Но выпал снег, и ветер утих.

Улицы обычно шумной и оживленной столицы сейчас были пусты - в Хьюссе наступил комендантский час. Непрозрачной шалью туман накрыл далекие шпили дворца и крыши высоких зданий, воздух пах осенней сыростью и противной тяжестью давил на плечи. Кейл остановился и, прислонившись к холодной шершавой стене очередного дома, поднял голову к небу. С губ сорвался тяжкий вздох, к черному небу устремилось легкое облачко пара. До королевского замка оставалось еще далеко, поскольку ранее Кейл предпочел избрать извилистый путь, двигаясь переулками, прячась от редких прохожих в тени домов и дымке тумана. Ни к чему было поднимать лишний шум. Однако сейчас, когда город опустел, можно было не бояться излишнего внимания. - Чхи, - Онг, спрятав аккуратную мордочку в складках плаща юноши, тихо чихнула. Кейл, перехватив кошек поудобнее, накрыл их свободной полой плаща, пряча от промозглой сырости. - Человек, - тишину нарушил шепот дракончика, - а почему ты запретил мне использовать на тебе магию невидимости? Сапфирового цвета глаза встретились с темно-синими. - Все просто, - юноша бросил беглый взгляд в сторону дворца, - если ты сделаешь меня невидимым, то нам не смогут доставить приглашение. - О чем ты, Человек? - удивился Раон. - Сосредоточься, и ты почувствуешь - гонцы, которых послал дворец, уже в пути. Раон мигом зажмурил глаза. Его крылья мелко дрожали от напряжения. Кейл молча ждал. - А! - воскликнул дракончик и резко взлетел. - Там! - Где? - проснувшееся котята высунули мордочки из под плаща юноши посмотрели туда, куда указал лапой Раон. Туман все так же плотной пеленой висел в воздухе, не колышась, мешая обзору. - Ты молодец, - Кейл с легким прищуром посмотрел на Раона. Его лицо не тронула улыбка, лишь глаза тепло блеснули из под капюшона. Кейл предвидел эту ситуацию. Просуществовав бок о бок с Императором Магии сотни лет, он знал некоторые принципы работы магии. Всплеск энергии, вызванный телепортацией, сильные маги не могли не заметить. Конечно, если бы это заклинание применял более взрослый дракон, то ему было бы под силу скрыть свои действия, но юный Раон пока что так не мог. Почему же их не телепортировали Шеритт или Киран? Так пожелал уже сам Кейл. Он был уверен, что герои в это время будут в столице, чтобы после доклада королю остаться защищать Хьюсс в случае нападения. Военное положение никто не отменял. Розалин, будучи довольно талантливой, наверняка заметит подозрительную вспышку магии и либо сама поспешит сюда, либо попросит послать стражу. Ну, а после Кейла, как нарушителя, сопроводят во дворец. Может, юноша и мог бы проникнуть в замок незамеченным, не прибегая к изощренным уловкам, но, не имея ни чертежей здания, ни схемы охранных заклинаний, решил не рисковать. Да и...на поиски героев, находившихся в огромном, полном людьми, замке, нужно было время. Которым Кейл не располагал. - Раон, бери Онг и Хонга и прячьтесь. Постарайтесь максимально скрыть свое присутствие, - Кейл поспешно передал кошек дракончику. - Будь осторожен, Человек. Мама сказала, что ты без нее слаб. Приглушенный голос Раона стал затихать - дракончик взлетел и растворился в воздухе. Тревожное мяуканье брата и сестры также исчезло, как только дети пропали из виду. Несколько секунд Кейл бездумно вглядывался в пустоту, затем, глубоко вздохнув, принял расслабленную позу и вальяжной походкой двинулся прочь из переулка.

