Тот, кто умеет сражаться

      После завтрака, пока Кайрон громко шутил и рассказывал очередной анекдот, Какаси задумался. В рыцаре было что-то, что напоминало ему его друга из прошлого — Майто Гая. Эта энергичность, громкий смех, умение вдохновлять окружающих. Но, в отличие от Гая, Кайрон был более расслабленным и, пожалуй, никогда бы не смог прекратить шуметь. И пока что не предлагал ни одного соревнования.       «Может, это хорошо,» подумал Какаси, усмехнувшись. «Двух таких, как Гай, я бы не выдержал.»       Закончив завтрак, он встал из-за стола, натянул свою маску и направился в оружейную.       Какаси вышел из столовой, чувствуя приятную сытость и лёгкость в теле. Завтрак был питательным, и теперь он мог полностью сосредоточиться на предстоящей разведке. Замок Кюжон начинал оживать.              Узкие коридоры наполнялись звуками утренней работы. Где-то вдали гулко раздавался стук молота — кузнец уже взялась за дело. Вдоль стен слышались шаги стражников, сменяющих друг друга на постах. Слуги, вооружённые вёдрами и тряпками, торопливо убирали полы и развешивали мокрые вещи на верёвках. Время от времени доносились негромкие разговоры и смех.       На дворе, куда выходили большие окна коридоров, кипела работа. Какаси заметил, как несколько слуг сгружали мешки с зерном, а кто-то другой таскал дрова к кухонному крылу. Скрип цепей у ворот смешивался с ритмичным звуком молота Камилы, создавая ощущение живого, работающего организма.       Закончив утренние дела в уборных комнатах, Какаси оценил чистоту и ухоженность замка в целом. Он знал о средневековых крепостях из учебников по истории, которые всё же стоило просматривать хотя бы иногда — не во всех местах удавалось вот так поддерживать чистоту. С другой стороны, в постоянных войнах Кюжон точно не участвует, и у него хороший владелец.              Какаси зашёл в оружейную, где стояли ряды доспехов и оружия. Он надел то же, что и вчера — лёгкий, но достаточно прочный комплект, чтобы защитить тело, не сковывая движений. Надев их, он проверил крепления и, убедившись, что всё в порядке, направился к выходу.       У дверей он столкнулся с Аллесандром. Лорд выглядел так же, как вчера: его лицо было покрыто ярким макияжем, нарушающим естественные пропорции, а длинные золотые волосы были идеально уложены. Какаси невольно улыбнулся, но теперь это была не насмешка, а скорее тёплая, дружелюбная реакция.       — Снова в боевом облачении? — спросил Аллесандр, заметив доспехи.       — Отправляюсь на разведку, — спокойно ответил Какаси, поправляя ремень. — На север.       Аллесандр кивнул, его взгляд стал чуть серьёзнее.       — Мне нужно проверить больных, поесть и снова отправить письма с запросами о помощи. Возможно, на этот раз кто-то ответит.       Какаси оглядел эльсийца, умиляясь его виду. Но нужно переходить к делу.       — Кайрон сказал, что у тебя есть целый штат целителей по всему миру, — начал он. — Это правда?       Аллесандр улыбнулся, его лицо озарилось лёгкой гордостью.       — Да, это так. Первый Целитель — это не просто значок в моём гардеробе. У меня действительно есть ученики, работники и последователи, которые служат в разных уголках королевства и даже за его пределами. Я, можно сказать, их начальник, хотя. Но ближайший город находится далеко, и дорога до нас займёт много времени.       Он на мгновение задумался, когда Какаси слегка наклонил голову, а затем добавил:       — Я уже отправил несколько запросов, чтобы вызвать целителей сюда. И благодаря тебе южная дорога теперь безопасна. Это облегчило задачу и они должны быть в пути.       Какаси кивнул, отмечая, что Аллесандр всё-таки не так беспомощен, как иногда кажется.       — У меня есть ещё одна просьба, — сказал он. Аллесандр поднял бровь, явно заинтересовавшись.       — Я хочу читать и просматривать все письма, которые тебе приходят.       — Все? — удивился лорд, но затем кивнул, улыбнувшись. — Конечно.       Он сделал жест рукой, показывая на южную стену.       — Письма я отправляю и получаю с помощью слуг и гонцов. Но чаще всего использую птиц. У нас есть скворцы, голуби, вороны и даже совы. Их насест находится в башне на южной стене. Некоторые говорят, что у меня самый красивый почерк.       Какаси усмехнулся, но после выдохнул, слегка с поклоном.        — Мне пора выдвигаться, монстры не будут ждать, — сказал он спокойно, но с твёрдостью в голосе.       