Смурфики: Песнь Льда и Огня

      ━━━✷✷✷━━━

      «Нельзя убить Бога, как нельзя убить небо над нашими головами… можно спрятаться от него, скрыться в душные норы, но ветер не перестанет дуть и дождь не перестанет лить! Слеп я, а не видишь ты.»       Кто-то шёл по асфальту. Неоновые вывески отражались в лужах, которые ещё испарялись после недавно прошедшего дождя. Капюшон, одетый на лысую голову, скрывал лицо, но в каждом движении угадывалась уверенность, не терпящая остановок. Рядом послышался смех, но здесь, на улице, фигура старалась не выделяться среди других прохожих.       Перекрёсток. Фигура остановилась, осмотрелась, и оглядела что-то невидимое постороннему глазу. Следующий шаг — и вот уже тусклый свет фонарей остаётся за спиной. Узкий проход между кирпичными стенами пахнет плесенью и старостью — здесь никто не бывал несколько месяцев. На стене — граффити, которое изображало счастливую семью, весело проводящая время. Фигура проходит дальше, шум автомобилей отступает, растворяясь в тишине.             Железная дорога. Трава пробивается сквозь шпалы, а на рельсах остался след от последнего поезда, который прошёл совсем недавно. Тихий шорох от ритмичной ходьбы по асфальту был едва заметен, но в этом месте любой звук кажется чужеродным. Фигура не останавливается. Вдалеке что-то шуршит в кустах, но фигура даже не поворачивает головы.       Край города. Высоченные металлические стены, которые уже остались позади. Фигура перелезла через едва заметную дыру в стенах, и оказалась в лесу.

***

      — Тихо, будь осторожен, — хрипло сказал человек в чёрных мантиях, наклоняясь к своему подчиненному.       — Но это… слишком опасно… вы не боитесь, что нас могут заметить? — ещё один голос срывался на грани паники.       — Заметить? — усмехнулся человек, — Нас не найдут. Сделай всё так, как я сказал. Тихо. Без следов. Понял?       Подчиненный, подавив страх, кивнул и начал готовить заряд. Он не был новичком в таких делах.       — Я вычислил радиус, — тихо сказал подчиненный, проверяя шашку динамита, — Если сделать какое-нибудь поле, то взрыв не пройдет за него.       Человек в чёрных мантиях едва заметно кивнул, сосредоточенно наблюдая за его действиями. Он поднял руки, концентрируя силу, и на тот радиус, который был ими вычислен, появился небольшой невидимый купол.       — Отличный ход! Назад! — предупредил подчинённый.       Взрыв прогремел, но звук, как и было рассчитано, не вышел за пределы этого защитного поля. Купол поглотил энергию, не дав ей распространиться дальше.

***

      Фигура едва заметно ухмыльнулась, словно была довольна теми причинами, по которым этот выженный лес выглядел таким мрачным, но одновременно притягивающим к себе.