***

Несколько королевских магов и рыцарей среднего и высокого уровня (среди которых затесалась парочка "людей" первого принца) с разных сторон продвигались к указанному месту. Сомкнув кольцо, они постепенно его сужали. Плотный туман мешал обзору, но зато прекрасно скрывал передвижения стражников. Впрочем, то же касалось и нарушителя. Таинственным маг действовал осторожно - после последней вспышки он больше не использовал ману, что затрудняло его поиски. Королевский волшебник стоял на крыше и недовольно хмурился, нервно теребя седую бородку. Рядом раздраженно цокнул рыцарь среднего уровня. В голове замаскированного под стражника темного эльфа роем жужжали мысли, элементаль что-то вещал, совершенно не помогая поискам. Вторженец ощущался странно - тусклый магический след от использованной телепортации смешивался с блеклой аурой Природы, которая маскировала и любовно прятала незнакомца в холодном сыром покрывале тумана. Темному эльфу хотелось выругаться. Нарушитель был силен. - Хм! - стоящий рядом маг удивленно хмыкнул и подался вперед. Эльф поудобнее перехватил ножны меча, готовый в любой момент обнажить клинок. Он тоже это почувствовал: нарушитель, словно насмехаясь над ними, раскрыл свое местоположение, вновь всколыхнув ману. Старик что-то неразборчиво прошептал и снова пригладил топорщуюся седую бородку. Напарники напряженно всматривались в густой туман, сырой воздух холодил напряженные лица. Внезапно серая пелена дрогнула. - Вот он! - тишину Хьюсса разбил громогласный окрик командира рыцарского отряда. Старик-маг и рыцарь-эльф синхронно глянули вниз. Из узкого темного переулка медленно выплыла фигура в темном плаще. Нарочито медленно, будто он был на прогулке, незнакомец вышел на середину улицы. Внезапно тот вскинул голову и встретился взглядом с эльфом. У рыцаря внутри похолодело - глубокий капюшон слетел с головы нарушителя, демонстрируя ранее спрятанные белые, отливающие голубизной, волосы, настолько яркие на фоне серости осеннего города, что даже вечерний мрак, казалось, отступил. - Ни с места! - старик-маг взмахнул рукой, создавая водяные копья. Туман словно ожил - плотная завеса колыхнулась и отодвинулась куда-то в тени переулков. То тут, то там, будто из ниоткуда, выступали темные фигуры королевских магов и облаченные в желтоватую броню рыцари. -Стой, где стоишь, - вышедший из тумана направил на нарушителя клинок. Рыцари по бокам от него медленно двигались к нарушителю, сжимая кольцо. -Вы окружены. Прошу, без глупостей, - маг средних лет вышел вперед, демонстративно направив острия земляных копий на нарушителя. Незнакомец, окинув безразличным взглядом присутствующих, медленно поднял руки. - Чем обязан такому теплому приему? - лениво спросил тот. - Вы нарушили запрет на использование магии и незаконно телепортировались в столицу Королевства Роан, - сухо ответил маг. - Назовите имя и цель вашего прибытия. Повисло напряженное молчание. Обнаженные клинки и активированные заклинания угрожающе блестели. А незнакомец тихо стоял и бесцветно смотрел куда-то сквозь мага. Он будто наслаждался тишиной этого безветренного туманного вечера. На мгновение показалось, что все замерло, время остановилось, а мир как-то скомкался, сжался до одной точки и начал слабо вибрировать. Еле слышный вздох, сорвавшийся с губ нарушителя, развеял наваждение. - Мое имя Кейл. Я здесь для встречи с героями.

