Охота на Аспида

В мире нет ничего особенного. Никакого волшебства. Только физика.

Чак Паланик

— Всё, что происходит с тобой — твоя вина, — Хелена сидела за столом, перебирая бумаги. — Тебе всего лишь нужно прекратить сопротивляться. Твоё тело отвергает силу только по этой причине. Ровена была в кресле и смотрела, словно сквозь неё в окно. Мысли были где-то далеко. Последние недели были слишком тяжёлые. Она не спала пару ночей. — Дай-ка посмотрю, как идёт процесс, — Глава вышла из-за стола и подошла к креслу, в котором сидела девушка. — Давай быстрее, — она не скрывала раздражения. Ведьма нехотя опустила верх платья, обнажая предплечье. На молочно-белой коже, словно остриём ножа, был вырезан силуэт змеи. Кровь на краях запеклась тёмной коркой. Хелена медленно провела по ране пальцем, а Ровена от боли прикусила губы и вздрогнула. На что Глава Гнезда улыбнулась и покачала головой. — Первый этап уже пройден, — она снова надавила на края раны. — Все идёт лучше, чем я ожидала. Она с довольным видом вернулась и села за стол. Опустила глаза и снова занялась бумагами. — К чему такая спешка? Мне казалось, ты ещё полна сил для того, чтобы управлять Гнездом, — Ровена поправляла платье, возвращая рукав на место. Она не спешила уходить и хотела получить ответы на вопросы, которые мучили её. — А что если я не хочу принимать управление? — вызов в голосе читался очень чётко. — Решила показать зубы? — спросила Хелена, поднимая на неё глаза. — Это хорошо. Я уже думала, что ты взяла характер у своего отца, — добродушная улыбка никак не вязалась с её образом. — Но не забывай, твоё существование — это моя заслуга, и пока я жива, тебе стоит знать своё место, — ледяным голосом добавила она. — У тебя ещё будет возможность показать себя. — Зачем тебе Реддл? — Ровена решила не отступать. — Ты сама говорила, что змееусты предали нас, передав часть знаний другим. И все равно собираешься принять его в Гнездо! — Глупая. Хелена взяла кисеру с подставки и достала серебряную коробочку с табаком. Ровене в детстве нравилось разглядывать её трубку. Красивая, украшенная рисунком китайского дракона с рубиновыми глазами. — Гнезду уже давно нужна новая кровь. Ты не могла не почувствовать эту жажду, — она подожгла табак и медленно затянулась, выпуская дым тонкой струйкой. Запах крепких сигарет наполнил комнату. Ровена молчала. Опять ей что-то недоговаривали. Обычное дело, Но сейчас хотелось знать всё. За все годы она хорошо понимала повадки Хелены и сейчас чувствовала двойное дно. — Я рекомендую тебе не думать лишнего. Развлекись. Мне показалось, вам было вполне неплохо в Лондоне, — она курила, задумчиво смотря на бумаги. — До красной луны осталось немного времени. Так что на следующей неделе отправитесь за жертвой. — Жертвой? Зачем? — нервно сглотнув, спросила ведьма. — Я думала, он просто будет здесь в качестве гостя. Всё развивалось слишком быстро. Хелена вела свою игру, и пока уловить её правила не удавалось. — Возможно, к нему стоит ещё немного присмотреться. Тем более скоро приедет Арест, — протестовала Ровена, пытаясь не сорваться. — Я уже всё решила. Ты снова забываешься, дорогая, — Хелена опять посмотрела на Ровену. — Но я прощаю. Ввиду твоего состояния это возможно, — и снова почти тёплая улыбка. — Я не могу выйти из Гнезда, — ведьма решила не сдаваться. — Или ты забыла, что отец Леона всё ещё не оставил попыток меня убить? — она решила использовать всё, что только было можно. Тем более, перед красной луной погода может испортиться. Ровена старалась держать себя в руках, но получалось не очень. — Он не должен быть проблемой, — Хелена докурила и положила едва дымящуюся трубку на подставку. — Если попадёте в бурю и останетесь без магии, убьёшь его голыми руками. Для тебя же это не проблема, — по взгляду было видно, что дальнейший разговор она вести не хочет. — А теперь иди, — Хелена махнула рукой в сторону выхода. Ровена встала и пошла к двери, сдерживая себя изо всех сил. Мало того, что рука болела очень сильно, так теперь ещё и голова была занята разными невесёлыми мыслями. — Стой! — Глава окликнула её у самого порога, заставив обернуться. — Едва не забыла. Займись обучением нашего гостя, пока не вернулись Арест и Пэтер. Потом я передам это дело им. Ровена просто кивнула, поняв, что спорить не получится. — И ещё, — добавила Хелена с улыбкой. — Не будь дурой! От жизни нужно брать всё. Пока она ещё приносит тебе удовольствие.

