Отражение вечности

В какое-то мгновение, Аврора вздрогнула, будто ощутив его присутствие и обернулась. В лунном свете, Кай мог разглядеть каждую черту её лица, но она не подняла головы и так и не заметила его… Буквально порхая вверх, перескакивая со ступеньки на ступеньку, я не переставала посмеиваться, крутя в руках белую розу. Демитрий был очень мил, но переоценил чары своего обаяния, поэтому пришлось слегка осадить поклонника, хотя его это лишь раззадорило, нисколько не расстроив. Ну…или совсем немного. Его не навязчивые ухаживания меня смешили и пускай рядом с ищейкой я не чувствовала трепета, воспринимая его скорее, как друга, но все равно было, в определённой степени, приятно. Вся ситуация, её нелепость и практически забытые ощущения галантного мужского внимания к своей персоне заставляли улыбаться. Внутри будто щекотно водили маленьким гусиным перышком. Рассматривая белые лепестки, окаймлённые нежно-розовым цветом, будто роза заливалась стыдливым румянцем, услышав мои мысли, я парящей походкой, направлялась в свои покои, отказавшись от того, чтобы меня до них провожал Демитрий. Всё же вампиры не такие уж и несносные создания.

***

Тяжелым шагом, Кай оставлял позади лестничные пролеты, спускаясь с крыши Палаццо. Его глаза кровожадно поблёскивали во мраке древних сводов, пока руки были сжаты в крепкий замок за спиной, будто это могло удержать его желание сомкнуть их на горле своего ищейки. Вместо того, чтобы заниматься хоть каким-то делом, Демитрий решил пофлиртовать с земноводной, будто сейчас есть время на такие глупости. А она и рада! Будто не Авроре следует сейчас работать над клыком той твари! Внутри него будто расплескали яд, который теперь нестерпимо жег, опаляя всё его существо. Он твердо решил, что если эта парочка решила потерять голову, то он быстро поставит её на место. Хотя, в случае, Авроры разве это было реально? Если русалки все такие невыносимые существа, то не удивительно, что их практически не осталось. Это же невозможно вынести! Уверенно ступая по коридору нужного этажа, Кай был схож с громовой тучей, что любой кто попадется на пути, получит смертельный удар молнией. Конечно, несладкий характер девушка показала с самого начала, защищая свои принципы даже ценой жизни, что одновременно восхищало и невероятно сердило, до умопомрачения, но потом она начала казаться интересной, а мимолетными моментами, как не удивительно, приятной, улыбалась ему… а теперь и взглядом не почтит, но вовсю кокетничает с другим! Не логичное, своенравное, легкомысленное, несносное создание!

***

Я была целиком и полностью в своих мыслях, разглядывая красивый бутон цветка и даже не поднимая глаз, чтобы посмотреть куда иду, ведь путь к своим покоям уже прекрасно запомнила. Да и на кого, собственно, можно наткнуться в это время? Лунатизмом вампиры не страдают, а проводить столь прекрасную ночь в мрачных стенах нет смысла, а тем более в коридорах. Но мне надо вернуться к работе или хотя бы попытаться… В мыслях я перебирала отрывки воспоминаний, что именно уже успела записать про разделение элементов клыка вервольфа, попеременно, ненароком воскрешая картинками события прошлого дня, которые навеивал нежный аромат розы. Колыхание воздуха от стремительно приближающегося из-за поворота мужчины я распознала в последнее мгновение, прежде, чем с силой врезаться в него. Нечеловеческая скорость имела свои недостатки, ведь вместо пустого пространства впереди, меньше, чем через секунду, передо мной оказалась черная шелковистая ткань рубашки. Ощутив волну воздуха, которой меня обдало от такого резкого торможения, я машинально выставила одну руку вперед, в защитном жесте, и теперь моя ладонь упиралась в широкую мужскую грудь. От такого неожиданного столкновения у меня перехватило дыхание, а все мысли, что раньше были в голове, теперь беспорядочно метались, сбивая с толку. Оправившись от секундного замешательства, я подняла глаза и встретилась с, до боли знакомым, угрюмым, тяжелым взглядом. Кай также был явно слишком увлечен собственными размышлениями, чтобы вовремя меня заметить, хотя мне его было трудно винить, ведь почувствовать русалку было крайне сложно, даже если прикладывать к этому усилия. Почему-то, стоя так близко и смотря снизу вверх на владыку, я ощущала себя такой хрупкой и маленькой, словно пташка, которая врезалась в орла. Так…сравнение с хищником конечно подходящее, но становиться закуской того, кто сильнее мне не хотелось! Отдернув руку, словно дотронулась до раскаленной поверхности, я отскочила, но будучи всё ещё в всполошенном состоянии, выпалила: — Осторожней форсируйте! Учитывая вампирскую твердотелость, о вас так и нос сломать не долго! Кай выглядел несколько ошарашено, на какое-то время забыв о причине своей прежней угрюмости. Светлые брови взлетели вверх, а раньше плотно сжатые губы чуть приоткрылись, но что ответить на такое заявление так и не нашел. Однако, старейшина достаточно быстро опомнился и шумно выдыхая, болезненно прикрыл глаза: — Ты самое наглое создание