***

“Мана есть везде, каждый уголок этого мира содержит ее частичку. Ею дышит все живое; она - как воздух. Благодаря мане мы осязаем, видим; она - как свет. С ее помощью мы можем менять и подстраивать под себя действительность; она - как пространство. Мана - это “кровь” Мира, которой он отмечает каждого (далее следовало примечание: “Стоит заметить, что Мир выделяет абсолютно всех, независимо от расы, наличия или отсутствия сознания, разума, таланта. Также, для каждого “метка” индивидуальна, поэтому магический след можно считать неким почерком, по которому легко найти мага”). Все ей подвластно. Невозможно лишь повлиять с ее помощью на время: как не можем мы по желанию остановить свое сердце, так и Мир не может замедлить временной поток, неразрывно связанный с маной. Все должно идти своим чередом, в своем темпе. Из этого следует, что временные аномалии (если таковые и существуют) связаны либо с вмешательством богов, либо с влиянием другого Мира.” Уютную тишину нарушил стук в дверь. - Войдите, - Розалин с сожалением отложила книгу в сторону. - Мисс, вас вызывает Наследный принц, - с поклоном объявила служанка. “Так поздно? Неужели что-то случилось?” - Розалин поспешно встала и, обронив короткое “веди”, проследовала за служанкой. Уже идя по просторным коридорам замка, девушка-маг вспомнила о подозрительном всплеске маны. Хоть принц Альберу и заверил, что ей не стоит об этом беспокоиться, Розалин все не покидало тревожное чувство. - Поспешим. Шедшая перед ней служанка ускорила шаг.

***

Войдя, хотя, скорее, ворвавшись в приемную принца, Розалин могла наблюдать следующую картину: Чхве Хан, источая убийственную ауру, навис над столом и свирепым взглядом сверлил сидящего напротив человека. Кроссман с лицом мученика наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Рядом с мечником сидел Рон. Старик не улыбался своей фирменной акульей улыбкой, а, закрыв рукой нижнюю часть лица, что-то серьезно обдумывал. - Мы еще не проиграли! - фраза, брошенная в порыве гнева мечником, была первой, что услышала Розалин. - Ваше Высочество, по вашему приказу прибыла мисс Розалин, - объявила служанка и удалилась, плотно закрыв тяжелые двери. В комнате повисло неловкое молчание. - Давно не виделись, маг, - послышалось со стороны дивана. Человек, на которого кричал Чхве Хан, поднялся и тепло поприветствовал девушку. - Вы… - Кейл, - любезно подсказал светловолосый юноша. Розалин с удивлением рассматривала знакомого незнакомца. Белые волосы, отливающие голубым на свету, темно-синие глаза. Лишь общие черты лица да присущая его внешности юность остались неизменными. Он был в слегка поношенной, но довольно качественной одежде. Не сковывающий движения короткий верх, темные штаны из плотной ткани и добротные черные сапоги, сделанные на военный манер. На диване позади остался лежать сложенный черный плащ. - Вы…выглядите иначе, - наконец отойдя от шока ответила Розалин. - Но…как вы здесь оказались? - Его привели, - донеслось из-за спины девушки. Это был Бикрокс. Он стоял, подперев стену, в противоположном углу комнаты, предпочитая наблюдать за шумными товарищами издалека. Неудивительно, что Розалин его не заметила. - Уточню: я сам пришел, - Кейл бросил короткий взгляд за спину Розалин. - К тому же, Мировое Древо поделилось со мной некоторой информацией, которую я не прочь обсудить. - И мы ее с удовольствием выслушаем, - подал голос принц, многозначительно глянув на мечника. Тот, недовольно выдохнув, сел обратно. Остальные также заняли свободные места на диванах по обе стороны от чайного столика. Принц предпочел остаться там, где был - за рабочим столом. В голове Розалин оставалось несколько вопросов касательно происходящего: что сказало Мировое древо? Почему Чхве Хан так разозлился? И… “Удивительно, что мистера Кейла, который нарушил запрет на телепортацию, так легко отпустили стражники”. И хоть у девушки было несколько догадок, все же они оставались лишь домыслами. “Ночь обещает быть длинной,” - мелькнуло у нее в голове.

