Отражение вечности

— Я хочу дотянутся до звёзд в твоих глазах, — прошептал Кай ей в самые губы. Луна зашла и они остались вдвоем среди старинных развалин, окутанные темнотой осенней ночи. Аврора не помнила, как они добрались до отеля, только как захлопнулась дверь в номер. Словно находясь в сладком забытьи, для неё существовал только Кай. Всё в друг друге сводило их с ума. Их словно бросало на штормовых волнах: то падение в темную пучину жестокой страсти, в которой они ещё недавно тонули в кабинете старейшины, то оба взмывали на пенном гребне иступленной нежности. Кай чувствовал, как на него накатывают все накопившиеся чувства, и он то наказывал свою impossibile (итал.невозможную), прикусывая мягкую кожу и грубо оттягивая волосы на затылке, что она так долго сводила его с ума самыми изощрёнными способами, то отчаянно вымаливал прощения за каждую искру своего гнева, нежно лаская и осыпая невесомыми поцелуями лицо, шею, руки… Аврора ловила каждое прикосновение, каждый вздох, каждый полустон старейшины. Непонятное сплетение чувств, что раньше разрывало на части, изматывая своей неопределенностью, будто воспламенилось, осветив все ярким светом желания, что вносило пьянящую ясность. Изначально, всему причиной был именно он… Пока Вольтури мог лишь прижимать к груди любимое существо, в страстном стремлении объяснить ей всю глубину своей эмоции, Аврора, повинуясь порыву, чувственно поцеловала его за мочкой и затем аккуратно прикусила заветную артерию в том месте, куда вампиры обычно вонзают смертельно острые зубы своим жертвам. Издав глухой полурык Кай взял её лицо в свои руки и легко проведя большим пальцем по алеющим полуоткрытым губам снова впился в них поцелуем. Аврора не узнавала больше свирепого старейшину могущественного клана, настолько осторожными и нежными были его прикосновения. Мужские пальцы то сминали тонкую ткань, заставляя её буквально трещать по швам, то практически невесомом проводили, самыми кончиками, по изгибу бедер, доводя до мелкой дрожи. Когда он наконец оторвался от её припухших губ, то медленно перевёл свои поцелуи на шею русалки, с мягкостью касаясь ложбинки между её ключиц и спускаясь влажной дорожкой ниже. Но стоило Авроре с чуть слышным вздохом откинуть назад голову, подставляя Каю участки еще не тронутой кожи и ощутив, что его рука ненавязчиво приподняла край платья, как он молниеносно снова припал к её губам со страстностью, которой она в нем не знала и в тягучей манере продолжил дразнить их языком. Трясущимися пальцами, расстёгивая пуговицы мужской рубашки, повинуясь желаниям, что приходилось подавлять всё это время, русалка положила ладонь на напряженные мышцы оголившегося торса. По телу владыки будто пропустили электрический разряд и рвано выдохнув, старейшина медленно провел снизу-вверх по спине Авроры, подбираясь пальцами к застежке платья. В большом городе Париж В большом городе Париж Есть сытый буржуа Есть сытый буржуа Там нищие Это голодные: Они имеют длинные зубы, Да здравствует звук, да здравствует звук, Они имеют длинные зубы, Да здравствует звук О взрыве! Внезапно громкий звук барабанов трубы и аккордеона, за которым последовал грубый хор мужских голосов, поющих анархистскую песню, прервал обоих, заставив замереть в объятиях друг друга. — Что за…? — в полном замешательстве, не понимая откуда в их интимные мгновения ворвались французские анархисты, пробормотал Кай. Аврора в первые секунды также ничего не понимала и была готова оторвать голову хоть всему веселому хору, который каким-то чудом оказался в сердце Италии, но затем тяжело вздохнула. На тумбе у кровати разрывался её мобильный телефон и на экране, под рядом 8 пропущенных звонков, высветилось лишь одно — «Гаррет». В какой-то мере это подействовала на русалку отрезвляюще. У них с кочевником был уговор и он рисковал жизнью, даже не подозревая, что уже сейчас в его теле находится бомба замедленного действия, которая, по желанию врага, может испепелить его изнутри. Ненавязчиво высвободившись из нежной хватки рук Кая, она дрожащим пальцем нажала на значок ответить. — Да? Разговор был недолгим, но с каждым мгновением её лицо менялось, становясь все более серьезным. — Хорошо. Договорились. До встречи, — скупо проронила Аврора, прерывая звонок и поворачиваясь лицом к Вольтури. Ещё чёрными от желания глазами Кай смотрел на девушку не теряя контакта. Напряжение будто невидимой нитью повисло между ними, натягиваясь с каждой секундой всё больше и казалось если она порвётся, то оба просто ринутся друг к другу: как неслись бы на встречу два поезда, ломая всё на своём пути и уже не один из них не смог бы потом вернуться в действительность. — Надо идти, — глухо произнесла Аврора, отводя взгляд. — Придётся бежать. Её слова, нарушив тишину, немедленно рассеяли то наваждение, которое владело обоими… *** Как жаль, что я не вампир! Никогда не думала, что допущу подобную мысль, но как же мне хотелось ощутить себя хищником, что выпускает пар, преследуя в смертельном азарте охоты дикого медведя или другую жертву… Заразиться тем же бездумным инстинктом. Казалось, что в те мгновения мне было б под силу за секунду опуститься на самое дно Марианской впадины и вернуться обратно, чтобы безумное давление тон рассекаемой воды ослабило тот тугой узел в груди, затянувшийся до предела. Русалки могут быть разными, игривыми, как весенний ручеёк, смертельно опасными, как океанский шторм или спокойными, словно штиль над рассветным морем. Мы достаточно эмоциональные создания и никогда не были сильны в контроле своих настроений и желаний. Видимо поэтому очень редко собирались в стаи, как подобие вампирского клана. Но сейчас мне казалось, что ещё немного и я взорвусь, превратив Италию, если не всю Европу, в новую Атлантиду. Обычно, главным спасением в таких ситуациях был побег, например куда-то в бескрайние просторы глубин Атлантики. Но сейчас…впитывая всё, как губка — страх перед нависшей угрозой, чувство вины к Гаррету, злость на врага, посмевшего чернить имя моей семьи, переживание за судьбу Лиры, страсть к старейшине королевского клана, смешавшаяся с невысказанной нежностью и пониманием полной обреченности подобной связи — хотелось просто взорваться, выплеснуть хоть толику этого. Мы уже ступили на земли клана, хотя будто бы их власть не распространялась практически на весь мир вампиров. Вымощенные улицы круто вели вверх, к вершине горы, а значит и к самому сердцу Вольтерры. В ночных сумерках, под лунным светом, стены домов из желто-серого туфа, обрели темно-изумрудный оттенок, а каждый узкий переулок, в конце которого клубилась ночная чернота, притягивал взгляд, будто пытаясь сбить с пути. На нечеловеческой скорости, нам оставалось всего пару секунд до Палаццо, но внезапно меня схватили под локоть, уверенным движением увлекая за собой, в темноту одной из боковых, арчатых улочек. В серебристом свете глаза успели прочесть высеченное в мраморной плите название «Vicolo Delle Prigioni» прежде, чем окружающий мир закрыл собой Кайус. Я вновь оказалась зажатая между двух рук, упершихся в стену по обе стороны, как однажды в тренировочном зале… Словно это было тысячу лет назад. Тогда мне казалось, что я попала в клетку, и нахожусь в западне, словно маленькая птичка и любое прикосновение к разгневанному вампиру, стоящему передо мной, равносильно смерти. Сейчас же я, наоборот, нуждалась в нем, как в глотке воздуха. Опустив кончики пальцев на грудь, в том месте, где раньше билось сердце мужчины, я ощутила мерное дыхание и нежную шелковистость рубашки, что так контрастировала с шершавым камнем, который холодил спину. Подняв вопросительный взгляд на владыку и не пытаясь хоть как-то вырваться из кольца его рук, хотелось вечность всматриваться в эти скульптурные черты, сейчас тронутые выражением мягкой полуулыбки, затаившейся в уголках губ. — Зачем?..