Но выпал снег, и ветер утих.

Дворец Первого принца встретил Кейла мрачной тишиной бесконечно длинных коридоров и атмосферой холодной торжественности. Юноша зябко передернул плечами - ему вдруг представились похороны какой-нибудь важной шишки. Не хватало лишь черных плотных штор на огромных окнах для полноты картины. “Война есть война,” - подумал Кейл. Видимо, горе народа сказывалось и на настроении принца. Хотя, конечно, все это могло оказаться фарсом. - Прошу сюда, - раздалось сбоку. Буквально из теней материализовался слуга. Кейл с легким интересом посмотрел на новое лицо: ничем не примечательная одежда служащего, сделанная, правда, довольно качественно. Возможно, тот был одним из приближенных принца. Внезапно их глаза встретились. Слуга нервно разглядывал лицо Кейла, а после, опустив глаза чуть ниже, уставился на ограничители маны на запястьях. Это длилось каких-то пару секунд, но Кейл не мог не заметить явное облегчение, читающееся в глазах слуги. “От так нервничает”, - удивленно заметил юноша. - “Впрочем, правильно делает - ограничители маны бесполезны против немагов.” Однако бессмысленность оков не отменяла их веса. Сделанные из металла, они были довольно громоздкими и тяжелыми, поэтому довольно быстро натерли тонкие запястья. “Первым делом попрошу их снять”, - раздраженно подумал Кейл. После небольшой заминки троица продолжила путь по коридору.

***

Альберу Кроссман страдал. И не было спасения от этой пульсирующей в висках боли. Хотелось оторвать себе голову и отбросить ее куда подальше, лишь бы избавиться от этой свинцовой тяжести, путающей мысли. Принц испустил усталый вздох и, сгорбившись, растекся по креслу. Если бы его помощники увидели его, то наверняка бы пожурили за такое не королевское поведение. Но Альберу был один. - Черт, - сорвалось с его губ. Тяжелую голову наполнили болезненные воспоминания. Прохладные руки потянулись к лицу, чтобы размять ноющие виски. Пальцы принца дрожали. “Нужно развеяться”, - решил Альберу и, поднявшись, подошел к окну. Впустив в комнату прохладный осенний туман, принц облегченно вздохнул. Краем сознания он отметил, что погода сегодня была на редкость переменчива: ливень вскоре превратился в мелкую морось, осевшую в воздухе плотным туманом. Простояв так с пару минут, принц поспешил закрыть окно. Голова прояснилась и теперь он мог свободно мыслить. Перед тем, как неизвестный телепортировался в столицу, Альберу с интересом слушал доклад героев о Белом Замке. Ситуация была занятной. “Судя по их рассказам, обитатели Запретной территории очень сильны, раз могли сражаться с Белой Звездой на равных. И пускай тот, кого мы искали, не был драконом, но в его распоряжении имелось целых три высших существа. Можно сказать, что мы сорвали джекпот”. Острый взгляд принца отражался в темном стекле окна. “Если я смогу встретиться с ними и заручиться их поддержкой, то смогу закончить эту войну.” Его глаза пылали. Альберу, сердце которого бешено стучало от предвкушения, позволил себе расчетливую улыбку. “Скоро все решится”.