***

Дни летели за днями, и день сменялся ночью. Время в Гнезде текло медленно и размеренно. Тишина, наполняющая замок, была едва ли не блаженством. Слуги, казалось, передвигались бесшумно. Огромная светлая библиотека по своему богатству едва ли уступала Хогвартской. А может, её и превосходила. Как знать. Ведь за всё время здесь Тому не удалось обойти её полностью. Белоснежный зал с античными колоннами, увенчанный капителями, переходил в зал из чёрного камня с тяжёлыми дубовыми шкафами и диванами. Столы из красного дерева и лестницы, и потолок цвета синего ночного неба. Вообще, внутри Гнездо имело весьма странный интерьер. Казалось, что его проектировали архитекторы разных исторических периодов. От античности и до позднего средневековья. И часто внутренняя планировка никак не совпадала с внешней архитектурой замка. Так, в цилиндрической башне вполне мог оказаться зал привычной прямоугольной формы. С окнами была та же история. Реддл всё никак не мог понять, почему из его комнаты были видны горы, ведь по его расчётам вид должен был быть во двор. Волшебная природа замка здесь была очень своеобразной. Было видно, что это место изначально построено для проживания большого количества людей, что наталкивало на мысль, что ранее змеиных магов было гораздо больше. А сейчас количество слуг значительно превосходило количество хозяев. Том не мог не удивиться, как им удаётся держать всё в идеальной чистоте, ведь ни на одной поверхности едва ли можно было найти пылинку. И это всё без какой-либо магии. Хелена не вдавалась в подробности. Хотя порой приглашала его выпить чашку чая в свой кабинет в одной из башен. То, что она пила, чаем можно было назвать с большой натяжкой. Это была крепкая травяная настойка, разбавленная кипятком. Но на вкус вполне неплохо. От неё Том узнал, что его предки были одними из основателей этого места. Кроме Гнезда, в распоряжении змеиных магов находились и другие пристанища по всему миру. Самое интересное было не это, а то, как такой большой пласт истории магии мог пропасть из учебников. Том и раньше замечал несостыковки. На уроках изучение начинали с десятого века. Много времени уделялось периоду становления министерств магии. О древней истории говорили немного и весьма расплывчато. Сегодня он планировал провести день в библиотеке. Книги, которые посоветовала Хелена, оказались очень полезны. Они раскрывали основы магических перемещений и полётов. Старинные, но весьма эффективные техники. Также имелся манускрипт о магии мёртвых. Но вот с ним вполне могли быть проблемы. Глава Гнезда оказалась не такой уж и страшной, как на первый взгляд. Но до крайности проницательной, так что любая ложь была бесполезна. Том не мог отделаться от мысли, что Ровена очень была на неё похожа. Как внешне, так и внутренне. Саму же ведьму он не видел с вечера своего прихода сюда. Конечно, замок был огромен, и Гарпер не составляло труда избегать его. И даже на ужин она не являлась. Хелена же делала вид, что ничего не происходит. Только переступив порог библиотеки, он сразу увидел Ровену, сидящую в кресле. Рядом на столике стояла чашка с кофе. Ведьма лениво листала книгу и даже не подняла на него взгляд. Она была укутана в большую шерстяную шаль. Волосы были собраны в небрежный пучок. Она была бледнее обычного. И выглядела немного болезненно. — Доброе утро, — как ни в чём не бывало сказал Том, проходя и садясь в кресло напротив, попутно взяв с полки нужные ему книги. Девушка подняла глаза, во взгляде читалась усталость. Словно предыдущая ночь была бессонной для неё. — Доброе, — без эмоций ответила она. — Хелена сказала, что тебе понадобится помощь с манускриптом мёртвых. — Что-то в прошлую нашу встречу я не заметил, что ты настроена мне помогать, — протянул чародей, окинув ведьму скептическим взглядом. Да, вид у неё был болезненный. — Хватит! — отрезала она. — Теперь это не имеет никакого значения. Завет есть завет. Так что не думай ничего лишнего. Воспринимай мою помощь как то, что я должна сделать. Сказать честно, Реддл бы предпочёл другой