Покорители льда. Книга Первая. Расплатиться за твою нелюбовь

      Едва слуги покинули залу, губы королевы тронула лёгкая приветливая улыбка, и, на мгновение приобняв сына, Арвен кивнула и нам с эльфийским принцем. И, как только женщина поднялась, взгляд уловил чуть в стороне лёгкое, малоприметное и слишком быстрое для человека движение – всё та же девица, кажется, её назвали Эйларэль, почтительно опустила голову. И почтительность эта была куда как более искренней, чем когда она изображала приветствие и извинения в адрес Леголаса. Меня она и вовсе весьма откровенно проигнорировала и на лестнице, и уже в зале.       Сейчас, в освещённом помещении, при более внимательном взгляде, кожа показалась для этих краёв слишком бледной. Даже более того – в Дэйле, расположенном много севернее, люди казались посмуглее этой «воительницы». А вот стояла юная леди совсем близко к Элессару, буквально в нескольких шагах, и даже при том, что при ней не было оружия, по меньшей мере видимого, выглядело всё это весьма странно…       С лёгким шелестом атласного платья Арвен опустилась обратно в кресло, Эльдарион последовал её примеру, как и Гимли, после обмена по–гномьи крепкими рукопожатиями, и Арагорн, после не менее крепких дружеских объятий. Я, остановившись между Арвен и гномом, предпочёл остаться на ногах, как, впрочем, и Леголас, обменявшийся с другом, негромко, парой взаимных подшучиваний. Элессар, после непродолжительной тишины, обвёл собравшихся взглядом, и заговорил. Неожиданно… Не о важных делах, как сперва подумалось:       – Эйларэль, мы все видели, что тебе было нелегко идти, полагаю… Ты могла бы присесть.       Тяжело идти? С учётом что не более получаса назад девушка прекрасно бегала, и это тоже порождало вопросы, которых и без того становилось всё больше.       – На моей родине, – и это тоже вызвало вопрос, о какой «родине» шла речь, – не принято сидеть в присутствии правителя, – странные порядки для Минас–Арнора, странные порядки для Эльфийского Берилла, и если она была не из Воссоединённого Королевства, то ещё более странным было то, как близко она находилась к правящей чете. – Более того, это всего лишь следствие моей же собственной оплошности. С позволения Вашего Величества, я предпочту отклонить приглашение, – слегка склонив голову в поклоне, закончила девушка.       – Разумеется, – согласился тот. – Что ж, полагаю, нам следует повторить историю с её начала для новоприбывших. Я просил приехать наших дорогих друзей неспроста, – строго сказать, собирались мы все сюда и сами, но, миновав границы королевства, трудно было не уловить напряжённость, тихую, царившую в его воздухе. И если нас и не просили прибыть, то по меньшей мере ждали, посему, обменявшись взглядами с гномом и принцем Эрин Ласгалена, мы продолжили слушать.       Потянулся рассказ, лаконичный, но мрачный, что в последний год в королевстве стало холоднее, зима затянулась, что не могло не пойти во вред земледелию и лугам, и, хотя последствия пока были скорее неприятными, чем ужасными, но это действительно было весьма зловещим знаком. Всё это, разумеется, доходило до Чернолесья. Но едва ли служило причиной, по которой Элессар желал нас видеть. Не помощи ведь провизией он собирался просить у лесного–то народа.       – Мы посылали своих людей во все уголки Королевства, но не могли понять, отчего это произошло. Ни Итилиэн, ни Рохан эта напасть не затрагивала, – заметил Эльдарион, когда его отец остановился, чтобы перевести дух.       – Но однажды удалось поймать... весьма странное создание, – жестом прервал его Следопыт. Вот об этом слухи не доходили, и сами друзья не писали, и внимание поневоле заострилось.       – Казалось, что оно состояло из одного только льда, – добавил Эльдарион.       