В ретроспективе

3 июля 2022 года

Воскресенье

США, Нью-Йорк

      Знакомый скрип открывающегося ящика привёл Джо в чувства. В лёгком полуоцепенении-полуступоре, она с тяжестью на лице посмотрела на Ричарда, в очередной раз достававшего кипу документов. Иногда у неё появлялось порочное, но логичное желание — умереть окончательно и не возвращаться назад, чтобы плясать под дудку высших сил, что буквально вели за руку по жизни. А может то были и не Боги, а что-то более тёмное и злое? Кто бы знал.       Одно Ривер понимала точно: возвращаясь в момент до первой регрессии, она не переносила все смерти разом, а только последнюю, что определённо поддерживало психику в нормальном, ну или очень сильно около того состоянии.       Джонатан, ведомый уже дважды пройденным сценарием, без лишних вопросов начал рассказывать о том, для чего появился здесь спустя десять лет. Со стороны всё это казалось таким глупым, одни и те же слова, одни и те же жесты руками и изменения в голосе… Третий раз. Как в странном кукольном представлении, что повторяется без конца.       Несмотря на безболезненность перенесённой кончины, тело Джо приняло на себя удар: Ривер почувствовала, как из ушей тонкой, но интенсивной струйкой потекла тёплая кровь, ощутила, как из носа многочисленными каплями прямо на белую футболку полилась пахнущая металлом жидкость. Воспоминания стёртого будущего слились с настоящим, ну или с настоящим-прошлым.       — Какого хуя…       — Сестра?       Уже услышанные ранее фразы, произнесённые пусть и в других обстоятельствах, но теми же ошарашенными голосами. Сейчас, не чувствуя себя разбитой и уничтоженной, Джо могла проконтролировать ситуацию. Как только Ричард встал с места, чтобы сходить за таблетками, она жестом попросила его оставаться на месте. Боли Ривер не испытывала, а кровотечение вот-вот и остановится само, поэтому ни в какой помощи просто-напросто не нуждалась. Незачем баламутить человека зазря.       Ничего не поделать. Раз уж обстоятельства сложились подобным образом, то выхода не было. Нехотя и с некоторой обречённостью во взгляде Джо достала из ящика тумбы типовой договор о предоставлении услуг. Обычно всем этим занимался Ричард, но сейчас клиенты больно важные.       — Оплата почасовая, плюс расходы, — она положила лист бумаги на стол в ожидании, что кто-то из парочки подойдёт и распишется. — Травмы, полученные во время работы, оплачиваются в тройном размере.       С некоторым волнением во взгляде Ричард посмотрел на свою начальницу. Он всегда беспокоился, когда она вела себя неестественно: сразу же понимал, что произошло нечто нетривиальное. Ричи достал из кармана блестящую, как и все его украшения, ручку и положил на стол. Больше всего этот невысокий парнишка не любил тратить время зазря, поэтому рукой указал заказчикам на лист бумаги, нервно топая ногой.       — Я распишусь позже, только давай обсудим…       Ричард глянул на карманные часы, которые громко затикали.       — У вас десять секунд на то, чтобы принять условия моего босса, иначе в вашем запросе будет отказано.       — Воу-воу, парнишка, успокойся, — Райан встал с дивана и, опередив всё ещё акцентировавшего внимание на недавнем кровотечении Джонатана, размашисто расписался. — Завела себе боевого чихуахуа?       — Прошу вас выйти, нам с сестрой нужно кое-что обсудить, — с легкой доминантной ноткой в голосе приказал Джонатан.       Райан показательно поднял руки вверх и отскочил в сторону, симулируя испуг, а вот Ричард не сдвинулся с места. Он презрительно посмотрел на лощёного мага снизу вверх и усмехнулся. Джо лишь наблюдала за всем со стороны, вытирая кровь испачканной одеждой, ей не хотелось лезть в эти первобытные мужицкие драмы.       — Пойдём, коротыш, — Райан по-братски обхватил Ричи за шею. — Не хочешь же лезть в семейные дрязги? Я не хочу, и ты не хочешь, пойдём покурим, а?       — У тебя пять секунд, чтобы убрать руку, прежде чем я засуну её…       — Ричи, оставь нас, пожалуйста, — перебила его Джо, складывая руки на груди. — Я позову, если вдруг что.       Он не любил, когда нарушали его личное пространство. Ривер не задавалась вопросом «почему», а просто приняла это как факт. Может быть, он пережил травму, или это особенность его новозеландской культуры, думать об этом ей совершенно не хотелось, да и не нужно.       Без лжи и утайки Джо всегда говорила, что для неё вся эта забота не пустой звук. Они были не просто коллегами, а друзьями, готовыми прикрыть друг друга своим телом в случае опасности, что этот коротышка и делал время от времени, что постоянно делала она. И даже в такой житейской ситуации Ричард встал на её сторону. Быть может всё дело в том, что только на себя эти двое и могли и положиться.       Лёгкое напряжение повисло в воздухе: все ощущали это каждой клеточкой тела. Райан поспешил ретироваться первым, утягивая за собой Ричарда: перед тем, как дверь захлопнулась, он с беспокойством оглянулся.       Подперев кулаком подбородок, Джо насела на стол, принимая отстраненное положение. Показушно, не взаправду. Внутри всё клокотало от гнева и негодования. Всё же в словах о том, что она не хотела бы с ним видеться, не было ни капли лжи. Когда-то, быть может, Джонатан и был для неё братом, но сейчас всё совсем иначе. Перед Ривер стоял человек совершенно не похожий на того, кого она слепо любила, будучи девчонкой. Человек, который оставил её в самый тяжёлый момент жизни, предавший так, как никто не предавал.       