формат отношений. Но если подумать здраво, то ему явно сейчас не хватает знаний и умений для всего этого. Так что помощь Ровены не могла быть лишней. Он вздохнул и добродушно улыбнулся ей. Хотя кожей чувствовал, что ведьма всё ещё очень зла на него. — Хорошо, я приму твою помощь. Он плохо понимал, как можно было бы вернуть стабильность в их отношения. Девушка выглядела как ледяная глыба. Холодная и безразличная. В ней не было жизни, что была раньше. Да, сейчас он добился того, чего желал долгое время, но в довесок он хотел и её тоже. Счастье было неполным. Ровена поманила к себе свиток. Закинув ногу на ногу, она откинулась на спинку кресла. — Мне его читали на ночь вместо сказок. Автор, между прочим, один из твоих предков. Он привез это сказание в Гнездо во времена Великих Войн. Тогда змеи отстаивали свое право владеть Гнездом. Видишь ли, этот замок часто являлся яблоком раздора для волшебников. И создание армии Инферно в своё время спасло его от разграбления. Змеи сильны в магии и в управлении. Но всегда были не так многочисленны, как наши конкуренты. — Ровена подняла глаза и посмотрела на Реддла строгим учительским взглядом. Она уже успела убедить себя, что просто выполняет пожелание Хелены и не более того. Тем более, у неё была еще одна веская причина злиться. — Ты меня слушаешь? Том слушал, и то, что она говорила, было действительно важно и интересно. Но он всё никак не мог отвести взгляд от её волос, на которых играл свет и как солнечные зайчики скользили по белой коже. Он чувствовал знакомый запах чабреца и полыни. Его в который раз завораживал тот необъяснимый шарм, окружавший ведьму. — Прости, — он сдержанно улыбнулся. — Здесь сильное эхо. Ровена и бровью не повела. Она, прихватив манускрипт, пересела на быльце его кресла. Благо оно было достаточно большое, чтобы выдержать их двоих. — Надеюсь, теперь лучше слышно, — смягчив тон, сказала девушка, и даже её губы слегка тронула улыбка. Том воспринял этот жест как первый шаг к примирению. — Так гораздо лучше, — ответил он, явно удовлетворённый таким поворотом. Ведьма вновь вернулась к чтению. Сперва добавив пару ремарок: — Текст записан со слов Ярла. Одного из вождей племён викингов. Они одни из первых начали использовать Инферно в войнах, — она заметила, как Том положил свою ладонь на её ногу, но продолжала говорить, как ни в чём не бывало. — Думаю, это логично. Холодный климат неплохо сохранял трупы. Реддл слушал и медленно водил рукой по её ноге, наслаждаясь своими действиями. Неужели всё так просто? В душе зародилось маленькое сомнение. Ровена открыла свиток и начала читать. Она иногда останавливалась, и думала, как перевести очередное слово на древнем языке: Шёл 526 год нового летоисчисления. Собранное мной войско в две с половиной тысячи мечей было разбито. Кевар Седобородый вынудил нас отступать. Я и пару десятков воинов, верных мне и связанных со мной клятвой крови, вот уже несколько дней скрывались в лесу. Наши припасы таяли. Мы были обессилены и изранены. Наша пища состояла из мелкой дичи и ягод, тронутых первыми заморозками. Мы потеряли путь и теперь не надеялись ни на что, кроме погибели. Мы будем прокляты Богами, ведь не войти нам в Вальхаллу, как славным воинам, а умереть, как псы в чаще леса. Утром седьмого дня Кевар со своим войском нашли нас. Я стоял в окружении, видя на земле трупы тех, кто ещё недавно были моими товарищами. Их безжизненные взгляды устремлены в небо. Они клялись защищать меня до последнего удара сердца. Но теперь их сердца умолкли навечно. И тогда, в порыве отчаяния, злобы и жажды мести, на меня снизошло озарение. Моё состояние было настолько тёмное, словно я вышел из чертогов Хель и пил воду мёртвых. Я призвал тех, кто клялся мне в верности при жизни, дабы они совершили своё служение и после смерти. Я наполнил их тела тёмной жизнью. Она была подобна песне чёрных демонов ночи, что исходила из моего сердца. И призвав их, я разбил армию Кевара, а его сердце принёс в дар Хель. Когда ведьма дочитала до конца, она улыбнулась и скатала пергамент. — По