на этой планете, — процедил с рвавшимся наружу полурыком вампир. Я лишь неопределенно качнула головой, ведь в чем-то он может и прав…но вслух никогда этого не признаю! Кай только хмыкнул и на какое-то мгновение его губы дернулись в подобие улыбки, но затем его глаза опустились на розу, что я до сих пор держала в другой руке и выражение мужчины тут же помрачнело. Я уже знала этот холодный взгляд, что резал не хуже острой стали, и сжатую челюсть, когда владыка сдерживал гнев. Не видя насущных причин вступать в конфликт и, собственно не желая, я коротко кивнула, не понимая с чего его настроение так резко поменялось, и попыталась продолжить свой путь. Но, когда я проходила мимо, на моё плечо неожиданно опустилась рука Кая, чуть придерживая. — Впредь, — холодно прозвучал его голос, будто пробираясь морозом под кожу, — работай на благо нашего клана усердней, а то пока что твои старания остаются крайне незаметными. Старейшина на мгновение сжал сильнее моё плечо, но затем отпустив, быстрым шагом направился дальше. Тяжело дыша, я чувствовала, как подступает гадкий комок и если раньше мне чаще хотелось взорваться от таких обвинений и накричать, то теперь удушающая обида сомкнулась твердой рукой на горле, не давая выплеснуться наружу тысяче слов, которые хотелось сказать. — Вы невозможный грубиян, — сдавленно произнесла я, вслед уходящей фигуре Кая. Он остановился, сильнее сжав руки, сомкнутые за спиной, но так и не обернулся. — К сожалению это очень заметно. Мой голос предательски выдавал, что я расстроена, к тому же действие трав ещё полностью не прошло, делая меня более восприимчивой и открытой эмоциям, что натянуть холодную маску безразличия или пустить в ход защитный механизм колкостей не получалось. Развернувшись, я быстро отправилась в свои покои, желая убраться от этого Вольтури, как можно быстрее и только захлопнув за собой двери, рвано выдохнула: — Enfoiré (франц.гад)! Фиалковый рассеянный полумрак предрассветного часа заполнял комнату, что все вещи чернели в нем темными пятнами. Остаток ночи прятался в дальних углах, заползал под кровать, словно отражая мои обиды и гнев, затаившиеся в сердце. Всё ведь было так хорошо! Мне удалось хоть на какое-то время короткое время забыть о этом белобрысом гелиофобе! Скорей бы уже закончить это дело, чтобы уехать отсюда как можно дальше, от этого города, от этого чертового Кайуса Вольтури! Меня возмущало и сердило его поведение, расстраивали обвинения, ведь, частично, в них была доля истины… Но больше всего мне не нравилось, что я на них так остро реагировала. С самой первой встречи мы были словно кошка с собакой, одно только присутствие владыки разжигало во мне искорку, которая подогревала желание язвить, спорить и была готова перерасти в уничтожающее пламя противостояния. Но в основном, это сопровождалось чувством раздражения, ядовитого сарказма, злости, а сейчас примешалось что-то ещё, столь несвойственное мне. Вместо того, чтобы съездить кулаком по безупречной линии вампирского подбородка, хотелось просто уйти и завыть в подушку. Как банально! Соберись тряпка! Ладно, вдох-выдох, будем считать это побочным действием бораго. Взгляд упал на белеющий на столе платок, в который до сих пор был завернут клык вервольфа. Не работаю значит? Ну ладно! На русалочьей скорости подлетев к нему, я плюхнулась на стул и бросив короткий взгляд на пометки в лежащем рядом блокноте, взяла зуб в руки. Я закрыла глаза, набрав полную грудь воздуха и начала медленно выдыхать, вновь погружаясь в силу мертвых вод, при этом издавая чистый звук, чем-то отдаленно напоминающий плач птицы и сакральную мантру Ом. Но в моём сознании он звучал ярко, будто превращаясь в свет, резонируя и давая разделить воду: одну, что принадлежала плоти, другую, что была в естественном яде зверя и наконец, ту, которой коснулся чужой дар. Было чувство, если б я, как и в первый раз, вновь угодила в трясину, но больше не сопротивлялась. Голос разгонял мутный, плотный занавес мертвого ила, давая ощутить всё ясно, наполняя живой водой. Слой за слоем снимая и разделяя естество вервольфа, я наконец смогла разобрать то чужеродное, которое шипело будто кислота. Я не заметила, как часто задышала, словно задыхаясь, как будто бы мне перестало хватать воздуха в легких. Это странное нечто, словно почуяв, направилось ко мне и…мне стало страшно. Сквозь пелену, я стала ощущать, как клык начинает жечь мне руки. Стараясь, как можно скорее, разорвать связь, мне казалось, будто погрузившись на самое дно и открыв какой кошмар оно таило, я пыталась уплыть наверх, туда, где раньше было солнце, но не получалось. Мертвые воды вновь сомкнулись плотным куполом над головой, силы будто уходили, замедляя всё больше и больше, а это нечто было совсем рядом…