Из одного только льда? За немало зим собственной жизни доводилось слышать (а с большинством и сталкиваться, так или иначе) о множестве разнообразных существ, созданий и на редкость отвратительных чудовищ, как тролли, орки или те же Дети Унголиант… Но среди них определённо не было никого, кому подошло бы подобное описание. А между тем юный принц продолжал:       – Одним прикосновением руки он обратил наших воинов в лёд.       – Как это? – недоуменно нахмурил густые брови Гимли, поглаживая бороду. – Заморозил, что ли?       – Они покрылись ледяной коркой. Как… – на мгновение задумалась Арвен. – Если облить что–либо водой и выставить на сильный мороз, пожалуй. Но растопить её было очень сложно и, к сожалению… – эллет, скорбно опустив голову, не договорила фразу. Впрочем, то, что не прозвучало, было очевидно и так, и мы с Леголасом вновь обменялись взглядами.       – Таких созданий было несколько, – заметил Эльдарион. – Нам удалось справиться с ними при помощи огня и допросить одного, хотя создания эти обладают огромной силой и одолеть их тяжело необычайно. А речь их очень скудна.       Слова принца прервал тихий женский голос, неестественно насыщенного для человека голубого цвета глаза потемнели вдруг на пару тонов, и ранее помалкивавшая девица подняла голову. Растрёпанные волосы скользнули по бледным щекам.       – Если Его Величество позволит, я хотела бы рассказать подробнее, поскольку мне известно о них более, чем кому–либо из присутствующих, – Элессар коротко и мрачно кивнул, заставив недоумённо хмуриться уже меня. Откуда и почему сия не слишком воспитанная особа знала о неведомых созданиях больше, чем король или его сын? Что вообще творилось в этой зале?! – Эти создания называются «Аи яанты», на всеобщем… Что–то вроде «ледяные великаны», собственно, согласно их сущности – сами они тоже изо льда. Кто–то владеет оружием, обычно это мечи, ножи, но некоторые наделены способностью заморозить одежду и плоть прикосновением, – девушка, в процессе рассказа, сделала несколько шагов и, когда выбралась ближе к центру залы, стало и впрямь заметно, что она слегка подволакивала левую ногу, совсем немного. Последствия столкновения на лестнице? В таком случае, это отчасти проясняло её не слишком любезное отношение к моему спутнику, но не отвечало на вопрос, при чём здесь был сам я.       – А откуда это известно тебе? – уточнил гном, опережая, судя по всему, Леголаса с тем же вопросом.       – Я уже встречала их прежде, как известно Его Величеству и королеве Арвен, – невинно отозвалась рассказчица. Судя по всему, не питая большого желания погружаться в этот вопрос сколько–нибудь детальнее, по меньшей мере, сейчас. – Они могут быть весьма похожи на людей, но глаза бесцветны. Вернее, как почти прозрачный серый, или, чаще, как корочка льда на весенней лужице. Прикосновение к ним, если не касаются они, ладонью, не опасно, но они очень холодные. Собственно – они ведь ледяные… У них нет сердца, нет желудка или чего–то ещё, нет крови, и, следовательно, им не нужны пища или отдых, – добавила она. Превосходные существа, воистину! Но следующая фраза Эйларэль, как именовали её местные друзья, и эту мысль отмела прочь: – согласно нашим писаниям, аи яанты, вернее, то, что их пробуждает – духи умерших в снегах людей и злая магия.       – Тот, что был задержан Эльдарионом и его воинами, рассказал немало интересного. В частности, что именно из–за них так затягивается зима. И часть отряда ушла обратно в Бэрталай, к повелителю… – закончила Арвен.       Куда ушли?! Рассудка, притом одинаково, притом столько людей, гномов и эльфов сразу лишиться не могли. Но звучало всё сказанное по меньшей мере очень странно, если не сказать абсурдно.       – Но зачем они пришли сюда? – не понял гном, опередив с вопросом уже обоих эльфийских гостей.       – У них есть здесь задание, и они его выполняют. Если очень коротко – кое–что ищут.       – А что такое Бэрталай? – не удержался от вопроса, в свою очередь, и я. Название ни по древним легендам, свиткам и балладам, ни по личному опыту знакомо, как и эти ледяные великаны, не было. Любопытство, конечно, было бы сейчас не самым уместным, но частично всё же прорвалось наружу.       – Мир далеко за пределами Королевства, – ещё тише отозвалась Эйларэль. Вот это уже и впрямь заинтересовывало, и в иной ситуации, возможно, я осаждал бы девушку вопросами. Но сейчас дело к тому совершенно не располагало. – За Рунным Озером и намного дальше к востоку есть горы, а в них есть проход, которые соединяет два мира. Однако они очень различны, год в Бэрталае длится четырнадцать месяцев. Ваших это будет порядка тринадцати. Зима примерно полгода. А порой она тянется десятилетиями. В Бэрталае идет война, между народами того мира и одним из богов Пантеона, который властен над холодом и льдом. Аи яанты созданы им, и они покорны ему, потому как лишены своего "я".       – Война? – свёл вместе брови Гимли. – И как же долго?       – Несколько тысячелетий. Она иногда затихает… И… Потом… Вновь начинается. Во время войны мир окутывает зима, потому как для великанов это лучшие условия. Бэрталай населяют четыре народа, люди, аи яанты, местные эльфы и аи серины, это… ледяная, или холодная, кровь, хотя это уже не так верно, просто они… Хорошо переносят большие холода. Последние тоже созданы Повелителем Льда, но отреклись от него, и именно они воюют с ним.       Чудесный мир, однако же… Даже если принять, что это действительно другой… мир. Впрочем, про королевство с таким названием на востоке я, опять же, не слышал…       – И, все жё, для чего ему Гондор? – не унимался гном.       – Есть то, что может весьма поспособствовать его победе или мешать ему, и сейчас, так сложилось, кое–что из этого... этих вещей... находится здесь. Это привело его в Королевство…       И откуда это было известно девушке? И почему рассказ вела она, а не Арагорн? Чем дольше длилась эта встреча, тем глубже и сильнее становилось недоумение. Впрочем, Арвен в письмах упоминала, что ее воспитанница с востока. Видимо вовсе не с восточных окраин Королевства, как думалось. Из этого… мира?       – Некоторое время назад, – жестом прервал девушку Арагорн, – к нам пришли несколько гномов, с ними был мальчик из народа айсеринов. Мальчик оказался Пророком, одним из тех, за кем охотится этот... бог, он пересёк границу миров, чтобы спастись от преследования. Мы внимательно изучили все обстоятельства, провели проверки, и сочли его рассказ достоверным. Если Пророк и кое–что ещё, спрятанное в нашем мире, – почему–то на этих словах он покосился на девушку, – окажутся в руках Повелителя Льдов, последствия могут оказаться весьма мрачными. В том числе для Арды. Однако скрываться здесь становится опаснее, власти над нашими краями у него стало больше. Противостоять же мы пока не в силах... – и вот это, наконец, проясняло хотя бы кое–что. В частности, для чего нас всех собрали и что привело этих… Яантов, кажется, в Королевство. Ищут юношу?       – Мальчик действительно обладает магическим даром и способностями к предвидению, – кивнула Арвен. – Мы полагаем, что в числе мер следует укрыть то, за чем идет охота, на западе. Мы думали о многих краях, о Лесе Зелёных Листьев, – наблюдать за тем, как поднялись брови Леголаса и тот едва удержался от какой–то реплики, скорее всего, ехидной, было бы даже забавно, если бы не обстоятельства встречи и рассказы, звучавшие ранее. – О Лориэне. Об Имладрисе, но он опустел теперь, о Серебряных Гаванях и краях хоббитов… – несомненно, Шир – самое подходящее место, чтобы что–то прятать от могущественного противника…       – Полагаю, что наши земли либо Гавани могли бы оказаться достаточно защищёнными. Однако... – заметил Леголас на это, оглядев царственную чету и Эльдариона. – Действительно ли эти сведения стоят доверия?       – Я не могу раскрыть сейчас всего, – отозвался Элессар. – И немало думал. Они достойны доверия, мой друг. Однако Лес слишком близок к нам, следует углубиться на запад сильнее. Наш выбор пал на Гавани. Я… Некоторое время назад обменивался посланиями с правителем Бэрталая. То, что может произойти, способно принести немалый вред и Средиземью. Мы решили, что следует, – глянул он на жену, – отправиться на запад небольшой группе опытных друзей, достаточной, чтобы мероприятие оказалось успешным. Тех, кому я смог бы полностью довериться. Оставить трон и Королевство сейчас я не могу. С нашей стороны уже определено, кто отправится в путь, и я прошу Леголаса и Гимли, как верных старых друзей, возглавить отряд. – Леголаса и Гимли. Захотелось поинтересоваться, когда именно я успел стать невидимым, но от этого детского желания я удержался. – Вы очень опытны, я уверен, что могу полностью довериться вам. Разумеется, я расскажу подробнее, – не помешало бы, приходилось признать, – мы предоставим провиант, запасы... Но большой отряд привлечёт ненужное внимание.       И если уж старинный друг скрывал что–то от нас, у него должны бы были иметься веские причины на это. Как и основания для подобных планов и просьб. Вот только мысль о том, что напряжение в королевстве я ощущал, но тени Тьмы – нет, в голове промелькнула.       – А почему Эйларэль? Разве женщине следует отправляться в подобный поход? – тем временем крякнул Гимли, поглаживая бороду. – Путь долгий…       – Полагаю, об этом следует рассказать самой Эйларэль. Но, в силу некоторых причин, ей действительно следует поехать, – отозвался Элессар, вновь как–то странно взглянув на девушку. – Вы можете подумать, разумеется...       – Здесь не о чем думать, – гном решительно поднялся на ноги. – Я доверяю мнению Арагорна и исполню его просьбу. Моя секира к услугам короля Элессара. – Леголас, как того и следовало ожидать, незамедлительно последовал его примеру. Выражение лица короля Трандуила, получившего подобную новость, представилось в красках, очень живо и ярко. Но, оглядев Арвен с мужем, Леголаса и гнома ещё раз, и глянув на помалкивавшую девчонку, я присоединился к друзьям в решении просьбу Эльфийского Берилла исполнить.       

      ***

             Выход был намечен через несколько дней, с возможностью немного подготовиться, поскольку путь, вероятно, оказался бы непростым… И, попросив удалиться остальных, Эльфийский Берилл кивнул нам троим и поковылявшей к дверям девушке.       – Эйларэль, задержись, – окликнул он. Та, оглянувшись, похромала обратно, ближе, но задержалась на почтительном расстоянии.       – Я могу предположить, что у вас имеется немало вопросов, – заметил Арагорн. – Но не на все из них я вправе дать ответы… Однако некоторые моменты стоит прояснить. Эйларэль знает о Бэрталае больше, чем мы…       – Потому что я оттуда, – закончила за него девушка. Как, впрочем, и ожидалось.       Оттуда… Из мира, где тысячелетиями идет война, откуда сбежал юноша–маг и враг посылает своих чудовищ? И чем в таком случае обусловлено доверие к этой юной особе? И столь тёплое отношение?       – Они с братом прибыли в Минас–Арнор около пятнадцати лет назад, о чём мы упоминали в письмах, – кивнул друг, тем временем. – Они искали укрытия, и мы его им предоставили. Она была совсем ребенком и выросла уже здесь, у нас.       – Если они тут уже пятнадцать лет… – пробурчал гном. – Да вы ж толком ничего и не рассказывали в письмах–то…       – Король Элессар… Дал нам обещание, что наше пребывание здесь останется тайной, – пояснила лучница, глядя на гнома. Эльфов, не считая момента появления, она отчего–то предпочитала не замечать. – Однако сейчас мы сочли, что некоторым… проверенным друзьям Его Величества и Королевы Арвен это… Можно доверить.       – Эйларэль и её брат, Тахтан, отправятся с вами как те, кто наиболее хорошо знаком как с Бэрталаем, так и с аи яантами, – добавил Элессар. – Однако, друзья, не стану вас задерживать, к тому же прямо с дороги… Эйларэль, задержись на несколько минут, – щека девушки слегка дёрнулась, болезненно, но та послушно осталась.       