Многие верят, что между близнецами есть какая-то потусторонняя связь. Джо не была исключением: будучи ещё зелёной, она ощущала это всей душой, но сейчас уже нет. В студенчестве вся жизнь крутилась вокруг него: Джонатан казался центром всего мира, единственным родным и по-настоящему близким человеком. А в этот момент, в этом месте, чувствовалось, как между ними расширяется пропасть длинною в десять лет.       Всё было разрушено, разбито и сожжено одним единственным решением — навсегда уйти из магического сообщества. Джо больше не считала его своим братом, ведь именно он медленно разрушал эту связь в детстве, а десять лет назад и вовсе разорвал, а Ривер лишь обрезала хлипкую нить окончательно. Раньше она думала, что понимала его, знала, но сейчас они оказались друг другу абсолютно чужими людьми, не имевшими возможности вернуть всё к первоистоку. Без возможности вернуться в детство.       Обеспокоенный голос Джонатана разбавил тишину неожиданно и резко:       — Ты больна?       — А это важно?       — Для меня да.        — Больна, — безбожно соврала Джо.       Его лицо побледнело, а глаза расширились, всем видом Джонатан напоминал мумию, ну или человека, страдавшего анемией. Одно из двух. Для Джо странно было видеть, растоптавшего её, разбившего некогда крепкую связь на мелкие осколки, брата в волнении. Ещё тогда, когда она умирала рядом с шумящим грузовиком, её позабавило это лицемерие.       — У меня есть друг-целитель в Конго, — нервно, как в студенческие годы, затараторил он. — Я попрошу его приехать, нет болезни, которую он не мог бы вылечить, всё будет хорошо. Он завтра же приедет!       — Нет.       — Вот и правильно… Стой, что?       — Нет, — Ривер выпрямилась и безразлично посмотрела прямо в его карие глаза. — От такого, как ты, мне ничего не нужно.       — Что?       Джо показалось, что внутри неё что-то щёлкнуло: не смогла вытерпеть настолько отвратительного лицемерия. В голове звучали тяжёлые вопросы. Решил помочь? Сейчас? Оставил, когда помощь нужна была больше всего, когда всё зависело от него, когда одно его слово могло всё решить, а сейчас решил поиграть в героя?       Вспылила: встала из-за стола и подошла к опешившему брату почти вплотную. Ей было до боли противно, что они так похожи внешне. Видела ли Джо в нём призрака всех совершённых ошибок или саму себя — вопрос спорный.       — Ничтожный, напыщенный и унизительно для всех хороших людей талантливый, изнеженный папенькин сынок решил, что после всего, что произошло, ему кто-то будет рад? — рыкнула Ривер.       Со всей силы Джо толкнула брата так, что Джонатан сделал несколько шагов назад по грязному полу мерзкой для него, но дорогой для сестры квартиры.       Кровь в венах Ривер не по-божески бурлила, закипала, как магма внутри вулкана, заставляя лицо покраснеть. Сердце бешено пульсировало, реальность перестала существовать, как таковая. В этой комнате, нет, в этом мире сейчас существовали только они и никого больше.       — Давай спокойно поговорим, сестра, — он выставил перед собой руки, возводя метафорическую стену.       — Сестра, сестра, сестра, — передразнила его Ривер. — Она сдохла в том судебном зале, когда ты солгал за чёртовой трибуной! Всего один ответ на вопрос верховного, всего один положительный ответ!       — Ты не понимаешь, я не мог…       Перед глазами Джо будто появилась красная тряпка. Она не сдержалась и, не думая ни о чём, накинулась на брата: ударила кулаком прямо по ухоженному личику, которое было так омерзительно. Джонатан лишь закрыл глаза, будто ничего больше не мог сказать то ли из чувства вины, то ли из-за слабости перед сестрой и спокойно принял удар. Его щёка покраснела.       В детстве, когда всё ещё было подслащено не слетевшими с глаз розовыми очками, она ни за что бы не позволила себе ударить Джонатана, понимая, насколько он ценен для всех вокруг.       Дверь квартиры неожиданно открылась: Райан серьёзно посмотрел на происходящее и тяжело вздохнул. Из-за его широкой спины вышел Ричард, по лицу которого стало понятно, что чего-то такого он и ожидал.       — Уходите, — спокойно выдал Ричард, подходя к раскрасневшейся Джо. — Мы свяжемся с вами через три часа и пятьдесят восемь минут.       Почувствовав приятное прикосновение чужой руки к своему плечу, Ривер, казалось бы, начала успокаиваться, но всё изменилось уже в следующую секунду.       — Джо, ты в норме? — обратился Райан к Джонатану.       Резануло слух: все и всегда сокращали его имя именно так, будто Джо как полноценная единица ничего и вовсе не значила. Отец, считавший её какой-то большой ошибкой, мать, открестившаяся от своей дочери, но дававшая ложную надежду на семейное тепло… Джонатан, бывший таким близким, но со временем отдалившийся и вовсе предавший.       Лишь спустя мгновение, кажется по сжавшимся кулакам, до Райана дошло, что он сказал что-то не то.       — Вон, — Джо закусила нижнюю губу до крови, сдерживаясь, ведь понимала, что у неё нет другого выбора, кроме как помочь им.       — У вас десять секунд, чтобы покинуть помещение, — не поворачиваясь к гостям, сказал Ричард, а вокруг него сгустилась холодная магическая энергия.       — Мы будем ждать, — Райан кивнул и потянул за собой затихшего Джонатана.