***

Один стук. Пауза. Два стука. - Входи. Принц оторвался от заполнения документа и взглянул на вошедшего слугу. Это был один из немногих оставшихся в живых темных эльфов и, как следствие, один из самых верных и близких Альберу людей. За спиной слуги показалась плечистая фигура Бикрокса. Стоявший слева от него незнакомый принцу человек казался на фоне Молана щуплым мальцом. “Раз он с Бикроксом”, - подумал Альберу, - “значит, ему можно доверять.” - О, у меня гости, - Альберу расплылся в доброжелательной улыбке. - Ваше Высочество, это тот самый маг-нарушитель, - слуга указал на беловолосого юношу. “Так это он”, - понял принц. - “Вот только…Шир докладывал об ауре Природы, но вместо нее я явственно ощущаю в том человеке странную Древнюю Силу. Хотя, откуда молодому эльфу знать о чем-то подобном?” В комнате повисло напряженное молчание. - Что ж, раз наш гость так спешил, что поднял на уши всю округу, то я не могу не выслушать его, - принц жестом указал на диван, приглашая Кейла и Бикрокса присесть. - Шир, - обратился он к слуге, - позови, пожалуйста, остальных героев. После сообщения о нарушителе команда разошлась по своим гостевым комнатам, чтобы привести себя в порядок и передохнуть. Слуга, поклонившись, бесшумно скрылся за дверью. Бикрокс, отмерев, сухо поздоровался с Первым принцем и, приняв приглашение Альберу, сел на диван. Кейл остался на месте. - Рад с Вами познакомиться, Ваше Высочество Альберу Кроссман, - он последовал примеру Молана и тоже поприветствовал принца, слегка склонив голову. Юноша был послан Королем драконов и говорил от ее имени, так что не мог рассыпаться в любезностях перед Кроссманом. - Взаимно. Это ведь наша первая встреча, господин… - принц выжидающе посмотрел на Кейла. - Прошу прощения, Ваше Высочество, что не представился ранее, - юноша слегка приподнял уголок губ, - но прежде, чем я это сделаю, не могли бы вы снять с меня ограничители. Уж больно они неудобны, не находите? - Кейл посмотрел прямо в глаза принцу и вытянул руки перед собой, демонстративно звякнув цепью. Он желал говорить с Кроссманом на равных. - Ах, да, прошу прощения… - виновато проговорил принц и развел руками, - но без специального ключа я не могу этого сделать. - Вот как, - разочарованно протянул Кейл. - Подождите немного, сейчас прикажу… - Не стоит, - грубо оборвал юноша. Альберу оставалось лишь с улыбкой проигнорировать неуважение Кейла. Бикрокс настороженно следил за происходящим. - Ваше Высочество, я не люблю ходить вокруг да около, так что спрошу прямо: вы ведь остро нуждаетесь в сильных личностях, иначе вы бы так спешно не отправили героев на поиски мнимого спасителя. Принц разом стер выражение неловкости на своем лице и, положив голову на сцепленные в замок руки, хмуро посмотрел на юношу. - Может, я не знаю всех тонкостей, - продолжал Кейл, - однако я слышал от Бикрокса о недавнем нападении медведей Сайеру. Могу сказать, что герои - ваша единственная сильная карта, верно? Температура в комнате понизилась на несколько градусов. “Раз Молан ему об этом поведал, значит он прибыл из Замка Света”, - принц сощурил глаза. - И что вы предлагаете, - холодно спросил Кроссман, прожигая юношу напротив ледяным взглядом. - Обмен. Губы Кейла против его воли растянулись в лукавой улыбке. - Белая Звезда - наш общий враг, - взгляд юноши потяжелел, а улыбка на мгновение превратилась в хищный оскал. - Тот, кого я безмерно уважаю и кому служу, силен, вот только у нее мало союзников. Вам же не хватает боевой мощи, несмотря на то, что вы, Ваше Высочество, принц целой страны и у вас много, пусть и не таких сильных, но бесспорно талантливых личностей, - Кейл мельком взглянул на Бикрокса. - Давайте объединим усилия, - Кейл, звякнув кандалами, протянул руку для рукопожатия. Принц на это не мог не улыбнуться. - Слышал, что великий дракон прошлого, владелец Замка Света, не может покинуть пределов своей территории, - Кроссман бросил оценивающий взгляд на протянутую руку. - Так кого еще вы можете предложить для борьбы с врагом? Несмотря на подробный доклад героев, принц предпочитал делать выводы из собственных соображений и впечатлений. К тому же, он не слышал об этом человеке ранее. Единственным носителем белых волос, по словам Моланов, был хозяин замка - дракон Шеритт. “Интересно, сколько козырей припасено у Императора Магии?” Стоящий у дверей юноша медленно опустил руку и, больше не улыбаясь, холодно посмотрел на принца. - Пусть я и скромный рыцарь, некогда бывший под опекой Повелителя Драконов, - если бы не прохладно-вежливое выражение лица собеседника, принц бы воспринял эти слова как издевку, - но скажу прямо: у каждого обитателя Замка Света достаточно сил, чтобы сражаться с Белой Звездой и его пешками на равных, - после этого послышался приглушенный треск. Кейл не собирался выкладывать всю информацию разом, но вот доказать вес слов, продемонстрировав способности, стоило. Принц, широко раскрыв глаза, завороженно