Аллесандр посмотрел на него с лёгкой тревогой. Его светлые глаза, окружённые ярким макияжем, блеснули, словно он хотел что-то сказать, но замялся. Наконец, он поднял руку, словно собираясь благословить Какаси. И правда, на кончиках его пальцев замерцал мягкий свет.       — Пусть свет Великого Солнца защищает тебя, мой рыцарь…       Какаси тут же напрягся, его лицо чуть дрогнуло, и он резко поднял руку, чтобы остановить лорда.       — Не надо, — быстро перебил он, чувствуя, как кровь приливает к щекам под маской.       Аллесандр замер, растерянно моргая.       — Почему? — спросил он, искренне не понимая.       Какаси вздохнул, стараясь справиться с волнением.       — Потому что я не хочу, чтобы остальные это знали. — Его голос стал тише, почти шёпотом. — Ты… ты можешь называть меня так, но только наедине. Мне это нравится.       Аллесандр, наконец, понял. Его глаза засияли лёгкой радостью, и он улыбнулся, кивнув.       — Хорошо, Какаси. Я буду осторожен.       Какаси почувствовал, как смущение вновь захлёстывает его. Он отвёл взгляд, но не мог удержаться от того, чтобы не вспомнить вчерашний поцелуй. То ощущение, которое заставило его потерять сознание, всё ещё отзывалось теплом где-то глубоко внутри.       — Спасибо, — ниндзя подошёл ближе, почти вплотную, и лорд слегка сжался, голос Какаси смягчился, он тихо, но очень уверенно сказал. — Я вернусь, обещаю.       Лорд едва сдерживался, чтобы не разрыдаться прямо во внутреннем дворе перед всеми, но всё же кивнул, потерев ладони и крепко сжав их, чтобы проводить своего ниндзя-рыцаря.       — Я буду ждать, мой… — он прикусил губу, остановив себя, и добавил: — Какаси.       Ниндзя слегка улыбнулся под маской, коротко кивнул и направился к воротам, готовясь к новой разведке.       Какаси, покинув ворота замка, начал двигаться на север. Его шаги были быстрыми, но лёгкими, почти бесшумными. Он двигался легко, его тело, привыкшее к напряжению, теперь работало как хорошо настроенный механизм. Каждый шаг был точен, каждый звук вокруг него фиксировался и анализировался. Но, несмотря на природную сосредоточенность, мысли его были заняты другим.       Перед стенами замка Кюжон кипела работа. Слуги и стражники убирали поле, на котором вчера шла битва. Костры догорали, пепел от сожжённых тел зомби и монстров медленно поднимался в воздух. Запах был едким, но Какаси едва обращал на него внимание. Он мельком взглянул на поле, отметив, что работа идёт организованно, а тела уничтожаются полностью.       «Хорошо,» подумал он. «Теперь мы точно можем быть уверены, что они не вернутся.»       Какаси ускорился, двигаясь по знакомым тропам, мимо мест, где он был вчера. Его движения были плавными и экономичными, каждая мышца работала слаженно. Он перепрыгивал через упавшие деревья, легко преодолевал небольшие овраги и скользил по узким тропам, словно тень.       Чем дальше он уходил от Кюжона, тем больше позволял себе расслабиться, обращая внимание на окружающую природу. Северная дорога, извиваясь, уходила вглубь леса, окружённого высокими хвойными деревьями. Свет утреннего солнца пробивался сквозь густую крону, играя бликами на земле. Ручьи журчали где-то в стороне, а воздух был свежим и прохладным.       Какаси остановился на мгновение, чтобы вдохнуть этот чистый воздух, и позволил себе полюбоваться красотой леса.       «Этот мир, несмотря на все опасности, удивительно красив,» подумал он, глядя на далёкие снежные вершины гор.       Но мысли Какаси нужно было сосредоточить не на природе, а на замке, который он оставил позади.       «Этот замок удивительно богат, — размышлял он. — Хорошие запасы провизии, крепкие стены, оружие в достатке. Аллесандр умеет управлять хозяйством, даже если его военные навыки оставляют желать лучшего.»       Он вспомнил, как в замке кипела работа: слуги разгружали зерно, кузнец Камила работала над оружием, а на кухне готовились запасы еды. Всё это говорило о том, что замок не просто выживает — он процветает.       «Но это богатство явно не строится на монетах,» продолжал он размышлять. «В этом мире, похоже, больше ценятся ресурсы и отношения. Регион богатый, люди здесь привыкли обмениваться товарами и услугами. Валюта, если и существует, играет второстепенную роль.»       Какаси остановился на мгновение, поправляя ремень на своей одежде. Он мельком посмотрел на ткань джинсов, из которой были сшиты его штаны. Материал был прочным, тёплым, но при этом лёгким и удобным для движения.       «Хорошая одежда,» отметил он. «Она защищает от холода, но не сковывает. Рыцари подбирают для себя хорошую одежду» Он усмехнулся про себя и продолжил путь.       «В остальном королевстве дела обстоят хуже, если верить Кайрону. Междоусобицы, бандиты, разорённые деревни. Даже в этом богатом регионе уже ощущаются последствия.»       Постепенно лес становился всё более густым. Хвойные деревья смыкались над головой, их ветви отбрасывали длинные тени на узкую тропу. Воздух стал холоднее, а земля под ногами влажной.       Через некоторое время Какаси вышел на небольшую опушку. Перед ним раскинулась разрушенная деревня.       «Вот она, — подумал он. — Первая деревня, на которую напала нежить. Аллесандр говорил об этом.»       Дома, хоть и пустые, были в хорошем состоянии. Крыши оставались целыми, двери — крепкими, а окна — аккуратно забитыми досками. Даже заборы, сделанные из высоких каменных плит, выглядели прочными, хотя в нескольких местах были выбиты огромные дыры.       «Заброшенная, но ухоженная, — отметил Какаси, проходя мимо одного из домов. — Кто-то заботился об этом месте до самого конца.»       На земле виднелись следы борьбы: перевёрнутые телеги, разбросанные инструменты, следы крови, уже засохшей. «Даже такие высокие стены не смогли защитить их,» подумал он, проводя рукой по каменному забору.       Его внимание привлекло лёгкое движение где-то среди построек. Он замер, сосредоточившись.       «Кто-то здесь есть,» мелькнуло в голове.       Едва уловимый звук — скрип половиц или разбитого стекла — подтвердил его догадку. Какаси двинулся вперёд, максимально бесшумно.       Он зашёл за угол одного из домов и увидел их: несколько зомби, медленно плетущихся между строениями. Их движения были вялыми, но глаза, наполненные пустотой, всё же искали цель.       Какаси не стал медлить. Он выхватил кунай и бросился вперёд, нанося точные удары. Один из зомби попытался схватить его, но ниндзя ловко уклонился, отрезав ему голову. Ещё двое упали прежде, чем успели понять, что происходит.       — Остались запертыми, — тихо сказал он себе, осматривая тела.              Он вытер кунай о тряпьё одного из зомби и двинулся дальше, осматривая деревню. В центре он остановился, глядя на разрушенный колодец. Каменные блоки, из которых он был сложен, были разбросаны в стороны, словно что-то огромное вырвалось изнутри.       «Что здесь произошло?»       Какаси сложил руки в печати.       — Каге Бунсин но Дзюцу, — прошептал он.       С лёгким хлопком дыма вокруг него появились три теневых клона. они сразу же прыгнули в разные стороны, чтобы осмотреть деревню.       Какаси, стоя у разрушенного колодца, внимательно осматривал ведро. Его поверхность была покрыта странными чёрными следами, похожими на плесень или что-то более зловещее. Это точно была не кровь.       «Отравлено? Или что-то ещё?»       Он наклонился ближе, чтобы разглядеть детали, но тут услышал шаги. Тихие, размеренные, но определённо человеческие.       Какаси мгновенно выпрямился, его рука скользнула к кунаю. Он замер, прислушиваясь. Шаги приближались.              Из-за одного из домов вышла фигура. Это был человек, но его внешний вид заставил Какаси насторожиться ещё сильнее.       На незнакомце было длинное серое одеяние, которое полностью закрывало его тело. Материал выглядел грубым, изношенным, словно этот человек носил его годами. Его голова была абсолютно лысой, без единого волоска, а лицо — изрезано странными символами, которые были вырезаны, словно ножом. Шрамы выглядели свежими, с покрасневшими краями, но человек вёл себя так, будто не чувствовал боли.              Его глаза были широко открыты и не моргали, что делало его взгляд жутким и почти гипнотическим. Какаси почувствовал, как этот взгляд словно пытается проникнуть ему под кожу.       «Кто это?» — подумал он, сжимая кунай. — Определённо не крестьянин. Но и не зомби.»       Человек остановился в нескольких шагах от Какаси, его движения были медленными и плавными. Он поднял голову, глядя прямо на ниндзя.       — Тебя здесь быть не должно, — произнёс он хриплым, но уверенным голосом. Какаси не ответил, продолжая анализировать его.       «Эти символы… Это не просто шрамы. Это что-то ритуальное. Магия? Или что-то ещё?»       Человек сделал ещё один шаг вперёд, его глаза по-прежнему не моргали.       — Приход истинных богов близко, — сказал он, его голос стал громче, почти пророческим. — Они очистят этот мир от тех, кто не достоин.       Какаси напрягся, его мышцы были готовы к действию. «Он выглядит пугающе, но не нападает, — подумал он. — Возможно, это нечто большее, чем просто фанатик.»       — Кто ты? — спросил Какаси, его голос был спокойным, но твёрдым.       — Ты не понимаешь, что нарушаешь их волю, — сказал он, его глаза загорелись странным блеском. — Но скоро ты поймёшь.       Какаси не успел задать следующий вопрос, как странный человек начал стягивать с себя серое одеяние. Его тело оказалось полностью обнажённым, и вид его был ещё более жутким, чем лицо. Глубокие шрамы и вырезанные символы покрывали кожу, а в некоторых местах из них сочилась тёмная жидкость, похожая на гной.       Человек раздвинул руки, его глаза всё так же не моргали, а на губах появилась пугающая улыбка.       — Они идут, — прошептал он, и его живот начал шевелиться, словно внутри что-то двигалось.       Какаси напрягся, его сердце забилось быстрее.       «Это что-то явно неестественное,» подумал он, моментально бросая несколько кунаев. Оружие вонзилось в тело человека, но тот даже не пошатнулся. Он продолжал стоять, его улыбка становилась шире.       «Ничего?» — Какаси нахмурился. — «Ладно, попробуем иначе.»       Он выхватил меч, его движения были быстрыми и точными. В мгновение ока он оказался рядом с человеком, нанося удары. Один за другим, он отсекал конечности. Сначала руки, затем ноги. Наконец, он нанёс завершающий удар, отделяя голову от тела.       Человек рухнул на землю, но вместо того чтобы замолчать, начал громко смеяться. Его голова, лежащая в нескольких шагах, продолжала издавать этот жуткий звук, который отдавался эхом по всей деревне.       Какаси сделал шаг назад, его глаза сузились.       «Что-то внутри его тела пыталось выбраться. Но я успел.» Смех постепенно утих, а тело замерло, словно потеряв энергию.       В этот момент его клоны появились рядом. Какаси обернулся, его взгляд стал серьёзным.       — Что там?       — Орда. Новая орда, — ответил клон. — Они выходят из леса на другой стороне озера.       Какаси последовал за клоном на возвышенность, откуда открылся вид на озеро. Его поверхность начала покрываться тонким слоем льда, словно холод накатывал с той стороны.       На другом берегу виднелись разрушенные каменные постройки, остатки старых замков или крепостей. Из-за них, шатаясь и извиваясь, выходили отвратительные бесформенные существа. Их тела казались сделанными из грязи, гнили и костей. «Это уже не просто зомби,» подумал Какаси, наблюдая за происходящим.       Он обернулся к клонам. Клоны кивнули, одновременно исчезая в облаках дыма. Какаси ещё раз посмотрел на разрушенные постройки на другом берегу озера, запоминая их местоположение.       Стоя на краю этой деревни, ниндзя перевёл взгляд на озеро. Вода в нём была абсолютно чёрной, словно поглощала свет. Даже утренние лучи, пробивающиеся через густые кроны деревьев, не могли придать ей никакого отражения.       «Что-то не так,» подумал он, подойдя чуть ближе, но всё же не решаясь приблизиться к самой воде.       Монстры на другой стороне двигались хаотично. Их бесформенные тела шатались, извивались, будто они сами не понимали, куда идут.       Какаси нахмурился, его взгляд скользнул к лесу за озером. Тот выглядел ещё более зловещим: густой туман стелился между деревьями, делая их похожими на тени.       «Они пока не идут в сторону замка. Но этот лес… Что-то там скрывается.»       Он бросил последний взгляд на воду. Чёрная, как ночь, она казалась ему чем-то живым, будто наблюдала за ним.       «Не подходить,» решил он, отступая на несколько шагов.       Повернувшись, он посмотрел на обезглавленное тело странного человека. Его голова, изрезанная символами, лежала неподалёку. Какаси подошёл, поднял её за остатки ткани на шее и завернул в тряпку.       «Это нужно показать Аллесандру. Может, он что-то поймёт».       Его взгляд упал на ведро у разрушенного колодца. Дощечка с чёрными следами всё ещё лежала там.       «И это тоже».       На мгновение он остановился, оглядывая деревню. Контраст между угрозой и окружающей красотой был разительным. Высокие хвойные деревья тянулись к небу, их кроны переливались золотом от солнечных лучей. Трава блестела, словно усыпана драгоценными камнями.       «Красиво.Но эта красота обманчива. Под ней скрывается что-то ужасное.»              Он вздохнул, поднимая голову и дощечку, и направился обратно к замку.       Через час Какаси уже подходил к Кюжону. Замок, залитый утренним светом, казался спокойным и величественным. Но Какаси знал, что этот покой может быть нарушен в любой момент.       Замок Кюжон поднимался над лесом, словно страж, охраняющий эти земли. Утренний свет, пробиваясь через облака, освещал его стены, придавая им величественный и почти сказочный вид. Но даже этот вид не мог скрыть скрытую угрозу, нависшую над замком.       