4 июля 2022 года

Понедельник, 00:15

США, Нью-Йорк

      Джо смотрела с крыши соседнего дома на уже знакомый чёрный ход здания, выжидая, когда же наконец-то приедет долгожданный грузовик и искренне надеялась, что правильно припомнила время, когда всё произошло. Всегда, когда она возвращалась на места уже произошедших событий, испытывала неприятное чувство, будто попала в западню, обречённая переживать одни и те же события.       Неподалеку от неё крутился Джонатан, что-то бормоча себе под нос: создавал иллюзорную магию, что скроет всё происходящее от глаз простых людей. Он не осмеливался близко подходить к сестре, ощущая опасное для жизней обоих напряжение.       — Нашёл, — на крышу поднялся Ричард, державший в руках какого-то плешивого кота за загривок. — Это точно фамильяр.       Ожидаемо: Крис не мог оставить происходящее без своего присмотра, пусть и дистанционного. В тот раз Ривер не подумала об этом и действовала импульсивно, сгоряча. Даже если бы ей удалось выжить, то Витро узнал бы о произошедшем и предпринял бы что-то в ответ.       — Я оглушил его мусорным баком, сойдёт за неудачное стечение обстоятельств, — Ричи гордо задрал нос и скинул тварь с крыши: демон от такого точно не умрет. — Долго ещё?       — Откуда ты вообще обо всём этом узнала? — скептически подметил Райан, стоявший рядом. — На кофейной гуще гадала? Не очень достоверно, красавица.       — Началось, — уверенно сказала Джо.       Шум грузовика привлёк всеобщее внимание: машина подъехала к чёрному ходу и припарковалась точно там же, где и в прошлый раз. Знакомый, оглушающий шум двигателя и лёгкий прохладный ветерок заставил Джо съёжиться.       Машина должна исчезнуть без следа вместе с детьми, вампиром и демонами — пусть Крис думает, что его предали и просто забрали детей. В конце концов демоны и вампиры не лучшее подспорье.       Цель вышла из кабины и проникла в здание, не заглушая двигатель. Бормотание Джонатана затихло где-то на фоне. Коричневый кристалл, висевший на цепочке штанов Ричарда, засверкал, впитывая его манну.

«Икар обречён на падение вниз,

Таков был палящего солнца каприз.