***Несколько часов назад***

Взяв с детей обещание быть послушными и тихими, Кейл в общих чертах описал план дальнейших действий. Отметая по ходу рассказа некоторые возражения детей, юноша поручил команде, состоящей из двух кошек и одного полугодовалого дракона, занять наблюдательную позицию. Их главная задача была сформулирована довольно кратко - “не вмешиваться.” Для лучшего понимания была еще приписка: “ни при каких обстоятельствах”. Пришлось детям следовать этим кратким, но емким инструкциям. Они же дали слово. Потребовались поистине титанические усилия Раона (а также дар убеждения Онг), чтобы сдержать рвущуюся ману (и острые когти), когда на Кейла - их Кейла - неизвестные направили оружие. Но они справились. Нацепив на руки юноше ограничители маны, рыцари, обсупив его со всех сторон, повели в сторону дворца. Раон, пренебрежительно фыркнув на бессмысленные действия людишек, продолжил слежку. Пока эти конвоиры не распускают руки, дети будут тихо наблюдать со стороны. Спустя около получаса туман расступился, являя взору неприступные серые стены королевского замка. Улучив момент, когда в защитном магическом контуре дворца образуется брешь, Раон вместе с кошками проник внутрь, пролетев прямо над головами охранников. Далее они направились через сад куда-то вглубь территории. Немного в стороне от дворцовых комплексов (центральный для короля и три по бокам для принцев) находилось двухэтажное серое здание с желтой крышей. Вход охраняли двое. Покрепче прижав к себе брата и сестру, дракончик прошмыгнул в теплое помещение. Только сейчас он понял, насколько замерз, пока кружил в холодном сыром тумане. “Надо было наложить заклинание терморегуляции”, - досадовал Раон. Но было поздно. Ему вспомнился краткий урок Шеритт о магии. Это было накануне их прибытия в Хьюис: они сидели за столом, пили ароматный чай, заедая вкуснейшими печеньем. Когда речь зашла об их дальнейших действиях и отведенных им ролей, Шеритт дала несколько наставлений. “Раон, представь, что мана - это вот это ароматное печенье,” - белый дракон указала пальцем на тарелку с оным. - “До поры до времени она просто лежит, скажем, в коробке, не источая запаха,” - по щелчку пальцев появилась небольшая коробка белого цвета. Печенья плавно поднялись над тарелкой и друг за дружкой исчезли в глубине ящичка. Сверху опустилась крышка. “Когда ты хочешь есть, ты открываешь крышку и, когда достаешь печенье, слышишь его приятный запах”, - Шеритт сопроводила слова действием. - “С маной точно так же: когда ты используешь заклинание, то колышешь ману, словно открываешь коробку, и оставляешь след, подобный аромату печенья”, - дракон отложила десерт в сторону и потянулась за чаем. “Ты еще пока юн, но со временем ты научишься скрывать свои манипуляции с маной,” - Шеритт тепло улыбнулась сыну. “Конечно, я все узнаю и всему обучусь,” - гордо кивнул Раон. - “Но неужели я не могу сделать это сейчас?” “Ты еще такой малыш,” - Киран покачал головой. “Я не малыш!” - дракончик почувствовал укол обиды и, отвернувшись, надулся. “К сожалению, у нас нет времени на тренировки. Но не волнуйся - то, о чем я сказала, не настолько большая проблема. Да, всплеск маны раскроет твое местоположение, но вот на качество заклинания это не повлияет. Так что просто стань невидимым и тебя никто не найдет,” - Шеритт сделала глоток чая и потянулась за десертом. Поймав недоуменный взгляд Раона, она пояснила: “Когда заклинание уже наложено, след исчезает - это как съесть печенье. Раз, и больше ты не чувствуешь его аромата. Поэтому постарайся использовать несколько заклинаний одновременно, чтобы как можно реже раскрывать