СИСТЕМЕ наперекор I. Мы летим в Волшебную Страну.

      — Ещё в детстве я слыхала от дедушки, старого ворона, что в башню ведёт подземный ход. Правда, дедушка говорил, что ход давным-давно заброшен, потому что в нём завелись всякие чудовища…       — Прокатиться на шестилапом было бы прикольно! А того прикольнее въехать на таком... на такой штуке в Изумрудный город! Правда, боюсь, после ТАКОГО эффектного въезда, диктатора Урфина свалит инфаркт, и Огненным Богом ему становиться будет несколько затруднительно.       — Ты о чём? — хором спросили ворона и тогрута, но ответил я только Асоке.       — О том, что тебе не хватает обеих ног...       Ворона отряхнулась, словно только что пережила какую-то неприятность.       — Надо бы узнать, где начинается ход, — взглянул на Асоку. — Не потеряла ещё свисток Королевы Рамины?       — Мыши везде шныряют, наверно, они знают и про подземелье, — согласилась ворона.       Асока дунула в серебряный свисток.       В траве затопотали крошечные лапки и перед нами появилась Рамина с крохотной золотой короной на голове.       Королева-мышь сказала:       — Здравствуйте, милая фея!       — О, ваше величество! Где-то в окрестностях есть вход в подземный коридор, ведущий в тюремную башню. Помогите нам найти его.       — Это легче сделать, чем вывезти Льва с макового поля, – ответила Рамина.       Она хлопнула передними лапками и к ней подбежало несколько фрейлин.       — Соберите моих подданных, живущих в этой местности! – приказала королева.       — Будет исполнено, ваше величество.       Фрейлины исчезли, и вскоре возле королевы начали собираться маленькие мыши, средние мыши, большие старые мыши. Одну древнюю старушку мышь три правнучки привезли на листе фикуса. Она лежала на спине и беспомощно болтала лапками в воздухе.       Услышав приказ королевы, мыши разбежались во все стороны, только старушку попросили остаться на месте.       — Вам, бабушка, нужен покой, — сказала ей королева. — Ты много поработала на своем веку.       — Да, я много и славно потрудилась, —прошамкала старушка беззубым ртом. — Сколько я изгрызла больших вкусных сыров и толстых жирных колбас! Сколько кошек я одурачила за всю свою жизнь, сколько мышат вывела в уютной норке…       Старая мышь закрыла глаза и погрузилась в блаженную дремоту.       — Милая сестра, — сказала девочке королева мышей. — Вы правильно решили воспользоваться подземным ходом, но и там можете столкнуться с большой опасностью.       — Больше, чем с армией самоходных дров?       — В этих краях под землей лежит Страна рудокопов.       — Ну... мы же не собираемся нарушать границу... — Асока помедлила, подбирая выражение. — Подземной страны...       — Это если не учитывать возможность того, что подземные жители считают частью своей страны любое подземелье...       — Но это же глупо! Претендовать на то... чем не пользуешься!       — Аляска...       — Чего?       — Когда продавали Аляску, никто и не знал, чем там можно заниматься, это потом там нашли нефть...       — Всё равно ничего не поняла, — призналась тогрута.       — Подземные рудокопы никого не трогают, — пояснила Рамина. — Но они не терпят, чтобы кто-нибудь вмешивался в их дела. Даже с теми, кто пытается подсмотреть, как они живут, они обращаются очень сурово. И если вам придется повстречаться с подземными рудокопами, будьте осторожны и постарайтесь не разгневать их.       Наконец, начали возвращаться посланные на разведку мыши. Они приходили сконфуженные и когда собрались все, выяснилось что ни одна из них не обнаружила никаких признаков подземного хода.       — Мне стыдно за вас, мыши! — с негодованием сказала королева. — Неужели ваша повелительница сама должна идти на розыски?       — О, нет, нет! — хором запищали мыши. — Мы снова пустимся в разведку и тогда…       — Подождите, детки, — сказала старая мышь. — Когда я была молодая, я видела на востоке отсюда в пятнадцати тысячах шагов, в стене заросшего оврага, какое-то отверстие. Не это ли вы все ищете?       — Мы проверим, — Асока немного поклонилась, благодаря за совет. Мне почему-то кажется, что вот именно этот жест Тано скопировала вовсе не у своего официального Учителя Энакина, а скорее, у старшей тогруты, Шаак Ти.       К королеве-мыши вернулось достоинство и она сказала:       — Идите в том направлении, милая сестра. Но если это не тот вход, позовите меня и я снова явлюсь перед вами.       Все мыши мгновенно исчезли.       Так... пятнадцать кило мышиных шагов... Рамина, навскидку, высотой сантиметров десять. Да побольше нормальной мыши, во всяком случае, домовой. То есть где-то в 15-20 раз меньше человека, значит, при двуногом способе перемещения получается больше семисот пятидесяти и меньше тысячи шагов на восток       Через примерно полкилометра мы стали оглядываться внимательнее, а обнаружила вход, разумеется, Асока. Скользнула взглядом по оврагу, через который нам надо было перебираться, и сказала, что впереди немного левее в стене оврага имеется вход.       Ну, чтобы принять это за вход в подземелье... Отверстие наполовину обвалилось и было частично засыпано разным... когда образовывался овраг. Но Асока утверждала что там, дальше, вполне нормальная пещера. Вот только чтобы пробраться в эту пещеру нам для начала придётся этот вход раскопать. В полузаваленом состоянии даже Асока в детском теле, не протиснется.       — И... именно тут твоим канонным персонажам и пригодился лев? — Асока задумчиво осматривала ближайшие деревья, выбирая ветку потоньше и попрямее.       Потом у выбранных веток, очищенных от более мелких, чтобы не мешали отростков, мы заточили ножами кончики. Получились что-то вроде деревянных ломов. С их помощью мы разрыхлили землю, и так не особо плотно слежавшуюся. Разрыхлили до такого состояния, что можно выгребать просто руками. И стали, собственно, расчищать проход. Ну и болтали по ходу дела.       — Лев ведь пригодился не только для расчистки этой штуки? — спросила Асока.       — Угу. Внутри ещё.       — Там, внутри, тоже завалы?       — Нет, чудовища.       — Чудовища, которые помещаются внутри пещеры... вряд ли они так опасны!       — Даже пещерный медведь?       — Н-да... не подумала... И как же?       — В стиле Мяугли.       — Каком-каком стиле?       — Факелом по шерстяной жопе.       — Этот твой... Мяугли — садист!       — Не, сам Маугли тигра огнём просто напугал. А вот Элли задницу шестилапому таки прижгла...       — Чего ещё ожидать от серийной убийцы ведьм и злых волшебниц...       — Себя вспомни!       — А что я сделала!?       — Ну, например, кто лишил головы людоеда...       — Он был вооружён!       — Кто избил Бастинду...       — Растопил её, между прочим, ты!       — А ты нанесла... так это официально называется? «Тяжкие телесные повреждения»!       — Так она сама на меня с палкой бросилась! Я её даже не подначивала!       Провозились мы довольно долго, но по времени вроде бы всё равно вписываемся: в конце концов, мы форсировали пустыню на неделю быстрее, не став тратить драгоценное время на ожидание когда закончится вода в бочонке. Так что наколов факелов в ближайшей роще, мы смело двинулись в расчищенный вход в пещере. Зажгли факелы от той зажигалки, что должна достаться Урфину Джюсу. Кстати, я в тайне надеялся, что зажигалка сломается, но СИСТЕМА бдила, в ней даже бензин не заканчивался.       В сыром и мрачном подземном ходе никто, по-видимому, не бывал уже десятки лет. Толстые крепи, поддерживающие потолок и стены, позеленели от времени и поросли мхом. В углублениях земляного пола стояли лужи воды, в которых копошились отвратительные слизняки. Гастрономического интереса к ним не проявила даже Асока. Воздух становился все тяжелее и удушливее: ход спускался все ниже и ниже. Потом он начал снижаться настолько круто, что в полу были вырублены ступеньки и он превратился в лестницу.       — Надо было попросить у Рамины одну-две мышки...       — Зачем? — Асока, насколько я помню, соблюдала добрососедские отношения с Раминой, и мышей не ловила, предпочитая крыс.       — В качестве древнего портативного газоанализатора.       Круглые глаза.       — Шахтёры ещё в древности брали в собой птичку певчую. Пока она поёт — всё нормально, а если заснёт — значит кислорода в воздухе осталось мало и надо подниматься на поверхность...       Представил себе мышку в традиционном русском наряде, с платочком и в кокошнике... но не представил репертуар с которым она будет выступать.       Вдруг перед нами открылась огромная пещера с каменными стенами и потолком. Она была так велика, что дальний край ее терялся во мраке.       — Это и есть пещера подземных рудокопов? — спросила Асока.       — Нет... хотя и соединяется с ней... где-то там, — махнул рукой вперёд.       Асока хлопнула в ладоши — и в ответ раздались аплодисменты из десятков, если не сотен хлопков, отражавшихся от кучи неровностей на полу и потолке. Асока некоторое время стояла, внимательно прислушиваясь       — Основная пещера длиной полтора километра. Куча боковых проходов там, там и там, потом сужается... точнее не скажу...       Зажег второй факел и подал его Асоке: на всякий случай, чтобы не сидеть в темноте если погаснет основной факел.       Прошли около тысячи шагов, миновав, как и говорила тогрута по данным своей полуактивной эхолокации, входы в несколько боковых гротов, когда навстречу нам метнулась Кагги-Карр с воплем:       — Здесь страшное чудовище!       При свете факелов стало видно, что из темного отверстия в стене пещеры вылезает какой-то огромный неведомый зверь. У него было толстое круглое туловище, покрытое густой белой шерстью и шесть коротких толстых лап с длинными когтями. Голова чудища, круглая и толстая, сидела на короткой шее и в широко раскрытой пасти виднелось множество коротких и острых зубов.       — Хм, шестилапый! — сказал я. — И, похоже, каноничный... Хотя время мы сдвинули...       Самым странным в наружности шестилапого были его огромные круглые белые глаза, в которых отражался багровый свет факелов. По-видимому, глаза эти, привычные к темноте, были ослеплены внезапным светом и зверю приходилось руководствоваться чутьем. Он стоял на своих массивных лапах и принюхивался, расширяя большие круглые ноздри. Незнакомый запах живых существ раздражал его, потому что он испустил низкое хриплое рычание.       — И как ты собираешься обходить вот это? — Асока достала из ИНВЕНТАРЯ второй факел для себя, доведя количество горящих до трёх.       У меня план был, в общем-то, следовать канону: то есть напугать шестилапого огнём факелов, а если не поймёт — то метод Элли Смит: горящим факелом по шерстяной жопе.       Асока видимо помнила, так что двинулась вдоль стены, разминала руки, описывая факелами круги и восьмёрки.       Шестилапый как завороженный поворачивался следом за обходившей его Асокой. Ну и ладно! Значит роль поджигателя достанется мне!       Извлекаю из ИНВЕНТАРЯ четвёртый факел, запаливая и примерно круг жду когда как следует разгорится. А потом стараясь не шуметь, подкрадываюсь к шестилапому со спины и тыкаю оба факела в мохнатую задницу.       Загорелась густая свалявшаяся шерсть, в воздухе противно запахло паленым рогом и шестилапый с воем, похожим на раскаты отдаленного грома, помчался в темноту.       Асока головокружительным прыжком с места перепрыгнула монстра, а после эффектного приземления с неудовольствием посмотрела на один из своих факелов. Неудовольствие было вызван тем, что факел погас.       Нестерпимая боль гнала зверя вперед, он мчался, как-то нелепо выбрасывая толстые ноги.       Поле боя осталось за нами.