И мы вслед за ним полетим в небеса,

Чтоб как сделал он, не послушать отца»

      Джо почувствовала, как Ричард подхватил её за плечи, что было бы невозможно, если бы он не взлетел. Лишь ненадолго глянув на напарника, девушка заметила, что за его спиной из небольших блестящих искорок и частиц выросли крылья.       — Прошу вас вслед за мной своими силами, господа.       — Рифма-хуифма, — буркнул Райан вслед.       Не ощущая твёрдой опоры под ногами, Джо занервничала, всё же это было новое ощущение почти что свободного полёта. Несмотря на внешнюю хилость Ричи, он держал её настолько крепко, что та буквально чувствовала, как его пальцы оставляют следы на коже. Наверное, кто-то мог подумать, что это весьма романтично, но со стороны всё выглядело так, будто он еле-еле тащил мешок картошки.       Парочка приземлилась за мусорными баками. Райан и Джонатан спустились следом, оседлавшие поток ветра, вырывавшийся из перстня на указательном пальце братца.       Затишье перед будущим штормом. Сердце, несмотря на обыденность ситуации для магов, колотилось, как бешеное. Адреналин делал своё дело: мышцы напряглись, инстинкты и рефлексы, словно предвкушая то, что произойдёт, активировались на предельной мощности. Так было с каждым, но вся группа старалась держать себя в руках хотя бы внешне. Предчувствие охоты будоражило.       Вампир вышел из здания вместе с несколькими детьми, осмотрел их и, опустив выдвижную лестницу, запустил в кузов грузовика. Всё точно так же, как и в прошлый раз, но теперь события будут развиваться иначе. Тварь захлопнула двери машины — настало время действовать.       Налётчики стремительно выбежали из укрытия, выходя на открытую местность, чтобы приманить и гарпий, что не показались до сих пор. Пусть в прошлый раз они и прилетели по свисту, но сейчас из-за обилия чужеродной манны точно должны были явиться сами, чтобы спасти своего хозяина.       Джонатан остановился перед слегка отставшими напарниками, резко развёл руки в стороны: прозрачный камень в его перстне впитал в себя магическую энергию, что всего на мгновение сгустилась вокруг. Резкий порыв ветра отбросил не успевшего среагировать вампира прямо в закрытые двери грузовика с такой силой, что на них осталась вмятина.       Райан действовал почти синхронно с Джонатаном. Джо и Ричард продолжали бежать к грузовику, когда он, не теряя времени зазря, достал из кармана зажигалку и, остановившись, зажёг её. Зелёные глаза мага окрасились ярко-голубым:

«Оковы пламени звенят и нечисть грязную клеймят,

В огне утерянных веков найдётся место для богов»