мне, так бестолковая поэзия. А история закончилась тем, что один из инферналов, которых создал Ярл, задушил его во сне, — Ровена спрыгнула с подлокотника и достала палочку. — Именно тогда появилось правило не использовать инферналов в качестве личной охраны. Том улыбнулся. Его умилила способность ведьмы так легко говорить о столь пугающих и ужасных вещах. Он и раньше слышал об Инферно, но рассказ показался ему полезным. Он описывал эмоциональную составляющую заклинания. — Ты пробовала эту магию? — его, как всегда, интересовала практическая сторона. Вероятно, таким образом можно создать целое войско. Ровена пожала плечами. Она взмахнула палочкой, и в открытое окно влетела маленькая синяя птичка. Трогательная Аренга сразу села ведьме на руку. Та аккуратно погладила её пальцем с особой нежностью. От чего пернатая гостья запела игривую песню, но в тот же миг замертво упала на пол. — Inferno, — заклинание сорвалось с губ подобно мелодии. Так незатейливо и легко, что не знающий не смог бы определить, насколько это была тёмная магия. Птица неуклюже поднялась на лапки и запрыгала по полу. Она допрыгала до книжного шкафа и начала биться о преграду снова и снова, яростно помогая себе маленьким клювом. — Забавный факт: птицы после этого заклятия перестают летать. Такие войны хороши лишь в замкнутых пространствах, — она вздохнула и взмахом палочки превратила пернатую в горстку пепла. — У них совершенно нет мозгов. Том смотрел на всё спокойно. Но восхитился её мастерством. Хотя прекрасно знал, что это просто спектакль, устроенный персонально для него. Конечно, лестно, но пока не ясно, зачем? Ровена никогда не делает что-либо просто так. — Талантливо, — протянул он. — Неужели всё только для наглядности? Ведьма уселась в кресло и склонила голову набок и взглянула на него с лёгкой издёвкой. — Видишь ли, не то, чтобы я этого хотела, но Хелена поручила мне твоё обучение. Так что, хочешь ты этого или нет, тебе придётся подчиниться. Тому не нравилась сама мысль о том, что Ровена будет командовать им. Да, он жаждал знаний, что были в её голове. — И чему ты будешь меня учить? — издевательски спросил он, заметив, как растерянность промелькнула на её лице. — Неужели у змей есть программа обучения? Ровена поджала губы. И правда, с чего начать? Она ведь не Хелена и не отец. и даже не Арест, на скорое возвращение которого она рассчитывала. — Ты будешь задавать вопросы, а я отвечать, — невозмутимо ответила ведьма. Делая вид, что всё идёт по плану. — И ещё одно, — добавила девушка. — То, что было в Лондоне, останется в Лондоне. — Как пожелаешь, дорогая, — лениво сказал Том, прекрасно зная, что не сдержит обещание. Повисло неловкое молчание. Ровена и правда ничего не продумала, прежде чем встретиться с ним. Ей скорее хотелось выполнить поручение Хелены просто для того, чтобы освободить себя. У неё не было опыта преподавания или чего-либо подобного. Её собственное обучение было весьма сложным и разрознённым. Что-то давал отец, что-то Хелена и Арест, а что-то другие учителя. Вряд ли такой опыт мог быть полезен сейчас. — Знаешь, сперва я бы хотел небольшую экскурсию. Я, конечно, благодарен за гостеприимство, но хочу узнать больше о замке. Раз уж мои предки приложили руку к его созданию, имею на это право, — это была скорее не просьба, а настойчивое пожелание. Том специально намекнул на свою причастность, надеясь получить более полную экскурсию. Ровена задумалась. Ведь и правда, это было вполне нормальным поведением с его стороны. — Хорошо. Но я буду занята до вечера. Давай встретимся в шесть в центральном холле. Это у первого входа, — уточнила она и направилась к выходу из библиотеки. Том по привычке попытался найти взглядом часы, но их нигде не было. Он не мог понять, как обитатели замка ориентируются во времени, и пользовался своими карманными часами. — До встречи, — мягко ответил он, игнорируя деловой тон Ровены. Ему не нравилось, что она игнорирует его порывы, но это едва могло быть проблемой. Он прекрасно знал, что этот лёд легко тает в его руках.