– тихо выдохнула я, но замолчала на полуслове, так как Кай поддался вперед и его теплый полушепот глухо прозвучал над самым ухом. — Ты вся дрожишь от своих эмоций, — его губы мягко коснулись волос, в практически невесомом поцелуе, — выдохни, выпусти их. — На вас?.. — горькая усмешка сама вырвалась. — Я боюсь как бы не разрушить добрую половину Италии, а вы предлагаете всё выпустить на себя? — Я выдержу, — спокойно произнес вампир, не отдаляясь даже на полушаг. В голове промелькнуло слабое «храбритесь?..», но едкий комментарий так и остался не озвученным. Я чувствовала волнами исходящую силу от Вольтури, но которая сейчас была направлена не на то, чтобы подчинить или подавить меня, а наоборот — защитить. Хотелось полностью раствориться в ней, за столько веков отпустив укоренившуюся привычку быть постоянно начеку, ждать подвоха, быть готовой обороняться и нападать… Мы дышали в унисон, с каждым моим вдохом и его выдохом, напоминая единое целое. Русалка и вампир. В этом было больше интимности, чем в тысяче откровенных поцелуев. — Мне страшно… — Знаю. — Я так злюсь… — Не ты одна… — Мы… На последнее невысказанное опасение, меня лишь сильнее сжали в объятиях, опустив ладони на плечи. Можно это считать ответом? Обещанием? Как бы то ни было, но сейчас я поняла, что не одну меня раздирают во все стороны и не дают покоя противоречивые эмоции, но почему-то от этого осознания стало легче. Мы разделяли на двоих один страх, один гнев, страсть и…слабую надежду. *** Вопреки своему обыкновению, но встреча с другими старейшинами состоялась не в кабинете Аро, хоть я уже мысленно была готова погрузиться в атмосферу утопающей во мраке ночи комнаты, где по стенам бы танцевали оранжевые блики от огня в камине. Развернувшаяся кампания против жестокого фанатика не отменяла обязанностей королевского клана и по-прежнему Вольтури выполняли свою роль в мире бессмертных. Судьи, присяжные и палачи. От мысли, что «палачом» я нарекла мужчину, что ещё недавно нежно сжимал меня в объятиях, на какое-то мгновение стало не по себе. Шагнув в тронный зал, Кай сразу переменился и даже не оборачиваясь на него, я ощутила буквально на физическом уровне. Вновь абсолютно ледяная энергетика правителя, который заставляет трепетать каждого лишь от одного своего сурового взгляда. Ну, или почти каждого…верно добавить «здравомыслящего» было б уместно. В отличие от Кая, направившегося к своему трону, я ушла в тень одной из колонн, наблюдая за тремя неизвестными мне вампиршами, которые что-то лепетали перед владыками. Доносчицы, не иначе, а может и отдельный клан…откровенно говоря, мне было глубоко все равно. Я тихо хмыкнула себе под нос, рассматривая, как светлые, шелковистые волосы лежали на чуть подрагивающих плечах незнакомок. Их лиц я не видела, но могла наблюдать за выражением старейшин, хотя меня больше интересовала реакция лишь одного конкретного. Неужели ни одной эмоции не проскользнет от вида трёх длинноногих, как на подбор, блондинок? Максимиан, например, был серьезен, но в хорошо знакомых чертах закралась явная тень одобрения от увиденного. Я понимала, что это никак не влияло на его чувства к Афинодоре и вообще не имело ничего общего с этим, просто мой друг всегда ценил любые проявления красоты в этом мире, так что покажи ему сейчас милую вампиршу, изящную вазу или искусно расшитый атлас, то реакция была бы одинаковая. Аро, на первый взгляд, был несокрушимо спокоен, как всегда, доброжелательно улыбаясь, будто внушая, что любые волнения его гостей совершенно не оправданны. Хотя, что-то мне подсказывало, что это все абсолютно напускное и внутри он просто рвет и мечет. Маркус был неизменен в своем чуть меланхоличном образе, хотя, если сравнивать с нашей первой встречей в этом же зале, то он все же переменился и теперь казался более…живым? Мой взгляд зацепился за яркий, вязанный браслетик на руке старейшины и не смогла сдержать улыбки. Ох… Лира. Как ещё цветы в волосы не вплела бедняге. Хотя…ещё ведь не вечер. Но, кажется, общество малой шло на пользу древнему вампиру, который словно помолодел и перестал казаться лишь призраком, заключенным в каменном теле. Кай…я вновь скептически посмотрела на владыку, с явным раздражением выслушивающего донесение, из уст одной из блондинок. Голос этой был более твердым и уверенным. Наверное, лидер этого трио. Хм…кажется, я что-то слышала даже о них. В памяти всплыл обрывок воспоминаний, когда я в кои веке решила выйти из морских вод на сушу, посмотреть что творится в земном мире, ведь кроме развлечения это имело, в конце концов, и практическую пользу, ведь нужно было оставаться в курсе технологического развития людей. Гидролокатор…фыр, до сих пор притопить изобретателя готова. Тогда я и узнала о «суккубах», трёх женщинах демонах, очаровывающих мужчин, а затем влекущих на смерть. На самом деле, во мне ещё теплилась надежда, что это может быть кто-то из моего рода, обосновавшегося на суше, но как всегда подобные чаяния оказались неоправданными. Всего лишь три вампирши, жаждущие не так крови, как любви…или скорее мозгоправа, в лице психолога. Подробностей их судьбы я не выясняла, но от женской компании, а уж тем более вампирш, предпочитала держаться подальше. Условные чары сирен легче действовали на мужчин и у них не включался зачастую дух соперничества, из разряда «у кого длиннее ноги и очаровательней улыбка». Хотя, если вспомнить 18 век… Ладно, проехали. — Нет повода для беспокойства, мои дорогие, мы со всем разберемся, — елейно заверил Аро, как-то странно блеснув глазами. Я не поняла к чему это, но для каждой из этих вампирш все было предельно ясно, учитывая, как все втроем едва заметно вздрогнули, будто от электрического разряда. Ладно…о странных отношениях Аро с блондинками думать не особо хочется. Хотя четвертая, но уже в лице Кая, тоже не осталась безучастной, довольно ухмыльнувшись. Хм, и что ты лыбишься? Разбираться будешь не ты. Я тихо фыркнула, но тут же поймала пущенный в свою сторону вопросительный алый взгляд. Вот же слух… А время начинает неспешно поджимать. В голове промелькнула мысль, что все это было плохой идеей и лучше бы, как и прежде, не уведомляя Вольтури, просто смылась на назначенное место встречи. Неосознанно сделав пару шагов к выходу, я была пришпилена суровыми глазами к месту. В лице Кая черным по белому читалось «только попробуй». Тоже мне начальник! Но вместо ожидаемой им сцены демонстративного неподчинения, я только сложила руки на груди, надувшись недовольным сычом под мраморной колонной. Тем временем, вампирши явно не горели желанием задерживаться в этих стенах и развернувшись на своих шпильках, в мгновение ока удалились. Счастливые… — Mia cara! (итал.