наблюдал, как магические оковы на запястьях юноши стремительно покрываются ледяной коркой. Белые локоны, словно живые, извивались и струились, подхваченные невидимой силой. Секунда - и обломки кандалов с громким звоном посыпались на пол. - Этого достаточно, чтобы заключить сделку? - Кейл, потирая затекшие запястья, с вызовом посмотрел на сидящего за столом принца. “Пусть нас и мало, но каждый стоит тысячи твоих воинов,” - читалось в его глазах. Альберу, все еще не веря в только что увиденное, пустым взглядом смотрел на пол. Моргнув, он призвал все свои душевные силы и попытался успокоить бешено стучащее сердце. “Это…сводит меня с ума,” - билось у него в голове. - “Эта аура, эта Древняя Сила, что я почувствовал…Но что важнее.” “Как он смог это скрыть?” “Этот человек. Несмотря на его внешность, он оказался необычайно сильным. С ним… если объединиться с этим человеком, то это переломит ход войны.” В голове Кроссман творился настоящий хаос. Однако решение пришло практически мгновенно. - Буду рад с вами сотрудничать, господин “скромный рыцарь”, - Альберу, подавив рвущуюся наружу довольную ухмылку, встал и быстрым шагом приблизился к беловолосому юноше. - Зовите меня Кейлом, Ваше Высочество, - по его лицу мелькнула тень недовольства. Юноша почувствовал, как принц изменил свою манеру речи. - Опустим формальности. Обращайся ко мне по имени, Кейл, - Кроссман солнечно улыбнулся. И они обменялись рукопожатиями. - Но Кейл, позволь спросить, - спросил после небольшой паузы Альберу. - Почему ты так выглядишь? Кейл удивленно моргнул и по-птичьи склонил голову набок. Поймав чужой взгляд на своих волосах, Кейл, наконец, понял смысл чужого вопроса. - Ах, это…- юноша машинально взял белую прядь, - по какой-то причине мой цвет волос схож с тем…Белой Звездой, - Кейл почему то не стал использовать ругательства. - Поэтому, - продолжал он, - я решил, что будет проще скрыть их цвет с помощью магии. - Вот оно что, - протянул принц. - Не беспокойся, можешь ее развеять магию, - Альберу ободряюще улыбнулся. - Ничто из сказанного и сделанного в этой комнате не просочиться за ее пределы. Клянусь своим именем, - торжественно заверил принц, положив руку на сердце. И он не врал: в комнате уже давно был активирован звуконепроницаемый барьер. Однако Кейл не разделял его воодушевления. - Имя…Для меня оно не имеет никакой ценности, Наследный принц, - Альберу отшатнулся, встретившись с острым взглядом льдисто-синих глаз. На самом деле, пусть сказанное им юноша воспринимал за правду, за столько лет он уже свыкся с нежеланным именем, подаренным Неланом. Однако Кейлу хотелось проверить, что предпримет принц Роана, чтобы заручиться поддержкой обитателей Замка Света. - Поклянитесь тем, что вам дорого, Ваше Высочество, - холодно потребовал Кейл. Альберу, чьи нервы накалились до предела за время разговора, невесело хмыкнул. После всего произошедшего тот решил быть откровенным с этим человеком. - Последнее, что у меня осталось - это мое положение принца и фамилия Кроссман. - Альберу, повернувшись к окну, пронзительным взглядом смотрел на плескавшуюся по ту сторону стекла ночную тьму. - Все остальное я потерял, - одними губами прошептал он. Голубые глаза принца влажно блестели в свете магических ламп, словно драгоценные камни. Кейл, заметив состояние Кроссмана, потупил взгляд. Следы скорби и застарелой боли в выражении лица собеседника, горькая улыбка, плотно сжатые губы и покрасневшие глаза - все это было настоящим, ненаиграным…и таким знакомым. Юноша почувствовал укол совести. - Прошу прощения, - хрипло проговорил Кейл, ощущая вставший поперек горла ком. Своими неосторожными словами он разбередил и свои, и чужие раны. - Ничего, - принцу понадобилось меньше полминуты, чтобы вернуться в изначальное состояние. - За время этой войны многие потеряли дорогих людей, - Кроссман печально улыбнулся и положил руку на плечо Кейла. - Но, как у принца, у меня остались те, кого я обязан защитить, - Альберу на секунду замолчал, обдумывая свои дальнейшие слова. - Я не могу поклясться чем-то другим, кроме как своим именем, но надеюсь, мы сможем довериться друг другу. И Кейл не мог не поверить принцу, когда увидел упрямый огонек в его глазах и уверенный взгляд. Кросман в тот момент был предельно честен, не скрывал своих эмоций и намерений. Так почему не ответить ему тем же? Стук. Пауза. Два стука. - Ваше Высочество, прибыли господин Рон и Мастер Меча, - послышалось из-за двери. Получив разрешение, в комнату вошел старший Молан и Чхве Хан. - Лока и мисс Розалин еще нет? - спросил Кроссман. Зашедший последним Шир с поклоном ответил: - Господин Лок сейчас крепко спит, в силу его юного возраста его не стали будить. Мисс Розалин принимала ванну, так что я попросил служанку привести ее позже. - Хорошо, можешь идти. Дверь закрылась. - Ваше Высочес… - Оставим формальности, - принц жестом остановил Чхве Хана и повернулся к Кейлу. - Нам есть, о чем поговорить.

