Дети нового мира

      Один год спустя       Они прибыли в Токио.              Аюми соскочила с подножки на платформу и поспешила отойти в сторону, пока потоком выходящих из вагона пассажиров её не сбило с ног. Удивительно, но даже ночью здесь царила суматоха не меньшая, чем при свете дня. Воздух наполнял гул сотен голосов, скрежет металла, то и дело раздавались гудки паровоза, откуда-то издалека доносились звуки музыки.              Вышедший вслед за ней Муичиро с наслаждением потянулся, разминая затекшие после долгой поездки мышцы. Несмотря на поздний час, оба ощущали себя бодрыми и полными сил, потому что проспали почти всю дорогу, занявшую без малого шесть часов. За год службы они передвигались на поездах бесчисленное множество раз и за это время приноровились спать при любой удобной возможности. Аюми, кажется, могла заснуть даже стоя. Главное, чтобы было, на что — или на кого — облокотиться, чтобы не упасть при резком торможении. Точнее, облокачивалась она на одного конкретного парня, который стоял рядом и с интересом оглядывал царящую вокруг суматоху. Им уже дважды довелось побывать в Токио, но красота столицы всегда очаровывала, как впервые.              Из-за долгожданной встречи с Юзучи мысли охватило неописуемое волнение, от которого мелко подрагивали ладони. Последний раз они виделись почти три месяца назад, но назвать это полноценной встречей было трудно. Аюми безумно соскучилась и не могла дождаться момента, когда вновь увидит свою малышку Ю, обнимет крепко-крепко, чтобы в очередной раз убедиться — она жива, и отныне ничто их не разлучит.              Влившись в общий поток выходящих на перрон людей, они прошли через контроль и оказались на городской площади. Центральный вокзал Токио, как и сама столица, поражал своим великолепием — освещенный фонарями, в темное время суток он светился ярче звёзд на небе. Кругом царила сутолока, всюду сновали люди, с широкой дороги доносился шум проезжающих машин. Воистину город, который никогда не спит.              Сверившись с картой, присланной посыльной вороной, они направились вглубь города, в сторону квартала Асакуса, избегая оживленных улиц, ведь потеряться в толпе было легче легкого. По пути им даже удалось ухватить парочку моти, которыми торговали в уличном ресторанчике, и Аюми, в несколько укусов расправившись с рисовым пирожным, подумала о том, что для полного счастья не хватает только понежиться в горячей воде онсена.              Она не помнила, когда последний раз нормально отдыхала — кажется, в прошлом месяце, но жаловаться не приходилось. Такая жизнь — следствие определенного стечения обстоятельств, приведших в конечном итоге к тому, что Аюми облачилась в чёрное и поставила безопасность нации выше собственной жизни.              О решении вступить в организацию охотников на демонов Аюми не пожалела ни разу. Да что там — даже мыслей подобных не допускала. Ни когда находилась на волосок от смерти, ни когда лицом к лицу сталкивалась с беспрецедентной жестокостью. Более того — с каждой новой успешно выполненной мыслью она всё тверже уверялась в том, что поступила правильно, согласившись стать преемницей Хикари-сенсей.       Не так давно Аюми в одиночку расправилась с Пятой Низшей Луной, благодаря чему стала вхожа в элиту организации. Остальные Столпы приняли ее довольно тепло, но она до сих пор испытывала неловкость, находясь в обществе тех, на кого раньше могла лишь равняться. Ближе всех, не считая Муичиро, Аюми стала Шинобу, но временами она скучала по Рёте и Нанако, которые, даже добравшись до высшего ранга, не смогли бы стать Столпами просто потому, что это место принадлежало Шиназугаве Санеми, владеющему Дыханием Ветра.       