***

Лира неслась по коридору со скоростью ветра, не замечая, как по её маленьким щекам бегут солёные дорожки слёз. Она без стука, со всей силы толкнула дверь в кабинет Максимиана, заметавшись по нему и врываясь во все смежные комнаты, но вампира там не было. — Что ты творишь? — раздался холодный голос. Обернувшись, девчушка увидела высокого мужчину в элегантном черном костюме, волосами цвета бледного золота и крайне сердитым выражением. Лира до этого не встречала толком Кая, лишь слышала, но сейчас, ей было все равно кто перед ней. — Где Максимиан?! — истерически закричала она, требуя немедленного ответа. — Он срочно нужен! Аврора…я не знаю, что делать! Выражения мужчины в одно мгновение резко изменилось и не задавая лишних вопросов, он тут же рванул по коридору. Лире ничего не оставалось, как следовать за ним, но он оказался быстрее и до неё лишь донёсся звук, как в конце коридора, , беспардонно вышибив дверь в покои Афинодоры, Кай громко рявкнул на своего брата. Не смотря на своё, откровенно низкое мнение о этом белобрысом старейшине, в силу прежних обстоятельств, сейчас девочка испытывала огромную благодарность, ведь была дорога каждая секунда. Когда двое вампиров вместе с Лирой вбежали в покои Авроры, то буквально онемели от увиденной картины. На полу лежало дрожащее тело, кожа девушки стала белее морской пены, темные волосы разметались по лицу, глаза плотно сомкнуты от боли, будто что-то пожирало её изнутри. В руках был крепко сжат острый волчий клык, шипящий в её руках. — Я не знаю, что это! — практически прокричала Лира, пока рука Максимиана крепко сжимала её плечо, удерживая на месте, а Кай бросился на колени, рядом с Авророй. — Такого не было никогда! Кажется, это мертвые воды, очень давно, я видела, как она сливается с ними, но такого не происходило! Я хотела забрать эту дрянь, — девочка указала на зуб, — из её рук, но она наоборот прижала его к себе сильнее, не позволяя мне дотронутся! Я окатила водой, но не помогло! Пальцы Авроры шипели, будто она касалась раскаленных углей, а под кожей, в месте прикосновения, стала появляться изморозь, медленно распространяясь по всему телу. — Ну уж нет! — рыкнул Кай, пока Максимиан стоял в такой же растерянности, как и малышка. С коротким вскриком, он силой разомкнул намертво сжатые пальцы девушки, заставив выронить этот злосчастный клык. Перевернув Аврору на спину, старейшина опустил ладонь на её бледную, невероятно холодную щеку. Дрожь стала уходить, но она по прежнему была словно не живая, теперь напоминая замерзшую статую, высеченную из цельного куска льда. Тяжело выдохнув, Кай всё также стоя на коленях, обернулся к Лире и брату: — И что теперь? Я вам не русалочий эксперт. Максимиан! — требовательно рявкнул вампир. — А я конечно эксперт! — развел руками старейшина, но понимая, по разъярённому черному взгляду, что сейчас он таким же каменным изваянием, только с оторванной головой, будет валяться рядом, поспешно произнёс: — Но теперь можно попробовать и воду… — Не подходи пока! — Кай отдал короткий приказ Лире, которая попыталась вырваться из хватки Максимиана, чтобы подбежать к Авроре. Сам же он оглянулся и увидев по прежнему стоящую наполненной у окна ванну, в следующие мгновение, уже полностью вылил её содержимое на русалку. — Кайус! — воскликнул Максимиан, когда волной вокруг, разлилась вода, устроив небольшой потоп, а брат без церемоний бросил в сторону бывший предмет интерьера. — Ничего, потом обновишь дизайн, — автоматично бросил вампир, отмахиваясь от него и внимательно пожирая глазами девушку, в ожидании эффекта, вновь опускаясь рядом с ней, не заботясь о промокающих насквозь брюках. — Аврора!

***

Словно из-за пелены нескольких миров от меня, я слышала голос. Он звучал взволнованно и смутно знакомо… Кажется, кто-то произносил моё имя и мне хотелось идти на него, чтобы успокоить. Замерев в холодной толще, я была в безопасности, но не могла найти сил чтобы проснуться. Однако, голос становился всё громче и требовательней, а корка льда все тоньше и тоньше…. — Аврора! — хлестким ударом прозвучало моё имя, разрезав окончательно своей сталью занавес забытья. Распахнув глаза, я сделала судорожный вздох, будто он был первым за тысячу лет. Мне не сразу удалось сфокусироваться, мир вокруг плыл размытыми пятнами, все чувства возвращались постепенно. Голова, кажется, лежала на чём-то мягком, будто на подушке, но когда неясный образ начал обретать очертания, я с удивлением поняла, что надо мной склонился никто иной, как Кай Вольтури, а моя голова лежала на его коленях. Что за… — Аврора! — меня практически оглушил звонкий голос Лиры и перед глазами замельтешила огненная копна, заключая в объятия. — Больше никогда так не делай или я за себя не ручаюсь! Сверху донеслось тихое хмыканье. — Да, малышка, — я даже нашла в себе силы провести рукой по ее волосам. — Хорошо то, что хорошо кончается, — облегченно выдохнул, стоящий рядом Максимиан. — Что произошло то? — Ох… — самой бы это понять. Неуверенно приподнимаясь, я села, растирая руками лицо, — мне надо подумать. — Неужели решила наконец начать? Странно, — раздался из-за спины пропитанный сарказмом и раздражением голос Кая. Опять двадцать пять! Снова обвинения! Обернувшись, я взглянула на насупленное лицо владыки, который всё