В ретроспективе

3 июля 2022 года

Воскресенье

США, Нью-Йорк

      Джо пришла в себя, сидя за своим рабочим столом. Ричард включил компьютер и поочередно достал из ящика несколько стопок документов. Райан снова презрительно посмотрел на парнишку. Дежавю… Сперва ей всегда так казалось. В следующее мгновение, словно в безумном калейдоскопе, перед глазами бесконечным количеством кадров пронёсся этот день: разговор, расследование, слежка, смерть.       Все воспоминания в изничтожающем потоке тяжёлым грузом навалились на слегка заторможенную Джо. Каждой клеточкой тела она ощущала, как в её мягкую и податливую плоть вгрызается мерзкая пасть, как по горлу проводят острым когтем, будто ножом по маслу. Где-то на фоне звучал голос Джонатана, он снова рассказывал о том, к чему её хотели привлечь, хотя в этот раз Джо даже не спросила.       Дрожь, неописуемая дрожь. Всё тело Ривер словно обдало жаром. Ухватившись за горло, она с силой сжала его, потому что почувствовала, как разорвалась сонная артерия, и как кровь буйным фонтаном излилась наружу. Взгляд замылился, слух притупился.       — Какого хуя…       — Сестра?       Голоса Райана и Джонатана неожиданно привели Джо в чувства. Она посмотрела на свою футболку и обнаружила, что заляпала её кровью, которая ровным ручьем излилась изо рта. Впрочем, Ривер волновало лишь то, что она запачкала самую удобную футболку. Чувство боли не покидало её, но сознание вернулось, когда последнее воспоминание перед регрессией соединилось с памятью окончательно. Джо вытерла рот футболкой и с отстранённым видом оглядела гостей. Ричард совершенно невозмутимо принёс из спальни блистер с таблетками и бутылку воды.       — Вам пора, — Ричи скрестил руки на груди и слегка дёрнул головой: дверь со скрипом открылась. — Благодарим за визит, в вашем запросе моему боссу отказано без объяснения причин.       Джо не стала вмешиваться в зарождавшуюся перепалку, а просто выпила таблетку и откинулась на спинку стула, всё ещё прокручивая в голове то, что произошло. Воспоминания после смерти всегда были отчётливы и непоколебимы, словно въевшаяся в одежду грязь.       — Джо, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Джонатан. Спесь спала с него, как и в тот раз. — Что это за таблетки, что с тобой?       Блистер с таблетками пулей прилетел в руку Райана. Он покрутил его и негромко хмыкнул.       — Трамадол?       Ей совсем не хотелось говорить об этом, что-то объяснять или ломать голову в попытках придумать вменяемую историю, которая спустя время просто забудется и наружу всплывет то, что всё это была одна сплошная ложь. Казалось, что проще не говорить вообще ничего. Собственно так Ривер всегда и поступала, проводя между собой и другими людьми чёткую границу, за которую не пускала никого, если того не требовали угрожающие жизни обстоятельства.       — Ричард, разберись с этим, пожалуйста, — встав со стула, она ушла в спальню, плюхнулась на кровать и постаралась расслабиться.       Где-то за белым шумом, далеко на фоне слышалось, как Джонатан что-то кричал, но у Джо просто не было сил акцентировать на этом внимание, сейчас было явно не до него. По правде говоря, она не желала больше иметь с братом никаких дел. Ненавидела всё, ненавидела их. Ривер убеждала себя, что башня разберётся сама, а её возможности на этом окончательно исчерпаны.       Джо проснулась уже поздним вечером, когда наконец-то смогла окончательно открыть глаза и не отрубиться спустя пару мгновений. Она громко зевнула, чувствуя себя все еще несколько уставшей, но на удивление обновленной...       — Проснулась? — Ричард почти бесшумно вошел в комнату и поставил на тумбочку рядом с кроватью тарелку с каким-то месивом и бокал коньяка. — Всё нормально?       — Неплохо, вчера… ну то есть сегодня было хуже, — рассмеялась она и потянулась за тарелкой макарон с сыром. — Спасибо, что выгнал их.       — Это было сложно, ну я и отправил их…       — На Аляску? — хищно набросившись на еду, спросила Джо.       — Обратно в Сан-Франциско, — Ричи скривился. — Почему именно Аляска? У тебя какая-то проблема, что ли?       Разочарование на лице Ривер читалось с небывалой лёгкостью. Впрочем, и правда, это всё была её идея, логично, что Ричард не мыслил настолько извращённо и радикально.       Ричард, пожалуй, был для неё самым близким человеком. Джо всегда в сердцах благодарила его за поддержку, помощь, что он оказывал последние годы. Просто за то, что он не оставлял её одну и приходил по первому зову, несмотря на то, что его жизнь тоже далеко не сахар. Они нашли друг друга, два странных отвергнутых своими родными и близкими человека.       — Это снова случилось? — более ласковым голосом спросил он.       — Не сдержалась и влезла в то, что они мне предложили, — нечленораздельно ответила Ривер, прожёвывая еду. — От меня откусили кусок мяса и перерезали глотку.       Ричард взялся за один из своих кулонов и нервно покрутил его. Он в целом не очень любил подробности, но Джо раз за разом выкладывала всё как на духу. Психолог, когда та к нему ещё ходила, говорил, что так станет легче. Конечно, он думал, что речь идёт о каких-то скрытых эмоциях, а не смертях и был чертовски не прав. Легче не становилось. Никогда. У него точно был диплом?       — Который сейчас час? — отставив тарелку, поинтересовалась девушка.       — Без двадцати минут полночь, а что?       — Ты же у нас сильный и могущественный колдун, — издалека начала Джо. — Не хочешь спасти парочку бедных детишек?       — Не горю желанием, моё рабочее время давно подошло к концу, — сухо отрезал Ричи. Он не любил сверхурочные. — Уверен, эти двое сами разберутся. До завтра, босс.       Уверенными шагами, махнув рукой на прощание, Ричард ушёл. В чём-то его можно было понять. Лезть в подобные дела никому не хочется. Почему-то внутри Джо всё протестовало, ей казалось, что прямо сейчас стоит рвануть туда, чтобы спасти тех бедных детей, но желание жить взяло верх. Она не любила умирать: каждый раз через боль приходилось проходить дважды.       Джо вышла из комнаты и села за рабочий стол. Открыв ящик стола на замке, достала толстую записную книжку. Дневник, в который записывала каждую свою смерть, каждый день, чтобы оставаться уверенной в том, что всё ещё жива, что снова не попала в петлю бесконечных смертей. Пятый том её эпопеи. Ещё четыре уже окончены. Свыше пяти тысяч страниц повторяющихся дней. Она помнила их все, каждую кончину, что записана в дневниках, но даже сейчас не могла уверить себя в том, что жива… Что не сошла с ума. «3 июля 2022 года, Воскресенье. …Мне кажется, что всё это дурной знак. В этот раз, спустя год после последней смерти, я умерла вновь 3 июля. Страшно потерять себя. Перечитывая прошлые мои регрессии, я понимаю, что всё это не сон, но что если… Что если всё, что было со мной, лишь игра моего больного разума? Наверное, глупо сомневаться в этом спустя почти десять лет после первой смерти… Джонатан. Не желаю его видеть, не хочу быть втянутой в игры башни… Они справятся сами, я уверена, что они справятся сами… Нужно выпить.»