Какаси двигался быстро, но бесшумно, его тело словно скользило по земле. Через главные ворота входить не хотелось. Быстрее и удобнее сразу попасть в покои Аллесандра. Он поднялся на стены, легко перепрыгивая через зубцы, затем, используя импровизированные опоры, добрался до балкона.       Оказавшись внутри помещения, Какаси огляделся. На небольшом столике лежали свитки, а рядом стояла ваза с живыми цветами. Халат, который лорд, видимо, накинул утром, был аккуратно сложен на стуле. Но самого Аллесандра не было.       Выйдя обратно спрыгнув с балкона, Какаси оказался во внутреннем дворе. Здесь жизнь кипела. Слуги таскали мешки, стражники сменяли друг друга на постах, а где-то вдалеке раздавался гул кузницы.       Кайрон, в своей обычной манере, был в центре внимания. Он стоял рядом со своим огромным турером у крепостной стены, протирая его металлические детали тряпкой. Мотор был разобран, вокруг валялись инструменты, но рыцарь выглядел вполне довольным.       — Ниндзя! — громко позвал он, заметив Какаси. — Как прошла разведка?       Какаси подошёл ближе, его лицо оставалось серьёзным.       — Есть кое-что, что нужно обсудить.       Кайрон тут же нахмурился, отложив инструменты.       — Что-то серьёзное?       Какаси кивнул, разворачивая тряпку с головой странного человека и показывая дощечку с чёрными следами.       — Это я нашёл в покинутой деревне. Зомби, монстры, странные люди. Всё это связано.       Кайрон осмотрел голову, его хвост слегка дёрнулся, выдавая внутреннее напряжение.       — Похоже, проблемы только начинаются. Аллесандр в порядке?       — Помогает разгружать обоз с припасами, — ответил рыцарь. — Они приходят из столицы каждый месяц.       Какаси передал находки Кайрону.       — Иди в цитадель. Это нужно обсудить, и как можно скорее.       Кайрон кивнул, беря голову и дощечку.       — А ты?       — Я найду Аллесандра.       Кайрон улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.       — Хорошо. Увидимся в цитадели.       Какаси вышел через южные ворота, где доносился шум голосов и скрип колёс. На дороге стояли несколько повозок, гружённых ящиками и мешками. Вокруг них суетились жители замка, разгружая припасы. Аллесандр был в центре этой деятельности, одетый в привычный утренний наряд, с уже привычным макияжем. Он активно помогал, подавая указания и сам поднимая небольшие ящики.       Извозчики, выглядевшие усталыми, переговаривались с жителями замка. Какаси остановился на мгновение, чтобы прислушаться.       — На юге всё плохо, — говорил один из них, пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице. — Войны. Кланы режут друг друга, деревни пустеют. Никому нет дела до Кюжона.       — Да и до Аллесандра тоже, — добавил другой, моложе, но с тем же усталым взглядом. — В столице только и думают о своих проблемах.       Какаси нахмурился, но его внимание переключилось на повозки. Они были нагружены едой, тканями, инструментами и какими-то деталями, которые могли быть полезны для кузницы или ремонта замка.       Очевидно, это был заказ, сделанный Аллесандром ещё месяц назад.       Какаси заметил, как лорд, несмотря на свой статус, активно участвовал в работе. Он двигался между людьми, улыбался, помогал поднять упавший мешок, поддерживал тех, кто устал.       Участие Аллесандра в этом процессе вызвало у Какаси уважение. «Не каждый лорд будет так работать вместе со своими людьми,» отметил он про себя. Ниндзя подошёл ближе, легко маневрируя между повозками.       — Давай помогу, — сказал он, обращаясь к Аллесандру. Лорд обернулся, его лицо осветилось радостью.       — Какаси! Ты вернулся!       Какаси не стал тратить время на объяснения. Он взял один из ящиков, который двое мужчин пытались поднять вдвоём, и легко закинул его на плечо. Вес был приличный, но для него это не составляло труда.       — Я разведал местность, — сказал он, укладывая груз на землю рядом с остальными ящиками. — Но нам нужно обсудить кое-что важное.       Аллесандр замер, его лицо стало чуть серьёзнее.       — Сейчас?       — Как только закончим здесь, — ответил Какаси, поднимая следующий ящик.       Лорд кивнул, вновь улыбнувшись.       — Тогда давай работать быстрее.       Они продолжили разгрузку, и через несколько минут повозки были пусты. Аллесандр поблагодарил извозчиков и отпустил их, а затем повернулся к Какаси.       — Теперь в цитадель?       — Да, — коротко ответил ниндзя. — Это важно. Аллесандр слегка кивнул и направился в сторону замка, следуя за Какаси.       