себя”. Раон с тоской вспоминал приятную сладость того печенья, травяной запах чая и царившую дома атмосферу уюта. От невеселых дум его отвлек легкий толчок в бок. Спохватившись, дракончик последовал за Человеком; того повели вниз. В маленькой комнате, скудное убранство которой вызывало уныние, состоялся напряженный разговор. Кейл, которого посадили за единственный предмет мебели, стол, чаще отвечал, нежели задавал вопросы. В комнате находилось еще двое, но говорил только один из них. Другой стоял на страже позади первого. - Зачем вы прибыли в столицу? - сидящий напротив Кейла рыцарь пристально всматривался в лицо нарушителя. - Для встречи с героями, - терпеливо повторил юноша. - Не лгите, - упрекнул мужчина, - для чего вы тайно телепортировались в такой поздний час в столицу? Или вы не вкурсе недавнего нападения? Кейл сдержал тяжелый вздох. Что ж, у него был способ. - У меня есть секретная информация касательно одного из вражеских командиров, - Кейл подался вперед и заглянул в глаза опешевшего рыцаря. - Теперь вы понимаете причину моего позднего визита? - И каковы гарантии, что вы… - У меня нет времени на игры с вами, - холодно оборвал Кейл. - Я прекрасно осведомлен о запрете на телепортацию, но ситуация того требовала. Это действительно важно, - выделяя каждое слово проговорил юноша. Рыцарь, задумчиво скользнув по лицу собеседника, жестом подозвал своего напарника. - Позови-ка мистера Бикрокса. - Слушаюсь, - стражник тихо вышел за дверь. - Вам есть что еще сказать? - вкрадчиво поинтересовался рыцарь. - Пожалуй, я ответил на все ваши вопросы, - юноша тонко улыбнулся. Рыцарь, раздраженно дернув бровью, шумно поднялся. - Тогда я вас оставлю, - и удалился, громко хлопнув дверью. Кейл остался сидеть один. Расслабленно откинувшись на спинку стула, юноша, запрокинув голову, уставился в пустоту. Там же парил невидимый Раон с кошками. Дракончик удивлялся, каким образом Кейл его находит? Когда они играли в прятки, то Раон всегда проигрывал. Онг объясняла это тем, что ему просто не хватает практики. Да и у брата с сестрой, как у наследников Туманных кошек, было преимущество - их когда-то обучали скрытности. Но как тогда почему не действовала магия невидимости? (Раон ею не пользовался в замке, чтобы игра с кошками была честной). - Раон, магические устройства, - Кейл, еле размыкая губы, тихо прошептал в пустоту. Дракончик обострил свои чувства. Затем, подлетев к Человеку, два раза хлопнул по плечу. “Нет”. Юноша медленно закрыл глаза, принимая ответ. Раон на всякий случай использовал на себе и кошках заклинание тишины, поэтому Кейл не услышал бы голоса детей. Об условных знаках их команда позаботилась заранее. Вообще Кейл мастерски облек такую опасную операцию в игру: разделил на команды (даже предложил их назвать), придумал особый способ общения. По началу дети чувствовали азарт, ярко горели чистым восторгом их глаза, но чем дольше они были в Хьюссе, тем больше их захватывала тревога. Лишь бы с Кейлом ничего не случилось. Дверь вновь открылась, пропуская внутрь вечно хмурого Бикрокса. - Делаете, что посчитаете нужным, - послышалось из-за двери. Рыцарь, вежливо улыбнувшись герою, закрыл дверь. - Здравствуй, Бикрокс Молан. Несмотря на измененные магией волосы, мастер пыток не мог не узнать одного из обитателей Белого Замка. Бикрокс кивком поприветствовал юношу. - Хоть я и назвал причину прихода, но это лишь часть того, о чем хотел бы поговорить. И лучше собрать всех, кто был с тобой в Запретной зоне. - Хорошо, я поговорю с рыцарями, - согласился Молан. Дальнейшие действия из серой комнатушки плавно перетекли в роскошную приемную Первого принца.