***

Тускло горели магические лампы, слабо освещая просторную комнату с белыми стенами и высоким потолком. Холод мрамора под ногами приятно покалывал босые ступни. Стройный человек, наготу которого прикрывало лишь небрежно наброшенное на плечи банное полотенце, зашел за ширму в центре комнаты. Остановившись перед широкой ванной, до краев наполненной вязкой черной жидкостью, мужчина потянулся рукой к своему лицу. Отложена в сторону белая маска, на пол сброшено полотенце. В тишине комнаты раздался тихий плеск. Испустив облегченный вздох, Белая Звезда погрузился в прохладную жидкость мертвой маны. После недавней битвы с иллюзией Шеритт он некоторое время страдал от отдачи, вызванной столкновением Древних Сил в его теле. Поэтому приходилось каждый день тратить запасы драгоценной маны (которые стремительно заканчивались, так как хранилища в Бесконечном были уничтожены) и отмокать в ванне несколько часов. К счастью, фундамент Белой Звезды уже пришел в норму, так что сегодня был последний день, который он проведет в бездействии. Положив руки на бортики ванны, Барроу расслабленно откинул голову назад. Сейчас был идеальный шанс продумать свои дальнейшие шаги. “Дорф мертв”, - Белая звезда пустым взглядом уставился в потолок. На самом деле эта мысль не вызывала в нем никаких эмоций: ну умер, и что с того? Король львов оказался слабаком. “Я потерял неплохую пешку”, - вот только его смерть совершенно не вписывалась в планы и ограничивала действия Барроу. В пустом окаменевшем сердце Звезды порой загорались искры гнева. Наверное, когда-то он бы назвал это “досадой”. “Нужна замена”, - взгляд реинкарнатора стал более осознанным. Нахмурившись, он начал задумчиво постукивать пальцами о бортики ванны. Спустя пару секунд звук прекратился. “Она подойдет”, - губы мужчины растянулись в расчетливой улыбке. Он принял решение.

