Но выпал снег, и ветер утих.

— Тск. Чертово Древо, — Кейл с трудом пробирался сквозь пургу. Здесь использовать свои силы было опасно, так как территорию полностью контролировала бессмертная деревяшка. «Сам ведь позвал, так чего не встречает?» — юноша с каждым шагом все сильнее чувствовал подступающее раздражение. — Человек, пусти, — Раон недовольно завозился у него в руках. Юноша тихо охнул и слегка разжал хватку. Видимо, Кейл так глубоко ушел в свои мысли, что не заметил, как из-за вскипающего в душе гнева, он крепче прижал к себе дракончика. Раон что-то тихо пробурчал. Его маленькая пухленькая лапка вылезла из-под одеяла, которым его укрыли. Мана взметнулась и сформировалась во второй слой барьера. Первый уже начал медленно разъедать ядовитый снег. — Человек, нам еще долго? — из свертка показалась детская драконья мордочка, в синих глазах светилось любопытство. -Потерпи, скоро, — Кейл схватил выбившийся край одеяла и укрыл им дракончика. Сколько они тут будут бродить, пока Древо не соблаговолит их впустить, юноша не знал.

***

— Стоило ли отпускать вместе с ним Раона? — Киран опустил чашку с чаем на стол и вопросительно взглянул на Шеритт. — Не волнуйся, Кейл не даст его в обиду, — девушка махнула рукой, к которой держала печенье, и задорно улыбнулась. Киран на это лишь тяжело вздохнул. — Я не об этом. -М? — Шеритт замерла с печеньем во рту. — Я слышал, что отношение эльфов к драконам, как бы сказать… — Ненормальное? Фанатичное? — подсказала девушка. -Да, — протяжно выдохнув, Киран взял чашку с чаем и сделал глоток. — С Раоном точно ничего не случится? Шеритт задумчиво посмотрела на свое отражение в чашке. — Вряд ли Кейл даст им увидеть хотя бы кончик хвоста моего сына, — Шеритт тихо усмехнулась и потянулась за новым печеньем. Все же выпечка юноши была невероятно вкусной.