Моя дорогая!), — поманил пальцем Аро, подзывая меня подойти поближе. Сам же он спустился с тронного возвышения, так как с официальным приемом было покончено. Я немного сжалась, но сейчас не было причин долго оттягивать суть разговора, так как опаздывать на встречу в мои планы не входило. Детали поездки в Рим (искренне надеюсь, что не все) уже расскажет Кай. — По телефону мы не обсуждаем дела, Гаррет хотел встретиться не далеко от Милана, в Новваре, — начала я, ощущая на себе внимательные взгляды старейшин и внутренне готовясь, рассказать о том, что им явно не понравится, — но я решила немного поменять место. Вольтури лишь кивнул головой, дав знак, чтобы я продолжала. Ладно… Присутствующие явно уловили моё волнение, хотя бы по ускоренному сердцебиению: Аро терпеливо ждал, кажется догадываясь куда я могу клонить, Максимиан выглядел заинтересованно, Маркус поглядывал с тенью опаски, видимо предчувствуя скорую волну эмоционального ада, Кайус же нахмурился, напоминая грозовую тучу вот-вот готовую разразиться молнией и обрушиться на мою голову. Расправив плечи, будто это могло придать мне уверенности, я спокойным и безапелляционным тоном заявила: — Мы встретимся у тамошнего озера и я излечу его от дара врага, во чтобы то ни стало. На мгновение повисла гробовая тишина. Аро чуть улыбнулся с тихим сожалением, но достаточно хорошо разбираясь в чужих характерах и в неплохой мере уже успев изучить мой собственный, он явно ожидал такого поворота событий. Поэтому и отговаривать не собирался, ведь знал, что бесполезно. Первым за его спиной очнулся Кай, резко встав с трона, и вот тут уже Аро болезненно поморщился. — С ума сошла? — скорее прорычал, чем сказал вампир. — Тебя один жалкий клык уже мертвого вервольфа чуть не убил, а ты решила погеройствовать?! — Гаррет и то, что с ним произошло — моя ответственность, — ледяным голосом ответила я, встретившись с разъярённым взглядом владыки, — не клана, а именно моя. Поэтому и решения принимаю я. — Черта с два!.. — Так-так, спокойно… — вмешался Максимиан предупредительно становясь между нами, — Аврора, я прекрасно понимаю твою позицию, но разве это оправданный риск? У тебя Лира, потенциальная возможность завести ещё одного кота, а тут…- перечисление радужных перспектив было не самой сильной стороной моего друга, — ну, сама вспомни, ты не можешь совладать с даром этого паршив… в смысле, нашего врага. Может и вовсе ничего не выйдет, и себя, и этого…кочевника угробишь. — В прошлый раз я пыталась понять, что из себя представляет его дар, а сейчас просто уничтожу и выжгу пепел, что отравляет кровь Гаррета. В словах Максимиана была доля правды, я этого не отрицала, но также понимала, что по-другому просто не смогу, иначе буду корить себя за это до скончания времен. Но в отличие от моего друга, который просто поднял руки в капитулирующем жесте, понимая, что спорить бесполезно, то Кай принимать поражение отказывался. — Правильно ли я понимаю, что ты готова открыть свою…сущность, перед своим новым другом? — мягко произнес Аро, чуть наклонив голову, словно птичка, с интересом рассматривающая любопытное создание. Это было то, что меня больше всего смущало. Гаррет был явно не из тех, кто легко прощает обман в каком бы то ни было виде. — Другого выхода нет. Но я бы хотела попросить, чтобы кто-то, возможно, отправился со мной, в качестве подстраховки. Я…не знаю, чем всё закончится. — Конечно, дорогая, — кивнул Аро, жестом руки не давая брату заговорить, понимая, что потом уже не сможет вставить и слово. — Максимиан и Алек? — Прекрасно, — кивнула я, бросая взгляд на Кая, чья челюсть уже сжалась до предела, а глаза метали молнии. Не обязательно было даже смотреть на бедного Маркуса, прикрывшего лицо рукой, чтобы понять весь масштаб его гнева. — Вuona fortuna caro (итал. Удачи, дорогая), — кивнул Аро, по-отцовски улыбнувшись мне напоследок. Не тратя ни секунды, я просто сбежала, оставив тронный зал Вольтури и одного негодующего старейшину позади… *** — Значит мы наконец увидим твой русалочьей хвостик? — хмыкнул Алек, которого пришлось коротко посвятить в суть дела, чтобы он не воспринял операцию, как карательную, вместо спасательной и не оторвал Гаррету голову при встрече. — Возможно, — отмахнулась я, не прибывая сейчас в достаточно хорошем расположении духа для острот. Это был первый показатель, что я действительно очень волнуюсь. — Максимиан, может сразу гробик с собой прихватишь? Зачем это всё?! — мой недовольный взгляд остановился на увесистом, пузатом саквояже, в руке вампира, в который он пытался уместить кувшин, полотенце и не Бог весть что ещё, потому что замок отказывался закрываться вместе со всем содержимым. — Если что, мы вызовем машину, — серьезно заверил вампир, пропустив подобие черного юмора мимо ушей. Я только закатила глаза в ответ, поскольку на большее меня не хватало в данный момент. Мы стояли на лестнице, у ворот в Приорский дворец. Мерно вдохнув полной грудью, чуть прикрыв глаза, легкие наполнила холодная влага ночного воздуха. Почему-то захотелось присесть прямо на каменные ступени, закрыв голову руками и не делать ни одного шага вперёд…к очередной попытке умереть. Весь былой пыл, с которым я раньше бросалась в самое пекло, будто заигрывая со смертью, ведь мне казалось смешным, как может погибнуть тот, кто уже давно не живет, куда-то поубавился. Страх? Здравый смысл? Чудо воскрешения инстинкта самосохранения, стараниями старейшин, прожужжавшими все уши про бессмысленный риск? В груди было неспокойно, приглушенный стук сердца непривычно громко отдавался в ушах, будто маленькая птичка отчаянно била крыльями, старясь выбраться наружу. «Просто теперь мне кажется, что появилось что и кого терять». Эта мысль прозвучала в голове ярким проблеском, на мгновение сделав все таким простым и ясным, но привычные доводы вновь заглушили её. «Так надо, больше на моей совести не будет смертей тех, кто мне доверял и рассчитывал на мою помощь…». Незаметно ущипнув саму себя за кожу повыше запястья, словно стараясь заставить очнуться, от липких, как плохие сны, сомнений, я метнула короткий взгляд к темным, стрельчатым окнам Палаццо, пытаясь разглядеть, хоть в одном из них, знакомый силуэт. Значит не проводит… С одной стороны, все что происходило между нами казалось единственным правильным в этом мире, расставляя все эмоции на свои места, объясняя те вспышки гнева, тревоги, острое желание заботы, которые раньше сводили с ума. Но с другой, я, как бы глупо не звучало, даже в собственных мыслях, не понимала, как себя теперь вести, ведь за столько веков отвыкла отвечать за чьи-то ещё чувства, кроме своих. — Эй, ты в порядке? — Максимиан незаметно оказался за спиной, шепнув свой вопрос в самое ухо. — Да, конечно, — автоматически проговорила я, в мыслях хмуро добавляя «на сколько это возможно». Рука друга мягко опустилась на мой локоть, едва ощутимо сжимая его, как в знак поддержки и одновременно заставляя оторвать взгляд от окон. — Не волнуйся, Кай не притаился с арбалетом в одном из них, — насмешливо кинул вампир, кивая в сторону верхних этажей. — Не в его духе действовать столь продуманно, в конце концов, он же само простодушие, идущее напролом. Я не удержалась и тихо рассмеялась. Не знаю, в полной ли мере осознанно или нет, но Максимиан всегда умел подобрать нужные слова для любого, казалось бы, даже самого неподходящего момента. — Спасибо, — моей короткой улыбки были достаточно, чтобы дать понять, что все и вправду хорошо и она же послужила своеобразным сигналом для всех остальных, что пора выдвигаться. Облаченные в черные плащи клана, мы, словно тени прошлого, которыми, впрочем, и так полнился этот город, заскользили по мощеным улицам… *** Призрачные горы, растворяющиеся в ночной дымке, напоминали чёрные острова среди белых рек холодного тумана. Стоило подняться чуть выше, как мы попадали в густую, словно молоко, холодную мглу. Темные контуры деревьев были едва различимыми, напоминая духов этих мест, то появляющихся, то вновь растворяющихся в пространстве. Даже звуки, казалось, тонули в тумане, съедая крик ночной птицы, шум ручья или порыв ветра. Относительно, наш путь был не слишком долгим, хотя мне так и не показалось, ведь уже натерпелось наконец взяться за дело и, если получится, оставить все волнения позади. Приглушая рой комментариев черного юмора в собственную сторону, я судорожно раздумывала, как же лучше поступить. Разумеется, это не означало, что мне пришло в голову прикинуть «как бы спасти жизнь Гаррету, самой не откинув плавники» за пару минут до самой встречи с кочевником, но наверняка что-то прогнозировать было очень трудно, а совета попросить…не у кого. Во всяком случае, дельного. «Ладно, значит так, если дар этого… des canailles (франц.