***

Пока принц отточенным движением (с недоумением подметил юноша) разливал горячий чай по кружкам, Кейл старался не замечать настороженного взгляда Мастера Меча и опасно-острую улыбочку Рона. Вечно хмурый Бикрокс помогал принцу с сервировкой, так что не имел возможности прожечь в юноше очередную, по счету шестую, дыру. На протяжении всего разговора с принцем дети, находившееся по магией невидимости, ненавязчиво напоминали о собственном присутствии: то ветерок поднимут, то легонько огладят пушистым хвостом, то слегка похлопают по плечу. И все бы ничего, но Кейл не мог избавиться от ощущения, что если он сам не представит детей, то они сами себя раскроют. И дело не только в присущей всем детям гиперактивности и нетерпении - умные котята и могучий дракончик прекрасно знали принцип работы Древней Силы Кейла, так что не могли не волноваться за него. А из-за невозможности узнать о самочувствии юноши напрямую, им приходилось молча прожигать того горящим взглядом. Тем временем Бикрокс поставил последнюю чашку ароматного чая на стол и отошел куда-то в угол комнаты, предоставляя пространство участникам переговоров. Принц расслабленно опустился в кресло за рабочим столом и послал Кейлу вежливую улыбку. - И о чем же так спешил с нами поделиться такой выдающийся человек? - принц задействовал свою старую и проверенную тактику, чтобы закрепить Кейла в числе союзников. Вот только такой метод работал либо с наивными простаками, либо с самовлюбленными дворянами. Кейл же рос в среде воинов, так что его нельзя было отнести ни к одной из категорий. На лицо юноши набежала тень недовольства. Ему малость поднадоела такая манера речи. Смекнув, что лучше решение в такой ситуации - это “лечить подобное подобным”, Кейл примерно понял, как лучше ему вести беседу. Однако на витиеватые фразы у них не было времени. Так что этим способом придется оставить на потом. Окинув взглядом часть группы героев, Кейл вновь повернулся к принцу. - Ваше Высочество, прежде, могу я представить своих спутников? - юноша, не обращая внимание на недоуменные и напряженные лица присутствующих, посмотрел куда-то в пустоту. Спустя несколько ударов сердца по комнате послышались удивленные вздохи. На диване рядом с юношей сидел величественного вида черный дракончик, чуть меньше полуметра в длину, а справа и слева от него сверкали острым взглядом глаза двух котят - серого и рыжего. - Онг, Раон и Хонг. Подопечные леди Шеритт, - коротко представил детей Кейл. Те, гордо кивнув в знак приветствия, с вызовом оглядели присутствующих. Рон, посчитав поведение детей забавными, не мог сдержать улыбки (которая со стороны казалась отнюдь не доброй). - Как они сюда проникли? - Чхве Хан, несмотря на умилительный вид детей, не мог не задаться вопросом безопасности и охраны. Пускай мечник и был силен, все же годы непрекращающихся кровопролитных сражений сделали его чересчур мнительным. - Они все это время были со мной, - просто ответил юноша. - Приятно с вами познакомиться, - принц послал свою самую мягкую доброжелательную улыбку детям, на какую был способен. Те, неловко кивнув Кроссману, быстро переключили свое внимание на других присутствующих. - С приветствиями разобрались, - Кейл хлопнул в ладоши, сразу разрушив теплую атмосферу. - Ваше Высочество, у меня две новости. - Хорошая и плохая? - догадался принц. Однако ответом ему было молчание и тонкая загадочная улыбка собеседника. - Первая, - юноша поднял указательный палец, - Дорф, один из доверенных подчиненных Белой Звезды, мертв. Сидящие напротив Рон и Чхве Хан заметно оживились после этих слов. Их глаза блестели недобрым блеском, а руки сразу потянулись к оружию. - Это точно? - послышалось со стороны стола. Кейл уверенно кивнул: - Холод смерти невозможно ни с чем перепутать. - Этот ублюдок получил по заслугам, - злобно прошипел Чхве Хан. Улыбка Рона стала еще шире. Альберу удовлетворенно улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку стула. “Одна из сильнейших его пешек пала. Видимо, из-за этого мы и получили передышку.” - Полагаю, это была хорошая новость, - принц подался вперед и, сцепив пальцы в замок, выжидающе посмотрел на гостя. - Какой же будет другая? Все напряженно уставились на Кейла. Тот, прикрыв глаза, ненадолго ушел в себя и тщательно обдумывал свои следующие слова. С каждым мгновением тишины обстановка в комнате накалялась все больше. Мечник потянулся к ножнам, взгляд старшего Молана стал острее, а принц, сжав кулаки, чувствовал, как ускоряется его сердцебиение. “Насколько же страшную весть он принес?” В это время Кейл, вспомнив все, сказанное Мудрецом, облег его длинные витиеватые фразы в более краткую форму. Решив, что содержание послания немного важнее его автора, тот быстро расставил акценты. Юноша, ранее расслабленно сидевший на диване, вскинул голову и уставился немигающим взглядом на принца, ведь именно на его вопрос тот давал ответ. - Правитель, потерявший все, ч… - Не неси чушь! - мечник вскочил со своего места, угрожающе нависая над юношей. - Мы еще не проиграли! Напряженная атмосфера, которую сам того не ведая создал Кейл, сейчас взорвалась из-за сброшенной информационной бомбы. Юноша мог прекрасно подбирать нужные слова и читать атмосферу, однако из-за срочности тот решил ограничится лишь передачей информации, исключив из внимания сопутствующие факторы. Чхве Хан и дальше бы распалялся, выпуская тем самым накопившееся напряжение, если бы в этот момент их не прервала вошедшая Розалин.