***

Вечером Том стоял посреди огромного холла. Отсюда выходили множество проходов в форме круглых арок. От любого движения от стен отбивалась эхо. Иногда пустота замка пугала. Залы, переходы и коридоры — всё пустовало. Казалось таким величественным и вместе с тем безжизненным и холодным. — Прекрасный вечер, не находишь? — послышалось из-за спины. Чародей резко обернулся. Ровена стояла перед ним в прямом белом платье с длинными рукавами. Золотая цепочка на поясе подчеркивала талию. Волосы свободно спадали на плечи, так, как ему нравилось. — Всё зависит от его продолжения, — ответил чародей, хитро щурясь. — Иди за мной. — не желая вести светскую беседу, ведьма пошла к одному из проходов. Она шла слишком быстро, не заботясь, поспевает ли он за ней Удивительно, но источников света там не было, но было видно достаточно хорошо. Простые каменные стены и отсутствие всякого декора. После Хогвартса казалось простоватым. Они вышли в небольшой зал, из которого снова вело три выхода. Две двери и один тёмный, едва освещённый проход. Ровена остановилась и повернулась к Тому. — Это частные помещения для семей, — начала она. — Направо — часть для Аспидов. Там спальни, лаборатории и ещё много всего, — она указала рукой на простую замковую белую дверь. — Налево — покои для Маледиктус и им подобных. — махнула в сторону прохода, что отсвечивал фиолетовым тусклым светом. Девушка повернулась и указала на тёмно-зелёную дверь. Она была массивной и высокой, единственной, украшенной барельефом с изображением змей. — Эта дверь ведёт в часть замка, что принадлежит змееустам. Что за ней, я не знаю. Туда никто не ходит уже пару сотен лет. Равена улыбнулась, глядя, как глаза Реддла жадно вспыхнули. — Ты хочешь сказать, что я могу попасть туда? — долго не ходя вокруг да около спросил Том. — Уймись, — холодно ответила блондинка. — Пока не принесёшь жертву в ночь красной луны, Гнездо не примет тебя. Так что пока в твоём распоряжении лишь гостевая, — ей даже доставило удовольствие осадить его. — Хелена же говорила тебе о жертве. Девушка развернулась и продолжила свой путь среди проходов, немного вернувшись и повернув в другую сторону. — С чего ты взяла, что я соглашусь? — играючи спросил чародей. Всё, что происходило, казалось ему нереальным. Он был ближе к цели как никогда. Ничего не могло испортить ему настроение. Даже ментальные укусы. Ровена повернулась к нему. Её взгляд был полон иронии. — Когда ты открыл барьер на Парселтанге, мышеловка захлопнулась. Том, — она говорила спокойно, но твёрдо. — Ты уже сделал выбор. Эта магия древнее непреложного обета. И стоит тебе передумать — ты труп. Нам даже делать ничего не придётся. Ведьма замолчала, идя дальше по тёмному коридору. Её шаги отражались эхом от стен. Том заметил, что стены в этой части замка были сделаны из блоков жёлтого песчаника. На них можно было разглядеть рисунки, похожие на те, что были в египетских пирамидах. — Знания — это сила. Но, как и за любую силу, за них нужно платить, — добавила девушка, скрываясь за поворотом. Если бы не её белое платье, он бы точно потерял её в темноте. — И учти, я пыталась отговорить тебя от этого. Так что ко мне никаких претензий быть не может. — Так значит, твоя скрытность — это была забота, ведь так? Непонятно почему, но это место имело на него умиротворяющее действие. Он чувствовал себя едва ли не счастливым. Ритуал казался сущим пустяком, ведь человеческая жизнь не имела ценности. — Это было для избежания проблем с моей стороны. Ровена шла прямиком к ещё одной двери. — Знаешь, твои предки не возвращались в Гнездо со времён основания Хогвартса. — К чему ты клонишь? Том шёл за ней, а в душе играло глупое детское предвкушение. — Да к тому, что змееусты давным-давно забыли свои корни и прекрасно обходились без нас. Выбрав более «цивилизованную» магию. Она остановилась перед дверью, и та сама собой открылась. Ровена шагнула внутрь, в