также оставался на полу, облокотившись спиной о стоящий позади стол и положив руки на согнутые колени. — Я поспешила, но так или иначе, не ожидала столкнуться с подобным. Этот дар выжигает соединения воды, он даже больше похож на кислоту, а по температуре близок к плавленому металлу. А я, погрузившись в мертвые воды, вошла в контакт с ним, ну и…оказалась в ловушке. Кай мрачнел с каждым словом и вновь перестал дышать, что обычно было плохим признаком. — Зачем ты вообще это делала? — прошипел он, прожигая во мне взглядом дыру. — Совсем глупая?! — Сами сказали, что я ничего не делаю! — И ты решила найти подходящее занятие и…склеить плавники?! — Да что вы…совсем из ума выжили?! — Наверное да, раз спас жизнь такой… — Какой?! — Дорогие, — вмешался Максимиан, примирительно выставляя руки вперед, — успокойтесь. К счастью, всё обошлось, никто не предполагал, что вот это, — вампир брезгливо указал на лежащий неподалёку клык, — принесет такие неприятности. С тяжелым вздохом, я потянулась, чтобы подобрать его, ведь теперь он был абсолютно безвреден. — Аврора! — меня остановил, в унисон крик, что Кая, что Максимиана. — Не трогай бяку! — воскликнул мой друг, отшвыривая краем ботинка зуб подальше. — Я вам что, ребенок?! — Нет, — неожиданно серьёзно проговорил Кай, но моё искренние приятное удивление было не долгим, — ты хуже! Ты своенравная, безответственная… — Это я безответственная?! — Да! — прокричал он с такой силой, что Максимиан, взяв Лиру за плечо, незаметно стал ретироваться в сторону двери, но мне было все равно. Рывком поднявшись, Кай схватил опешившую меня за плечи и, словно игрушку, поставил на ноги. Дыхание перехватило, а он, не отпуская, наклонился, что наши лица оказались на одном уровне, и с клокочущей злобой в голосе заговорил с расстановкой: — Ты хоть понимаешь, что могло случится непоправимое? Всё наше спасение было чистым везением и импровизацией! Никто не знал, что делать! ТЫ ЭТО ПОНИМАЕШЬ?!!! У меня внутри всё замерло, с одной стороны хотелось закричать в ответ, но это были не обвинения, а…беспокойство за мою жизнь? Владыка сильнее сжал мои плечи, будто пытался донести через прикосновение весь гнев, что бурлил в нем, но лишь болезненно сморщился и зашипев отдернул руки. Опустив взгляд, я увидела как подушечки его пальцев словно опалены, покрытые крошечными белесыми трещинами, которые не затягивались. Рвано выдохнув, я подхватила его руки в свои, поднося их ближе и внимательно изучая. Я не видела того яда от странного дара неизвестного Мастера. — Это не клык, — тихо произнёс Кай, но не вырывая рук, — это сделала ты. Что?! Увидев боль и замешательство на моём лице, он объяснил: — Когда я старался вырвать у тебя зуб вервольфа, то ты была холодна настолько, что обжигала сильнее пламени. — Кай… — я чувствовала себя, будто попала в шторм и бессильно барахтаюсь между волн, от чего в уголках глаз начинают собираться непрошенные слёзы. — Но сейчас я думаю, — продолжил вампир, — что это тебя спасло от контакта с этим даром. — Это всё моё ледяное крещение, — тихо выдохнула я, усилием воли, заставляя себя собраться и рассматривая оставленный след, судорожно стараться понять, как это исправить. — Что? Теперь настала моя очередь объяснять: — Это крайне неприятная штука своеобразного посвящения на севере, хоть и не обязательная. Тебя замораживают в ледяных водах и становишься с ними единым целым, а потом размораживают, но связь остаётся крепкой навеки. Талая вода. Поэтому я могу…могу замораживать, превращать воду в снег и сама становится… — Ледяной, — закончил за меня Кай. — Теперь понимаю, как ты тогда отделалась от скрытника, что он взвыл похлеще верфольфа. — Не помню практически ничего, что тогда происходило в конце, — призналась я, с удивлением понимая, что не смотря на произошедшее, у меня есть силы, чтобы вылечить раны. — А как вы привели меня в чувства? — Пришлось вывернуть на тебя ванну с водой, Максимиан напрасно волновался за судьбу интерьера, ты впитала всё как губка, до капли. — А, ясно… — протянула я. — Сейчас постараюсь всё исправить. — Переживу и так, а то снова в беспамятство рухнешь, — проворчал Кай, попытавшись вырвать свои руки, но я его удержала. — Не будьте ребенком! — Я то… Со вздохом, мои ладони стали переливаться от воды, которая прозрачными нитями перешла на пальцы вампира, заполняя собой каждую трещинку. «Вылечи! Вылечи! Вылечи!» — твердила я про себя, начиная ощущать, как влага восстанавливает какие-то странные кристаллы, меняя свою структуру, словно образовывая клейковину. Я знала, что вампиры подобны камню, но вместо крови у них странное, активное клейкое вещество, которое заставляет их регенерировать, но его можно разрушить с помощью огня. Поэтому, даже оторванная голова могла прирасти обратно и при казни тело придавали пламени, но видимо мне удалось добиться схожего эффекта и выжечь её холодом… Восстанавливать сложнее, но возможно. Следы ожога исчезали на глазах. Я просияла улыбкой, когда последняя трещинка затянулась и радостно взглянула на Кая: — Получилось! Его лицо было близко, а алые глаза насмешливо смотрели: — То калечишь, то исцеляешь, — голос старейшины сочился сарказмом, — как можно быть такой непоследовательной? — он наклонил голову, чуть улыбаясь, будто на моём лице сможет прочитать ответ на свой вопрос. — Сами виноваты, — в тон говорила я, — провоцируете всё время. — Ох, — безнадёжно покачал головой Кай, — impossibile (итал.