      ***

             – И всё ж я ощущаю недосказанность, – заметил Гимли, когда мы выбрались в раскинувшийся у дворца сад и зашагали вдоль ровной мощёной дорожки. – Не только из–за этого ребёнка затеян поход, кажется. И не потому Арагорн просит о помощи нас.       – По меньшей мере, Беррил весьма странно посматривал на свою воспитанницу, – заметил я. Леголас, кинув на нас быстрый взгляд, кивнул:       – Я разделяю эти мысли, – продолжить ему не дало появление молодого воина в чёрном плаще, весьма похожего на Эйларэль. Те же цвет глаз, бледность, черты лица... Длинные тёмные волосы, аккуратно собранные в тугой, узкий хвост.       – Большая честь для воина встретиться с теми, чьи имена сопровождает слава героев, преодолевших зло, – завидев нас, склонил голову и почтительно начал он. – Ваше Высочество, принц Леголас, сын прославленного короля эльфийского народа. Гимли, сын…       – Довольно, – нахмурился гном, прерывая речь юноши. – Можем ли мы узнать имя сего доблестного воителя?       – Простите, я был столь непочтителен… Тахтан Нари, к вашим услугам и повелениям, – спохватился тот. Не старше лет двадцати пяти на вид для человека. – Его Величество сообщили, что мне предстоит отправиться в Гавани под вашим началом, но я не ожидал, что духи столь любезно подарят мне встречу с вами, – на мгновение показалось, что он собирался прямо здесь, у куста дикой розы, начать возносить молитвы, как бы это ни происходило на его родине. И ощущение это показалось настолько наигранно слащавым, что вызывало почти осязаемое отвращение. И впервые за всё время, проведённое в Королевстве, ощущение… Нет, не Тьмы, до Тьмы юноше было далеко. Но того, что можно было бы назвать злом, если не искать чего–то, сопоставимого с Тенью Моргота… Вполне. – Для меня отправиться в путь под началом местных доблестных воинов – огромная честь.       Из всех спутников (не считая Гимли и Эльдариона), что довелось к тому моменту увидеть, Тахтан, казалось, был единственным, кого это радовало. Эйларэль, начисто игнорировавшая моё существование, явно откровенно не оценила появление Леголаса. Гвеон, юноша, присутствовавший в зале, и, насколько я понимал, вероятный участник похода, тоже выглядел не слишком счастливым.       – Однако моя сестра, Эйларэль, отправится с нами. И хотел бы просить проявить понимание… Она ещё очень юна и иногда не сдержана…       – Не мог бы доблестный Тахтан Нари озвучить суть своей просьбы несколько более… Подробно? – с приятной улыбкой, и куда лучше сыгранной, вероятно, чем у юноши, прервал попытку витиеватых фраз я.       – На нашей родине эльфы… Имеют дурную славу. Она может выказать неприязнь, – и уже это делает. – Это не из злого умысла, лишь ощущения.       – Мы понимаем, – довольно дружелюбно и миролюбиво кивнул Леголас. – И если эта неприязнь не помешает делу, то, полагаю, сочтем уместным не замечать подобное.       По меньшей мере, это проясняло, почему её заставили извиняться и почему смотрела девушка на Леголаса при этом так, словно хотела испепелить взглядом… И что эльфы в их мире такого наделали, интересно? А что ещё интереснее – откуда они там взялись?       – Я обязательно поговорю с сестрой и объясню ей всё, Ваше Высочество, – склонил голову юноша. – Вы очень мудры и благородны, – глубокий вывод из встречи, что продлилась от силы несколько минут. А как попытка лести и того, чтобы понравиться – не слишком умно, если не сказать многократно грубее. – К сожалению, юности нередко оказываются присущи ошибки, о которых приходится сожалеть. Но многие ошибки своей юности я осознал только когда мне исполнилось более ста...       – И сколько же вам лет? – осведомился рядом неугомонный Гимли.       – Разве вам не сообщили? – почти правдоподобно искренне удивился юноша. Но только «почти».       – Не сообщили чего, доблестный Тахтан? – уточнил уже Леголас. На эльфов, какими бы в их мире те не подразумевались, эта парочка определённо не походила. Но и внешность, и кое–что в повадках девчонки, и возраст выдавали то, что они не были и людьми.       – Я и моя сестра – аи серины. Мне сто двадцать, с небольшим. Мы… Относительно быстро взрослеем, но бессмертны.       Оснований верить, впрочем, равно как и не верить, не имелось ровно никаких. Об этом народе, вскользь упомянутом девушкой, мы ничего не знали. К тому же, некоторые детали внешности и впрямь бросались в глаза. Едва уловимые. Слишком насыщенный и глубокий оттенок глаз, удлиненные, изящные аккуратные пальцы, бледная кожа.       – А миледи Эйларэль, в таком случае? – продолжал утолять собственное любопытство эльфийский «Листик».       – Ей почти двадцать пять, мы взрослеем немногим медленнее людей. Это как… Наверное, как ваши лет шестнадцать… Или восемнадцать… То есть, человеческие, – отозвался Тахтан. – Моя сестра ещё не встретила двадцать шестую зиму, и посему порой совершает ошибки. Я лишь прошу проявить милосердие к ним. Я готов нести ответ за любые деяния Эйларэль, поскольку как старший брат обязан наставить сестру на верный путь, – и всё же, проясняя кое–что, всё это создавало немало вопросов. Всё больше и больше, можно было бы даже сказать.       