самую темноту, и казалось, она поглотила её. — Добро пожаловать в хранилище. Ровена прошла вглубь, задев статую девушки, торс которой оплетала змея. — Что это? — Урок истории, так сказать, — она положила руку на плечо одной из статуй. Хелена называет это место наглядной демонстрацией ошибок. Реддл ходил среди экспонатов, словно завороженный. Он касался руками старинных статуй, оружий, фресок. Словно пропуская сквозь кожу то, что они несли. Прикасался к тому, о чём ранее мог только догадываться. Его род был гораздо большим, чем история Хогвартса, чем история Слизерина. И гораздо большим, чем мерзкая лачуга Мраксов, пропахшая гнилью и алкоголем. Его предки творили историю. Стояли у самых истоков цивилизации. Были правителями, завоевателями и повелителями этого мира. Теперь он точно знал, чья кровь бурлит в нём, побуждая действовать, становиться сильнее, дабы занять положенное ему место. Каждая из этих вещей скрывала в себе власть, которой обладали змеиные маги. Ровена наблюдала, как Том прохаживается по залу. Проводя руками по всем предметам, словно убеждаясь в их подлинности. — Какой из гербов принадлежит Аспидам? Чародей остановился перед медными щитами с гербами. — Герб моего дома — змея, проткнутая мечом, — ведьма указала на щит, отполированный до блеска, с изображением. — Что он означает? Маг провёл рукой. Металл под пальцами был гладким, словно стекло. — О, это долгая история. Девушка вздохнула. Она начала чувствовать себя сказочником рядом с Томом. Эти истории она слышала ещё в детстве, и теперь приходилось их вспоминать. — Расскажи, — потребовал он, опустив все приличия. Теперь, имея право на все знания, он не хотел упустить ничего. — Ты становишься настырным, — насмешливо ответила Ровена. — Ну да ладно, — она прошла и села на низкую золочёную банкетку. — Раньше, как ты знаешь, маги жили рядом с людьми. И змеи, как видишь, тоже. Кстати, именно мы привнесли в их жизнь медицину и искусства. Змея до сих пор красуется на их больницах. Тогда еще существование людей очень зависело от магии. Глупо полагать, что человек без дара мог бы развиваться и выживать в дикой природе самостоятельно. В то время змеи одни из первых пошли на контакт с маглами. Наши далекие предки продвигали и ценили идеи гармонии и мирного сосуществования, — девушка иронично улыбнулась. — Сейчас звучит дико, не находишь? Том согласно кивнул. Представить желание предков жить рядом с маглами было сложно. — Но тогда было именно так. Змея до сего времени во многих культурах символ мудрости и удачи, — ведьма скользнула взглядом по статуям, стоящим рядом. — Они строили города, помогали сохранить посевы и спастись от стихий и эпидемий. И какое-то время всё и правда было хорошо. Маглов всё устраивало, и они нередко поклонялись нам, словно богам. Но как только поняли, что живут в прекрасных городах и знания, подаренные им работают, возгордились и пожелали лишить змей власти. Тогда и начались бунты и подлые заговоры. Это всё, конечно, происходило не одновременно и не только с моими, но и твоими предками. Ровена убрала прядь волос с лица. Ей вспомнилось, как Арест рассказывал ей эту историю. У него получалось всё гораздо лучше и красочнее. Ох, наверное, она никудышный рассказчик. Ну, пусть довольствуется и этим. — В общем, наш герб — это предостережение древних для потомков, — продолжила девушка. — Наглядная иллюстрация последствий жизни рядом с маглами. Ведь именно так убивали змей на площадях в Древнем Риме, когда сменили язычество на христианство. Пригвождением к стене. — Мудрое предостережение. Реддл подошёл к стене, на которой был нарисован Уроборос. Этот символ он встречал во многих местах в замке. Даже на некоторой посуде и фресках в ванной. На витражах в окнах библиотеки. — А что скажешь об этом? — чародей посмотрел на ведьму, которая сидела, болтая ногой. Ей, в отличие от него, было скучно. В эти минуты он откровенно завидовал