невозможная). — Как известно, как корабль назовешь, так он и поплывёт…говорю же — сами виноваты во всём. — Будто называй я тебя sottomessa (итал.покорная) или… — он протянул будто пробуя новые прозвища на вкус, — gentile (итал.нежная), то ты бы резко изменилась. — Конечно нет, — язвительно ответила я, — вас же, как не называй, все равно останетесь сквернохарактерным занудой, с жаждой контроля и убийства в глазах. Кай хмыкнул и чуть наклонившись ближе, тихо произнёс: — И это я ещё невозможный грубиян? Я не замечала, что всё ещё держала его руки в своих, осознав это лишь когда его пальцы чуть сжали мои. Глоток прошлого вздоха затаился в груди, а глаза не получалось отвести в сторону… — Так! Что за странная тишина?! Что, один уже убил второго?! — раздался громкий голос Максимиана и дверь в комнату распахнулась, а на пороге появился мой друг, поставив руки в боки, словно недовольный надсмотрщик. Я отскочила от Кая, как ошпаренная, немедленно отводя взгляд в сторону. Всё тело бил легкий озноб. Что за чертовщина?! Может у этого старейшины всё же есть дар какого-то гипноза? — Мы с Лирой делали ставки: она на Аврору, ну, а я на Кая, брат как не как. Но, кажется, победила дружба, — он хитро усмехнулся, переводя взгляд с одного на другого. — Что, под дверью сидел? — недовольно фыркнул Кай, возвращаясь в своё привычное амплуа. — Ну как же можно, — возмущенно протянул Максимиан, разводя руками. — Кстати, есть некоторые новости, поэтому предлагаю вам пройти в кабинет Аро. Маркус уже там, — но уже вновь собираясь удалиться, старейшина неспешно развернулся на каблуках своих туфлей, будто что-то забыл, и непринуждённо заметил: — О, Кай, оплата новых дверей и слесаря для покоев Афинодоры будет за твой счет.

***

Шагнув в кабинет главы клана Вольтури, у меня вырвался невольный вздох. Слишком часто приходится наносить визиты сюда. На автомате приземлившись на уже хорошо знакомый стул, который не сдвинулся с прежнего места не на дюйм, словно ожидая, я стала рассматривать собственные пальцы, которые кажется до сих пор горели от прикосновения к Каю… Насыщенность последних часов забрала все моральные силы, что на меня накатила волна меланхолии и апатии. Сегодня, будто вторя моему настроению, наступившее утро выдалось на удивление бесцветным. Облачная пелена не давала пробиться золоту солнечных лучей, но и не спешила порадовать землю живительным дождем, после жарких дней. Воздух стал тяжелым и спарным. Единственным, чего сейчас хотелось, так это перенестись в свой домик на Фарерах, где всегда прохладно и слышен шум прибоя о высокие скалы. Закутаться бы в мягкий пледик, на моём любимом подоконнике с запотевшими стеклами, по которым стекают капли дождя, исполосив прозрачными слезами вид на море за окном, а ещё хорошую книгу, что-то простое и уютное, вроде английской классики, и вообще, наконец завести кота-британца… — Аврора! Я не сразу поняла, что это обращаются ко мне: — А? Что? Максимиан лишь покачал головой, в духе «ах, эти девушки, такие невнимательные мечтательницы», но мне сейчас даже не было неловко за прослушанный вопрос. Развернувшись, я опёрла локоть на резную спинку и тяжело подняла взгляд на Аро, который послал мне милую отеческую улыбку, с ноткой снисхождения. Так, главное не закатывать глаза! — Прошу прощения, — тихо проговорила я ради приличия, одновременно растирая по кругу висок, будто это могло как-то помочь прийти в себя. Такое чувство, что меня за одно мгновение успели перенести в космос, потом к самому ядру планеты и затем усадить на стул перед старейшинами. Меня никто не торопил, что приятно. Кабинет Аро с каждым посещениям казался всё уютнее, обволакивая общим впечатлением целостности, а наши встречи больше напоминали не формальное собеседование или обсуждение стратегии военачальниками, а свидания добрых знакомых, которые делились мыслями. М-да, вот и побочечка от мертвых вод — старинный клан гелиофобов стала за приятелей воспринимать. Ох… — Аврора, — продолжил Максимиан, — прежде, чем я покажу свои воспоминания Аро, мне бы хотелось, чтобы ты рассказала сама о произошедшем, ради полноты картины. — Да, конечно, — без энтузиазма, я качнула головой в ответ, начиная сухой пересказ событий. Поделившись своими соображениями и прежней стратегией разделения элементов, пришлось опустить подробности, почему я делала перерыв на встречу с Афинодорой и потом так поспешно вновь приступила к работе, более не заботясь не о подготовке, не о месте или времени. Ну в самом деле, не могла же я заявить, что «знаете, дело в том, что у вашего названного светловолосого братца темпераментные тараканы в