      ***

             Однако отдохнуть после поездки, скорее, побродить по городу и замку, помешало, уже ближе к вечеру, приглашение королевы Арвен, пожелавшей пообщаться со старинными друзьями и сородичами в более уютной обстановке.       Убранство маленькой гостиной составляли плетеный столик с несколькими стульями, пара кушеток, камин и кресла, в одном из которых сидела сейчас супруга Арагорна. Приятные запахи масел, лёгкий шелест занавесей на открытых по случаю тёплой погоды окнах, едва слышный шорох иглы и нитки, продеваемых сквозь ткань, в руках эльфийки. Арвен только начала вышивать узор, и разобрать его не удалось. Белые нити, зеленые, алые…       – Оставьте нас, – служанки, поклонившись, скользнули за дверь, и дочь Элронда подняла взгляд. – Я понимаю, как много должно быть у вас сейчас вопросов, – перешла она на синдарин. – Но мой супруг дал обещание, что… Ответы на многие из них связаны с нашими гостями, и мы дали им слово, что они сами расскажут всё, когда это будет уместно. Это вовсе не означает нашего недоверия к кому–либо из вас, но решать за чужие тайны мы не вправе.       – У вас действительно веские основания доверять юноше? Всё это довольно странно, – заметил Леголас, устроившись напротив и с любопытством взглянув на вышивку.       – Не юноше, – покачала головой Арвен, убрав прядь за ухо. – Эйларэль нам как дочь. Тахтан вместе с нашими воинами и Элессаром стерёг наши границы и очищал земли от орков и гоблинов. Он был ранен, защищая Эльдариона. И Эйларэль… Она была совсем маленькой девочкой, когда прибыла сюда. Она даже почти не говорила на всеобщем. Я сама учила её разговаривать… Она мне почти как одна из дочерей… – на этих словах она бросила взгляд на дверь и расправила вышивку. – У нас есть основания доверять им, а они подтвердили его слова… Однако я хотела попросить кое о чём… Первое… Народ Эйларэль очень не любит эльфов, – уж что–что, а вот это было заметно с первых же мгновений знакомства с девушкой. – Не думаю, что она будет подчёркивать это во время похода, но, если будет делать какие–то глупости…       – Её брат нас уже предупредил, – заметил эльфийский принц. – Если это не начнёт мешать делу, мы постараемся не замечать.       – Леголас, она почти дитя, – улыбнулась подруга. – И ещё… Она только учится искусству обращения с луком, и, если тебе не составит труда… Ты не мог бы немного поучить её?       – Разумеется. Но, надеюсь, эта неприязнь к эльфам не скажется на нашем походе…       – А я надеюсь, – неожиданно, и как–то немного лукаво улыбнулась дочь Элронда, – что во время вашего похода её неприязнь к эльфам немного ослабнет. И за время визита в Гавани. К слову, Элессар пошлет Кэрдану весть о вашем прибытии…       

      ***

             Гном уже ждал за столом, на котором красовались лёгкие закуски в виде вяленой рыбы и мясных рулетиков, бочонком эля и несколькими бутылками вина. И, отперев дверь, деловито приобнял по очереди, недовольно пыхтя что «кое–кто ушастый долго ездит», и развалился в одном из кресел, грузно.       – На три дня запоздать ж надо! От белок, чего, не оторваться никак?       – Переговоры с галадримами, отец задержал. Они с оборотнями собрались у нас, окончательно утверждали их границы, – невинно отозвался Леголас.       Гимли отхлебнул почти половину кружки, посмаковав эль, и хмыкнул:       – А я тут уж третий день как. Думал, всё пауков гоняете.       – Ну, пауков тоже гоняли, – ухмыльнулись мы, переглянувшись. – Но в дороге только орков, и те, видать, заплутали.       – Али может и девица какая… – протянул гном. – Может, Леголас вон к галадримам заехал. А там эллет красы неописуемой. Как Тингол и застыл, – ехидно поддел Гимли. – Хотя нет, у нас тут другой любитель прекрасных особ сыщется. Благо приехал, а то скимитар–то в походе пригодится, Эльдарион мальчишка совсем…       – Кто ж знал, что тут такое дело? – заметил Леголас, явно ничего против грядущего путешествия в целом не имевший. – Отец бы мне ещё с десяток стражников в придачу сунул. – Или не отпустил, что было куда как более вероятно, но мысль эту я озвучивать не стал.       – Кстати, приятель этот Эльдарионов, что в зале–то стоял, – рассказывал словоохотливый гном, – ничего так, опыта маловато только. И молчаливый. Я и на ристалище тут ходил. А вот третий... Я его там видел. Мечом неплохо владеет, но странный больно... И любезный, аж зубы сводит. И Арвен говорит, он ей не слишком нравится. Хотя товарищей боевых прикрывал. В общем, Ушастые, компания знатная собирается. Полагаться только на себя, да за мальцами приглядывать… На что подписались, м? – немного бесшабашно ухмыляясь, добавил гном.       – Да нам с тобой не впервой! – подмигнул в ответ Леголас. Вызвав лёгкую дружескую зависть к тому, о чем шла речь. – Хоть разомнёмся, может! Хотя странная немного история. Нам далеко не всё сказали... И девушка... Чудная.       – Ну видишь, говорит Следопыт наш, что, мол, слово дал... Рад бы, да не может... – потягивая эль, пожал плечами Гимли. – А наше дело стало, мальца к Кэрдану отвести...       – Что мы и сделаем. Но неплохо бы иметь представление, для чего, – заметил уже я, потягивая рубинового оттенка жидкость из кубка.       – А я его три дня пытаю. Молчит. А девица... Чего это чудная? Что с луком носится, что ли? – немного недоумённо уточнил гном.       – И это тоже... Не из–за неё ли молчит наш друг? Её и её брата? Кстати, мне он тоже показался весьма странным типом... – судя по всему – нам всем.       – А может и так, – задумчиво кивнул гном. – Хотя девочка, она часто около Арвен крутится, довольно милая. Замкнутая, правда. Но вежливая...       – Вежливая?! – опешил Леголас.       – Тихая девчушка. Зато на стрельбище преображается...       – Тихая?!       – Сам видел, как парню нос разбила, что ущипнул пониже спины. Ну а так... молчаливая, обращается вежливо...       – Значит, это мне не повезло... – хмыкнул принц.       – Ты чего? Она тебе слова не сказала, Ушастый. Что смотрела исподлобья? Кстати, а чего это она?       – Она меня чуть с лестницы не спустила!       – Чего?! Это когда?!       – Вот аккурат перед тронным залом. на меня налетела, и с ног сбила. Ещё и бурчала себе под нос, что лестницы для того, чтоб ходить по ним, а не стоять.       – Так а ты её что, не слышал? – округлились глаза у Гимли. – Так ты ж... а слух–то...       – Да в том и дело... Ходит бесшумно. Почти как эльф. Тем более и обувь была мягкой... Правда, слух явно не столь острый. Она, как мне кажется, не думала, что я её услышал…       – Ну так выходит... Она вроде как и не хамила...       – Ага, только извиняться не спешила... Эльдарион заставил.       – Да и девочка хромает... – пожал плечами Гимли.       – Вот хромает она после нашей встречи на лестнице.       – Ну вот и я о том же. Может, она потому и злится. Ты–то целёхонек. А вообще, Остроухий, думаю, из Элессара мы ничего не вытянем, да и это связано с сестрой и братцем. Мы лучше за ними самими и приглядим, – подмигнул он. И ехидно добавил: – А может тебя в Митлонде женим!       – Размечтался! – фыркнул Леголас.       – Ага. Ты скорее на пауке женишься, – насмешливо поддел гном. – Нет бы девицу домовитую, как у вас принято, чтоб цветочки собирала и платочки вышивала...       – Почему же? Я не против, – нарочито томно протянул блондин. – Но цветочки и платочки не совсем то, чего я хочу.       – На паука с ней ходить? – с интересом и немалой долей язвительности осведомился гном.       – А я бы не отказался.       – Ага. А ещё чтоб на то, что принц, слюнки не пускала, – закивал, оживившись и заметно повеселев, Гимли.       – Именно! – с важным видом кивнул Леголас. Но озорной блеск в глазах выдавал не менее хорошее настроение.       – А, я, кстати, вот может и женюсь, девицу одну заприметил... – протянул обладатель «роскошнейшей бороды» всего Эрин Ласгалена (и единственной, в общем–то).       – Девицу?! Правда?! – хором спросили мы, и впрямь таким новостям заинтересовавшись.       – Ага. Ювелир наша... Молодая ещё. Красивая! Нос картошкой... Прямой такой! – воодушевлённо закивал Гимли. – И румяная... И коса прям пониже спины... По колено почти. Густая! Вот как вернусь, позову погулять! Пока только так, шутками обменивались... А ты и правда в Митлонде погляди. Может, у Кэрдана есть кто... – дружески хлопнул он по плечу старого друга. – На этого–то надежд уж давно нету, а может не было ещё когда дед мой о бороде мечтал только, – кивнул он в мою сторону, не менее ехидно. – А пока рассказывайте давайте, чего там без меня было, а то сидит мне тут, о девочке рассуждает... Так в душу что ль запало, что упал? – лукаво и подозрительно прищуриваясь.       – Да меня, знаешь, ещё ни одна девушка раньше на лестнице на роняла, – отфыркнулся Леголас.       – Со спины за парня примешь. А это девица. Правда, мальчишек не подпускает. Разве что того парня, молчуна... Тоже странно...       – Что тут странного?       – Так девочки такого возраста у людей наоборот... Глазки строят. И наши девчонки тоже.       – Ну, не все же подряд! Девочки тоже разные бывают... Есть, что строят, есть тихие... А есть – нахальные и хамящие вот аккурат как эта девица, – и впрямь с уже подозрительным возмущением продолжал фыркать второй из собравшихся эльф.       – Да не хамящая она! Это ты ей чем–то не приглянулся.       – Я даже знаю чем. Ушами, – парировал Леголас.       – Да уж... – протянул Гимли, выразительно на меня поглядывая. – Ладно, сам главное внимания не обращай. Элессар говорит, она в Гаванях останется скорее всего. Отведём и распрощаетесь.       – Переживу уж как–нибудь. Хотя мне её ещё учить придётся...       – Это–то уже с какой радости?! – крякнул Гимли.       – Арвен попросила. Я согласился. Не мог же я отказать давней подруге?       – Ясно... Ну думаю во время урока она уж себя в руках придержит, – Гимли налил нам ещё вина и отхлебнул новую порцию эля.       – Это было бы слишком глупо с её стороны, – согласился всё же эльфийский принц.       – Ну а тебе её не под венец вести. Потерпите, – заключил Гимли, и приступил к гномьим байкам и своим новостям, требуя подробного рассказа о новостях из Эрин Ласгалена, переговорах и охотах на Детей Унголиант. А потом уже и предположениями, что ж это за такой иной мир, гости оттуда, ледяные… люди? Или на самом деле оживлённые чьей–то ворожбой великаны?..