* * *

      Мы спешили оставить место боя. Скоро пещера начала суживаться и перешла в скалистый коридор, круто поднимавшийся вверх. Коридор расширился и перешел в широкую ровную площадку.       Перед выходом торчал красный восьмиугольник, с характерной белой надписью «STOP», как знак «движение без остановки запрещено»       — СИСТЕМА, что это значит?

Посидите тут...

поразмышляйте...

             — И сколько времени нам отводится на размышление? — уточнила Асока.

Полчаса.

Можно больше.

      Асока хмыкнула, достала какую-то тряпку, расстелила её на полу и уселась медитировать.       А я пошёл бродить по небольшой пещере, так чтобы не потерять тогруту из виду. С СИСТЕМЫ станется перепланировать эту пещеру так, что потеряв визуальный контакт потеряешься.       У стены, на высоте чуть меньше метра над полом виднелось отверстие, похожее на круглое окно.       Помня, ЧТО увидели в каноне, ну и заодно предупреждение Рамины, я заглянул в окно очень осторожно. Жаль, что тут нет занавесок, чтобы спрятаться за ними... Поразительное зрелище: передо мной раскинулась целая страна. Впечатление было такое, будто стоя на верхушке огромной горы смотришь вниз. И там, внизу, на неизмеримой глубине, виднелись луга, за ними город на берегу большого озера, а дальше – поросшие лесом гряды холмов, терявшиеся в золотистом тумане…       Колоссальная пещера раскинулась на десятки миль в глубину и на много миль в стороны. Дно ее было глубоко внизу, а свод скрывался в клубившихся в высоте золотистых облаках. По-видимому, они и освещали все пространство мягким светом, похожим на тот, какой бывает во время захода солнца.       Пейзаж был красив, но навевал грусть, подобную той, какую испытывает человек поздней осенью при виде увядающей природы зеленый цвет здесь совсем отсутствовал в окраске рощ и лугов его заменяли бледно-желтые, розовые, багряные тона.       Внимание привлек город, расположенный на берегу озера. Его окружала высокая крепостная стена с башенками по углам и над воротами. В центре города возвышался огромный круглый дворец с крышей, раскрашенный всеми цветами радуги.       — Э... Город Семи Владык? Или как оно там называлось... — пробормотал я.       — Почему семи? — я чуть не подпрыгнул от неожиданности: Асока бросила свою медитацию и теперь подошла ко мне. — Четырёх! Желтый, зелёный, голубой и синий...       — Ещё три сегмента отсюда не видно. Как раз по числу цветов в радуге.       — Канон?       — Угу.       У крепостной стены виднелось нечто, напоминающее завод, с поправкой на общий уровень развития цивилизации, не знающей ни парового двигателя, ни ДВС. Энергию эта штука очевидно получала от здоровенного водяного колеса, в котором бегало что-то отсюда казавшееся не больше мышки.       По канону знаю, что там шестилапый.       Кагги-Карр выразила желание слетать на разведку в таинственную страну, чтобы потом рассказать друзьям, что она там узнает. Но увидев под облаками темное движущееся пятно подозрительного вида, она благоразумно отказалась от своего намерения. И очень хорошо сделала.       Когда, сменив Кагги-Карр, Асока посмотрела в отверстие, она вскрикнула от ужаса:       — Хатт его раздави!       — Ну что там такое?       Лезу к окну — Асока резко отталкивает меня от дырки в стене. Приходит запоздалое воспоминание: Воздушный патруль на драконе! Пусть и не огнедышащем...       Не разговаривая и почти не дыша, путники оставили опасную площадку. И лишь после этого заговорили, перебивая друг друга, делясь впечатлениями от необычайного приключения.       Через несколько сот шагов компания очутилась перед толстой, плотно закрытой дверью.