голове, которые объявили друг другу войну и он то кричит на меня, обвиняя и упрекая, то спасает мне жизнь, но потом снова кричит и просто сводит с ума!». О, и это я ещё не упомянула о том указании «эмоционально привязать меня к клану»! При этом воспоминании, внутри вновь что-то неприятно сжалось и сидящий напротив Аро стал вызывать ещё большее раздражение. Аферюга! Пускай внешне мне и удалось сохранить спокойный вид, но в голове проскользнула мысль о том, как было б приятно поубавить самодовольства Аро, мокнув его в прорубь вниз головой пару раз… Однако, пришлось отложить эти чудные фантазии на более подходящее время, поймав мимолетно вздернутую бровь Маркуса, который кажется уловил вспышку моего кровожадного порыва. Кажется, что из всех старейшин он мне нравился куда больше остальных, хотя узнав его историю, которую мне поведал Демитрий, я начала воспринимать этого вампира по-другому и искренне сочувствовала. Когда подобное происходит, оставляя неизгладимый след в душе, то любые слова пусты и бесполезны, если не жестоки… Аро внимательно выслушал, всматриваясь куда-то в пространство, видно рисуя в своём воображении детали каждой описанной мной сцены. Он и Маркус будто вовсе не покидали кабинета с нашей последней встречи, заняв те же места и с неизменным выражением лиц внимая моим словам. Единственное, что изменилось, так это Кай, который вместо того, чтобы по своему обыкновению стоять у окна, предпочёл уединение в самом дальнем углу комнаты, словно подальше от меня. Для того, чтобы наблюдать за его возможными реакциями пришлось бы оборачиваться, чего я делать принципиально не собиралась. Вот пусть там и сидит! — Максимиан, — неспешно произнёс Аро, протянув руку к брату, сразу же после того, как я закончила рассказ, видимо, спеша быстрее сложить пазл, ведь в русалочью голову он всё ещё не рисковал заглянуть. Это и к лучшему. Опустив подбородок на руку, вместо подушки, что накрывала собой твердую спинку стула, со скучающим видом ребенка, я вновь обвела взглядом помещение. Заметив на стене круглое зеркало в тонком серебряном оформлении, с тончайшим узором, я поняла, что вижу в нём отражение Кая. Это несносное, вечно спорящее со мной создание, ну или хотя бы презрительно хмыкающее на мои реплики, угрюмо сидело в углу, сунув руки в карманы брюк, и казалось, что всё происходящее сейчас его мало занимало. Хм, странно, обычно он весь внимание, а сейчас больше напоминает Маркуса, только куда более сурового. Тихонько наблюдая украдкой, словно делая нечто запрещенное, я пыталась догадаться, что же происходит в этой вампирской голове. — Весьма, — прозвучал голос Аро, возвращая меня в реальность, — любопытно. Теперь мы понимаем, благодаря дорогой Авроре, как именно этот вражеский дар сумел обратить тех заключенных в прах. Подчиняясь воле хозяина, он словно включается, начиная выжигать их изнутри… Ужасно, — задумчиво протянул старейшина, хотя мне показалось, что мысленно он добавил «но очень интересно, хотелось бы такой в мою коллекцию». — Но ты, — владыка непосредственно обратился ко мне, — утверждаешь, что клык более не опасен? — Да, — я коротко кивнула, неохотно выпрямляя спину, чтобы выглядеть более почтительно при разговоре, — кажется, а вернее мне удалось его…обезвредить. Холодом. Лёд может обжигать не меньше. — Исключительно, — восхищенно расплылся в улыбке Аро, заставив на мгновение почувствовать себя бабочкой, которую он хотел бы пришпилить, как редкий экземпляр, вновь складывая руки своим любимым шпилем. — Кайус, — старейшина перевёл свой алый взгляд мне за спину и недвусмысленно протянул руку в его сторону. — Уверен, что картина ясна и без нелестных комментариев в моих воспоминаниях, — холодно рубанул Кай, даже не шевельнувшись с места. Не смотря за более, чем тысячелетний опыт в сокрытии своих истинных эмоций, я всё же заметила, как по лицу Аро пробежала тень удивления и некоторого разочарования, однако, как истинный правитель, особого виду он не подал. — Как пожелаешь, в конце концов, ты прав, — примирительно кивнул Аро, принимая отказ брата. — Что ж, — он слегка оживился, — теперь перейдём к новостям, ради которых я изначально намеревался вас позвать. Я непроизвольно напряглась, цепко, в ожидании следующих слов, впившись глазами в лицо Аро. Тот лишь призрачно улыбнулся какой-то собственной мысли, но тянуть интригу долго не стал: — Дело в нашем Тошире, которого встретила дорогая Аврора. — А, это тот несчастный японец, — тихо пробормотала я скорее самой себе, но вампирский слух позволил присутствующим прекрасно всё расслышать. — Ах, ну вопрос счастья достаточно философский, — нежно протянул Аро, пока Максимиан весело хмыкнул на мой комментарий. — Он принёс новость о нарушении, которое может быть и не связано с нашим делом, но оставлять его без внимания не стоит. К тому, же, полагаю, мы можем извлечь из этой ситуации некоторую пользу, — хитро подметил старейшина и его переливчатый тембр вновь напомнил мне игру на музыкальном инструменте. — Слухи — вещь, которую практически