***

Кейл был в отвратнейшем расположении духа. Вся эта вылазка к Озеру Отчаяния изначально была провальной. Пока он с Раоном на руках — одного его бы не отпустила Шеритт — бесцельно бродил по бескрайним просторам ледяной пустоши, юноша, в чьей голове крутились всевозможные мысли, постепенно закипал. «С чего вообще миледи решила, что Древо скажет, как бороться с реинкарнатором? Если бы оно знало, давно бы призвало к себе героев. Так нет, ему зачем-то потребовалось придумывать нелепое пророчество и посылать мне «приглашение» через группу этого…бешенного. Так тот еще привел на хвосте того отморозка!». Дальше-больше. Когда древо все-таки приоткрыло дверь в свою обитель, Кейл уж было приободрился, да только, как оказалось, поспешил с этим. Неприятная сырость лужи, в которую юноша с громким плеском угодил, когда спустился с поверхности, сильно повысила градус внутреннего кипения. «Вишенкой на торте» стали эльфы. Брезгливые и пренебрежительные взгляды, которые он ловил на себе, Кейл еще мог стерпеть, но то, какими сверкающими фанатичным блеском глазами они смотрели на любопытную пухлую мордочку Раона, юноша уже не мог вынести. Найдя взглядом жрицу, выполняющую роль посредника в переговорах, Кейл плотно замотал возмущенного дракончика и, истончая ледяную ауру еле-сдерживаемой ярости, быстрым шагом направился вслед за Адитой-эльфийкой. — Прошу прощения, — неловко кашлянув, жрица обратилась к юноше. — Скажите, а с Древом-нимом будет разговаривать Дракон-ним? — она украдкой покосилась на сверток в руках юноши. — Нет, — холодно ответил Кейл. Он не желал поддерживать беседу с каким-либо эльфом дольше, чем это было необходимо. Жрица, мелко вздрогнув от такого тона и ауры, поспешила отвернуться. «Человек! Можно я осмотрюсь, пока ты болтаешь с деревяшкой?» — звонкий голос Раона слегка разбавил беснующиеся мысли Кейла. Вздохнув, он прошептал: — Только далеко не отходи от меня. «Я понял, Человек! Не волнуйся, я не брошу слабого тебя!» Юноша, удовлетворившись положительным ответом дракончика, решил отбросить посторонние мысли и сосредоточиться на своей задаче. — Жрица-ним, — юноша слегка остыл, так что решил обратиться к эльфу как подобает. — Что мне нужно сделать? — Ах, да, — эльфийка немного замешкалась, но все же смогла взять себя в руки, — вам просто нужно коснуться ствола Древа. Кейл кивком поблагодарил жрицу и, отвернувшись от нее, бегло окинул взглядом пространство перед собой. Деревня эльфов осталась за их спинами, а взору предстало само Мировое Древо, выделявшееся среди высоких и толстых секвой своей неказистостью и заурядностью. «Все так, как она и описывала», — отстраненно подумал юноша и, перехватив сверток покрепче, приблизился к широкому стволу. Присев возле Древа, юноша положил свою ношу рядом с собой и, прикрыв глаза, протянул руку к стволу. «Здравствуй, застывший во льдах. Я очень радо твоему приходу», — Древо, тихо шелестя игольчатыми листьями, ласково приветствовало юношу. — Здравствуйте. Что ж вы, раз ждали, так долго не пускали к себе? — тихо буркнул Кейл. «Прошу за это прощения. Все же много путников забредают в эти земли», — мудрец заскрипел ветвями кроны. «Говоришь так, будто было занято», — юноша раздраженно дернул бровью. Впрочем, он не за выяснением отношений пришел. — Скажите, вы знаете, как убить реинкарнатора? Древо на некоторое время замолчало, раздумывая над своим ответом. «Единственный способ — это уничтожить его душу», — в голосе Древа слышали нотки печали. — Это я и так знал, — терпеливо ответил Кейл. Он просил более конкретных указаний. Не зря же он проделал весь этот путь? «Кхм. Сегодня я расскажу тебе две вещи. Правда мне придется сбросить пару ветвей», — тихо пробормотало Древо. Юноша слегка сжал пальцы руки, лежащей на шершавом стволе. Он приготовился слушать. «Что ты знаешь о судьбе царей, потерявших поданных?» — Что? Внезапный вопрос Древа совершенно сбил его с толку. «О чем оно вообще?» — недоумевал Кейл. А Древо тем временем продолжало. «У этих несчастных два пути: либо они становятся рабами нового правителя, либо покидают бывшие владения навсегда», — скорбно ответил мудрец. Внезапно из ниоткуда набежал холодный ветер, листья заполошенно трепетали над головой, создавая мрачную и таинственную атмосферу. «Найди беглеца,» — внезапно где-то в вышине послышался громкий треск, — «Человек, некогда укрывший его, оставил нужный тебе предмет». — Человек! «Не открывай глаза». Юноша буквально прижался к стволу, когда рядом с ним с грохотом упала одна из ветвей древа. — Осторожно! Почему оно разбрасывается своими ветками? Человек, оно хочет тебя убить? Я ему не дам! — по другую сторону от юноши негодовал юный дракончик, при этом громко фырча и хлопая крыльями. Кейл чувствовал купол магического щита Раона, поэтому рассудив, что с ним ему ничего не угрожает, юноша решил проигнорировать посторонние звуки и сосредоточиться на словах Древа. — Где мне его искать? — задал он интересующий вопрос. «Ты его уже видел». С каждой фразой Древа вопросы в голове юноши все множились. «Мудрец любит говорить загадками. Вряд ли он ответит, если я его спрошу что-либо еще об этом беглеце». — Вы говорили о двух истинах, — Кейл решил вытянуть из деревяшки уже обещанную информацию. «Вторая истина,» — не успело Древо закончить фразу, как вновь поднялся тот странный пронизывающий ветер. «Ты должен обладать силой, превосходящей силу реинкарнатора». «Оно снова говорит очевидное», — досадливо подумал юноша. «Лишь душа, которая просуществовала дольше, может разрушить более молодую.» Дерево внезапно затихло. «Кейл», — юноша невольно вздрогнул, услышав такое непривычное обращение Древа. Мудрец же тем временем, казалось, пытался подобрать правильные слова. Кейлу почудилось, что от напряжения, которое он ощущал даже кончиками пальцев, его волосы встали дыбом. Запахло грозой. Юноша прикусил губу, чтобы сдержать непонятно откуда взявшуюся тревогу. В этот момент… «Кейл, однажды тебе придется пойти против собственной Воли, ведь твое вре…» Внезапно раздавшийся грохот, будто молния пронзила воздух, а после оглушительный треск дезориентировали юношу. Он мгновенно распахнул глаза и отскочил, как ошпаренный, от ствола. И вовремя. Если бы не его с Раоном реакция, юношу бы расплющило только что упавшей ветвью, из которой сочилась какая-та омерзительная на вид жидкость, странно напоминающую кровь. — Древо-ним! Кейл обернулся и увидел жрицу, отчаянно тянувшую свои руки к мудрецу, но не рискующую подойти поближе и чем-то помочь. — Человек! Ты в порядке? — взволнованный дракончик, подлетевший почти вплотную к лицу юноши, загородил собой эльфийку. Кейл сначала даже хотел ее окликнуть и извиниться за произошедшее, но обдумав последние события, решил отмести эту мысль и сосредоточиться на беспокойном ребенке. — Я в порядке. Все хорошо, Раон. Пойдем? — юноша невесомо провел холодной рукой по чешуйчатой голове. «Видимо, больше поговорить не получиться,» — юноша бросил разочарованный взгляд на Древо, ставшее без своих толстых ветвей немного менее…пушистым?..целостным?.. Одним словом, оно выглядело плешивым. — Давай скорее! Это дерево великому и могучему мне не понравилось. Пока, маленькая жрица, — Раон помахал на прощание эльфийке, которая даже не обернулась, продолжая невидящим взглядом смотреть на упавшие ветви. Фыркнув на такое непочтительное обращение к собственной персоне, дракончик вскинул переднюю лапу и создал круг телепортации. Кейл, радуясь скорому отбытию, прикрыл глаза и расслаблено ждал активации круга. Секунда — и деревня эльфов осталась позади.