мерзавца) не эфемерно-ментальный, как у той же Джейн. Он как бы вживляет в тело другого что-то вроде…назову это порохом, но который взрывается с дистанционного управления. Выжечь его возможно, но…трудно гарантировать, что вместе с этим не прикончу и Гаррета, в конце концов, связь этой заразы и носителя не такая уж пустяковая. Значит, если появятся повреждения, то нужно держать под контролем и быстро нейтрализовать, но не отвлекаясь, а для этого нужно…погружение», — я раздраженно фыркнула, чем привлекла внимание бегущего рядом Демитрия. «Вот Алек то обрадуется — авось хвостик увидит, хотя…не факт. Трансформация полная нужна в море, с его течениями и остальным, а в озере…такой нужды нет. Но как убедить залезть в воду упрямого, вздорного кочевника, который теперь ещё и будет считать, что его предали?.. Аааааа!!!!!!». Мой отчаянный крик души, который оглушил бы любого оказавшегося бы поблизости телепата, в жизни прозвучал как простое ворчание под нос. — Алек, — чуть ускорившись, я поравнялась с близнецом. Вампир выглядел сосредоточенно и по поджатым пухлым губам можно было догадаться, что вдобавок он ещё и попросту недоволен. В принципе, его можно было понять, ведь в отличие от Кая, который вводил в курс дела, Максимиан не отличался желанием делиться с другими деталями миссии. Ну, или же просто, когда во главе отряда стоял Кай, то никто не смел и пикнуть, показывая хоть малейшую тень недовольства. Алек только чуть дернул головой в мою сторону, показывая, что слушает. — Хотела тебя попросить… — Не трогать твоего драгоценного бродягу? — хмыкнул Вольтури, перебив. — Ну…вообще-то наоборот, — тут уже Алек полностью повернулся, удостоив меня своим малиновым, удивленным взглядом, — конечно не сразу, но если появится необходимость, оглуши его туманом, будь добр, если тот захочет сбежать. Я не знаю, насколько он будет…расположен к мирным переговорам. Вампир задорно усмехнулся в ответ: — Коварная русалочка…да без проблем, если и голову надо будет открутить, то я с радостью… — Спасибо, конечно, но это слишком. — Почти на месте, — вмешался Демитрий, что мы все дружно замедлили ход. — Я чувствую его запах, — ищейка брезгливо поморщился. Он ещё в последний раз мне жаловался, что от Гаррета, а точнее от его кафтана, воняет табаком и травкой, с дешевым скотчем, поэтому если он предпочитает питаться пьяницами, покерными шарлатанами и фальшивящими музыкантами английских пабов, то нечему удивляться, что он едва соображает, — так что если не хотим шокировать сразу, то лучше разделиться тут. Мне ещё надо проверить хвост за твоим…нашим знакомым. — Хорошо, — согласно кивнув, я глубоко вздохнула, чуть поведя плечами и сжимая пальцы в кулаки. — Удачи, — Демитрий ободряюще улыбнулся и подмигнув напоследок, тут же скрылся между деревьев. — Угу…– почему-то такие пожелания обычно приравнивались пустому звуку. Такая формулировка скорее дань приличиям… Вот сказал бы что-то вроде: «Так, земноводная, умирать запрещаю, иначе прикончу своими руками!». Не логично, но зато мотивирует…а с выражением Кая так и поверишь, что с того света тебя достать, чтобы исполнить обещание, ему ничего не стоит. Ладно…глупости! По привычке, чуть мотнув головой, отгоняя дурацкие мысли, я направилась к назначенному месту встречи с кочевником, пока остальные должны были быть поблизости, но не показываться и не провоцировать раньше времени. Мне нравилось, что сейчас не нужно было притворяться вампиром. Красные линзы не раздражали глаза, тяжелый плащ клана не давил на плечи, будто заключал всю тяжесть обязательств всего клана, можно было пренебречь классикой черного дресс-кода…словно, все как прежде, просто Аврора, но снова…одна. Листва, вперемешку с мелкими камнями, покалывала ноги, прилипая к ступням, но так казалось куда правильней, чем ходить в обуви. Спустившись к кромке озера, я побрела вдоль берега, позволяя бесшумным волнам касаться себя. Студеная, черная вода успокаивала, наполняя силой. Ох…было б это море. Силуэт Гаррета я заметила раньше, чем он увидел меня. В лесной чаще он смотрелся куда менее органично, чем в районе пабов, чего скрывать, пускай и не в обиду сказано. На русала или лесного эльфа он не особо похож. Растрепанная шевелюра, со старомодной стрижкой, пускай в нынешние времена это и незаметно, недельная щетина…ненавистный Демитрию, пропахший табаком кафтан. И как его убедить выслушать и дать мне спасти его бессмертный зад? Эх, кажется, даже разыгрывая вынужденную карту честности, без хитрости не обойтись. *** — Гаррет… Вампир услышал, как над водой нежным эхом прошелестело звучание его собственного имени. Он уже прекрасно знал этот голос, хотя сейчас тот производил несколько иное впечатление. За таким можно пойти хоть на край света. Обычно Гаррету не нужна была особая мотивация для того, чтобы решится на подобные авантюры, симпатичных глаз было вполне достаточно, но сейчас… Обернувшись, он, к собственному удивлению, не сразу заметил обладательницу. Её голос звучал будто со всех сторон, успокаивая, пьяня и…подчиняя. Вампир устало потер лоб. Наверное, после постоянного приказного тона, который он слышал в последнее время, любой другой покажется маняще-привлекательным. — Гаррет, — плеча кочевника легонько коснулись и обернувшись он увидел Аврору, стоявшую неожиданно близко. Как она так подкралась? Школа Вольтури?.. Нежно-белая ткань, отливала холодной голубизной в ночном свете, будто она была сотканная из тумана. Длинные ресницы ее были полуопущены на глаза, если бы она была чем-то расстроена. Глядя на эту женщину, в его голове начинало подниматься все больше вопросов, даже в сравнении с их прошлыми встречами, а тогда их тоже было не мало. Но все мысли напоминали гладь озера за её спиной, тихую и безмятежную, так и оставаясь не озвученными. — Ну, здравствуй, — усмехнулся вампир, глубоко вздыхая полной грудью. Странно, но он не ощущал её запаха. Вернее, раньше был легкий шлейф каких-то французских духов, а сейчас…он будто с призраком беседовал. Но его инстинкты, которым он привык безоговорочно доверять, вовсе не били в набат, предупреждая, скорее наоборот. — Здравствуй. Хм, вроде недавно виделись, а сколько всего произошло… Но зачем ей линзы сейчас?.. Эти глаза…синие, как глубина океана. Сбивчивые мысли не давали сосредоточиться. — Мне нужно поговорить с тобой, а точнее…кое-что рассказать и, наверное, объяснить, — вздохнула Аврора. — Я знаю, что вампир, скрывающийся под маской, кое-что сделал с тобой. Честно, никогда не думала, что все зайдет так далеко…но все ещё можно попытаться исправить. — Как…о чем ты? — в груди Гаррета сперлось тяжелое и не хорошее предчувствие. — О том. Я думала, что к этому прибегают лишь в крайних случаях, но видимо он рассматривает в качестве угрозы любого, кто видел его своими глазами… Его дар, он, — девушка запнулась, явно стараясь подобрать подходящие слова, пока её грудь стала вздыматься чаще, — испепеляет изнутри по желанию хозяина, как бомба замедленного действия, — она дала пару минут переварить информацию, но не более, и сразу продолжила, опередив расспросы, — но я могу…хочу всё исправить и избавить тебя от этой дряни. Гаррет несколько раз было открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же передумывал. Напоминало какой-то бред, приговор за которым сразу объявляют помилование… — Значит все не так уж плохо, — он пожал плечами, пытаясь придать голосу как можно более привычный, беззаботный тон. — Возможно, — улыбнулась Аврора, хотя взгляд у неё все еще оставался напряженным. — Что, думала, что сбегу при первой опасности, — Гаррет расценил её настроение по-своему, и чуть чиркнул кончиком большого пальца по подбородку. — Нет, просто мне кажется, что, — Аврора подняла глаза на мужчину, что ему пришлось приложить усилие, чтобы не потерять нить разговора, — пора кое-что ещё рассказать тебе, о чем раньше предпочла