Первая жизнь Нори Вэлнор

      Часть меня надеялась: стоит только показаться над стеной — поднимется тревога. Меня схватят, отправят на допрос. Может, в форте найдется маг легиона, который снимет проклятие, и всё это, наконец, закончится. Другая моя часть мечтала о том, чтобы не встретить ни одной живой души, украсть искомое и никем не замеченной удрать.       Я торопливо перелезла, спустилась и притаилась за мешками с сеном. Форпост был небольшим: за высоким частоколом скрывалось приземистое здание с плоской крышей. Над дверью горела одинокая лампа. Чуть дальше — стойла, большие казармы, открытые навесы с припасами, ящиками и бочками. Ворота были заперты изнутри на массивный засов. В лагере стояла неестественная тишина: в стойлах не ржали лошади, не слышно было ни разговоров солдат, ни их шагов, ни бряцанья металла. Собравшись с духом, я выбралась из укрытия, пробежала вдоль стены и осторожно выглянула, готовая дать деру в любой момент… и через секунду спряталась обратно, не веря тому, что увидела. Но этого хватило. Лагерь превратился в бойню. Солома пропиталась кровью, красные брызги щедро украшали стены казарм; хуже всего — тела солдат. Истерзанные, изломанные, покрытые запекшейся кровью, они остались лежать на земле там, где Серый жнец пришел за ними. Несколько тел будто бы попытались собрать в одном месте, но бросили дело на полпути.       Таиться больше не было смысла, и сглотнув вязкую слюну, я осторожно вышла. Что здесь произошло? Кто на них напал? Как враг смог пролезть через ворота?.. Задерживаться и искать ответы на эти вопросы не хотелось, и я быстро направилась к навесу, под которым громоздились ящики и бочки. Под завязки набив мешок первым попавшимся съестным — в основном это были сухие лепешки, — я поспешила обратно, стараясь не смотреть по сторонам. Взгляд все же зацепился за дверь здания — исцарапанную и испачканную подтеками, но все-таки целую. Стоило мне поравняться с ней, как раздался шум, словно что-то тяжелое отодвигали с той стороны. Ноги будто бы приросли к земле, и ледяная паника сковала все тело — я застыла столбом, не в силах пошевелиться.       Дверь открылась без скрипа. Человек, вышедший на крыльцо, носил капитанские нашивки. Песочного цвета мундир был небрежно расстегнут и испачкан бурой кровью и грязью. На заросшем щетиной лице застыла каменная маска безразличия. Он прошел мимо, едва не задев плечом. Проверил лампу. Заглянул в конюшню. Медленно пошел дальше, переступая через мертвых. Дар внутри ожил, и цепь откликнулась очередной искрой, заставив меня охнуть от неожиданности и схватиться за запястье. Это разрушило царившее оцепенение — пустые черные глаза солдата остановились на мне, и его лицо исказила жуткая улыбка. В два счета подскочив ко мне, он приветственно ударил меня по плечам:       — Слава богам, гонец добрался до Южного! Тебя прислал командор Норингтон? Не знаю кто такой этот Норингтон, но на всякий случай я кивнула. Капитан неожиданно рассмеялся, и от этого безумного смеха кожа покрылась мурашками.       — Тебя отправили на разведку! Остальные уже в пути? Отсюда два дня до гарнизона на самой быстроходной лошади, конечно же, они придут за тобой следом. Пойдем, нельзя долго оставаться на улице.       Не дав мне опомниться, он схватил за локоть и потащил в дом, не переставая бормотать. Мне удалось разобрать что-то про спешащую на подмогу конницу, артиллерию и отряд боевых магов из самой столицы. Почти швырнув меня через порог, мужчина закрыл дверь и принялся подтаскивать большой дорожный сундук, обитый железом. Я беспомощно огляделась: в темной комнате, служащей приемной, царил хаос. Свеча тускло горела в углу, освещая разбитую мебель и разбросанные бумаги. Единственное окошко, забранное деревянной решеткой, было узким и под самым потолком.       — Как тебя зовут? — отдышавшись, спросил мужчина. Темные глаза лихорадочно блестели. Сундук он бросил на полпути, просто накинув внушительный засов на дверь.       — Нори Вэлнор, — обреченно ответила я.       — Прекрасная работа, Вэлнор! Ты видела Элмара? Говорила с ним?       — Мельком, — соврала я, пытаясь прогнать воспоминание о найденном в лесу солдате. — У нас… не получилось поговорить.       — Точно. Он устал так быстро бежать. Надо будет попросить командора приставить его к награде. Да нас всех наградят! Пойдем, тебя ждут. Делать нечего — пришлось вслед за капитаном идти в соседнюю комнату. Здесь горело несколько ламп, и стоило переступить порог, как в нос ударил терпкий запах лекарств и знакомый густой аромат дурман-травы. Прямо на полу лежало четверо раненных, укрытых плащами. Над одним из них склонился пожилой лекарь, сжимающий в руках чистый бинт.       — Смотри, Орт! — жизнерадостно воскликнул капитан. — Помощь уже близко. Это Вэлнор из Южного гарнизона. Скоро здесь будет вся мощь Легиона, а ты все предлагал ждать и ждать. Сразу надо было отправлять гонца…       — Раз так, то вам, командир Дорен, стоит привести себя в порядок, — не отвлекаясь от раненного устало проговорил лекарь. — У вас пуговиц не хватает на мундире, командор за такое спуску не дает. К тому же у вас ведь еще не готов отчет? Как же вам выдадут медаль без подробного рапорта? Умойтесь и займитесь им, а я принесу вам тонизирующей воды.       Я ожидала, что капитан разразится бранью, но тот рассеянно хлопнул себя по бокам и действительно ушел. Лекарь закончил с перевязкой, выпрямился, подошел к стоящему у стены тазу с водой, ополоснул руки и только тогда посмотрел на меня. На его морщинистом лице залегли глубокие тени, лоб пересекала длинная глубокая царапина, словно он в последний момент увернулся от удара.       — Кто ты?       — Нори Вэлнор, я… новобранец Легиона.       — Ты не можешь быть из Южного, — спокойно проговорил лекарь, словно невзначай кладя руку на рукоять меча на поясе.       — Верно, — мне было не привыкать говорить полуправду. — Я держу путь в гарнизон по распоряжению Совета. В дороге на меня напали, я потеряла припасы и лошадь, ваш форт был неподалеку, и я решила попросить помощи. Вот, у меня есть письмо, — я вытащила конверт из внутреннего кармана. — Что у вас тут произошло? Орт поджал тонкие губы, глядя на оттиск на красном сургуче, протянул руку, но тут послышался громкий удар, за ним — сдавленный вопль, а потом беспорядочная ругань и смех.       — Жди здесь, — не то приказал, не то попросил он. Налил из кувшина воды, высыпал в нее изрядную порцию желтого порошка и размещал прямо пальцем. Я покорно ждала, пока он отнесет напиток капитану и вернется. Капитан в соседней комнате затих, а Орт все-таки вскрыл письмо. Нахмурился и почти сразу вернул: — Убери это, я все равно не знаю шэлдарийского. Кем бы ты ни была, ты выбрала самое неудачное время, чтобы прийти сюда. Повезло еще, что он не принял тебя за какую-нибудь тварь.       — Что с ним?       — Тронулся умом, — пожал плечами Орт, по очереди проверяя своих подопечных. — Опаиваю его каждые три часа, иначе натворит бед. Зараза, опять разошлись… Подай вон ту мазь.       Рана выглядела скверно. Стянутая аккуратными стежками, она пересекала торс наискосок от правого плеча почти до левого бедра, покрасневшая кожа натянулась и влажно блестела. Орт щедро смазал ее зеленоватой кашицей, но перебинтовывать не стал — просто накрыл плащом. Юнец не дернулся, не издал ни звука. Из-под неплотно прикрытых век виднелись налитые кровью белки глаз.       — Больше я ничего не могу, — сухо произнес лекарь, устало опускаясь на ящик у стены. Немного помолчал и по очереди указал на остальных раненых: — За всеми Жнец придет через несколько часов.       — Как это произошло? Прежде чем ответить, Орт вытащил из кармана трубку, раскурил и выдохнул струйку сизого дыма, запрокинув голову к потолку. Говорил он так тихо, что мне пришлось придвинуться как можно ближе:       — С шахтой давно было неладно. Шепотки. Странные тени. Шорохи. Норингтон обещал прислать кого-нибудь, но не торопился. А теперь поздно уже. И амулеты вольных не помогли, а капитан их целый ящик купил. Дозорный заметил припозднившуюся смену, да только это не они были. Ворота успели закрыть, но этому стена оказалась нипочем. Оно принимало разные обличия — ночных тварей, теней, павших… Оно до всех нас добралось. Мы спрятались здесь, ждали, когда же ночь кончится, но она не кончается, — лекарь устало закрыл глаза. — Кажется, уже дней шесть. Элмар был последним, кто стоял на ногах. Состояние остальных сама видишь, капитан — сошел с ума, ну а я — стар, далеко не уйду. Припасами, я смотрю, ты уже разжилась, но больше никакой помощи ты здесь не найдешь, — он укоризненно скосил глаза на мешок, который остался лежать у порога. — Но и мешать тебе я не буду.       Повисло тягостное молчание. От сладкого запаха курева чесалось в носу. Я ничем не могла сделать, да Орт от меня ничего и не ждал. Он, похоже, уже смирился с неминуемой гибелью. А я даже не могла предложить ему пойти со мной — сама пленница, к шее которой приставлен меч…       — Форма-то хоть твоя? — миролюбиво поинтересовался лекарь. — Или?..       — Моя. — Проклятие напомнило о себе мягким толчком где-то в области темечка. — Одиннадцать богов свидетели, что я поступила в ряды Легиона. Но здесь меня не должно было быть.       — Меня тоже, — Орт слабо улыбнулся. — Месяц назад как должен был вернуться домой, но задержался. Не повезло.       — Далеко отсюда до перешейка? — спросила я, желая как-то сменить тему.       — Хорош посланник совета. — Лекарь фыркнул, а у меня покраснели уши. — До торгового пути — дневной переход. Оттуда — как повезет. Если не встретишь никого, то, — он критично осмотрел меня с головы до пят, — за неделю доберешься.       — Спасиб…       — Я говорю это тебе только потому, что до рассвета не доживу, — резко перебил он. Потом оттянул ворот рубахи, показывая на шее набухающим черным сетку вен. — В других обстоятельствах ты бы уже сидела в яме. А теперь уже не важно кто ты. Поклянись, что, добравшись до Вольных, отправишь весть в Южный. Пусть завалят эту чертову шахту. Пообещала я это легко, не задумываясь о том, получится ли у меня это сделать. Орт удовлетворенно кивнул:       — Уходи сейчас, пока оно затаилось, а капитан спит. Бодрствуя, он предлагает безумные вещи.       Мы вместе вернулись в приемную, но Орт не успел откинуть крюк, как дверь содрогнулась от удара. Лицо лекаря побелело, он отшатнулся и вцепился в мою правую руку. Рукав задрался, обнажив звенья черной цепи, и мужчина уставился на нее во все глаза, явно понимая что это и для чего. Объясняться времени не было: я оттолкнула его за спину, вытаскивая меч. Позиция была невыгодной — комната узкая, захламленная и темная. Единственный шанс на спасение — прорваться наружу, добраться до стены и найти имперцев. Втроем, особенно с магом, как-нибудь отобемся.       — Ты одна из… Я не успела ответить, потому что вместо очередного яростного удара в дверь деликатно, но настойчиво постучали. А потом и позвали грубым низким голосом:       — Есть кто живой?       — Молчи! — громким шепотом взмолился лекарь, заметив, что я опустила оружие. — Оно обладает тысячью лиц…       — Это мой знакомый, — нехотя произнесла я, но в душе почувствовала облегчение. — Он из вольных…       Схватка с неведомыми тварями откладывалась, хотя от мысли, что тролль и имперец все-таки решили пробраться в разбитый лагерь, стало не по себе. Верьяр — хортиец, те известны своим далеко не великодушным отношением к врагам. К тому же, маг и вовсе в бегах, вдруг решил заработать себе прощенье, выведав какую-нибудь информацию?..       — Открывай! — этот приказ прозвучал так ясно, будто бы Верьяр стоял рядом со мной.       