Аллесандр шагал рядом с Какаси, с энтузиазмом рассказывая о поставках.       — В этот раз привезли всё, что я заказывал месяц назад. Фруктов, специй и материалов достаточно, чтобы замок продержался ещё несколько месяцев. А самое главное, наконец-то пришла новая плёнка для фотоаппаратов!       Какаси слегка повернул голову, его взгляд стал чуть более заинтересованным, он вспомнил, что в этом мире есть фотографии.       — Да, — кивнул Аллесандр, его лицо озарилось радостью. — Теперь можно запечатлеть всё, что происходит. Это поможет не только для хроник замка, но и для писем.       Какаси задумался. Фотографии действительно могли быть полезны. Если лорды и другие представители королевства увидят доказательства нападений нежити, они могут отнестись к просьбам о помощи серьёзнее.       — Это мудро, — сказал он, коротко кивая. — Хорошая идея.       Аллесандр смущённо улыбнулся, немного краснея от похвалы.       Они вошли в цитадель, направляясь в главный зал. Просторное помещение с высокими потолками, массивными деревянными балками и гобеленами, украшавшими стены, было залито мягким светом от горящих факелов. В углу, у стены рядом с камином, стоял Кайрон. Рыцарь сидел за небольшим столом, его взгляд был сосредоточен на странной находке, лежащей перед ним. Когда Аллесандр заметил голову, он вздрогнул и подпрыгнул, схватившись за сердце.       — Великий свет! — вскрикнул он, отступая на шаг. — Что это?       Голова лежала на столе, её глаза были широко раскрыты, а рот застыл в ужасающей гримасе боли и смеха. Символы, вырезанные на её коже, выглядели ещё более жуткими в мерцающем свете камина.       Какаси остался спокойным.       — Это человек из той деревни, — сказал он, подойдя ближе. — Его тело было изрезано, а в животе что-то шевелилось. Я убил его, но он успел сказать странные вещи.              Аллесандр покачал головой, его лицо выражало отвращение и страх.       — Это… это ужасно.       Кайрон поднял взгляд, его уши слегка дёрнулись.       — А что с этим? — спросил он, указывая на дощечку.       — Колодец, скорее всего, был отравлен. На дощечке чёрные следы. Это не кровь, но что-то явно опасное. И из него что-то выбралось. Возможно, тот монстр, с которым мы сражались вчера.       Аллесандр побледнел, его руки дрожали.       — Это всё… связано?       Какаси кивнул, его голос был спокойным, но к Аллесандру он обращался мягче.       — Вопросов больше, чем ответов. Но это не просто случайность. Кто-то или что-то стоит за этим. Я надеялся, что ты сможешь рассказать больше.       Аллесандр, хоть и с явным отвращением, протянул дрожащие руки к голове, лежащей на столе. Его лицо исказилось, но он заставил себя осмотреть её внимательно. Пальцы осторожно скользили по вырезанным символам, и в его глазах читались отвращение и гнев.       — Эти шрамы… Это работа служителей древних явлений, — сказал он, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Это культ фанатиков, садистов и убийц. Они верят в пришествие своих «богов», которые якобы очистят мир от всего, что им неугодно.       Он перевернул голову, осматривая затылок и шею, где символы становились ещё более сложными и запутанными.       — Они приносят смертных в жертву, — продолжил Аллесандр, его голос стал твёрже. — Их покровители дают им силы, но эти силы всегда мерзкие и извращённые. Это отвратительные люди, которых запретили в королевстве. Они не появляются в его сердце, но на окраинах… там их влияние всё ещё сильно.       Он положил голову обратно, словно не мог больше держать её, и вытер руки о тряпку, лежавшую рядом. Какаси, скрестив руки на груди, молча слушал. Когда Аллесандр закончил, он кивнул.       — Там было озеро, с чёрной водой, а за ним я видел силуэты монстров.       — Озеро было кристально чистым, — ответил он. — Всегда. Оно питало северные земли. Кайрон, стоящий неподалёку, вдруг сжал кулаки, и его хвост дёрнулся в сторону.       — И вот мы снова здесь, — проговорил он, его голос наполнился негодованием. — Никто не приходит на помощь. Ни столица, ни лорды. Как они могут думать только о себе, когда надвигается нечто настолько мрачное?       — Кайрон, — спокойно сказал Какаси, но в его голосе прозвучала твёрдость и нотка заботы. — Сейчас нужно действовать, а не жаловаться.       Кайрон выдохнул, стараясь взять себя в руки.       — Ты должен сопроводить охотников, —продолжил ниндзя он. — Это важно. Без еды и припасов замок долго не выдержит.       Кайрон тяжело вздохнул, его плечи расслабились. Он подошёл ближе, хлопнул Какаси по плечу и растрепал его волосы своей тяжёлой лапой.        — Ты не даёшь мне расслабиться, — усмехнулся он. — Но без тебя мы все обречены, ниндзя.       Кайрон покинул цитадель, и через несколько минут тишину прорезал рёв мотора. Звук тяжёлого турера эхом разнёсся по двору, постепенно удаляясь.       В главном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском горящих поленьев в камине. Аллесандр сидел перед огнём, согнувшись, его плечи дрожали. Он закрыл лицо руками, словно пытаясь спрятаться от всего происходящего.       Какаси бросил взгляд на голову, лежавшую на столе.       «Никакой пользы от неё больше не будет,» решил он, поднимая голову и бросая её в камин. Огонь взвился выше, охватывая жуткий трофей, и вскоре от неё остались лишь тени в пламени.       Какаси повернулся к Аллесандру. Лорд всё ещё сидел, закрыв лицо руками, его дыхание было прерывистым.       Ниндзя подошёл ближе, сел рядом, стараясь смягчить своё обычно серьёзное выражение лица и поведения.       — Я не до конца понимаю, что здесь происходит, — начал он, его голос был мягким, но уверенным. — Но я разберусь. И приложу все силы, чтобы защитить этот замок. И тебя. Аллесандр поднял голову, его глаза были красными от слёз, которые всё ещё стекали по щекам.       — Какаси… — прошептал он, его голос дрожал. — Мой рыцарь…       Не дожидаясь ответа, Какаси обнял его, крепко прижимая к себе. Лорд не сопротивлялся, его руки инстинктивно обхватили плечи ниндзя.       — Ты хороший, Аллесандр, — сказал Какаси, его голос был тихим, но искренним, слегка низким, как будто он убаюкивал эльсийца. — Если ты отправляешь письма, то кто-то обязательно придёт. Ты делаешь всё, что можешь. оставить тебя в беде — самое страшное преступление.       Аллесандр зарыдал ещё сильнее, но его объятия стали крепче, словно он нашёл в этих словах хоть немного утешения.       Какаси молчал, давая лорду выплакаться, но в его глазах читалась решимость. Он знал, что впереди их ждёт ещё много трудностей, но был готов справиться с ними ради этого замка и его странного, но доброго хозяина.       Какаси продолжал держать Аллесандра в объятиях, ощущая, как напряжение постепенно покидает тело эльсийца.       — У нас есть время на подготовку, — тихо сказал он, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть лорду в глаза. — Всё не так плохо, как кажется. Аллесандр кивнул, его дыхание стало ровнее, но слёзы всё ещё блестели на щеках.       — Спасибо, — прошептал он, его голос был полон благодарности. Какаси слегка улыбнулся под маской, пытаясь немного разрядить обстановку.       — Если честно, я готов остаться здесь с тобой. Чтобы не только поддержать, но и… полюбоваться.       Слова вырвались прежде, чем он успел их осмыслить, и он тут же почувствовал, как кровь приливает к его лицу. Лёгкий флирт, который, казалось, был уместен в романах «Ича-Ича», вдруг показался ему совершенно неподходящим для столь нежного и возвышенного создания, как Аллесандр.       Эльсиец смутился не меньше. Его лицо слегка порозовело, а глаза удивлённо расширились.       — Мне… мне тоже нравится быть с тобой, — признался он, с трудом подбирая слова.       Какаси тут же отшутился, пытаясь скрыть своё смущение:       — Знаешь, я не уверен, что такие фразы подойдут для разговоров с кем-то вроде тебя. В моём мире никто не был настолько обольстительным и странным одновременно. Аллесандр тихо рассмеялся, его улыбка стала теплее.       — Ты… очень необычный, Какаси.       — Это ты говоришь? — усмехнулся ниндзя, ощущая, как напряжение момента сменяется лёгкостью.       — Ты прав, — сказал лорд, его голос стал твёрже. — Мы должны готовиться. Если я могу помочь, скажи. Какаси кивнул, чувствуя, что лорд обретает уверенность.       — Ты уже помогаешь. Просто будь готов, если потребуется твоя магия. Аллесандр снова улыбнулся, его взгляд был полон тепла.       — Я постараюсь. Но мне всё же нравится проводить время с тобой.       Какаси вновь почувствовал, как его лицо начинает гореть, но он только кивнул, скрывая смущение за маской.       — Тогда давай сделаем так, чтобы у нас было больше времени, чтобы его проводить, — сказал он, слегка улыбнувшись. — После того, как всё это закончится, я обязательно выделю для тебя время.       Какаси сидел рядом с Аллесандром, ощущая, как их разговор и близость сбрасывают напряжение, накопившееся за последние дни. Его взгляд был мягким, но всё же немного смущённым.       — Если всё будет спокойно, — начал он, стараясь говорить ровно, хотя внутри чувствовал лёгкое волнение, — могу ли я прийти ночью?       