Ровене, ведь ей повезло расти здесь. — Что тебе сказать? Уроборос как Уроборос. Нарисован, только криво, — девушка пожала плечами. Хотя на лице промелькнула тревога, голос остался безразличным. — Наверное, — Том продолжил рассматривать рисунок. — А что из этого принадлежало змееустам? — этот вопрос интересовал его больше всего. — Многое, — Ровену уже утомила роль экскурсовода. — В библиотеке есть каталог. Его писал один из твоих предков, кажется, — ей уже не терпелось уйти отсюда. — Я так понимаю, мои предки написали достаточно из того, что есть в вашей библиотеке. Том допытывался, не обращая внимания на отсутствие интереса к беседе у девушки. — Достаточно. Наверное, были такими же занудами, как и ты, — она встала и направилась к двери. — Идём, на ужин опоздаем. Хелена этого не любит. Ровена меньше всего хотела выслушивать недовольства. Том напоследок посмотрел на всё великолепие хранилища и нехотя пошёл за ней. Зная, что в другой раз вернётся сюда уже с каталогом.

***

Ужинали они вдвоём. Хелена так и не спустилась к столу. Сегодня им прислуживал парень, одетый в крестьянскую одежду. Рубашка и брюки. — Так значит, Гнездо требует жертву за вход? — Реддл с аппетитом ел печёную утку, запивая каким-то непонятным ему фруктовым напитком. — Это скорее подтверждение твоего намерения стать частью змеиного сообщества, — Ровена нехотя ковыряла в тарелке вилкой. — Но как Вы собираетесь найти добровольную жертву? В его понятии без Imperio здесь было не обойтись. Тем более, вряд ли найдётся магл, добровольно желающий отдать свою жизнь. Разве кто-то из слуг. — Об этом не стоит беспокоиться. На следующей неделе отправимся в деревню и выберем для тебя одну, — она говорила об этом так, словно собиралась пойти на рынок за новой одеждой. — Разве не проще взять кого-то из тех, кто уже есть в замке? — Том посмотрел на слугу, что стоял напротив, за спиной Ровены. — Было бы логично, — добавил он. Ведьма сдержала смешок. Затем хитро посмотрела на своего собеседника. — Ты, конечно, прав. Но, видишь ли, с этим могут возникнуть проблемы. Она повернулась к слуге и резко вонзила вилку ему просто в шею. Том оторопел от неожиданности. Его глаза расширились, и он выпалил: — Какого чёрта ты делаешь? Он не понимал, почему ведьма так спокойна. Но потом он был шокирован ещё больше: слуга, словно ни в чём не бывало, вытащил вилку из своей шеи, положил её на поднос и начал убирать со стола. Ни малейшей раны не было. Его шея была чистой. — Только в Гнезде нет живых маглов, — заявила Ровена, выждав паузу и насладившись его реакцией. — Или ты думаешь, мы можем подпустить их так близко? Нужно сказать, что после того, как ей удалось вызвать незабываемое выражение на его лице, у ведьмы даже проснулся аппетит, и она потянулась за десертом. Яблочный пирог и правда был неплохой. — Но у призраков не может быть тела, — возразил Том, в голове перебирая варианты. — Да и на Инферно они не похожи, — он пристально разглядывал слугу. — Они не призраки и не Инферно, — подтвердила Ровена. — Они те, кто ранее пожертвовал собой во имя служения змеиному роду. Гнездо даёт им некое подобие тела и разум. Такое себе «бессмертие» в абсолютной покорности хозяину. Реддл даже не представлял, какая сила магии нужна для поддержания такого волшебства. — Так значит, замок обладает душой? Ему не нравилось, что ведьма выдаёт информацию по крупицам. Впрочем, как и всегда. — Не знаю, — безразлично ответила она. — В деревне у холмов живут потомки тех, кто поклонялся и следовал за нами тысячи лет, — ведьма словно предвидела его следующий вопрос. — Так змеи не отказались от своего божественного статуса, — ему вдруг дошло, что в Гнезде сохранился порядок, который был много веков назад. Теперь серые пятна в этой истории понемногу заполнялись. Интересно, почему его предки предпочли покинуть это место? — Зачем? У этого есть несомненные плюсы, — девушка хитро улыбнулась.