Орт попытался было меня остановить, но, повинуясь проклятию, я быстро откинула засов. Верьяр и Даккери стремительно ворвались в маленькую комнатку и тут же захлопнули дверь, навалившись на нее всем весом. Вид у имперцев был запыхавшийся и помятый. Отдышавшись, Верьяр огляделся, оценивая обстановку. Серые глаза задержались на лекаре, который сжался за моей спиной:       — Сколько вас здесь?       — Еще четверо при смерти, один спит там, — маг по очереди посмотрел на двери, на которые я указала. — Зачем ты пришел? Уговор был…       — Скучно ждать стало, — нервно проговорил Даккери. Тролль с опаской отпустил дверь, заметил тяжелый сундук и торопливо подтащил его к порогу.       — Помочь, — неожиданно произнес Верьяр, обращаясь не ко мне, а к Орту. Старый лекарь застыл, дрожащей рукой наполовину вытащив меч из ножен. — Не буду лгать, что я друг, но сейчас мы в одинаковом положении. Расскажи, когда это началось? Не знаю применял ли Верьяр свои силы, но голос его звучал мягко, спокойно и убедительно. Ему хотелось поверить, и Орт заговорил. Даккери тем временем заглянул в каждую комнату и вернулся, нервно сжимая кулаки.       — Зачем вы пришли? — шепотом спросила я, подойдя к нему поближе.       — Какая-то чертовщина напала, еле-еле ноги унесли, — мрачно ответил тролль. — Отстала только под стеной. Дождемся рассвета и свалим подальше.       — Рассвета не будет, — Верьяр на мгновение отвлекся. — Пробудившаяся магия Древних сама не рассеется. Постарайся-ка вспомнить, что произошло.       Увы, но Орт был всего лишь штатным пожилым лекарем, к тому же уже собиравшимся покинуть форт. Почти все время он проводил в лазарете, подготавливая его для сменщика, и ничего не замечал. Да и необычных находок в шахте не было.       — Из Южного давно должны были кого-то прислать, чтобы ее проверить, а пока капитан закупил у Вольных обереги, — Ортон порылся в кармане и показал небольшой прямоугольный медальон на плетенном кожаном ремешке. На отполированной поверхности было выгравировано несколько символов. Верьяр скептически повертел оберег в руках.       — И никто не пропадал? Никаких случайных смертей? Никаких ритуалов? Хоть что-то должно быть. Тьма Древних просто так не появляется.       Орт покачал головой, хотел было что-то сказать, но из комнаты послышался булькающий кашель. Верьяр молча посторонился, пропуская лекаря прочь. Немного подумал и отправился следом, а я, не раздумывая, схватила его за локоть уже на пороге, не дав войти.       — Зачем тебе туда? — прошипела я, игнорирую выразительно приподнятую бровь имперца.       — Осмотреться, — в тон мне ответил Верьяр.       — Они слабы и беспомощны, только тебя им и не хватает.       — А может быть, я им помогу.       — Ты их добить хочешь? — я почувствовала, как рука под моими пальцами дрогнула.       — И зачем мне это? — спокойным ровным голосом спросил маг.       — Это форт Легиона, если вдруг забыл — твои враги.       — Ты меня уговариваешь, что ли? — фыркнул мужчина.       — Предупреждаю. Если ты.., — я запнулась, вновь почувствовав тугой ком проклятия.       — Если что? Говори уже.       — Если ты их тронешь, сделаешь им хуже, я перед всеми богами клянусь, что тебя убью, — сквозь сжатые зубы выдохнула я. Дар метался внутри, просился наружу, но разбивался о сковывающую предплечье цепь. Из-за этого рука, держащая меч мелко дрожала, и, должно быть, угроза звучала особенно жалко. Но я была полна решимости ее исполнить. Верьяр с полминуты внимательно всматривался в мое лицо, а потом страдальчески закатил глаза, досадливо поморщившись.       — Уймись уже, — сухо бросил он, резко вырываясь из хватки. — Я просто хочу понять что на них напало. Вряд ли я сделаю хуже.       