Спустя почти час блуждания по лабиринтам токийских улиц они добрались до нужного места. Сверившись с картой еще раз, Аюми постучала в дверь костяшками пальцев и отошла. Три медленных удара, два быстрых. Условное обозначение, чтобы жильцы поняли, что пришли союзники, а не враги. Дверь открыл Юширо. Он окинул их острым, как клинок, взглядом, пригладил растрепанные волосы и отступил в сторону, пропуская вперед.              — Проходите, не стойте у порога, как бедные родственники.              Новое жилище Тамаё-сан оказалось практически идентичным предыдущему. Опасаясь преследования демонами, подчиненных прародителю, они постоянно переезжали, находя убежище в разных городах Японии. Чаще, чем им того хотелось бы. Но это была вынужденная мера. Они не могли позволить себе, чтобы лекарство от демонической болезни оказалось в руках Музана.              — Твоя сестра в дальней комнате, — сообщил Юширо. — Можете пока поболтать, позже я позову вас к ужину. Не думаю, что вы озаботились покупкой еды.              — Ты прав, — улыбнулась Аюми. — Мы съели только моти по дороге сюда.              — Я не удивлен, — фыркнул Юширо и скрылся, оставив их в одиночестве.              Когда они прошли вглубь дома и осторожно приоткрыли узорчатые сёдзи, Юзучи сидела на полу в позе лотоса и с крайне сосредоточенным видом пыталась что-то вырисовывать на небольшом холсте, который держала на коленях. Заслышав чужие шаги, она тут же отвлеклась от своего увлекательного занятия, подняла голову — и глаза ее счастливо заискрились.              Юзучи вскочила на ноги, напрочь позабыв о рисовании, и кинулась к Аюми. Та развела руки в стороны, и Юзучи с готовностью нырнула в ее объятия. Муичиро наблюдал за картиной воссоединения сестёр с искренним умилением во взгляде — как бы там ни было, он не мог испытывать к Юзучи хотя бы толику ненависти, несмотря на ее причастность к демонам. Она ведь была сестрой Аюми. Маленькой запутавшейся девочкой, которая, даже пройдя через кромешный ад, нашла в себе силы двигаться дальше. Не сдалась, не позволила отчаянию одержать верх. Ее становление демоном — лишь результат трагического стечения обстоятельств.              Муичиро не имел ни малейшего представления о том, какие ужасы довелось пережить Юзучи, а значит, не имел никакого права судить её за сделанный выбор.              Он давно понял, что жизнь многогранна и не делится исключительно на добро и зло, на плохих людей и хороших. В жизни, помимо чёрного и белого, гораздо больше оттенков. Кто бы ни пытался утверждать обратное, не все демоны являются кровожадными порождениями тьмы. Они тоже заслуживают искупления.              — С ума сойти, вы все-таки приехали! — в голосе Юзучи звенела радость. — Я уж думала, что состарюсь в обществе этого хмурого болвана, пока дождусь вашего визита. Но вы сдержали обещание!              Аюми с ласковой улыбкой потрепала сестру по коротким волосам, вызвав у той смешливое фырканье.              — Я думала, вы с Юширо поладили.              — Так и есть, — кивнула Юзучи. — Он быстро смирился с тем, что я никуда не уйду, и поскольку я не парень, ревновать меня к Тамаё-сан бессмысленно, поэтому отношения у нас нормальные. Ну, не считая тех моментов, когда он ворчит, как старый дед.              — Я всё слышу, — донесся недовольный возглас Юширо откуда-то издалека, и Аюми с Юзучи синхронно прыснули со смеху. Чувствительный слух демона с лёгкостью улавливал даже едва различимый шёпот, не говоря уже о чужих разговорах.              — Вот, я же сказала.              — Главное, чтобы у тебя всё было хорошо, — присоединился к беседе Муичиро. — Мы хотели приехать раньше, но из-за постоянных миссий не было возможности.              — Да всё я понимаю, — отмахнулась Юзучи. — Вас, бедолаг, швыряют то в один район, то в другой. Ни минуты покоя.              Аюми отстранила сестру от себя и с беспокойством заглянула в рубиновые глаза.              — Тамаё-сан сообщила в письме, что вы были вынуждены срочно уехать из Киото, но не назвала причину. Что произошло?              