━━━✷✷✷━━━

      Заколдованный лес медленно просыпался от ночного спокойствия. Ветви деревьев, усталые после темной ночи, начинали шевелиться от первых утренних порывов ветра. Птицы, разбудившие лес своим пением, не спешили, лениво вились среди ветвей. Воздух был прохладным, напоённым запахом свежей травы и оставшихся капель росы.       По тропам пробегали кролики, попутно перепрыгивая через камни и корни, подгоняемые инстинктом искать пропитание. Листва блестела на утреннем солнце, когда оно, словно старый знакомый, снова показалось из-за гор, загораясь розовым светом. Неяркие облака проплывали по голубому небу, не отвлекаясь от своей обычной траектории.       — Как можно это слушать? — жаловался Гаргамель, слушая птичьи песни, пока шёл по старой тропинке. Азраэль, переставляя свои четыре лапы, уверенно шёл за Гаргамелем, то и дело раздавая ему всякие упрёки «по-кошачьи».       — Мяу! — сердито откликнулся усатый, ловко перепрыгивая через очередную ямку на тропе.       — Хватит жаловаться, — буркнул Гаргамель, чуть не спотыкаясь о корень ближайшего дерева.       — Мяу!       — А кто это устроил тогда? Я тебя спрашиваю, кто?! — Гаргамель оглянулся, указывая посохом на пушистого спутника.       — Мяу-мяу! — Азраэль нервно взмахнул хвостом, остановившись на миг, чтобы встряхнуть лапу, испачканную в грязи.       — Если бы ты не дразнил её, может, она и не полезла к котлу, — проворчал волшебник, начиная раздражаться ещё сильнее. Азраэль, недолго думая, прыгнул на ближайший пень, перегородив дорогу.       — Мяу-мяу-мяу!       — Ах, так? — Гаргамель прищурился, сжав посох, — Нет времени на твои глупости!       Кот грозно зарычал, распушив хвост, но соскочил с пня, когда Гаргамель прошёл мимо, даже не притормозив. Азраэль фыркнул, но побежал следом, изредка оглядываясь на густые деревья, окружавшие тропу.       — Меев!       — С чего ты это решил? — рявкнул Гаргамель, но Азраэль уловил какую-то неуверенность, — Вот, осталось свернуть за этим дубом…       — Муяу , — язвительно добавил кот, запрыгивая на упавший ствол дерева, чтобы продолжить раздавать упрёки. Гаргамель остановился, сжав посох сильнее, и направил его на рыжего.       — Хочешь драки? — прошипел он, — У меня и без тебя проблем полно!       Азраэль лишь угрожающе выгнул спину, но тут же соскочил, видя, что хозяин снова двинулся вперёд. Тропинка становилась всё уже, и деревья закрывали собой почти всё небо, превращая Заколдованный лес в запутанный лабиринт. Азраэль по-прежнему по-кошачьи бурчал, но следовал за Гаргамелем, что бы ни случилось, оставлять этого неудачного колдуна одного будет ещё большей катастрофой.       — И почему я раньше до этого не додумался? — продолжал ликовать Гаргамель, размахивая посохом, — Да я же гений!       — М-е-е-е, — фыркнул Азраэль, демонстративно прищуриваясь, и оценивая своего хозяина с ног до головы, — Мя-я-я!       — Ах ты наглая кошачья морда! — процедил Гаргамель, — Смотри лучше за дорогой!       Кот нехотя заурчал, но продолжил идти, время от времени издавая негромкие «мяу» — то ли ругательства, то ли жалобы. Углубляясь вглубь, звуки природы вокруг становились глуше, сменяясь лишь шелестом неохотного шагания и злобным ворчанием.       — Если бы не ты, мы бы уже давно были на месте, — пробурчал Гаргамель, глядя на очередной поворот тропинки, — Прочь с глаз долой!       — Мяу, — отозвался кот, остановившись, чтобы ухватить когтями кусочек мха на дереве, — М-я-я-я-у?       — Повёл? Ты? — хмыкнул волшебник и рассмеялся так громко, что эхо разнеслось по лесу, — Да ты даже мышь не поймаешь!       Азраэль обиженно зашипел, но перестал мяукать, догнав хозяина, который уже шёл вперёд с таким видом, будто точно знал направление. На очередном перекрестке они остановились, и Гаргамель начал оглядываться, вслушиваясь в окружение.       — Я же сказал, что помню эту дорогу! — глаза волшебника загорелись, и он ускорил шаг.       — Мяу! — по-кошачьи вздохнул Аэраэль.       — Да замолкни ты! — Гаргамель чуть не споткнулся о корягу, но успел выровняться, — Если из-за тебя я сейчас пройду мимо, ты в портал первым пойдешь!       — Мяу! — рыжик поднял хвост трубой и важно пошёл вперёд.       — Всё равно план пошёл удачно, и этот смурфик попал к нам в руки, — пробормотал Гаргамель, но тут же осекнулся, когда вспомнил, что у него больше не осталось никаких средств для слежки за «подопытным смурфиком», — Акуленко будет недоволен, но по крайней мере всё идёт так, как запланировано.