4 июля 2022 года

Понедельник, 02:18

США, Нью-Йорк

      Небольшой бар с потёртыми стенами, побитой барной стойкой, в некоторых местах заляпанной чем-то, ужасно нравился Джо. В этом месте с его странными картинами на стенах, на которых изображались собаки разных пород за карточным столом, кажется под авторством Кассиуса Кулиджа, было по-своему уютно.       Поздними вечерами и ночами здесь ошивались только люди, которых дома никто не ждал, которым есть куда возвращаться, но не к кому. Наверное, Ривер была такой же, хотя почему наверное?       Джо знала здесь всех, и все знали её, потому что каждый вечер в этом месте она выпивала несколько бокалов, бутылок или коробок. Жизнь научила её пить, чтобы заглушить неприятные мысли. Наверное, будь на то воля, она начала бы свой алкогольный тур многим раньше, как и любой человек в этом баре.       Старина Лиам отправил детей в колледж, а те разорвали с ним все связи. Джанет сбежала от мужа-насильника в Нью-Йорк, а в итоге вышла на трассу. Карьера Рона разрушилась из-за подставы на работе, а его жёнушка подала на развод. И таких историй множество, впрочем, с каждым днём завсегдатаев становилось всё меньше, а новых лиц всё больше.       Ривер в один глоток допила последний из тринадцати шотов какой-то странной настойки, видимо, собственного производства.       — Чарли, что это за хуйня?       — Ты решила спросить спустя тринадцать рюмок?       В чём-то гад был прав. Несмотря на специфический вкус, эта дрянь приятно согревала горло, обжигала внутренности, даря некое наслаждение с лёгким флёром расслабления и спокойствия.       Шея всё ещё напоминала о том, что произошло в приюте: ужасно ныла и болела. Было интересно, а справился ли Джонатан со всем в одиночку? Хотя, подобные мысли быстро сошли на нет. Конечно, справился, этот лощёный и отвратительный пацан, целованный каждым членом семьи, работником ассоциации и преподавателем в академии, он просто не мог не управиться. Дарование от рождения.       Воспоминания о нём не преследовали Джо на протяжении десяти лет, как в странном кошмаре. Напротив, она даже не думала о брате толком, потому что сожгла все мосты, связывавшие её с прошлой жизнью. Однако сейчас Ривер почему-то гложила мысль о том, что его возвращение привнесло в некогда спокойную жизнь неприятные нотки разочарования. Десять лет, один месяц и шестнадцать дней она никому не была нужна, хотя нет, никому не была нужна тридцать лет.       — Налей водки.       Чарли покорно налил горячительного в бокал и поставил рядом бутылку, понимая, что клиентка выпьет её целиком. Слишком хорошо её знал. Джо осушила бокал почти моментально и поморщилась. Прозрачная жидкость обожгла глотку. Она быстро плеснула себе ещё, а потом снова, пока бармен обслуживал других посетителей.       — Опять буйный наниматель? — поинтересовался он, протирая бокал белым полотенцем.       — Что-то около того, — Джо скривилась в двусмысленной гримасе, размышляя. — Скорее неприятный.       — Он жив?       Бармен прикрыл рот рукой, чтобы скрыть накатывающий смех.       Каждый посетитель бара знал, что Джо могла за себя постоять, каждый знал, что её можно попросить о специфической работе, а потому некоторые полагались на неё и остались в долгу. Она могла бы взять с них деньги, но что брать у людей, которые так же пропивали всё одинокими вечерами.       — Который час, Чарли?       — Три часа ночи, Джо, — он задумчиво хмыкнул, а затем, надрывая горло, крикнул: — Через тридцать минут закрываемся, с собой не наливаю и не продаю, проспитесь, ироды.       Одобрительный хохот выпивох приятно грел уши. Наверное, уважающий себя человек не стал бы проводить время в таком окружении, но Джо не то чтобы уважала себя, точнее не боялась показаться таковой.       — Тебе далековато ехать, у меня не останешься? — спросил Чарли.       — Хорошая попытка, — она встала, положила на стол пару купюр и ударила бармена кулаком в плечо. — Покеда.       Джо знала, что Чарли неровно дышал к ней, да и по его весьма недвусмысленным предложениям и выражениям лица кто бы этого не понял. Не то чтобы он был ей неприятен, но не хотелось давать ложных надежду. За свои тридцать с небольшим она ни разу ни с кем не встречалась, только спала время от времени. Да и влюблялась всего раз.       Приятная тёплая ночь. Растущая луна скрывалась за тяжёлыми, но красивыми облаками, близясь к своему закату. Совсем скоро рассвет. Лёгкий прохладный ветерок, совсем не ощущался на коже.       Она шла проулками, чтобы не наткнуться ни на кого знакомого, хотелось отдохнуть ото всех в полном одиночестве. Вот доберётся до дома часам к пяти, поспит и примется за работу, чтобы зарыться в неё с головой и не думать о том, что уже не изменить.       