невозможно пресечь, несмотря на методы, — последние слова явно предназначались Каю, так как из присутствующих он был главный поклонник радикальных методов, — но мы можем пустить по их волнам нужное нам. Поскольку дорогая Аврора уже столкнулась с противником достаточно близко, природа её существа могла вызвать сомнения. В случае с Тоширо, то к его огромному сожалению, мы решили, что для всех будет лучше, если бы он забыл о вашей встрече, благодаря таланту Максимиана. Мой друг лишь коротко кивнул, но не смотря на серьёзный тон разговора, успел мне заговорщически подмигнуть. Его способности и правда были уникальны, а именно в его власти находилось самое ценное — память. Он мог забрать те или иные воспоминания, что, несомненно, учитывая главный закон о секретности, было крайне полезным для Вольтури, ведь, так или иначе, бывают разные ситуации, где было б лучше не отрывать голову, а просто вырезать опасный кусок, словно из старой киноплёнки, и всё. Когда-то Максимиан предлагал мне воспользоваться его услугами и забыть все те кошмары, что даже спустя века всё ещё преследовали меня, но я отказалась, ведь теряя память — мы теряем себя. Во мне хватит духа, чтобы продолжить жить со своим прошлым. Полагаю, что к такому же выводу, в своё время, пришёл и Маркус. Но сейчас помощь друга оказалась очень кстати. Хорошо, что тот бедный японец, который был заморожен и практически скручен в суши из лесных трав, забыл об этом. — Однако, — продолжил Аро, — лишь на этот раз нам так повезло, а чем дольше сущность прекрасной Авроры сохранится в тайне, тем лучше. Поэтому, было б хорошо, чтобы её заметили, пускай знают, что в нашем клане есть новый член, но заставить всех полагать, что она ничем не отличается от нас, также являясь вампиром. Расследование наших поисковых групп всё ещё ведется, но я не вижу причин упускать драгоценное время и возможности. Моя бровь машинально скептически поползла вверх раньше, чем я успела признать толику логичности в идеи Аро. — Мне нравится, — первым нарушил молчание Максимиан, меряя шагами комнату, — слухи и правда возникают и разносятся быстро. Даже если вспомнить попытку скрытника избавиться от Авроры, то вполне возможно её повторение. Уверен, что так или иначе, враг постарается разузнать что-то о той, кто нарушил его планы и запутать его было б очень кстати. Слушая аргументы своего друга, я всё глубже погружалась в раздумья, понимая, что последнее слово за мной. Под выжидающими алыми взглядами, стоя на пороге принятия решения, судорожно взвешивая все за и против, пришлось признать, что доводы в пользу такого хода перевешивают: — Почему бы и не попробовать. — Perfetto (итал.чудесно)! –довольно хлопнул в ладоши Аро, посылая мне одобрительную улыбку. — Как всегда, у вас какие-то дикие идеи, — послышалось разраженное ворчание из дальнего угла. Я просто ждала этого едкого комментария, что он уже вызвал не раздражения, а только тихий смех. Хоть в чем-то Кайус Вольтури стабилен — в своём вечном недовольстве всем и вся. — Полагаете, что я не справлюсь? — лишь чуть повернув голову, спросила я. — Твоей задачей до этого было не высовываться…– холодно начал старейшина. — Так я и сижу тише воды, ниже травы. — Ниже бамбука*, я так понимаю, — язвительно прокомментировал Кай. — К тому же, лишь слепой и глухой сможет принять тебя за Вольтури, а таковых среди вампиров нет. — Но я же успешно прикинулась человеком, проникая в вашу резиденцию, — мне не хотелось сдавать позиции в новом обмене колкостями. — Только вот в этом случае, обмазаться автозагаром и сделать нелепую прическу будет недостаточно, — фыркнули мне в ответ. — Прошу, продолжайте, наше с Лирой пари, кто кого раньше прикончит, до сих пор в силе, — вмешался Максимиан, насмешливо прерывая наш очередной словесный поединок. Подойдя сзади, он, по привычке, накрыл ладонями мои плечи, будто успокаивая или одновременно пытаясь удержать на месте, если я вдруг захочу вскочить с этого стула, чтобы съездить его брату по бессмертной физиономии. — Уверен, что Аврора справиться. — Без сомнений, — согласился Аро, будто поставив точку в этом обсуждении. Кай, осознав, что он, как обычно, в меньшинстве, только раздраженно закатил глаза. Маркуса похоже вся эта затея в принципе не особо волновала, хотя он с неподдельным интересом вновь изучал что-то, доступное лишь его взгляду, в пространстве между присутствующими. Меня распирало желание узнать, что же он такое видит, но, к сожалению, этому любопытству было суждено остаться неудовлетворённым. Наблюдая, как из-за пламенеющего бледным золотом края облака, пытается прорваться итальянское солнце, осветив площадь перед Палаццо, я надеялась, что оно сможет привнести ясность и в грядущее задание, ведь, на самом деле, в моей голове с огромным трудом вырисовывалась картина, как мне удастся выдать себя за гелиофоба королевского клана… Однако, высказать свои опасения вслух я бы никогда себе не позволила, ведь это означало б согласиться с Каем, дав ему повод позлорадствовать. Ни за что на свете!