***

      Гаргамель что-то делал у своего рабочего стола, настороженно поглядывая в котёл с синей жидкостью. Угрюмый свет свечей отбрасывал длинные тени на стены его хижины. Азраэль, устроившись неподалёку, тихо мурчал, наблюдая за мышкой, которая, выбравшись из норки, медленно подползала к крошкам на полу. Едва ли хищник успел подготовиться к прыжку, как в дверь хижины постучали.       — Ну кого там ещё принесло? — раздражённо пробормотал Гаргамель, отложив книги, и направился к двери, — Опять, поди, гонца прислали со своими вестями…       На пороге стоял человек в чёрной мантии.       — О, это ты… — дрогнул Гаргамель но тут же снова обрёл привычную язвительность, — Давно не виделись, Акуленко.       — Здравствуй, Гаргамель, — коротко ответил гость, делая шаг вперёд, — Похоже, ты справляешься. Как твои успехи?       Акуленко окинул взглядом хижину, остановившись на котле с синей жидкостью. Лысый медленно кивнул, жестом показывая одобрение.       — Я могу войти?       — Проходи, но учти, что я давно не прибирался… — нахмурился Гаргамель, но посторонился, пропуская гостя.       — Это совсем неважно. У меня есть для тебя важные новости, — предупредил Акуленко, аккуратно переступая через порог.       — Какие же? — поинтересовался Гаргамель.       — Скоро нужно будет возвращаться на Кронку. Я наблюдал за нашей жертвой сегодня, и тот Миротворец, судя по всему, с успехом завершает свою часть плана.       Гаргамель снова нахмурился, быстро переглянувшись с Азраэлем, который уже почти поймал мышь, но застыл, отвлечённый настойчивыми голосами.       — Возвращаться? — переспросил Гаргамель, слегка повысив голос, — Да у меня даже нет эссенции, чтобы открыть портал! Ты прекрасно знаешь, без неё я ничего не смогу сделать.       Акуленко невозмутимо усмехнулся и прошёл к столу. Он оглядел стул, подтянул его к себе и сел, не спеша разъяснять.       — Не нужно так горячиться, — сказал он, прислонив локти к столу, — Всё уже продумано.       — И как же, по-твоему, я переберусь? — Гаргамель скрестил руки на груди, хмуро глядя на гостя. Акуленко вытянул из кармана небольшой свёрток с картой, который прикупил в таверне, и развернул его на столе.       — В этом лесу есть место… Там очень легко открыть червоточину и переместиться между мирами. Недавно засёк её, и если верить моим расчётам, то она перенесёт прямо в лес на Кронке.       — Точка… лес…? — прищурился Гаргамель и подошёл поближе, — И где же это место?       Акуленко указал пальцем на карту, на небольшую пометку среди густых зарослей леса.       — Здесь. Когда дойдём до последнего пункта плана, я открою портал. Всё, что тебе нужно сделать, — это быть там. Я встречу тебя на той стороне.       Гаргамель вглядывался в карту, молча прикидывая возможности.       — Что ж, звучит… логично, — наконец произнёс он, — И когда это должно случиться?       — Очень скоро, — Акуленко встал со стула, оставив волшебнику карту, и направился к двери, — Просто продолжай делать свою часть плана. И не вздумай суетиться раньше времени.       — Как скажешь, — мрачно отозвался Гаргамель, провожая гостя взглядом. Дверь закрылась за Акуленко, оставив Гаргамеля наедине с котлом, картой и тихо урчащим Азраэлем, который наконец поймал свою добычу.

***

      — Точно! Карта! — воскликнул Гаргамель, хлопнув себя по лбу, — Где же она? Вот только не говорите мне, что я её оставил дома…       Волшебник тут же принялся шарить по карманам своих потрёпанных лохмотьев. В одном кармане оказалась старая вилка, в другом — какой-то тряпичный мешочек, который неприятно шуршал, словно внутри кто-то ползал.       — Ну где же ты, проклятая бумажка?! — забормотал он, выворачивая карманы наизнанку.       — Мяу! — фыркнул Азраэль, наблюдая за суетой хозяина.             — Замолчи, ты! — огрызнулся Гаргамель, уронив на землю кусок какой-то странной травы, которую он вытянул из очередного кармана.       — А, вот же она! — он наконец вытянул сложенный клочок бумаги. Азраэль недоверчиво посмотрел на него и снова мяукнул.       — Ещё слово — и станешь жабой! — прошипел Гаргамель, быстро разворачивая карту.       На бумаге ясно был обозначен лес, и красным кругом было отмечено то самое место, куда им нужно было идти. Гаргамель пробежал глазами по отметкам, затем сверился с окрестностями.       — Так, значит, направо от этой развилки… — пробормотал он себе под нос, начав шагать вперёд, — Осталось совсем немного.       — Мяу-мяу, — Азраэль недовольно потрусил следом.       

