно повеселимся, — он наклонился так близко, что можно было почувствовать его смрадное дыхание. Мысли в голове путались из-за недостатка кислорода. Пришлось встать на цыпочки — верёвка тянула вверх. Перед глазами пошли мутные круги. Миг, и всё прекратилось. Ровена упала на пол, держась за шею и сильно кашляя, хватала воздух. На лицо и руки полилось что-то липкое и горячее. Её палач схватился за шею, пытаясь остановить хлынувшую из разрезанной плоти кровь, зашатался и повалился на бок. Позади него стоял мужчина лет тридцати в костюме с накинутой на плечи мантией. Это был высокий шатен с сильно вьющимися волосами и живым взглядом голубых глаз, которые можно было рассмотреть даже в темноте. Он наклонился и вытер свой нож о тело ещё бьющегося в конвульсиях некроманта и протянул руку Ровене. — Прошу прощения за задержку, — он мягко улыбнулся. — Позвольте представиться. Антонин Долохов. Мне поручили доставить вас в Кроатон.