***

Покинув кабинет Аро, со звенящей от отсутствия идей головой, я не успела сделать и десяти шагов, как ко мне подлетел взволнованный Демитрий. — Ты в порядке? — спросил обеспокоенным тоном ищейка, попутно осматривая меня с головы до ног. — Да, вполне, — неуверенно протянула я, отвлекаясь от собственных мыслей. — Просто я навещал Лиру и она сказала, что тебе было не хорошо и… — Всё нормально, — перебила я, не желая вдаваться в подробности, но видя, что подозрения всё ещё не отпустили нюхача, чуть улыбнулась, будто это лучшее доказательство моих слов, — всё хорошо. Демитрий казалось и впрямь ощутил облегчение, судя по его просветлевшему выражению лица. — Вот и наука прелестной русалке, — хитро протянул вампир, со свойственными ему игривыми нотками Казановы, — не отказываться впредь от сопровождения. В ответ на этот укол, кроющим в себе тонкий намек, я только тихо рассмеялась, покачивая головой. Эти Донжуаны, и не важно обычный это человек или вампир, просто неисправимы. Даже понимая, что рассчитывать ему не на что, ищейка был вполне доволен дружеско-игривым мотивом, который приобрело наше общение. Он уже было открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но кинув взгляд мне за плечо умолк, почтительно опуская голову. Обернувшись, я увидела, как к нам приближается Кайус Вольтури и вид у него был такой, будто он шёл с кем-то на расправу, а не должен был бы возвращаться в свои покои. Пускай владыка вновь одел свою ледяную маску безразличия, но вот потемневший, недовольный взгляд, будто ударом хлыста, поочередно обжег меня и ищейку. В момент, когда мне казалось, что старейшина всё же пройдёт мимо и позволила себе перевести взгляд на своего прежнего собеседника, владыка передумал и в повисшую тишину ворвался его властный голос: — Демитрий, — даже стоя рядом, меня будто впритык не замечали, давая почувствовать себя совершенно лишней, — зайдите вместе с Феликсом в мой кабинет. — Да, владыка, — кивнул ищейка и секунду помявшись под выжидательным взглядом старейшины, коротко попрощался со мной, даже не смотря на прожигающий насквозь беднягу взор Кая, что уже можно было счесть за подвиг и поспешил удалиться. — Что? — насмешливо спросила я, когда мы с Вольтури остались наедине. — На меня ваш взгляд кита-убийцы не действует. На лице Кая отразилась вся палитра муки выбора реакции на очередную наглость земноводной: от напрягшейся от гнева челюсти, до скептически приподнятых бровей, сменившихся обречённо прикрытыми глазами из-за осознания неисправимости моего несносного характера. — Отсутствие инстинкта самосохранения не то, чем следует гордиться, — сухо произнёс вампир. Тут то в мою голову и стрельнула ужасная мысль: если Каю было поручено меня обольстить, то сделать со мной чего-то страшного он не может, ведь связан обещанием Аро. Такое чувство, будто в мгновение у меня на одном плече появился, маленький ангелочек, взывающий к благоразумию, а на другом вреднющий чертёнок, подзуживающий ответить… Поставив руки в боки, с вызовом делая шаг вперёд, я нахально заявила: — Чем хочу, тем и горжусь! Мы стояли друг на против друга, с видом заядлых дуэлянтов и судя по заходивших желваках Кая, первой крови осталось ждать не долго. — Несносная, — утробно прошипел старейшина. — Не волнуйтесь, благодаря идее вашего брата, какое-то время отдохнёте от меня. — Рад бы, — процедил сквозь зубы владыка, — но, увы, придётся следить, чтоб с тобой ничего не случилось… И чтобы ты ни с кем не случилась! В душе до сих пор звучал неприятный скрежет от понимания, что всё хорошее, в том числе и забота обо мне, хоть и специфическая, была продиктована только меркантильными интересами и служением «на благо клана». Это отравляло благодарность за помощь и злило, что вопреки собственным убеждениям, мне не все равно. Ну, точнее, это не причина страдать, рыдая в подушку, что «всё вокруг обман!», но было неприятно. Безмолвное сражение одними взглядами, будто лишь ими можно было донести всю глубину взаимного негодования, оказалось чудесными мехами для раздувания жара эмоций, ведь собственный внутренний голос сумел найти куда более обидные слова, которые мог бы произнести соперник в действительности. Пристально изучая ответное движение чувств в выражениях друг друга, мы не сразу заметили, что больше не одни, пока не раздалось тактичное покашливание. На пылающие угли, обжигающие где-то в солнечном сплетении, будто плеснули холодной водой. — Нет, ну вы точно хотите, чтобы наше с Лирой пари разрешилось как-можно скорее! — развёл руками Максимиан. — Ай-яй-яй… — неодобрительно протянул мой друг, хотя, скрыть лукавые нотки в голосе у него не вышло. — Уверен, что пытаться открыть в себе способности испепелять взглядом, тренируясь друг на друге, очень занимательно и вероятно, что вы в этом даже преуспеете, но, Аврора, боюсь, что нам пора подобрать тебе наряд достойный… — но увидев моё выражение «давай, договаривай, прежде, чем получишь в глаз», тут же исправился, — …в духе Вольтури. Вслух я только обреченно вздохнула, хотя в душе протяжно заскулила. Мне, конечно, нравилось всё красивое, в том числе и одежда, но одно дело самой её выбирать, когда есть настроение, а совсем другое — разделить этот процесс с Максиманом, который был невероятно дотошен и сам мог менять за день по десять костюмов, а сколько он заставит меня перемерить было страшно представить… Как-то соглашаясь на эту карнавальную авантюру, я не подумала, что вопросом моего внешнего вида займётся именно Максимиан. От ярких картин предстоящих модных пыток всевозможными фасонами меня отвлек тихий смешок Кая. — Что ж, судя по её выражению, Аврора уже в предвкушении, поэтому не смею более задерживать, — спокойно проговорил владыка, но я прекрасно видела, как в алых глазах этого нахала пляшут озорные бесята. — Максимиан, — серьёзно обратился он к брату, — постарайся, что бы всё было… — он ещё и оценивающе смерил меня с ног до головы! — на уровне. — Об этом не беспокойся, — уверенно ответил друг, покровительственно положив руки мне на плечи, тем самым задавая нужное направление движения и уводя в сторону покоев, под сопровождение насмешливого взгляда Кая. Pourquoi me faites-vous ça (франц. За что мне это)?