Юзучи помрачнела.              — Да так… одна неприятная ситуация, — поморщилась досадливо. — На прошлом месте нас выследили приспешники создателя, но я вовремя их обнаружила. Мы с Юширо быстро с ними разделались, но оставаться там и дальше стало небезопасно. Пришлось срочно подыскивать новое жилье. Но знаешь, — приободрилась Юзучи. — Я не жалуюсь. Я за всю свою жизнь столько не путешествовала, как за последний год. И пусть днем выход на улицу мне заказан, я рада возможности повидать нашу страну. Кто знает, сколько мне отмерено?              За напускным оптимизмом Юзучи таилось тщательно скрываемое сожаление о безвозвратно канувших в прошлое годах. Она, хоть и не говорила об этом вслух, наверняка снова хотела бы ощутить на коже тепло солнечных лучей, жмуриться от сверкающей белизны снега и радоваться первому весеннему теплу. Но отныне солнце было для нее смертельным ядом, разъедающим даже кости. Единственное, что могло вернуть Юзучи прежний облик — лекарство, которое пыталась создать Тамаё. Панацея, способная превратить демона обратно в человека.              Крохотный шанс на успех не позволял сдаться, и Аюми поклялась, что обязательно доживет до того дня, когда Юзучи вернется к прежней жизни. Когда демоническое проклятие превратится для нее в ночной кошмар, воспоминания о котором с течением времени обратятся пылью.              — Кстати, насчет лекарства… у Тамаё-сан получается?              — Сложно сказать, — повела плечами Юзучи, но в ее глазах на миг промелькнула досада. — Она очень старается, но исследования продвигаются медленно из-за того, что для них необходимо больше демонической крови. А это, сами понимаете, та ещё проблема.              Они замолчали, не находя слов, но Юзучи тотчас поспешила развеять мрачное настроение.              — Ладно, давайте о грустном не будем. Лучше расскажите, как у вас дела?              — Строительство поместья близится к завершению, — сообщил Муичиро. — Наконец-то у нас будет свой собственный дом.              На губах Юзучи расплылась хитрая улыбка, и у Аюми дернулся глаз, когда она поняла, что за этим последует.              — О, так вы собираетесь жить вместе?              — Собираемся, — Аюми снова потрепала сестру по голове, вызвав у той возмущенное шипение. — И тебя с собой заберем, когда всё закончится.              — Если все закончится, сестрёнка, — печально улыбнулась Юзучи. Кажется, в возможность чудесного исцеления она ни капли не верила. Либо не позволяла себе надеяться на лучшее до тех пор, пока исследования Тамаё не увенчаются успехом. Надежда зачастую отравляла не хуже яда.              Аюми кивнула на холст, сиротливо лежащий на полу.              — Ты увлеклась живописью?              — Надо же как-то себя развлекать, — пожала плечами Юзучи. — Раньше я выступала в театре, но теперь приходится довольствоваться малым.       Аюми вгляделась в незаконченную картину. Цветущая на берегу озера сакура выглядела, как настоящая — кажется, Юзучи скрывала внутри настоящий художественный талант. Если она продолжит в том же духе, наверняка однажды займет своё место в числе почетных деятелей искусства.              За разговорами время пролетело незаметно, и когда объявившийся в комнате Юширо позвал их ужинать, Аюми удивилась, что с момента их прибытия прошло почти полтора часа.              Тамаё встретила их доброжелательной улыбкой. Она ничуть не изменилась за эти несколько месяцев — только в глубине лиловых глаз проглядывала болезненная усталость. Сердце Аюми на миг кольнуло жалостью. Кажется, эта хрупкая с виду женщина ни на миг не прекращала поиски лекарства, способного возвращать демонам человеческое обличье. Истинные мотивы Тамаё по-прежнему окутывала завеса тайны, а лезть в душу и расспрашивать о былом Аюми не собиралась. Она не понаслышке знала, насколько глубоко могут ранить воспоминания, если ненароком их потревожить.       — Записи ваших родителей действительно помогли мне приблизиться к созданию лекарства, — начала Тамаё. — Однако для того, чтобы вывести окончательную формулу, мне необходима кровь Высших Лун, наиболее приближенных к Музану.              — Мы с ними еще не сталкивались, — призналась Аюми. — Они очень хорошо умеют скрывать свое присутствие.              — Но ведь прогресс есть? — с надеждой поинтересовался Муичиро.              — Конечно, — заверила Тамаё. — Благодаря Юзучи мне удалось выяснить много нового о демонической крови, потому что моей собственной, увы, для этих знаний недостаточно. Я ведь стала демоном сотни лет назад…              Муичиро хотел спросить что-то еще, но его прервала внезапно влетевшая в открытое окно Хомура. Описав круг по комнате под напряженные взгляды присутствующих, ворона уз Аюми приземлилась хозяйке на плечо и взмахнула крыльями.              — В западной части квартала Уэно обнаружен демон! Ишиока Аюми, Токито Муичиро, вам, как ближе всего находящимся Столпам, необходимо явиться туда незамедлительно!              Аюми тяжело вздохнула. Что ж, работа по ночам, зачастую незапланированная, стала неотъемлемой частью их жизни.              — Ранг известен?              — Об этом информации не поступало! Выступайте на задание!              — Можно я зажарю ее на сковороде? — кровожадно оскалился Юширо. — Чтоб не орала, как полоумная.              Юзучи одарила его насмешливой ухмылкой.              — Ну, тебя же никто не грозится превратить в жаркое, когда ты постоянно возмущаешься.              — И ничего не постоянно! — молниеносно среагировал Юширо. — У меня просто характер такой.              Тамаё грустно улыбнулась.              — Хорошо, что вы успели поужинать.              Муичиро отставил в сторону пустую тарелку из-под рамэна и поднялся из-за стола.       — Благодарим вас за еду, Тамаё-сан.              — Мы постараемся побыстрее, — подхватила Аюми, закрепляя на поясе ножны. — И глазом моргнуть не успеете, как мы вернемся.              Юзучи встревоженно нахмурилась.              — Уверена, что вам не нужна помощь? Я могу пойти вместе с вами.              — Мы ведь Столпы, — попыталась успокоить её Аюми. — Уж вдвоем как-нибудь справимся. Тебе сейчас лучше не высовываться лишний раз.       — А вдруг это окажется кто-нибудь из Высших?              Аюми бросила на Муичиро короткий красноречивый взгляд. Отправляясь на миссию, они зачастую понятия не имели, с противником какого ранга им предстоит столкнуться лицом к лицу. Это мог оказаться как низший демон, которого можно обезглавить одним взмахом катаны, так и один из тех, кто занимал в иерархии нечисти наиболее высокое положение. Шанс повстречать Высшую Луну существенно возрастал, как только охотник становился Столпом, а это значило, что расслабляться было недопустимо ни при каких обстоятельствах. Особенно им.              Готовясь к худшему, надеяться Аюми предпочитала все-таки на лучшее.              — Тогда тебе там точно делать нечего, — подал голос Юширо. — Ты ведь была одной из Низших и с тех пор наверняка потеряла сноровку. Только под ногами мешаться будешь.              Глаза Юзучи раздраженно блеснули.              — Хочешь проверить? — едко поинтересовалась она. — Я всегда готова доказать тебе обратное, ты только попроси.       — Да не кипятись ты сразу, — примирительно приподнял ладони Юширо. — Я не пытаюсь тебя задеть. Твоя сестра правильно сказала: они сами разберутся с демоном, а тебе лучше сидеть тише воды ниже травы.       Юзучи опустила взгляд в тарелку, поджав недовольно губы, но спорить не стала и в конце концов сдалась.              — Смотрите мне, — предупредила нарочито строгим тоном. — Если что — я тут же приду вам на помощь.              В глазах Аюми вспыхнула благодарность, тесно переплетённая с нежностью.              — Надеюсь, это не понадобится.       