Грохот в одном из мусорных баков. Металлический цилиндр с дребезгом опрокинулся, и из него выбежало несколько небольших крыс. В целом живность вокруг неожиданно оживилась, блохастые и плешивые коты тоже поспешили скрыться, а Джо вышла на перекрёсток, где уже собиралась повернуть налево, чтобы слегка сократить путь.       Неприятное чувство слежки не оставляло её большую часть времени на протяжении последних лет, но Ричи говорил, что всё это паранойя. Как бы они ни пытались, но обнаружить кого-то так и не смогли. Джо всё ещё пробирало до костей, когда появлялось тяжёлое ощущение наблюдающих за ней откуда-то из-за угла глаз. Непонятно чьи они, врага или друга, твари или разумного существа. Сложно жить, когда ты спился.       Остановившись из-за подступившей тошноты, Ривер с неприятным звуком опорожнила содержимое желудка прямо на перекрёстке, в одну из куч бумаги, которые только чудом не разлетались в разные стороны. Не подумав о том, что придётся стирать одежду, она вытерла рот рукавом.       В состоянии между трезвостью и лёгким опьянением, Джо подняла голову и посмотрела вперёд, виски неожиданно запульсировали, будто организм только сейчас понял, сколько та выдула.       Перед глазами непонятно откуда появилась собака, по крайней мере так показалось. Богиня с ней. Джо не хотелось ходить рядом с голодными, возможно агрессивными псинами. Несколько раз ударив себя по щекам, она собралась с мыслями и наконец-то пошла той самой короткой дорогой, которой ходила несколько десятков, а может сотен и тысяч раз.       Знакомые стены, на которых только Геката знала сколько следов от наклеенных листовок, пятен непонятного происхождения и царапин.       Джо немного разморило, стало сложно нормально разбирать дорогу, но по памяти она повернула ещё раз и почти вышла на дорогу, где виднелся свет яркого фонаря. Ей показалось, что она прикрыла глаза всего на мгновение, но как только снова пришла в себя, заметила собаку, преграждавшую путь.       Огромная псина, но ужасно худая, с проглядывавшим сквозь клочки шерсти позвоночником, неестественно искривлённым в некоторых местах, крысиным уродливым хвостом и светящимися жёлтыми глазами. Обычное животное. Обычное?       Лишь спустя несколько мгновений до Ривер дошло, что у обычных собак, глаза отнюдь не пылают, как фары машины. Хоть так посмотри, хоть эдак, а это была потусторонняя тварь.       Адские гончие, вопреки названию, с Адом были связаны постольку-поскольку. Ни рыба ни мясо, ни демоны, ни какая-то уникальная потусторонняя фауна. Они скорее фамильяры… божественные фамильяры Гекаты. Согласно легендам, подобные псы сторожили перекрёстки, собирали почившие души магов и отправляли те в тёплые объятия госпожи.       Голову Джо посетила странная мысль… Неужто эти твари разозлились на то, что маг блеванул на перекрёстке?       Глупо, нужно было мыслить логически. Стараясь взять под контроль опьянённый мозг, Джо неожиданно вспомнила, что эти псины когда-то уже преграждали ей дорогу, четыре года назад.       Она пожелала забыть о них, как о страшном сне и забыла, до сегодняшнего дня. Только страницы одного из дневников помнили ту безысходность, что Джо испытала в цикле из десяти перерождений. Тогда Ривер раз за разом отказывала в помощи какому-то полицейскому, сама уже даже не помнила, в чём там суть была… А гончие появлялись, выжидали её на перекрёстках, выслеживали, как охотничьи собаки, будто Джо желанная дичь.       Разворот на сто восемьдесят градусов произошёл моментально, но за спиной уже была другая гончая, злобно скрежетавшая огромными и острыми зубами. Ривер успела подумать только о том, что их обычно трое, а от двух отвязаться вполне возможно, как вдруг что-то налетело сзади и повалило её на грязную землю.       Тяжесть исчезла, как только Джо упала. Подняв взгляд, она увидела уже трёх гончих, которым на самом деле в пору сторожить адские врата, а не перекрёстки или что-то вроде того.       — Блять, ладно… только не надо меня…       Фразу закончить Джо так и не успела: три исполинские собаки набросились с небывалой агрессией.       Впрочем, ощущений она никаких не испытала. Джо сама не совсем понимала почему, боли будто не существовало в самой концепции смерти… Ривер не чувствовала ничего, хотя от её тела с неописуемой жадностью буквально отрывали куски. Она ощущала, как кровь струится по рукам, ногам, но не испытывала мук или предсмертной агонии. Напротив, с каждым укусом, ей казалось, что всё так и должно быть.       Иллюзия то или благословение, но смерть показалась приятной…