умолчать… *** Так, Аврора, глубокий вздох и не терять зрительный контакт… — Во-первых…я не Вольтури. Я ловила каждый полутон эмоции на лице кочевника, чтобы предугадать, как действовать дальше, но первую часть он воспринял отлично, смутившись разве что на короткое мгновение, а затем с радостной улыбкой выдав «Великолепно!». — А, во-вторых, я не вампир. Повисла пауза. Кажется, в начале, Гаррет хотел переспросить, но затем передумал, нахмурившись. Видимо, то, что он живет гораздо меньше владык сыграло свою роль и о других существах, кроме себе подобных, он толком и не слышал. — Но ты же не прекрасный эльф? — криво усмехнулся вампир, заправляя себе одну прядь за ухо, с явным намеком. — Нет, я что-то более…водоплавающее. Видимо он до последнего ждал, что это окажется неудачной шуткой, но теперь уже его проблески веселья стали уступать место куда более ожидаемому смятению и раздражению. — Но это глупости… — Вовсе нет, — перебила я, схватив руку Гаррета и, внутренне скрипя зубами, положила его ладонь на то место, где так тихо билось моё сердце. Глаза вампира ожидаемо расширились, пока я внутренне ликовала, что поблизости нет Кайуса. — Как это возможно? — хрипло произнес кочевник. — Для русалок это нормально. Долгая история, но в клане оказался мой старинный, хороший друг, которому я согласилась помочь. О моих причинах ты знаешь, тут я не врала. Я не хочу, чтобы возомнивший себя богом мерзавец решал кому жить, а кому умирать. — А Вольтури отличаются? — оскалился вампир, заставляя на мгновение вспомнить, что я все же говорю с хищником. — Да, — мой холодный ответ поставил точку. Хм, забавно, но после гнева Кайуса, любой другой разъярённый вампир на меня вообще не производил впечатления. Хотя, Гаррет и был под легким влиянием чар сирены, чтобы вел себя спокойней. Бегать за ним по Новаре, с пламенными речами, в мои планы не входило. — Сейчас важно, что мне не плевать, что с тобой происходит и я хочу помочь, вылечив, а там уже решай, как хочешь. — И как же ты собралась меня «вылечить»? — сочась недоверием и сарказмом проговорил вампир, — споешь? — Утоплю, — недовольно процедила я. — Шучу, просто доверься. — Довериться? — все же он вспылил, перейдя на повышенный тон. — Звучит, знаю, как дурацкая идея, но выбора у тебя нет, если хочешь стать свободным от влияния этого Мастера, — я протянула руку, призывая его вложить свои пальцы в мою ладонь и сделать шаг в озеро. — Мне нужна вода, чтобы все прошло хорошо для нас обоих. Если это как-то успокоит, то при неудачном исходе сгинем и перестанем портить психику окружающим сразу оба. — Звучит заманчиво, но я… Черт! Не настолько безрассудный, как надеялась… — Гаррет, — на неспешный распев произнеся его имя, пришлось вложить в голос дурманящую силу чар сирены, но при этом не лишая мужчину ощущения собственной воли, иначе придется столкнуться с последствиями… — Гаррет. Я ощутила как вода начинает тянутся по телу невидимыми нитями, не просто возрождая его, но и возвращая первобытный облик. Из капель на ногах стали появляться серебристые чешуйки, платье показалось какой-то лишней тряпкой, только мешающей, а обычный воздух стал пьяняще-пахучим, наполнившись ярким ароматом леса. Теперь в каждой частичке меня вскипала радость, которая ощущалась словно маленькие пузырьки, слегка покалывающие все тело. — Гаррет…я хочу помочь… — мой тон сменился практически на умоляющий. Вампир смотрел, на меня, как завороженный, хотя, по сути, он таким и был. Без сомнений, помогало, что он и до этого был расположен ко мне, ведь, по правде, соблазнительница, в сравнении, я была не самая талантливая. Не моргая, Гаррет все же, наконец, протянул руку и неспешно, мы оба вошли в черные воды озера, с каждым шагом все больше и больше отдаваясь его глубине. Когда же поверхность воды сомкнулась над нашими макушками, я обхватила кочевника обеими руками, прижимая к себе, и ринулась вперёд, прочь от мелководья. Дышалось так легко… Ах! А какая ведь красота была вокруг, недоступная даже вампирскому взгляду! Тело извивалось, наслаждаясь свободой, больше не подвластное привычным законам гравитации на земле, можно было взмывать вверх, вниз, как угодно! В подводных звуках я разобрала зовущий голос моря… Верно, если бы не Гаррет, то я бы с таким удовольствием ускользнула в один из притоков реки, а затем бы в простор открытых вод… Я чуть поглаживала по спине вампира, будто успокаивая. Его волосы забавным ореолом разметались вокруг симпатичного лица, повинуясь прихотям течений. Хм, приятно, что под водой, только русалки могут хорошо выглядеть. Гаррет…надеюсь, ещё увидимся. Взяв лицо кочевника в свои руки, я невесомо коснулась его губ своими. Закрыв глаза, я ощущала как поет родной яд крови вампира, составляя сущность своего обладателя. Сейчас, казалось, что все шло гораздо проще, чем с мертвыми водами, в клыке вервольфа… Знакомое шипение смертельной кислоты настигло внезапно… Гаррет заметался в моих руках, ощущая, как его начинает изнутри выжигать невообразимый холод, но другого выхода не было. Воды озера вокруг тут же залечивали, не давая мне случайно превратить вампира в ледяное крошево. Но мне было гораздо больнее… *** — Где? — сурово рявкнул Кай, стоило кочевнику оказаться на поверхности. Живому. — Меня вытолкнуло из глубины, как волной, я… — начал Гаррет, но Вольтури его уже не слушал. — Кай, лучше не… Руку Максимиана, что он положил на плечо брата, пытаясь удержать от необдуманных решений, откинули без колебаний и уже через секунду по глади озера расходились одни лишь круги. Вода была студеной, даже для вампира, а по кромке начали образовываться кристаллы льда, быстро увеличиваясь и сплетаясь между собой, будто морозные цветы на стеклах. Где она?! Где?! Естественно, Кай все это время был неподалеку. Он наблюдал с крыши, как группа этих горе-спасателей, во главе с самой упрямой и безрассудной женщиной, которую он встречал за все эти века, двинулась в путь и последовал за ними, держась на почтенном расстоянии. В конце концов, место встречи с кочевником ему и без того было известно. Ревностно наблюдая за разговором с Гарретом, старейшина едва не выдал себя, ведь желание переместиться в мгновение ока на берег озера и оторвать голову этому революционеру было…столь велико. Максимиан был не капли не удивлён, что брат объявился, а точнее сказать, и не терялся. Спустя пятнадцать долгих минут, как русалка и вампир исчезли под водой, Кай уже был готов нырять следом. Из его головы никак не шел тот день, когда он влетел в покои Авроры, застав на полу её дрожащее тело, пока кожа девушки стала белее морской пены, темные волосы разметались по лицу, глаза плотно сомкнуты от боли, будто что-то пожирало её изнутри. А ведь это был лишь дурацкий клык уже мертвого зверя. Тем временем, черную гладь тронуло морозное прикосновение и прибрежная галька, которую раньше лениво омывала тихая волна, стала покрываться инеем, а затем и по самому озеру поползла ледяная корка. Когда же Гаррет показался на поверхности один…ждать дольше было невозможно. В размытых очертаниях глубины, было трудно рассмотреть хоть что-то, но источник холода не давал возможности ошибиться. Вдалеке подводного полумрака появилось светлое пятно, все больше приобретающее женский силуэт, чем ближе старейшина подплывал. Главное успеть… *** Максимиан и Алек напряженно всматривались в озеро, пытаясь отыскать глазами владыку и Аврору. Каждое мгновение они все больше ощущали острую необходимость кинуться следом, но понимали, что если Кай не справится, то больше никто другой не сможет помочь. Гаррет был не менее взволнован, но не смотря на попытку храбриться и «вытащить обоих», он все ещё был слаб, после чар Авроры. Вампиры бессмертны, но минуты превратились в вечность, что они болезненно проживали снова и снова, в ожидании. Корка