      ***

             Сквер встретил их тишиной. Кругом не было ни души — лишь затянутое тяжелыми тучами небо, сквозь которые не пробивался блеск звёзд, ночная темень и отдаленный шум города, приглушенный расстоянием. Интуиция Аюми вела их вперед, но у самой границы лесонасаждения след внезапно обрывался, теряясь среди деревьев. Аюми остановилась, чутко прислушиваясь к окружающей обстановке. Недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, куда исчезла багряная нить, до сих пор указывавшая путь, но так и не смогла определить ничего конкретного. Шестое чувство упрямо молчало.              — Упустила, — она с досадой поморщилась и крутанулась на месте, оценивая обстановку. — Куда он, черт возьми, подевался?              Муичиро остановился рядом. Он не обладал таким же поразительным чутьем, которое даровало Аюми её Дыхание, но всё равно ощущал витающую в воздухе угрозу. Предчувствие неумолимой опасности впивалось в натянутые до предела нервы сотнями острых иголок. Демон совершенно точно находился поблизости. И, кажется, прекрасно знал о том, что охотники явились по его душу.              И только он собирался тронуть Аюми за плечо, чтобы спросить, удалось ли ей что-нибудь почувствовать, как до слуха донеслось беззаботное:              — Решили меня проведать?              Они обернулись на голос почти синхронно.              На нижней ветке раскидистого дерева, облаченная в светлое кимоно, сидела молодая девушка. Длинные черные волосы струились по плечам, ярко-алые губы растянулись в обворожительной улыбке. Ее легко можно было принять за человека, если бы не покрывающая открытые участки кожи чешуя и изогнутые когти, которые, Муичиро не сомневался, способны в два счета вспороть кожу, как нож масло. Сходу бросаться на них демоница не собиралась, но хитрый блеск прищуренных глаз не сулил ничего хорошего.              Муичиро скосил на Аюми мимолетный взгляд, безмолвно сообщая о своих намерениях, и им хватило доли секунды, чтобы скоординировать свои действия.              — Вы такие неразговорчивые, жуть, — в притворном осуждении девушка прижала ладони к щекам и покачала головой. — Что, тяжелый выдался денек? Можем обсудить это, если хотите. Мне спешить все равно некуда.              Она хихикнула, прикрыв рот рукавом кимоно, и прошлась по ним оценивающим взглядом, задержавшись на Муичиро. Он ответил ей точно таким же — пронзительным, не выражающим ничего, кроме ледяного спокойствия.              — Кажется, вы не простые охотники, — продолжила свой монолог девушка. — Это ведь ты когда-то убил Шикумэ, я права? Значит, ты Столп, — цепкий взор метнулся в сторону Аюми. — А ты, красавица, выходит, тоже? Какие важные гости ко мне пожаловали, с ума сойти! Меня зовут Чиори, безумно рада знакомству.              Болтовня этой девицы, больше напоминающая раздражающий слух стрекот цикад, ощутимо действовала на нервы, и без того натянутые до предела. Кажется, противница была одной из тех, кто не прочь почесать языком перед сражением. Таких, как она, Муичиро на дух не переносил.              Отраженный свет луны, ненадолго выглянувшей из-за облаков, тускло сверкнул на лезвии клинка. Ни Муичиро, ни Аюми не любили размениваться на пустую болтовню, поэтому бросились в атаку сразу и без предупреждения. Они попытались окружить демона с двух сторон, но она исчезла с той ветки, на которой сидела, чтобы в следующий миг возникнуть слева. Беззвучно, словно призрак.              — Как невежливо, — протянула с наигранным осуждением. — Даже не выслушаете?              