***

Ровена шла через проход к своей спальне. Каждый шаг давался с трудом. Тело то и дело пробивает дрожь. Девушка едва перебирала ногами, чувствуя, что сил едва хватит на ещё один шаг. Целый день ей удавалось скрывать своё состояние, но сейчас притворяться было не перед кем, так что она шла, держась за стену ногтями, цепляясь за камни. Так чертовски хреново ей никогда не было. За всю жизнь у неё и простуды ни разу не было. Плечо и рука болели нестерпимо, словно кожу обожгло огнём. От судорог сжималось сердце. Она просто хотела дойти до спальни и рухнуть на кровать, но теперь сомневалась, что способна на это. К боли она привыкла. Но в этот раз казалось, что вместе с телом закипает и душа. Ведьма не могла понять, почему Хелена пыталась ускорить передачу ей Гнезда и зачем так легко приняла Реддла. С момента её возвращения из Лондона что-то изменилось. Но что конкретно, Ровена не могла понять. Просто так чувствовала. И тревога нарастала с каждым днём. Неведомо откуда взявшееся предчувствие убивало всё внутри. Когда до комнаты оставалось метров десять, девушка бессильно сползла по стенке. Всё плыло перед глазами. Самое гадкое было то, что боль ничем нельзя унять. Ни зелья, ни заклинания здесь не работали. Сколько она просидела на полу, Ровена не знала. Она просто потерялась в этой боли, как утонувший в болоте, запуталась в трясине. Сильные руки потянули её, помогая встать. Ей уже было плевать, кто это и что происходит. Лишь знакомый запах табака и ветивера дал маленькую подсказку. — Оставь меня, — тихо шепнула она, не желая быть увиденной в таком состоянии. — Иди к себе. — Хватит командовать! — шикнул на неё парень. — Ты не в том положении, — повелительный тон в голосе присёк все возражения. Ровена поняла, что оказалась на кровати. Наверное, она будет одной из тех Аспидов, кто не выдержал силу Гнезда и бесславно скончался, так и не получив власть. Может, так и лучше? — Попей, — приподняв её, чародей поднёс к её губам стакан. — Мне не нужны зелья. Ведьма поморщилась и отвернулась. — Проваливай отсюда! — зло выпалила она из последних сил. Если её начнет рвать кровью, уж лучше пусть этого никто не видит. А потом она умрет, и ей уже будет все равно. — Я знаю, — он снова предложил ей стакан. — Это просто вода. Выпей! — настойчивый голос прорывался в сознание. — Да что ты знаешь? Ровена повернулась и уткнулась в стену, пытаясь не потерять остатки достоинства. — Всё знаю, — тихо ответил Том. Чародей сел на кровать, и матрас под ним прогнулся. Он потянулся и погладил девушку по волосам. Всё, что она могла сделать, так это злобно сопеть. — Хелена просила присмотреть за тобой, — Реддл положил ладонь на её лоб. — У тебя жар. Ровене хотелось вышвырнуть его из своей комнаты, но от озноба она могла только стучать зубами. — Нужно тебя раздеть, — сказал он, расстегивая платье сзади. — Это снизит температуру. Ведьма хотела было возразить, но почувствовала полную апатию. Было так плохо, что всё вокруг уже не интересовало. Том закончил с её одеждой, снял с себя рубашку и лег рядом, прижав горящее тело к себе. Она дрожала и пыталась сжаться клубком. — Что ты делаешь? — с губ сорвался едва различимый шёпот. — Это просто физика. Тела с меньшей температурой забирают температуру у более горячих тел. Он говорил тихо. Девушке казалось, что он кричал. — Делай, что хочешь. Всё равно ты завтра проснёшься с трупом, — безразлично сказала она, прижимаясь к нему сильнее. Прохлада его кожи делала мучения немного легче. — Я не разрешал тебе умирать.