Аллесандр поднял на него взгляд, его глаза, светлые, засияли радостью.       — Конечно, — ответил он, его голос был мягким, как летний ветер, что ласкает лицо в самый тёплый день. — Я буду всецело счастлив. Какаси слегка улыбнулся под маской, стараясь скрыть свою неловкость.       — Постараюсь сделать это незаметно, — пошутил он, и его голос прозвучал чуть теплее, чем обычно.       Аллесандр тихо рассмеялся, его смех был лёгким и искренним, словно звон колокольчиков.       Внутри Какаси что-то перевернулось. Он чувствовал, как его защитный инстинкт становится сильнее. Аллесандр был для него чем-то хрупким, но бесконечно ценным, как редкий цветок, растущий на краю пропасти.       — Я не хочу, чтобы до тебя добрались эти люди, — признался он, его голос стал серьёзнее, но оставался мягким. — Ты тот, кого я должен защищать и оберегать. Аллесандр посмотрел на него, его лицо выражало удивление и лёгкое смущение.       — Спасибо, Какаси, мой рыцарь… — прошептал он. — А ты тот, чьё сердце я должен защищать…       Какаси замолчал, чувствуя свою силу и уязвимость одновременно. Он позволил себе страшную ошибку, так открыв себя, но и сделать ничего не может. Не хочет.       Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой только треском камина. Какаси почувствовал, как напряжение покидает его тело, и позволил себе расслабиться, оставаясь в этих тихих объятиях.       — Знаешь, я бы сидел тут целую вечность, — сказал он, его голос звучал с лёгкой ноткой сожаления. — Если бы не долг.       Аллесандр улыбнулся:       — Ты выполняешь его с честью. И я горжусь тем, что ты здесь.       Какаси кивнул, чувствуя, как эти слова добавляют ему сил. Он медленно поднялся, готовясь вернуться к работе, но перед уходом ещё раз взглянул на Аллесандра, запоминая этот момент.       — Осмотри это, если сможешь, — сказал он, указывая на обломок деревянного ведра на столе. — Возможно, ты поймёшь, что это за вещество.       Аллесандр кивнул, его руки мягко коснулись дощечки, словно он боялся повредить её.       Какаси покинул цитадель, ощущая лёгкость в теле после разговора с Аллесандром. Но долг напомнил о себе — во внутреннем дворе кипела работа, и помощь была нужна повсюду.       На дороге к кузнице он заметил, что несколько ящиков с инструментами и деталями так и остались стоять у стен. Без лишних слов он поднял их, легко распределив вес между руками, и направился к кузнице.       Когда он вошёл, Камила стояла у массивного наковальни, сосредоточенно работая над какой-то заготовкой. Услышав шаги, она обернулась и улыбнулась.       — А вот и ты, — сказала она, отложив молот. — Ящики нужны были ещё час назад, но с тобой всегда всё быстро.       Какаси быстро и с лёгкостью в движениях поставил ящики на стол, несмотря на вес груза.       — Прости за задержку, — коротко ответил он, слегка кивнув, приняв это на свой счёт. Камила подошла к столу, проверяя содержимое ящиков, и тут же достала что-то из-за спины.       — Кстати, я уже закончила твой заказ.       Она протянула ему кусаригаму — цепь с острым лезвием, блестящим и идеально заточенным.       Какаси взял оружие, изучая его с интересом. Он слегка покрутил цепь, проверяя баланс, а затем сделал пару тестовых движений. Лезвие двигалось плавно, цепь не скручивалась, всё было идеально. — Отличная работа, — сказал он, убирая оружие.       Камила усмехнулась, вытирая руки о кожаный фартук. — Это ещё не всё. Доспехи будут готовы к вечеру. Вся кузница сейчас работает только на тебя. Какаси кивнул, понимая, сколько усилий вкладывают эти люди ради защиты замка. — Благодарю, — сказал он.       Камила махнула рукой, но в её голосе звучала искренняя благодарность:       — Нет, это тебе спасибо. За вчерашний бой. За то, что ты делаешь для замка. Дикие времена наступили.       Какаси слегка наклонил голову, принимая её слова, но быстро сменил тему:       — Скажи, какие здесь есть развлечения? Кайрон что-то упоминал про карты. Камила закатила глаза, её плечи расслабились, а на лице появилась лёгкая улыбка.       — Ох, этот Кайрон. Он ещё тот «развлекающий». Постоянно устраивает нелепые состязания, турниры по своим магическим картам, у каждого в замке их уже по сотню штук. У него куча настольных игр, и всем уже надоело в них играть, хотя Аллесандр каждый месяц заказывает новые.       Какаси улыбнулся под маской, чувствуя, как в этом замке, несмотря на всю опасность, всё ещё есть место для шуток и лёгкости. И кажется, Майто Гай преследует его даже здесь, в лице этого рыцаря.