Они предпочли не вестись на очевидную провокацию и снова бросились в атаку, но Чиори удалось уйти и на этот раз. Её действия… настораживали. Она не пыталась защищаться или атаковать. Не подпускала их к себе, постоянно разрывая дистанцию, и оставалась на почтительном расстоянии. Такое поведение, странное, нетипичное для любого демона, сбивало с толку. С очередным Ударом Адвекции, рассекшим воздух вместо чужой шеи, Муичиро ощутил нарастающее раздражение. Эта бессмысленная игра в кошки-мишки начинала надоедать. Чиори только ускользала, словно змея. Должно быть, она надеялась взять их измором, либо же вообще не собиралась вступать в бой, но что бы она там ни задумала, играть по её правилам Муичиро не собирался.       — Верткая попалась, — досадливо поморщился он, когда и клинок Аюми не достиг цели. — Не достать.              — И не говори.              — Надо загнать ее в угол.              Чиори вновь обнаружила свое присутствие — осторожно опустилась на большой валун, наполовину ушедший под землю. Склонила голову к плечу и вызывающе заулыбалась, словно действия охотников её забавляли. Ни Муичиро, ни Аюми, чужое высокомерие не трогало. Они знали, что к рассвету от этой демоницы не останется даже пепла.              — Какие вы забавные, — усмешка на алых губах обнажала бритвенно-острые клыки. — Думаете, сможете так просто меня достать? Я ведь не за красивое личико когда-то звалась Четвертой Высшей Луной.              Муичиро презрительно фыркнул.              — Тебя разжаловали за то, что плохо прислуживала своему хозяину? Неужели он выкинул тебя на улицу, словно мусор?              На этих словах глаза Чиори потемнели, а приторная улыбка превратилась в зловещий оскал. Кажется, Муичиро надавил на больную мозоль. Но тем лучше — наконец-то она перестанет кривить губы в расслабленной уничижительной усмешке и покажет свое истинное лицо.              Наконец-то предстанет перед ними жестокой, ведомой инстинктами тварью, которой и является.              — Не смей говорить о нем в таком тоне, ублюдок, — процедила она низким, напрочь лишенным приторно-ласковых интонаций голосом. — Не смей даже упоминать его имя, слышишь? Я вырву твой грязный язык, если посмеешь снова произнести нечто подобное!              — Ничего личного, — без особого интереса отозвался Муичиро, ничуть не впечатленный ледяной яростью, растекающейся в воздухе. — Ты для нас — всего лишь очередное задание. А создатель твой — злобная тварь, которую надо уничтожить, чтобы люди могли спать спокойно.              Они с Аюми обменялись короткими взглядами, понимая друг друга без слов. Следовало заканчивать, пока демоница до смерти не утомила их разговорами.              — Дыхание Тьмы, — шепнула Аюми, и голубые радужки тотчас окрасились черным. — Третья ката: Вихрь черных перьев.              Она метнулась вперед на неуловимой человеческому глазу скорости, Муичиро же призвал на помощь Дымку, чтобы сбить врага с толку и позволить Аюми нанести решающий удар. Они действовали слаженно, как и всегда, угадывая намерения друг друга даже не с полуслова — на каком-то интуитивном уровне. Аюми обратилась тенью и ударила Чиори по ногам, та ушла в сторону, но тут же напоролась на катану Муичиро. Она ударила его по руке, меняя траекторию атаки, и вместо шеи Первая ката Тумана лишь срезала ей волосы и правое ухо.              — Дыхание Тьмы, говоришь? — вкрадчивый Чиори прозвучал до того зловеще, что сердце невольно пропустило удар. — Что ж… Это всё упрощает.              Муичиро успел уловить движение, ощутил колебание воздуха — то была Чиори, впервые за бой решившая перейти от избегания к нападению. Безоружная, она, тем не менее, представляла серьезную угрозу, для любого охотника, но за время сражения Муичиро привык к тому, как она двигалась и уклонялась от атак, поэтому был готов к любым неожиданностям.              — Когда-то я получила свой титул не за силу, — оскалилась Чиори угрожающе. — Но мое искусство демонической крови заключается в ином.              