льда начинала затягивать поверхность, превращая озеро в ловушку. — Дьявол, — тихо ругнулся Максимиан, скидывая тяжелую мантию владыки и начиная расстегивать драгоценные пуговицы, чтобы не позволить брату и подруге остаться пленниками под водой. Раздался жуткий треск, и лед просто взорвался, когда его на вампирской скорости выбили изнутри, а на поверхности показалось две фигуры. — Наконец-то, — выдохнул Максимиан, всматриваясь в сцепленные между собой тела. В начале ему показалось, что они оба держатся друг за друга, но быстро понял, что брат просто вытаскивает русалку на берег: — Только не говорите, что она снова без сознания… Черт. — Аврора. Кай будто не слышал и не видел никого вокруг, кроме русалки, с которой он опустился на землю. Вода капала с мокрых светлых волос вампира на бледное женское лицо, скатываясь прозрачными каплями. Её черные брови и ряд подрагивающих ресниц, ярко выделялись на неестественно белой, словно блеск месяца, коже. С обоих сторон, на тонкой шее все ещё не затянулись три полосы, на первый взгляд, похожие на шрамы, хотя на самом деле это были едва заметные жабры. Положив голову русалки себе на колени, Вольтури упрямо всматривался в тонкие, призрачные черты, выжидая увидеть хоть небольшой проблеск жизни. Ему не было дела до спутников, которые затаив дыхание, не смели сдвинуться с места и только молча наблюдали, как самый грозный правитель приникнул к ещё одному бессмертному существу, в котором едва ли ещё теплился остаток человеческой души. На востоке неспешно начинал расцветать новый день. Рассветное солнце, пробившись сквозь черное кружево ветвей, нежно-золотистыми лучами осветило каменное лицо Кая, заставив половину лица вампира переливаться алмазным мерцанием. За его спиной, в сумрачной сирени, растворялись очертания леса, а вокруг были разбросаны ледяные осколки, напоминая теперь битое стекло. От озера веяло холодом, пока акварельный туман, начинал мягко стелиться вокруг. — Аврора, — одними губами прошептал имя серены мужчина, склоняясь ниже, практически касаясь её лба своим, что отсвет его кожи бросил танец радужных бликов. — Кай? — нечленораздельное ворчание, будто ножом рассекло повисшую тишину. — Не слепи. *** — Вообще-то, со мной все было в порядке. — Как же. — Я серьезно…для меня это было, как…холодовая регенерация. Часик максимум бы посидела в замёрзшей воде, а потом бы очнулась. На севере, после драки или ещё чего-то подобного, все русалки так делали, — объяснила я, пока меня по какой-то причине укутывали в черный плащ Вольтури, а затем, не дав продолжить объяснение, натянули огромный, оббитый бархатом, капюшон, при чем до самого подбородка, что недовольное лицо старейшины перед глазами исчезло. — Эй! Я же русалка, зачем меня спасать из воды?! — Ты столь талантлива в том, чтобы находить приключения на свою голову, — сквозь зубы процедил Кай, — что от греха подальше. Меня уже параноиком сделала, — совсем тихо добавил мужчина, что его расслышала лишь я, но если и нет, то остальные тактично сделали вид, что ничего не слышали. Когда я пришла в себя, то имела возможность лицезреть чудную картину: мокрый до нитки и существующий на последней нервной клетке Кайус, счастливый Максимиана, в наполовину расстегнутом жилете и Алек с каменным лицом, напустивший черный туман на Гаррета, чтобы тот «не лицезрел то, что ему не полагается». Демитрий же патрулировал территорию, согласно официальной версии, ну или же катался со смеху от абсурдности этого зрелища где-то в кустах. Я вновь перевела взгляд на Кая. Хм, а у вампиров может быть нервный тик? Может это уже игры моего воображения, но почему-то его левый глаз вызывал у меня беспокойство своим мелким подрагиванием. — Я смотрю, вы прям помогаете мне завоевать доверие, — валяющийся в прелых листьях кочевник, к которому они налипли на мокрый кафтан, мягко говоря, смущал. — Об этом нужно было думать раньше, чем начала морочить ему голову. Но уверен, если снова положишь его руку себе на грудь, то этот революционер опять станет покладистым, — холодно подметил старейшина, пока Максимиан лишь выразительно закатил глаза за его спиной. «Все таки последовал за нами…не знаю меня должна больше радовать его забота или раздражать неверие в мои силы?» — подумала я, скептически приподнимая бровь, а ответ на недовольный взгляд вампира. — Пакуйте его, — Кай кивнул в сторону Гаррета, — нужно, чтобы Аро погрузился в его воспоминания, так толку будет значительно больше, чем от скупого пересказа. — Конечно, после «распаковки» в Вольтерре, у него будут все основания помогать нам, не сопротивляясь, — фыркнула я. — Уговаривать дольше будешь сейчас, — не сдавался старейшина. — Ругаться, как поступить, дольше сейчас будем… — Дети, у меня есть право голоса?.. — попытался вмешаться Максимиан. — Нет! — в унисон рявкнули мы с Каем. — Ну, хоть в чем-то они согласны… *** Алый закат — к ветру, а вот рассвет…к дождю и холодам. Последние мне всегда были по душе. Красная заря над Вольтеррой несмело отражалась в закрытых на ночь окнах, стучась в дома жителей наступающим днем. Но пока что улицы были все так же пустынны, как и ночью. Даже ветер, который гулял по полям Тосканы и у подножия этрусского города, будто не осмеливался пройти через его врата, нарушив покой. Это место словно застыло, а крепостные стены надежно защищали от хода времен и не давали духу древности покинуть его. Впервые оказавшись здесь, Вольтерра показалась мне мрачным, будто поглощающим тебя зверем, запутывающим в лабиринтах узких улиц, словно в паутине. Но сейчас…ступив на каменные ступени Палаццо деи Приори, с губ сам собой сорвался вздох облегчения. Мне становилось спокойно на душе. Как странно. Или может пташка, однажды, привыкает к своей клетке и уже готова называть её домом? Хотя, разве меня тут удерживают силой? Хм, разве что… Я кинула беглый взгляд на возглавлявшего процессию Кайуса. Вернее, на его широкую спину, которая все ещё была напряжена после нашей petite querelle (франц.маленькой перепалки), в которой, кстати, победа оказалась не за ним. Но мне ничего не стоило уже представить, а вернее, я просто знала, какое сейчас выражение застыло на его прекрасном лице: напряженная челюсть, чуть сведенные вместе светлые брови, прожигающие насквозь, алые глаза и буквально написанное на лбу «за что мне это наказание?». Не заметила, как на моих губах сама собой появилась лукавая усмешка. Ну-ну…наверняка за эти тысячелетия не мало натворил, так что выбор большой за какие такие прегрешения суровому владыке так не повезло повстречать одну несносную земноводную. — Почему ты меня обманула тогда на пристани, в Венеции? — над самым ухом прозвучал хриплый голос Гаррета, отвлекая от мыслей. — Ну…я тебя практически не знала и… — хоть и ожидаемый, но этот вопрос все равно застал меня врасплох. — Да я не о том, — ухмыльнулся кочевник, — мотивы почему не рассказала первому встречному, хоть и до безумия харизматичному, вампиру, о своем чешуйчатом секрете, мне понятно. Но я о том, что на мой вопрос «не муж ли он тебе», — мужчина выразительно кивнул в сторону Кая, — то ты гордо и уверенно ответила «да не в жизни». Если что, — Гаррет продолжил прежде, чем я успела придумать ответ, подавив рвавшийся наружу смешок, — то наличие соперника за сердце прекрасной дамы меня никогда не смущало, даже интересней, — мне задорно подмигнули, пока плечи старейшины, не утратившего слух и идущего всего на несколько шагов впереди, заметно напряглись, а пальцы правой руки сжались в крепкий кулак. Вот же провокатор и любитель острых ощущений! То есть, перспектива испепеления изнутри, утопления и гибель от выжигающего кровь мороза его вообще никак не осадили и ему все мало?! Теперь хочет ещё в стенах резиденции Вольтури отрывание башки пережить? И это при гуманном