━━━✷✷✷━━━

      — Ну, здравствуй, командир. Пойдём подышим, а? — с привычной иронией произнёс Айс, подходя ближе к лежащему Растяпе-человеку.       Растяпа попытался обернуться на звук, но новое тело играло против него. Всё протестовало, отзываясь тупой болью. Он рухнул обратно на землю, издав глухой стон.       — Ну да, не у всех с первого раза получается, — ехидно произнёс Айс, — Но ты попробуй снова. Должно же у тебя хватить сил!       — Что… что со мной случилось? — выдохнул Растяпа-человек, пытаясь сосредоточиться. Голос был такой же, как и прежде.       — Случилось? — переспросил Айс, — Случилось то, что ты, мой друг, впервые за всю свою жизнь стал… нормального размера. Теперь хотя бы не выглядишь, как сувенир. А теперь соберись.       Растяпа стиснул зубы и вновь напрягся, пытаясь подняться. Всё внутри протестовало, но голос Айса, полный сарказма и… странной уверенности, будто придавал сил. Он упёрся ладонями в обугленную землю, колени подогнулись, и вот, спустя мучительные мгновения, он поднялся на ноги. Сильно пошатнувшись, и едва удерживая равновесие, Растяпа схватился за ближайший обгоревший ствол дерева, чуть не порезав ладони.       — Ого! Ты посмотри, он стоит! — едва не захихикал Айс, — Хотя шатает тебя, как первогодку после первой выпивки.       Растяпа, тяжело дыша, огляделся. Мир перед ним резко изменился. Деревья, которые прежде казались гигантскими, теперь выглядели меньше. Но главное, что привлекло его внимание, — это неестественный, мрачный пейзаж. Деревья вокруг были чёрными, как уголь, обгоревшими и мёртвыми. Ветер шевелил сухие ветки, а впереди виднелись странные конструкции — высокие стены, грозно возвышающиеся вдали. Небо над головой было покрыто облаками: белые клубы наползали по синим просторам, частично скрывая яркое солнце, что прямо сейчас было в зените.       Однако больше всего его поразило то, что он теперь чётко видел фигуру Айса. Это был не обычный голос в голове, как раньше, это был… он, почти настоящий. Правда, фигура Айса была словно нестабильной, то проявляясь чётко, то мерцая, будто старая лампа. Айс сделал несколько шагов в сторону стен, и, обернувшись, широко улыбнулся.       — Добро пожаловать… в рай, — произнёс Айс, раскинув руки в стороны.       Растяпа застыл. Взгляд его метался между Айсом и окружающим миром. Что это? Где это? Почему это так не похоже на родной лес? Айс осмотрел обстановку вокруг, и на его лице можно было прочитать сразу три состояния: страх, отрицание, принятие.       — Твою мать… — вырвалось у него шёпотом, когда взгляд скользнул по обугленным деревьям, — Значит… мы не справились…       — Ты… как это возможно? Что ты со мной сделал? Верни меня обратно! — Растяпа-человек попытался схватить Айса за руку, но его ладонь прошла сквозь мерцающую фигуру, и он снова чуть не упал на землю.       — Не напрягайся. Мы уже давно вместе, ты это знаешь, просто… с твоим новым телом у меня появилась возможность, так сказать, проявиться. Так удобнее ведь, согласись.       Растяпа отступил на шаг, посмотрел на свои руки, и… холодный ужас вновь охватил его. Это были руки человека. Земля под ногами была слишком далеко от его глаз, а туловище казалось совершенно чужим. Однако он заметил, что на нём была какая-то одежда, хоть и не старые добрые штаны-обувь и шапка.       Бывший смурфик потрогал себя за голову. Привычной шапки больше не было, а вместо неё он ощутил что-то мягкое.       — Я… это я? — прошептал он, осматривая себя.       — Ну, почти, — нахмурился Айс, предвидя, что Растяпу-человека охватит паника, — Слушай сюда. У тебя сейчас масса вопросов, и я постараюсь на них ответить. Но сперва… сделай глубокий вдох и успокойся. Иначе ты точно опять упадёшь.       Растяпа, дрожа, сделал несколько вдохов. Сердце колотилось, но слова Айса заставили его сосредоточиться. Отдышавшись, он посмотрел на мерцающую фигуру, которая, в свою очередь, едва скрывала насмешливую улыбку.       — А где… ты был всё это время, смурф тебя возьми? — серьёзно спросил Растяпа-человек.       — Наблюдал. Помнишь, я говорил, что тебе придётся принимать решение? — Айс бросил взгляд на стены вдали, — Я видел, как ты заразился туберкулёзом, видел, как ты подрался с той синей крысой, и что из этого вышло. Решил дать тебе возможность попрощаться с друзьями. Рано или поздно это всё равно бы произошло.       Растяпа-человек, опираясь на сгоревшее дерево, попытался вспомнить те моменты, но в голову ничего не пришло, словно всё было в тумане. Айс подошёл ближе.       — Это временно. Последствия перехода… или перерождения, называй как хочешь. Это скоро пройдёт. И кстати, тебе лучше перестать использовать термин «смурф», иначе тебя примут за психа.       — Ладно… допустим, я тебе верю. Но что ты со мной сделал? Где я?       — Помнишь вспышку? Хотя, что я спрашиваю, ты же почти умер… Когда ты перестал дышать, я использовал «Искру».       — «Искра»? Что это такое?       — Дослушай сначала, а потом вопросы. Я, конечно, не учёный, но постараюсь объяснить простыми словами. Это защитный механизм самосохранения. Он исцеляет нас, миротворцев, при серьёзных ранах и переносит в безопасное место. Как видишь, — Айс отошёл от Растяпы-человека и руками обвёл местность вокруг, — мы здесь.       — Это тоже… часть этого? — ошеломлённо спросил Растяпа-человек, указывая на своё тело.       — Да. Поскольку ты был не человеком, а существом синего цвета… даже не знаю, как вас называют… «Искра» не смогла восстановить тебя. Она сделала новое человеческое воплощение, взяв частички тебя и немного от меня. В итоге мы получили тебя — нового, улучшенного. Ну-ка, давай проверим кое-что. Вытяни руку и скажи: «Crysto-Flare».       Растяпа-человек послушался и произнёс заветные слова:       — Crysto-Flare, — Из руки вырвался пурпурно-розовый огонь.             — Хорошо…       — А ты можешь объяснить, что это вообще такое?       — Это Кристаллическая энергия. Энергия Миротворцев, которая отличает нас от обычных людей. Вот… посмотри в мои глаза и скажи, какого они цвета.       Растяпа-человек посмотрел прямо в мерцающие глаза Айса и увидел, что они пурпурные.       — Пурпурного, — ответил Растяпа.       — У тебя такие же. Это главный признак, что у тебя есть эта энергия.       — Вот оно что… А почему у меня раньше был другой цвет глаз?       — Они изменились, когда мы, наконец, встретились. А, и кстати, у тебя ничё так лохмотья на голове.       — Лохмотья? — Растяпа-человек потрогал себя за голову, — У меня есть волосы?       — Ага. У любого человека они есть. Но вот синих волос я ещё не видел, — с иронией заметил Айс.       — Это всё… странно. Я так понимаю, вернуться домой и стать прежним уже не выйдет? — спросил Растяпа-человек с явной грустью.        — А ты смышлённый малый. Насчёт «уже не выйдет», — я, конечно, не уверен, но я постараюсь что-нибудь придумать. Прости, что так получилось. В любом другом варианте мы бы оба погибли: ты — от туберкулёза, а я — просто из-за твоей смерти. Мы же связаны, помнишь? Я — это ты, а ты — это я.       Растяпа-человек тяжело вздохнул от понимания, что, возможно, он больше никогда не увидит своих друзей-смурфиков, никогда не вернётся домой, и даже не успел толком пожить в новом доме, который они построили вместе с Мастером и Смельчаком.       — Эй, не расстраивайся так. В любом случае, ты жив. Иначе хотел бы ты вернуться в ту деревню, из которой тебя сначала выгнали, а потом чуть не убили?       — Наверное, ты прав. Но… что нам теперь делать? — спросил Растяпа-человек, наконец отойдя от сгоревшего дерева и пытаясь удержаться на ногах.       — Рад, что ты всё понял с первого раза. Хотя, честно говоря, ты мне всегда казался немного глуповатым…       — Что, прости? — злобно посмотрел Растяпа на мерцающую фигуру Айса.       — Шучу, шучу, не кипишуй. Видишь те стены? — Айс указал пальцем на высокие стены вдалеке.       Растяпа-человек обернулся и снова увидел огромные металлические стены. Они выглядели настолько высокими и технологичными, что ни одно изобретение Мастера не могло с ними сравниться.       — Что там такое? — спросил Растяпа-человек.       — Это стены «Периметра», граница, отделяющая Кронку от нашего родного города.       — Кронка? — переспросил Растяпа-человек, прищурившись.       — Так называется остров, на котором мы сейчас находимся. Предвидя твои вопросы, сразу отвечу, что сейчас мы не в том мире, в котором были. Я особо про миры не знаю, но один мой друг рассказывал мне, что это всё очень трудно понять.       Бывший смурфик задумался. Если они в мире людей, то, возможно, Папа-Смурф или Мастер скоро заметят его отсутствие и попросят помощи у Патрика и Грейс. Интересно, как они отреагируют, увидев его в человеческом обличье?       — Может, от счастья взорвутся, или что-нибудь ещё. Да, тебя могут начать искать, но я не думаю, что это случится быстро.       — Что? Я же ничего не говорил… Как ты узнал? — в недоумении спросил Растяпа.       — Мы связаны. В третий раз повторяю. Я могу видеть, слышать и чувствовать то же, что и ты. И наоборот. Мы можем общаться мысленно или вслух. Но лучше вслух, когда рядом никого нет.       — Ясно… А что там? За стенами? — наконец спросил Растяпа, полностью удерживая равновесие.       — Ты смотри какой любопытный. Прости, но меня тут давно не было, и я не могу подать тебе все ответы на блюдечке с золотой каёмочкой. Всё, что я помню: за «Периметром» находится Ванкувер. По крайней мере, я могу гарантировать, что там безопасно.       — Ванкувер? Не Нью-Йорк? Не Париж? — уточнил Растяпа-человек.       — Да, Ванкувер. Моя родина, наша родина, центр утопического мира. А теперь серьёзно, Растяпа, пора принимать решение.       — Какое?       — Ты не излечился от Туберкулёза, «Искра» не смогла этого сделать. Ты можешь остаться здесь, игнорировать меня и действовать самостоятельно. Либо мы можем работать вместе и попытаться связаться с моими друзьями-миротворцами… если они ещё живы.       Растяпа-человек замер, переваривая слова Айса. Его новый облик, это странное место и неопределённое будущее свалились на него, как обрушившийся потолок. Всё в голове кричало о том, чтобы вернуться назад, в старую деревню, в родной дом, но… где он теперь? А вообще имел ли он теперь дом? Или это была всего лишь иллюзия, которая рухнула вместе с его прежним телом? Он поднял взгляд на мерцающую фигуру Айса, чей сарказм был словно тонким слоем краски, скрывающим что-то более глубокое. Возможно, даже страх.       — Ладно, Айс, — тихо, но твёрдо произнёс Растяпа, — Если ты уж вытащил меня из той ямы, то теперь… не бросай, пожалуйста. Но пообещай одну вещь.       — Интересно… что же?       — Если будет хоть какой-нибудь шанс… который позволит мне вернуться… не препятствуй.       — Ты не перестаёшь меня удивлять, Растяпа. Сильные слова для того, кто едва стоит на ногах. Но ладно, договорились. Хотя я бы на твоём месте перестал цепляться за прошлое.       Айс удовлетворённо улыбнулся и протянул руку, будто бы собирался пожать её, но в последний момент спохватился и убрал, зная, что контакт невозможен.       — Так-то лучше, командир. Для начала стоит найти вход в город. Насколько я помню, туда ведёт одна единственная дорога через строго охраняемое КПП. Возможно, кто-то из моих ещё держит там посты. Если нет, то проберёмся незаметно.       Растяпа-человек кивнул и сделал первый шаг.       — КПП? А что это? — поинтересовался Растяпа-человек. Ноги неохотно слушались, но с каждым движением он всё больше чувствовал себя увереннее. Фигура Айс шла рядом, мерцая всё ярче, словно их связь становилась сильнее.       — Контрольно-пропускной пункт, там люди либо въезжают в город по документам, либо выезжают. Кстати, тебе надо имя. «Растяпа» больше не катит. Ты теперь человек, а людям обычно вешают ярлыки поприличнее. Есть предложения?       Бывший смурфик на мгновение задумался, потом посмотрел на отражение своей руки в слабом отблеске чёрной сажи на земле. Бледная кожа, пурпурные глаза, новые черты лица.       — Ладно… Зови меня просто… Лаки.       — Лаки, значит. Ну, приятно познакомиться, Лаки. Ну так что, в путь? — кивнул Айс в сторону «Периметра», сдерживая довольную улыбку.