***

— Мой Господин, простите великодуш… Кха, — очередной прилетевший в бок удар прервал мага. -Достаточно, — холодным тоном приказал Барроу. Мастер пыток, опустив занесенную для нового удара руку, поклонился и поспешил ретироваться. — Надеюсь, ты усвоил свой урок, — бросил Белая Звезда и двинулся прочь из камеры. В спину ему летели хвалебные оды и слова благодарности нерасторопного мага, которые Барроу успешно игнорировал. — Дай ему зелий, — обратился он к стоящему в углу палачу и вышел за дверь. После потери такого удобного инструмента, как дракон-полукровка, Барроу остро нуждался в сильных магах. Собственно, именно поэтому он и сохранил этому неудачнику жизнь. В конце концов полезных подчиненных нужно беречь, хотя иногда все же стоит их наказывать, сбивая спесь, чтобы не возгордились и лучше слушались. Мысли Белой Звезды снова вернулись к полукровке. Столько сил и ресурсов было потрачено впустую. И ради чего? Чтобы получить на выходе разрушенную базу и полукровку в стане врага. «Кровь не водица, даже если она и не твоя,» — невесело подумал Барроу. Какая ирония судьбы! Мертвец потянулся к мертвецу. Хотя оба все еще как живы. К сожалению. «Он до странного привязан к той иллюзии», — Белая Звезда сейчас вспомнил об еще одной фигуре, сыгравшую не последнюю роль в недавнем сражении. Проигрышном для Барроу, к слову. Странная внешность, искаженное время жизни, наличие необычной, но могучей Древней силы уникального атрибута льда. Добавить к этому слаженную работу прошлого Лорда Дракона и этого человека. Получается очень страшный враг. Причем страшен он именно непредсказуемостью и непонятным для Барроу уровнем силы. Кстати, об этом. Судя по тому, как отреагировал Меч Бедствий на Древнюю Силу того паренька, то выходило, что Белая Звезда был слабее. И это заставляло Барроу спешно искать варианты собственного усиления. На данный момент их было два — либо он отправляется за Силой земли в Королевство Камней, либо он забирает недостающий кусочек Меча Бедствий. Хотя, конечно, Белая Звезда мог сделать все и сразу. «Сайрем уже выполнил свою миссию», — кивнул своим мыслям Барроу. Его тяжелые шаги гулко раздавались в темном коридоре резиденции в Бесконечном. Сейчас он направлялся к Маркизу, чтобы еще раз выслушать его отчет. Попутно Белая Звезда строил планы на будущее. «Порой приходиться жертвовать пешками, чтобы выманить и убить ферзя», — усмехнулся Барроу. Участь фальшивого Убийцы Драконов была предрешена.

***

— К сожалению, Мой Король, восстановление статуй не представляется возможным, — Маркиз спрятал свои руки в широких рукавах мантии и низко склонил голову. Белая Звезда, закинув одну ногу на другую, сидел в роскошном кресле и раздраженно стучал пальцами по подлокотнику. — Альтернативы? — требовательно спросил Барроу. Ему для его плана просто необходимо было вызвать Храм бога Отчаяния, но как теперь это сделать, когда статуи Хранителя не было? — К счастью, есть одна идея, Мой Господин, — Маркиз тонко улыбнулся и слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на безразличное выражение лица реинкорнатора. Тот, поймав взгляд подчиненного, кивнул, давая команду продолжать. — Для призыва нужно приготовить жертву и мертвую ману. Также необходимо выбрать подходящее место. — Хорошо, я понял тебя, — Барроу подался вперед и положил голову на сцепленные руки. — Какие критерии отбора? — Отвергнутое богами место, желательно небольшой городок. «Как удачно», — хмыкнул Барроу и расслабленно откинулся на спинку кресла. У него на примете был один вариант, к тому же тот городок был недалеко от местонахождения нужной ему Древней Силы земли. — Город Пазл. Маркиз понятливо улыбнулся. — Я все подготовлю, — кивнув на прощание, он поспешно удалился. Им предстоит еще многое сделать.