Когда мы вошли в комнату, Орт уже вытирал кровавую пену с губ трясущегося раненого. Он так и не пришел в себя, бледный лоб покрывала испарина, а вены на шее вздулись и почернели. Верьяр равнодушно скользнул по ним взглядом и склонился над другим телом. Я застыла на пороге, не зная зачем вообще сюда пришла.       — Это началось после того, как их ранили? — маг приподнял плащ, взглянул на рану. Цокнул языком и вернул ткань обратно.       — Не знаю, — глухо ответил лекарь. Тело под его рукой дернулось, последний раз выплюнув густую кровь на подбородок, и застыло.       — Это было бы логично. Яд на когтях или в слюне.       — Меня не задело, — проговорил Орт, вновь показывая свои отметины. — Но у меня такие же.       — Вода? — робко предположила я.       — Нет, это не яд, который можно подсыпать в бочку, — пробормотал маг. — Говоришь, твой капитан тоже болен?       — По-другому. Он сошел с ума, — лекарь накинул плащ на лицо покойника. — Держался сколько мог, но оно добралось до его разума, когда мы попытались собрать первых павших. Думали, что отбились и хотели похоронить. А потом оно пришло снова. Еще некоторое время маг осматривался, а затем ушел. Наедине с Ортом было неуютно — лекарь сверлил взглядом мою правую руку, и в этом взгляде читалась настороженная враждебность. Мне не хотелось еще и перед ним оправлываться, и я вернулась в приемную, где Даккери, сидя на корточках, собирал разбросанные бумаги.       — Ну и как там? — спросил тролль, не поднимая головы.       — Мы в полной заднице, — неожиданно грубо буркнул Верьяр, от досады разве что не ударив по чему-нибудь кулаком.       — Первый раз, что ли? — ухмыльнулся наемник. — Соберись давай. Что делать дальше?       Верьяр и правда выглядел поникшим: он сидел у стены, свесив руки между колен и низко опустив голову, растрепанные темные волосы скрывали бледное лицо. Длинными указательными пальцами он нервно постукивал друг о друга.       — Ну? — тролль нахмурился, так и не получив ответа.       — Откуда мне знать? Я вздрогнула, сообразив, что в его словах не было ни капли прежней самоуверенности.       — Из этих твоих книг, за которыми ты всю жизнь проторчал. Что это за тварь? Как отсюда выбраться?       — Я же сказал — без понятия, — Верьяр раздраженно вскинулся, наградив тролля выразительным взглядом. Еще несколько минут назад, если бы он посмотрел так на меня, я бы сжалась от ужаса — разгневанный маг способен на многое. А теперь передо мной был обычный человек. Потерянный. Сомневающийся. Он не знал что делать дальше. Он не знал с чем мы столкнулись. Он… боялся. Эта мысль вспыхнула в голове так ярко, что я зажмурилась.       — Чему ты только пятнадцать лет учился, — досадливо поморщился Даккери. — Так узнай что это может быть. Ты же с ними ладишь.       — А как ты себе это представляешь? — взвился имперец. — Мне с ней по душам поговорить? Ах ужасная злая сущность, почто ты решила пожрать этот славный форт?       — Там, в лесу, ты по локоть руки в труп засунул, строя из себя специалиста по нежити, — едва сдерживая гнев, процедила я. Даккери предостерегающе покачал головой, но мне было плевать на эту заботу. — И сам захотел проверить. Если ты ни черта не знаешь и не умеешь, то зачем нас сюда притащил? Не знаешь как это победить? Так выйди и наколдуй что-нибудь, чтобы мы могли хотя бы удрать достаточно далеко. Или это тебе тоже не под силу?       — Вот только от тебя советов нам не хватало, — едко ответил Верьяр. — Ты со своим даром совладать-то не можешь.       — Я хотя бы не притворяюсь, что могу.       — Умолкните оба, — Даккери заставил нас обоих замолчать. — Не нравится идея девчонки — предложи другую.       Это была маленькая победа, но радости она не принесла. Верьяр сдержался и только сжал виски ладонями, закрыв глаза. Мы молчали: тролль продолжал перебирать бумаги, изредка поглядывая на мага. Я ходила из угла в угол, покусывая костяшки пальцев. Форт, странная чертовщина — все это отошло куда-то на задний план. Верьяр — не всемогущий маг, способный расправиться с кем угодно по щелчку. И тем обидней было, что он имел надо мной власть. Проклятие ведь никуда не делось, вот оно, пульсирует тупой болью в области темечка всякий раз, как я думаю о том, чтобы сбежать.       — Это не просто какая-то случайно пробудившаяся тварь, — наконец заговорил Верьяр. — И шахта тут ни при чем — тогда бы на нас напали еще в лесу. Она затаилась, пока мы не нашли форт. Напала, когда ты в него отправилась. Помнишь, как это было, Даккери?       Тролль прищурился, но перебивать не стал, позволив Верьяру развивать мысль. Маг говорил все быстрее, выпрямившись и уставившись куда-то в пустоту:       — У нее была возможность нас достать, но вместо этого она с нами играла, заставила побегать и загнала нас сюда. Как видим, стены для нее не преграда, но за нами она не пошла, затаилась и чего-то ждет. Как думаете почему?       — Ты нам скажи, некромант, — мрачно проговорила я. — Не голодная?       — Они всегда голодные, — припечатал маг. — И этот голод невозможно обуздать, его невозможно игнорировать.       — Твоя собака…       — Подчиняется мне, — мрачно улыбнулся Верьяр. — И эта тварь тоже кому-то подчиняется.       — Так ее хозяин где-то поблизости? — встрепенулся тролль. — Найдем и прибьем его.       — Сомневаюсь, — тон мага снова стал неуверенным, но он упрямо тряхнул головой и продолжил: — Легион не настолько безрассуден, чтобы строить свой лагерь возле аномалии. Значит, она появилась недавно, и тварь вместе с ней. Магию Древних нельзя контролировать напрямую, потому что…       — Мы не в академии, чтобы часовые лекции слушать, — напомнил Даккери.       — Я и так пытаюсь объяснить так, чтобы вы поняли, — прорычал Верьяр. — Это безумная теория: кто-то пробудил отголоски Древних, создал аномалию, приманил тварь и отдал приказ, чтобы та не выпускала из нее никого.       — Ладно, спрошу по-другому, — покладисто проговорил тролль. — Теперь ты знаешь как выбраться?       — Разрушить то, что удерживает ее здесь, — пожал плечами мужчина.       — Чтобы она отправилась пировать дальше? — фыркнула я.       — Нет. — Верьяр не удостоил меня взглядом. — Магия древних почти неизученная, но она не может сконцентрироваться просто так. Ее к чему-то привязали. Уничтожим это, и она снова распадется. Мы с Даккери переглянулись. Где искать эту вещь? Форт хоть и небольшой, но на поиски уйдут дни, и столько времени у нас не было. Затишье в любой момент могло закончиться, а с кровожадным монстром за спиной в сыщиков не поиграешь. Решение лежало на поверхности — огонь. Что ж, после такого мне уже точно домой не вернуться.       — Как оно должно выглядеть? — неожиданно раздался голос Орта. Старый лекарь часто дышал, его лицо побледнело, а черные вены теперь проступили и на кистях. Он тяжело привалился к дверному косяку, но смотрел на нас решительным взглядом.       — Ну, — Верьяр, казалось, смутился, — как что-то очень древнее и загадочное?       — Наши амулеты? — лекарь показал подвеску на раскрытой ладони.       — Нет, — с сожалением покачал головой маг. — Этого добра на Иглебе можно набрать полные карманы. Если я прав, и все это рукотворное, а не просто стечение обстоятельств… Кто-нибудь приезжал к вам незадолго до? Может быть, кто-то нашел что-то ценное в шахте?       — Мы получали припасы и отправляли добычу как обычно, — принялся вспоминать старик. — Месяца полтора назад капитан поругался с одним из вольных — как раз тем, что продал нам эти амулеты. Не сошлись в цене, но народ уже роптал, и пришлось заплатить. Я слышал, как он говорил, что ноги их здесь больше не будет.       — Обычное дело, — бросил тролль. — Вольным нет смысла уничтожать форт — они на нем зарабатывают.       — А кому вообще есть? — задумчиво пробормотал Верьяр. Я аж воздухом подавилась, не веря собственным ушам. Он что, издевается?.. — Похоже, пришло время поговорить с вашим капитаном.