━━━✷✷✷━━━

      Акуленко застыл почти у самой стены «Периметра». Глубокий капюшон скрывал его лицо, но глаза, прищуренные в тени, оставались прикованы к синеволосому человеку. Тот стоял вдалеке, среди обгоревших деревьев, неуклюже перешагивая с ноги на ногу. Иногда он что-то говорил — то ли себе, то ли воздуху, — и это зрелище было настолько нелепым, что могло бы вызвать смех. Однако Акуленко не улыбался.       «Слишком удачно… чересчур», — пронеслось в голове.       Он не отрывал глаз от синеволосого, стараясь понять, что тот собирается сделать дальше. Акуленко понимал, почему тот шатается и почему ведёт разговор с воздухом. С каждым шагом ситуация становилась всё яснее. И вот, после краткой паузы, синеволосый двинулся. Походка у него, как и ожидал Акуленко, была неуклюжей — он шатался из стороны в сторону, будто вот-вот потеряет равновесие. Мужчина не колебался. Лёгким движением отведя руку назад, он тоже двинулся в лес.       Горелый лес встретил его удушливым запахом пепла. Обгоревшие стволы деревьев, разбросанные ветви и редкие, иссушённые деревья, едва уцелевшие среди пепельного хаоса. Земля под ногами была твёрдой, как чугун. Акуленко двигался медленно и бесшумно, обходя обугленные стволы, переступая через валуны, покрытые мхом, что, несмотря на все трудности, выживал. Глубокий вдох принес с собой едкий запах, от которого тут же забило в лёгких. И удивительно, этот воздух… ему понравился. Горечь и тяжесть оседали в груди, но бодрили, наполняя силы, как если бы сам лес подпитывал его своей мрачной тишиной.       Стволы деревьев начал попадаться всё реже. Акуленко обернулся и заметил, что одна из стен «Периметра» осталась далеко позади. Лес, в конце концов, завершился. Перед ним открылось место, которое, казалось, уцелело в этом безжалостном аду. Небольшой болотистый прудик с зеркальной водой был среди неровной почвы. Над ним возвышалось плато — невысокое, но необычайно ровное.       Гаргамель шёл по Заколдованному лесу, крепко сжимая в руке старую карту. Его взгляд метался между потрескавшимися линиями на пергаменте и окружающей местностью. Несмотря на усилия, понять, насколько он близок к цели, было сложно.       — Опять эта неразбериха! — пробормотал он, остановившись и повернувшись к коту.       — Мяу, — выраженно протянул усатый.       — Не правда! — резко возразил Гаргамель, — Я чётко следую маршруту!       Азраэль прищурился и снова мяукнул, чуть протянув звук.       — Мяу, — протянул кот, прищурившись янтарными глазами на своего хозяина.       — Как ты смеешь? — взревел Гаргамель, но почти сразу успокоился, — Ладно. Скоро узнаем, кто из нас прав.       Спустя несколько переходов с одной тропинки на другую, пару ударов о невидимые на карте стволы деревьев и несколько игривых мяуканий Азраэля, впереди открылось высокое плато с небольшим болотистым прудом внизу.       — Так-так-так… — протянул Гаргамель, подойдя ближе к краю, — Это то место.             — Мяу, — сдержанно мяукнул Азраэль, остановившись на безопасном расстоянии.       — Хм, — Гаргамель задумчиво почесал подбородок, — Теперь нужно… хм…       — М-я-я-я-у, — протянул Азраэль, подняв голову.             Гаргамель сел прямо на землю, бросив карту в сторону.       — Ждать, ждать… Уж сколько раз я терпел его туманные указания! — раздражённо пробормотал он, — Ну, ждём.       — Мев, — тихо мяукнул Азраэль, устроившись неподалёку и сладко зевнув.       Земля вокруг Акуленко отдавала красными отблесками старых углей, и этот жгучий свет вновь напомнил ему о тех событиях, что привели к гибели леса. Мужчина поднял руки, и, совершая плавные и точные движения, начал рисовать невидимые круги в воздухе.       Сначала ничего не происходило, но затем граница между мирами дала трещину. Вибрации начали наполнять пространство, и, как по команде, всё вокруг ожило. Сухие ветви кустов позади начали шуршать, листья, давно утратившие свою зелень, поднялись в воздух, а камыши на берегу пруда начали качаться. Земля под ногами вибрировала, а горячий воздух внезапно стал холодным, а ветер, прежде едва заметный, усилился.       