***

- Мировое Древо сказало мне, что человек, некогда бывший правителем или лидером, - Кейл неопределено махнул кистью, - и потерявший своих подчиненных, хранит подаренную его спасителем вещь. Именно ее я должен у него забрать. Все нахмурились, анализируя полученную информацию. Каждый имел свои мысли на этот счет, но пока никто не решался их высказывать. Пока внезапно не заговорил до сих пор молчавший Рон: - И зачем же вам нужна эта вещь, господин Кейл? Старик сидел с непроницаемым выражением лица и оценивающе смотрел через узкие щелочки темных глаз. Кейл приложил все силы, чтобы не поежится. На самом деле была лишь одна причина, по которой Мудрец мог упомянуть некую вещь в том разговоре. - Кхм, - юноша отвел взгляд от жуткого старика и обратился к Кроссману. - Она нужна для победы над Белой Звездой. - А вы знаете, что это за вещь? - снова спросил Рон. Юноша отрицательно мотнул головой. - Мудрец не говорил подробности. Лишь сказал, что с той личностью я однажды пересекался, - юноша ненадолго замолчал, раздумывая над продолжением. - Я очень давно не покидал Замок Света, так что в учет можно брать лишь ближайшие полгода. К тому же, в последнее время сталкивался лишь с подчиненными Белой Звезды. Если кто и не входит в их число, то точно не является личностью с лидерскими качествами, - юноша сделал небольшую паузу. - Лишь ваша команда - исключение. Кейл медленно оглядел присутствующих. - Вот как, - Рон, задумчиво скользнув взглядом по красным волосам сидящего напротив юноши, прикрыл глаза и погрузился в собственные мысли. Перед ним предстал образ давно умершей благодетельницы, а также отрывок мистического разговора. Рон и сам удивился, что воспоминания не покрылись пылью и оставались довольно четкими. Как и слова просьбы, которые постепенно начали обретать смысл. - Господин Кейл, кажется, я могу вам с этим помочь.