раскладе. Я вспомнила, как, казалось бы, не так давно, мы вместе с кочевником сидели рядом на мраморных ступенях, ведущих к черной воде Венеции, на грани допустимого приличием расстоянии. Ощущение, будто с тех пор прошло уже несколько веков. Но потрясающую смену эмоций, от пережитого возмущения, на лице Кайуса я запомню навсегда, когда он забавно пытался меня, словно ручного зверька, заставить немым приказом, подойти к нему. Да, тогда он еще не до конца отказался от своих наивных попыток укротить мой характер, хотя…кажется и до сих пор. Правда, пускай предложение руки и сердца, с бессрочным испытыванием его нервов на прочность, мне и не делали, сейчас я, кажется, слегка утратила былой пыл в отрицании, что «не в жизни» не дам своего согласия… Но последняя мысль закралась столь тайно, что признавать её существование как таковой в своей голове я была совершенно не готова и в ответ Гаррету лишь рассмеялась: — Так я тогда и не соврала тебе и мужем до сих пор не обзавелась, в лице какого-либо вампира. Однако, свои взгляды на то, чему все же следует тебя смущать, советую пересмотреть. — Хватит болтать, — рыкнул Кай, останавливаясь перед воротами тронного зала старейшин клана, что все веселье, тут же улетучилось. — Демитрий, Алек, — одного властного жеста хватило, чтобы вампиры буквально испарились в мгновение ока. Значит совершенно закрытая аудиенция. — Раз ты такой смелый, — холодно кинул владыка через плечо, легким касанием, распахивая тяжелые, кованные ворота, — то прошу вперёд. На долю секунды, даже по лицу такого, как Гаррет, пробежала тень сомнения. Подозрением в испуге оскорблять его не хотелось, пускай это и была б разумная реакция. Но затем он с присущим ему вальяжным видом вошёл в зал, где нас уже дожидались Аро и Маркус. Максимиан не отставал, проследовав к своему трону. Полумрак подземелья разгоняло дрожащее пламя свечей и факелов, а сбоку, за мраморной колоннадой, появился тяжелый, дубовый стол, на котором находились десятки старинных фолиантов. Интересно, возможно, за время нашего отсутствия владыки сумели что-то отыскать? Я прерывисто выдохнула, задержавшись у самого входа и, кажется, переживая куда больше всех остальных присутствующих… Что? Неожиданное, хоть и мимолетное, прикосновение заставило отвлечься. Кончиков моих пальцев легонько, практически незаметно, дотронулись. Подняв глаза, я успела поймать алый взгляд прежде, чем Кай присоединился к братьям, как один из правителей королевского клана. Но этого крошечного жеста хватило, чтобы мои губы тронула робкая улыбка. Пройдя дальше, я прислонилась к одной из холодных, каменных колонн и скрываясь в её тени, исподлобья наблюдала за тем, как Аро заключил руку Гаррета в свою. Со стороны выглядело немного странно, даже интимно, то с каким трепетом один мужчина накрывает своей мягкой ладонью пальцы другого. Старейшина чуть прикрыл глаза, будто наслаждался тем, как он проскальзывал в сознание своего соплеменника, получая доступ к самым сокровенным мыслям и воспоминаниям, что с течением времени, возможно, были уже не доступны даже самому кочевнику. Не удивительно, что с таким даром Аро возглавляет клан, пускай официальных правителей и несколько. Однако, почему-то на центральном троне у меня не получалось представить никого другого: не меланхоличного, хоть и рассудительного Маркуса, не хитроумного, но порой чрезмерно экстравагантного, Максимиана, не даже Кая. Хм, последний бы весь клан бы загонял так, что Вольтури б взвыли через пару дней. Я поправила тяжелый, но теплый, плащ на своих плечах. Его плащ…призванный придать мне чуть более пристойный вид. К сожалению, платье, после погружения и моего частичного превращения, выглядело сейчас, как обтрепанный лоскут ткани из баек про утопленниц или злых озерных духов. Ну что ж, не слишком далеко от истины, хотя в компании всегда одетых с иголочки Вольтури было не слишком комфортно. Но это такие мелочи… Переставляя на месте босые ноги, которые забавно шлепали на мраморном полу, край накидки слегка распахнулся, открывая белое колено. Черт. Знакомое чувство обжигающего прикосновения чьего-то взгляда пробежалось мурашками по коже. Поднимая глаза, я точно знала куда смотреть и не прогадала. Хмурый Кай неодобрительно смотрел в мою сторону, видимо, решив, что я издеваюсь над ним. А ведь в кои веке и в мыслях не было, вот честно! Идея, правда неплохая…неосознанно, чуть прикусив нижнюю губу, от заманчивости перспективы позлить старейшину, я чуть помедлила, но заметив, как обреченно на меня взглянули, только усмехнулась, запахивая плащ обратно. Неуместно. Тем временем, Аро наконец выпустил руку Гаррета и, кажется, ему совершенно не понравилось увиденное и мысли, на которые оно натолкнуло. Привычная мягкость и даже снисходительность, которой вампир обычно одаривал тех, кто открыл ему свое сознание, даже не проскользнула на его бледном лице. Сложив пальцы в напряженный шпиль, владыка словно погрузился в себя, ничего не объясняя. Кочевник, видимо, слегка растерялся, делая пару шагов назад. — Что ж, Гаррет, благодарю, ты оказал неоценимую услугу клану, — механически прозвучал голос Аро, разрезав напряженную тишину. — Я ценю твое решение. Какое решение? Я вопросительно взглянула на кочевника, не скрывая беспокойства, но тот лишь кивнул на прощание Аро и проходя мимо меня, задорно подмигнул: — Ещё увидимся, рыбка. Увидимся? Рыбка? Оставалось лишь закатить глаза, провожая взглядом спину, не желающего задерживаться в стенах Палаццо, Гаррета. — Аврора, — гулким эхом раздался голос Аро, стоило кочевнику покинуть зал. Тон владыки так и не обрел привычную бархатистость, а был совершенно серьезным и почему-то мне показалось…напуганным? Нет, глупости какие. Однако, тревога нарастала внутри, сдавливая грудь, с каждой новой секундой. Я не знала что именно, не ведала причины, но явственно чувствовала, что вампир стал смотреть на меня иначе, будто увидел впервые. Захотелось сильнее укутаться в плащ Кая, чтобы укрыться от пронзительно холодного взгляда Аро, ощутить себя под защитой. Короткий проблеск странной радости приносило то, что другие старейшины явно ничего не понимали, также, как и я. Но сколько времени им понадобится, чтобы разделить позицию брата? Аро тяжело вздохнул, будто все это время что-то взвешивал, как перед принятием жизненно важного решения и теперь, сделав свой выбор, ступил несколько шагов мне навстречу. — Аврора, — вновь появились знакомые, по-отечески мягкие нотки, но я ощущала, что сейчас они стоят ему большого усилия. — Знаю, что это крайний шаг, но он необходим, чтобы расставить все на свои места. О чем он? Я безумно хотела посмотреть за его плечо, на поднявшегося со своего трона Кайуса, но не смела оторвать взгляд от владыки. В ответ на не озвученный мною вопрос, он просто протянул свою руку в призывном жесте. Что?! Нет…зачем? Я прекрасно помнила, как Аро отшатнулся, когда в нашу первую встречу хотел заглянуть в моё сознание, но, вспомнив о возможных последствиях, отказался от этой идеи, ведь так, не исключено, что также и мне станут видны закутки его разума. Что такого он мог увидеть в воспоминаниях Гаррета, что решился на такой шаг? — Не бойся, mia cara (итал.