В плато начали появляться трещины, вибрация становилась всё сильнее, и вот, прямо перед Акуленко, в центре плато, открылась водяная воронка. Из неё сочился яркий синий свет, а вода в пруде забурлила и извивалась, как живая, подчиняясь невидимой воле. Выражение на лице Акуленко выражало удовлетворение.       Гаргамель сидел на земле, вдумчиво вглядывась в пруд и плато, пока он не ощутил заметную вибрацию, которая тут же стала очень сильной.       — Ну наконец-то, что-то происходит, — радостно произнёс Гаргамель.       Плато дало трещины, и в нём образовалась водяная воронка, выпуская сильный ветер, от которого у Гаргамеля даже зачесался нос. Азраэль строго посмотрел на портал, распушив хвост. Он сделал осторожный шаг вперёд, но тут же отступил.       — Стой-стой-стой-стой, — протараторил Гаргамель, задумчиво оглядывая портал, — А не опасно ли это?             Гаргамель стоял неподвижно, сосредоточенно вглядываясь в воронку. Волшебник не мог позволить себе раздумья, решив, что надо проверить. Он потянулся к коту на земле, и грубо поднял его на руки.       — Вперёд, — сказал он, и в тот же миг, с силой, бросил кота прямо в портал.       Азраэль вылетел на той стороне портала. В янтарных глазах кота было что-то неподдельное — смесь удивления и ярости. Он прокатился по твёрдой земле и приземлился на лапы, катясь в сторону и потеряв несколько мгновений на восстановление ясности. Только в следующее мгновение он взглядом встретился с невыразимым взглядом Акуленко, который стоял там, слабо нахмурив брови.       Акуленко, ещё мгновение назад готовый к встрече с колдуном, замер. Он уставился на внезапно появившегося кота, который появился вместо ожидаемого человека.       — Аэраэль? Ты сдох?! — тут же донёсся голос из воронки.       На той стороне ответа не последовало. Гаргамель, ощущая, как терпение начинает лопаться, раздражённо сжал кулаки и замахал ими. Отступив на пару шагов назад, он развернулся, и в последний раз оглядел Заколдованный лес.       — Ну всё, хватит! — проговорил он, поджав губы и сдерживая поток ругательств.       Разогнавшись, он рванулся вперёд и прыгнул в воронку. Портал оказался не его размеров, и не дал ему с первого раза пройти. Гаргамель ударился о невидимую преграду, и завращался в воронке. Сопротивляться было бесполезно, однако не успел он даже охнуть, как в следующее мгновение воронка его засосала.       Пролетев через воронку, колдун вылетел на той стороне и с грохотом влетел в пруд. Вода мощно взорвалась вокруг. Не ощутив под ногами дна, Гаргамель агрессивно забарахтался и попытался всплыть. Сильно оттолкнувшись, Гаргамель выбрался на поверхность, и стряхнул воду с лица. Вся его мантия превратилась в мокрое тряпье. Он огляделся и заметил Азраэля неподалёку, который в удовольствии лежал на камне и и по-кошачьи смеялся, показывая на него лапой.       Волшебник, с трудом отплёвываясь от воды, начал медленно подплывать к краю пруда. Он заметил фигуру, стоящую на суше. Акуленко стоял неподалёку, и он наблюдал за отчаянными попытками колдуна выбраться из воды. Гаргамель с усилием добрался до края пруда. Акуленко подошёл ближе, не спеша присел на одно колено, и протянул Гаргамелю руку помощи.       — С возвращением на Кронку, мореплаватель, — произнёс он, слегка наклоняя голову. Гаргамель, скривив лицо от раздражения и злости, не принял предложенную помощь. Он лишь выплюнул пару капель воды, и, взявшись за край пруда, сильным толчком выбрался на сушу.       — К-а-ак грубо, — с иронией протянул Акуленко, поднимаясь с колена.       — Нельзя было открыть нормальный портал, нормальных размеров? — ворчал Гаргамель, выжимая края своих мантий.       — Скажи спасибо за то, что я вообще его открыл. Так бы пришлось ещё на месяцы растягивать план.