      Пламя зажигалки вспыхнуло и плавным градиентом перешло в синий цвет. Огонь щупальцами устремился к оглушённому вампиру, окутывая его словно тросом вокруг пояса, плеч, ног.       Магическая энергия вокруг сгустилась пуще прежнего, когда в небе, противно повизгивая, появились пять гарпий. Кольцо на другой руке Джонатана едва заметно засияло голубым светом: он обрисовал двумя руками над головой полукруг. Вслед за движениями его ладоней появлялись небольшие водяные шары. Щёлкнув пальцами, он стремительно отправил их в полёт. Подобно пулям, они прошили двух гарпий насквозь, опуская уже мёртвых тварей на землю. Поверженные демоницы не успели издать ни единого звука.       Райан указал пальцем наверх, и пламя его зажигалки столпом ударило куда-то в небо, сжигая гарпию, которая собиралась напасть на него. Джо резко развернулась, сняла пистолет с предохранителя и выстрелила в тварей, подлетевших к грузовику, чтобы спасти своего хозяина. Ричи остановился вместе с ней.       Оглушительный звук выстрела и запах пороха. Одна гарпия упала на землю: Джо попала ей прямо в лоб. Из отверстия в черепе вытекла густая полоска чёрной, как дёготь, крови. Вторая демоница уклонилась.       Ричард сорвал руки небольшую цепочку.       — Схвати.       Звенья цепи удлинились и молниеносно опутали женщину-демонессу, та тяжёлым грузом свалилась в паре метров и хищно, по-животному, попыталась разорвать оковы, но не смогла: получила разряд тока.       Истошный крик до дрожи пробирал даже бывалых колдунов: в нём были нотки детского плача, акцент истошной мольбы о жизни… А может даже и сожалении о свершённых грехах. Гарпия издохла спустя несколько мощных разрядов, прожарилась до хрустящей корочки. Запахло жареной курицей.       — Хорошая идея — разгруппироваться, чтобы сбить их с толку большим выбором целей, — рассмеялся Райан, закрывая зажигалку. — Хотя я от тебя другого и не ожидал, красавица.       Он довольно улыбнулся, не отводя от Джо взгляда, а она лишь выдохнула, осознавая, что здесь точно больше не умрёт и убрала пистолет. Сердце всё ещё колотилось, как бешеное.       — Впрочем, это было излишне, мы бы выиграли и в прямом столкновении, — вставил свои пять копеек Джонатан, приближаясь к Райану.       — Минута и восемь секунд, — Ричард посмотрел на свои золотые карманные часы. — По моим расчётам мы сэкономили минуты четыре.       И он точно был прав, даже приди сюда Джо одна, повтори она всё снова по-прежнему сценарию, то ей понадобилось бы куда больше времени. Сражайся они вместе, но более агрессивно — потратили бы больше времени на то, чтобы выловить всех демонесс, которые определённо замешкались, увидев большое количество жертв.       — Горячо! — закричал вампир, сбивая всю компашку с темы разговора.       Райан хихикнул, показывая, что по «чистой случайности» перестал контролировать температуру сковывающего заклинания. Вампир не подавал голоса до этого только потому, что и боли не чувствовал, но и двинуться не мог.       — Между нами пробежала искра, да? — саркастично подметил Райан, подходя к нежити. — Отвечай на вопросы, и мы не будем тебя пытать.       Он несколько раз кивнул. Джонатан материализовал в своих руках небольшой хрустальный шар, которые использовали в ассоциации для записи допросов. Несмотря на развитие техники, они оставались верны традициям.       — На кого ты работаешь? — спросила Джо, подходя ближе.       — Я не знаю, — боязливо ответил вампир. — На какого-то мужика, он никогда не показывал лица…       — Куда ты должен был отвезти этих детей? — Ривер присела на корточки прямо перед ним. — Не усугубляй ситуацию.       — В бардачке… адрес в бардачке! Отпустите меня… Я никому ничего не скажу, правда.       — Для начала расскажи, что ещё ты знаешь?       — Ничего, это правда всё! Я просто курьер! Просто курьер!       Молниеносно достав пистолет из кобуры, Джо сняла его с предохранителя и выстрелила прямо в голову обездвиженного вампира. Пуля прошла навылет. Из небольшого отверстия струйкой побежала отдающая лёгким запахом металла жидкость. Пусть он и был уже мёртв, но магия, благодаря которой жил, качала его кровь неустанно.       Встав с колен, Джо похрустела пальцами и вновь выстрелила в тело. Потом ещё раз и ещё раз, пока боеприпасы не кончились. Она хотела расквитаться за ту боль, которую испытала, выместить зло на уже окончательно мёртвом теле, чтобы не слышать жалобных стонов и возгласов. Гнев затуманил рассудок: она не боялась умереть, она боялась чёртовой боли. Тяжело дыша, Ривер убрала пистолет.       — Выдвигаемся.       — Успокойся, красавица, пойдём выпьем. — Райан положил руку на её плечо. — На сегодня закончим, а то твои пульки окажутся в наших черепушках. Раз и всё! Да и сейчас рвать туда когти нет смысла, опасненько.       — Вспылила, — вздохнула она, понимая, что не стоит соваться в пасть к тигру. — Бесишь. Пойдём выпьем.       Ричард вылез из кабины грузовика, держа в руках небольшую чёрную записную книжку. В отличие от своих напарников, стоявших фактически без дела, он не забывал о цели их пребывания здесь.       — Что будем делать с детьми? — вопросительно глянул на сестру Джонатан, ему не хотелось заниматься грязной работой.       — Спрячь их где-нибудь и избавься от грузовика, — вздохнула Джо и поймала книгу в чёрной обложке, брошенную Ричи. — Мне хочется выпить, до скорого.       — Моё рабочее время тоже подошло к концу, я задержался на тридцать три секунды, — рапортовал Ричард. — Башня должна заботиться о жертвах демонического насилия, как жаль, что в Башне работаете вы, а не мы.       — Ой, я ведь тоже не штатный работник, — ехидно рассмеялся Райан, почёсывая затылок. — Какая оказия вышла… Покеда.       Без малейших зазрений совести Райан бросил своего друга решать оставшиеся вопросы самостоятельно, напоследок недвусмысленно подмигнув и щёлкнув пальцами.       — Я скину адресок, куда отправить фамильяра, дружище! Разведай там всё хорошенько! Лучше тебя с этим никто не справится!       Джонатан обречённо вздохнул, глядя на то, как его сестра удаляется прочь с двумя мужчинами.