моя дорогая), — гипнотический эффект голоса вампира словно завораживал, подавляя все сомнения и призывая довериться. — Я все понимаю, но иначе никак. Поверь, ты сама захочешь узнать правду, — его красные глаза красноречиво указали на кулон, что я, даже не задумываясь, сжимала на своей груди, следуя старой привычке. Какую правду?! При чем тут снова символ моего дома? Неужели Вольтури взаправду верят, что между нами с тем Мастером какая-то связь? Но разве воспоминания Гаррета не должны были убедить Аро в обратном?! Ведь это все чушь! И теперь мне нужно пустить старейшину королевского клана вампиров в свои воспоминания, став для него открытой книгой?! Нет! Не откроюсь! Хотелось закричать. Но горло будто сдавило невидимой рукой. Мир словно замер, минуты, казалось, превратились в часы, а рука Аро по-прежнему была протянута ко мне. Буря внутри меня металась из стороны в сторону, с одной желая оттолкнуть владыку, послав в пекло их всех, но с другой хотелось на зло каждому доказать, как они глупы, что смеют сомневаться во мне! Но, как бы то ни было, требовался прыжок веры. Медленно, ведь все внутри противилось этой идее, я коснулась вампира кончиками пальцев, а затем целиком вложила свою руку в ладонь Аро. Я не знала, какие чувства переживали те, чьи мысли он читал ранее и ощущали ли они что-то в принципе, но стоило старейшине прикрыть глаза, как по моему телу словно пустили небольшой разряд, а затем ещё один и ещё… Все моё естество противилось такому повороту событий, его наглому вмешательству, пытаясь оттолкнуть. Но затем меня будто начало утягивать в водоворот…и не лишь моих воспоминаний… *** 448 год нашей эры Арелат, Римская Империя (земли современной Франции) Могло показаться, что её сестра просто легла передохнуть, согреться у камина и просто задремала. Но мертвенно бледная кожа и испачканное кровью платье из рваной раны на шее отбирали последние крупицы надежды. Прекрасное лицо было спокойным, а остекленевшие глаза, смотрели уже за завесу царства Плутона, в которую унеслась душа. Подбежав и рухнув на колени рядом, Аврора будто ничего больше не видела, пока внутри все застыло…она не чувствовала ни боли, не слёз, что должны были бежать по щекам…ничего. В сознание не сразу прорвались шорох и звуки возни. Будто невидимая рука схватила сзади за волосы, заставив повернуть голову. В тени покоев, куда не попадал свет пламени, а только молнии из окна рваными вспышками разгоняли черноту, будто боролось два тела. Но через мгновение Аврора поняла, что это не так — одно из них уже бессильно оседало на землю и в свете очередной зарницы, она увидела сверкнувший перстень на мужской руке — звезда над морем. Рука её отца была орошена каплями собственной крови, безжизненно бледная, безвольно свисающая… Аврора бы узнала её из тысячи, те пальцы, что знали каждый изгиб штурвала, что крепко когда-то сжимали меч и нежно гладили шелковистые волосы старшей дочери. А единственное, что она могла сейчас, так это просто смотреть, сжимая, будто в утешающих, объятиях мертвое тело младшей сестры. Глаза жестоко вылавливали те крошечные детали, что, казалось, человеческий глаз не способен разглядеть: вздувшуюся вену, надорванный рукав, оставшийся мирно стоять в ножнах клинок у стены… Но его лицо, смерть, что легла на него, казалось, одела восковую маску, в момент, когда отобрала жизнь. Безвольно подняв голову, Аврора хотела напоследок взглянуть на того, кто лишил её…всего, ведь знала, что она починит рядом следующей, прямо здесь, на каменном полу. Она пыталась рассмотреть его лицо в полумраке, но вспышка молнии помогла, разрезав темноту комнаты, а гром поглотил отчаянный полукрик, что вырвался из девичьей груди, будто ей в спину всадили острый нож. Верно, глаза обманывали, играя злую шутку…но это бы он! — Сол, — беззвучно, онемевшие губы проговорили имя брата. Нет! Нет! Невозможно! Как?! Словно сумасшедшая, Аврора впивалась глазами в хорошо знакомые черты, пытаясь убедить себя, что они ей, на самом деле, не знакомы. Это всего лишь её фантазия, обезумевшая от горя. Она не знает, кто это чудовище перед ней! Сол никогда не был так бледен! Его зубы не были заостренными! Он…он не смог бы…несмотря на все разногласия с отцом, он не смог бы…не с Луной. Руки Авроры затряслись и пальцы безотчетно вцепились мертвой хваткой в платье сестры, комкая и разрывая легкую ткань. Его глаза…прежде глаза Сола, что смотрели на мир тем же каре-янтарным взором, как и её, будто заволокло красной пеленой. Это был не её брат…больше нет. — Аврора, — он сделал неуверенный шаг навстречу, роняя обескровленное тело их отца на пол. Не понимая, где нашла силы, девушка, все ещё трясясь от гнева и боли, вскочила на ноги. Она ещё жива! Жива! Пятясь спиной к камину, Аврора затравленно смотрела на зверя в обличие её родного брата, на его испачканную в крови одежду, руки… — Не приближайся, — севшим от невыплаканных слёз голосом проговорила она, делая ещё один шаг назад, как сквозь пелену чувствуя, как что-то обжигающе горячее уткнулось ей в ногу. — Аврора, я не… — в темно-гранатовых глазах Сола появилась тень чего-то…человеческого, раскаянья, смятения и страха. Но это была всего лишь секунда, прежде чем девушка, схватила до сих пор остававшиеся в языках пламени щипцы с чашей расплавленного свинца, что её отец оставил для одного из своих экспериментов, и плеснула в мужчину. Нечеловеческий крик заглушил ещё один раскат грома. Аврора не осознавала как, но ноги сами понесли её прочь из покоев, оставляя позади мертвые тела отца и сестры, пока подобие её брата корчилось от боли, ухватившись за одну сторону лица. В голове отчаянно билось лишь одно «беги!». Она не помнила, чтобы хоть когда-то так быстро миновала родные коридоры и лестницы, попутно перекидывая горящие подсвечники, опасаясь погони, пока в ушах все ещё стоял, раздирающий на части душу, вопль Сола…того нечто, чем он стал. Холодный ветер, вперемешку с солеными брызгами, прорывался через окна, будто звал её. Выскочив наружу, со стороны скал, Аврора продолжила бежать, по скользящей под ногами траве, твердым камням. Беспощадные порывы бури хлестали по лицу. Кажется, она упала, поскользнувшись, но даже не ощутив боль, продолжила бежать дальше. Куда?! Разум будто светлел во вспышках молний, отчаянно осознавая, что лошади находились в другом направлении, дорога к городу была на западе, по одну сторону родной дом, в чьих стенах можно лишь умереть, а с другой…смертельная пучина. Легкие начинали гореть, а поврежденная нога все сильнее отдаваться тупой болью. Неужели, это… Нет! Отчаянное желание жить, о котором Аврора прежде и не подозревала, гнало её вперёд. Есть скрытая бухта! Там лодка! Но шторм… Неважно! Черно-фиолетовое небо неистывало, взывая к себе высокие морские валы. Она уже видела в пелене ливня знакомые валуны, что обозначали спуск к тайному гроту в скалах, но внезапное, странное чувство чужого взгляда заставило обернуться. В косых струях послышался чей-то веселый смех. Он резал ухо больнее, чем прежние крики. Замерев, словно вкопанная, Аврора перестала чувствовать собственное сердце, хотя оно сейчас билось в груди, как безумное. Дождь застилал глаза, колотя по её лицу тяжелыми каплями, но в туманном полумраке грозы, Аврора рассмотрела черные силуэты. Те, что видела ранее. Подсказывало ли ей чутье или здравый смысл, но она знала, что именно они были всему виной. Пускай и находились ещё очень далеко, что с такого расстояния даже вряд ли бы заметили в буре тонкий женский силуэт у обрыва, но почему-то девушка знала, что они видят и смотрят на неё. В мгновение ока, незнакомцы стали гораздо ближе, как по волшебству, что во вспышке зарницы Аврора разглядела алый отблеск в их глазах. Она не знала, что они, но страх загнанного животного, которым она себя так явственно ощущала сейчас, подсказывал, что от этого хищника ей не сбежать. Кажется их забавляла её попытка спастись, ведь они знали, что настигнут беглянку в любом случае… Не дамся! Иступленный гнев заглушил все остальное: разум, страх, отчаянье, надежду… За спиной вновь раздался рокот разбивающихся о скалы, морских валов. Он звал. Не думая, цепляясь за единственную возможность не достаться этим чудовищам и тлеющий уголёк эфемерной надежды остаться живой, Аврора ринулась к краю обрыва и спрыгнула в бурлящую стихию прежде, чем один из стаи бродячих вампиров успел опомниться и настичь свою добычу…