Хищный взгляд метнулся к Аюми. Муичиро попытался предупредить, но его крик потонул в оглушительном треске, с которым рухнуло оземь дерево, снесенное молниеносным Росчерком Тьмы.       В руку Аюми чуть выше локтя вонзился тонкий короткий клинок, похожий на большую иглу. Кажется, она этого даже не заметила, всецело сосредоточенная на единственной цели — отправить в преисподнюю изворотливую демоницу.              — Счастливого путешествия в кошмар, — на губах Чиори расплылась широкая ухмылка, полная злобного торжества.              В тот же миг Аюми замахнулась катаной и мгновенным ударом сверху вниз поразила незащищённую шею.              Но… было поздно.              Враг успел осуществить задуманное.       Подоспевший Муичиро отбросил прочь обезглавленное тело, успел подхватить Аюми, едва не рухнувшую на землю на подкосившихся ногах. Её лицо по цвету напоминало лист бумаги, а дрожащие губы пытались что-то сказать, но из горла не доносилось ни слова — лишь слабые, задушенные хрипы. Как будто что-то перекрыло ей доступ к кислороду.              — Что ты с ней сделала?! — Муичиро оглянулся на тело демона, уже принявшееся рассыпаться пеплом, но отсеченная голова лишь глухо рассмеялась в ответ. Похоже, Чиори мало волновал тот факт, что жить ей осталось считанные мгновения.              — А вот сейчас и узнаешь… Это не яд, это… кое-что похуже…              Аюми на его руках крупно вздрогнула. Муичиро потрясенно замер, ощутив неестественный, мертвецкий холод обычно теплой кожи. По венам растекся парализующий ужас. Отсюда до дома Тамаё было далеко, они не успеют добраться прежде чем… Прежде чем — что?       Он понятия не имел, что демоница сотворила с Аюми, но разбираться было некогда.              — Мне… холодно… как же… холодно… — выдохнула она одеревеневшими губами.              — Потерпи немного, — ласково попросил Муичиро, перехватив Аюми поудобнее и вместе с ней поднимаясь на ноги. — Сейчас мы…              Окончание фразы потонуло в черноте и взрыве. Всё произошло настолько внезапно, что Муичиро даже не успел сориентироваться, не успел понять, что произошло и уж тем более — осознать. Ударной волной его отбросило назад, и он, влетев спиной в ствол поваленного дерева, сдавленно выругался — демоны бы побрали всё это, его спина скоро не выдержит бесконечных ударов о твердые поверхности!              Боль ослепила, но лишь на мгновение, ведь расслабляться было некогда. Муичиро попытался втянуть воздух, чтобы быстрее восстановить оглушенное ударом тело, но горло как будто сдавило невидимой удавкой. Воздух, загустевший, налившийся тяжестью, наотрез отказывался наполнять сжавшиеся лёгкие.       Паника клещами вцепилась в разум.              Вдохнуть… Боги, ему лишь требовалось вдохнуть!              Муичиро стиснул пальцами горло, как будто это имело хоть какой-то смысл, но в тот момент, когда сознание стало отключаться от реальности, невидимая удавка исчезла с шеи, позволив, наконец, вдохнуть. Он зашелся в приступе надрывного кашля, с трудом осознавая, что все-таки не умер от удушения. Вскочил на ноги, едва не свалившись обратно от накатившей из-за нехватки кислорода слабости. Перед глазами плясали разноцветные круги, мир расплывался и множился, как в калейдоскопе, но Муичиро изо всех сил напряг зрение, выискивая взглядом Аюми.       Нашел — и тотчас ощутил сдавившее грудь оцепенение.              На поляне они по-прежнему были одни. Тело Чиори давно истлело, других врагов поблизости не наблюдалось, а Аюми стояла на коленях, уткнувшись в них лбом, и сжимала голову руками — изо всех сил, отчаянно, как будто хотела раздавить. Её окружала тёмная клубящаяся пелена, похожая на дымку, вот только… это не было природным явлением или магией демонической крови.              Это была её собственная тьма, понял Муичиро с ужасом.              Тьма, каким-то образом вырвавшаяся на свободу.