В ретроспективе

3 июля 2022 года

Воскресенье, 16:17

США, Нью-Йорк

      Сидя за своим рабочим столом, Джо листала новостные ленты. Эти два гаденыша всё же смогли заинтересовать её своей историей. За все время, она не начала работать ни над одним заказом, а только и думала о том, что Крис действительно мог заняться чем-то грязным. Ещё в академии он был больше похож на чёрного мага, чем на смирённого последователя Богини.       В голове никак не появлялся ответ на один простой вопрос: «Чьё место в Башне он вообще занял?» Джо не слышала даже слухов о том, что кто-то из столпов после того инцидента сложил полномочия. Наверное потому, что она просто избегала магического мира, но всё же.       Вся Лунная Башня держалась на четырнадцати магах: тринадцати столпах и одном верховном, и за последние десять лет со стопроцентной вероятностью сменился только тот, что умер.       Откинувшись на спинку стула и ощущая, как прохладный воздух обдувает спину, Ривер немного расслабилась. Она никогда не жалела о том, что поставила рабочий стол рядом с окном. Захотелось выпить. Хрустнув пальцами и выпрямившись, Джо налила в бокал немного коньяка. Терпкий запах ореха, смешанный с древесным ароматом, вызывал приятное наслаждение. Выпивка — это единственное, что спасало её из петли этих омерзительных однотипных дней.       О Крисе оказалось слишком много информации в открытом доступе. Он жадно поглощал всё общественное внимание, создавал связи и безукоризненный имидж.

25 мая 2022 года.

«Актер и модель Крис Витро пожертвовал 1.000.000 долларов сиротскому приюту в Нью-Йорке»

      Крупное пожертвование пришло сегодня в один из пунктов помощи сиротам.

«Я искренне надеюсь, что каждый ребёнок рано или поздно попадет в любящую семью» — ответил нашей редакции Крис Витро.

07 июня 2022 года.

«Крис Витро выступил на форуме, посвящённом проблеме беспризорников»

      Команда актера выразила обеспокоенность ситуацией в городе и пообещала принять активное участие в оказании помощи детям, пострадавшим от домашнего насилия. Крис Витро представил публике проект шелтера для несовершеннолетних.

15 июня 2022 года.

«Миллионер, плейбой, филантроп?»

      Крис Витро официально стал главным спонсором частной некоммерческой организации «Огонёк надежды».       — Миллионер, плейбой, филантроп.       Джо просто не смогла удержаться и высказалась вслух. Эту дурную привычку в свои тридцать лет побороть так и не сумела.       Слишком идеален. Спустя несколько часов, проведённых за чтением статей, найти чего-то грязного или подозрительного просто не вышло. Впрочем, только на первый взгляд. Крис — маг до мозга костей, и его искреннее желание помогать бездомным детям вызывало сомнения. Магов, что относятся к простым людям, как к равным, можно по пальцам пересчитать.       Найти его в Инстаграме не составило труда и нисколько не удивительно, что профиль оказался открыт. Видимо, какие-то вещи не меняются. В юные академские годы Крис был самым заносчивым и жаждущим внимания человеком. Вряд ли такой, как он, захотел стать медийной персоной просто ради того, чтобы зарабатывать. В этом крылось нечто большее, возможно бравшее начало в раннем детстве. По крайней мере так считала Джо.       Она ненавидела вспоминать годы учёбы. И сейчас, глядя на счастливое лицо Витро, она испытывала только сожаление. Джо подумала, что надо было оставить на нём пару шрамов, когда ещё имелась возможность. Всегда, вне зависимости от ситуации, он смешивал её с грязью своими словами. Всё это давно в прошлом, но детская обида почему-то отзывалась в груди болью. А может всего лишь стенокардия…       Фото с детьми, фото в саду, фото в ванной, фото с детьми, и ещё, и ещё. Слишком много однотипных счастливых фотографий всегда с разными воспитанниками. Джо не могла понять только одно — почему больше не фигурируют предыдущие? Вряд ли Крис упустил бы возможность посетить новообразовавшиеся семьи, чтобы немного улучшить свой имидж.       Консультации… Новообразовавшиеся семьи должны участвовать в консультациях. Спешно открыв Инстаграм в браузере, Ривер набрала номер службы по работе с приёмными родителями, что сотрудничала с «Огоньком надежды».       — Здравствуйте, мне срочно нужно получить информацию… — она быстро глянула на одну из фотографий. — О семье Алекса Маллакея.       — Это частная информация… — начала девушка на другом конце линии.       — Я понимаю, понимаю! — списклявила Джо, изображая панику. — Витро, он убьёт меня!       — Что случилось? — поинтересовалась она.       Джо нажала на одну из открытых вкладок, где были указаны контакты агента Криса. Кто бы мог подумать, что он создаст целый сайт для себя и своей команды.       — Меня зовут Элизабет Клейн, я его ассистентка, — жалобно закричала Ривер, закидывая ноги на стол. — Он просил принести ему бумаги, а я залила их кофе. Он уволит меня! Он меня уволит!       — Тише-тише, успокойся! — неловко ответила она. — Сама так ошибалась. Какая именно информация тебе нужна?       — Господи! Ты моя спасительница! — облегчённо вздохнув, Джо улыбнулась. — Можешь отправить мне на почту сводку по работе с его опекунами и итоги ежемесячной проверки.       Девушка на другом конце линии ненадолго замолчала, видимо, пробивая информацию в системе.       — Элизабет, ты уверена, что правильно назвала имя и фамилию? — хмыкнула она. — У нас в базе нет этого ребёнка и его семьи.       — Стой, я быстренько проверю. Кофе размыл паспортную часть! — оправдалась Ривер. — Альберт, боже, Альберт Найтрайт, или тут написано Виллоу Ризбер…       — Мне кажется ты переволновалась… Уверена, что эти дети взяты в семьи? Может это документация о поступлении в приют…       — О господи, он идёт сюда, идёт! — запаниковала Джо и бросила трубку.       Никакой информации о детях, отданных в приёмные семьи. Конечно, вполне возможно, что ни одна из этих и не посещала консультации, но всё же почему-то её внутренний голос подсказывал, что-то тут нечисто. Доверять ему Джо привыкла, он ни раз выручал из самых мерзких передряг. Чуть пораскинув мозгами, она не придумала ничего лучше, чем немного понаблюдать за самим зданием приюта.       Ривер набрала номер Ричарда.       — Ричи, это я, смести всех клиентов на несколько дней вперёд, у меня появилось срочное дело.       — Ты снова во что-то вляпалась, — саркастически подметил он и зевнул. — Сходить с тобой?       — Нет, я просто понаблюдаю кое за чем. Позвоню утром.       Взяв камеру и сумку с вещами, Ривер приготовилась к выходу. Вся эта ситуация уже не пахла, а воняла. На что она рассчитывала? Зачем собралась? Наверное, искренне верила в тщеславие Криса и в то, что он не будет поручать важные дела кому-то ещё.

***

4 июля 2022 года

Понедельник, 00:08

США, Нью-Йорк

      Сидя на пожарной лестнице здания напротив, Джо укуталась в вязаный чёрный кардиган и накинула капюшон. Несколько часов кряду она только и делала, что фотографировала всех входящих и выходящих через чёрный ход. Большая часть из них оказалась сотрудниками учреждения. Ничего примечательного. Ривер только сейчас осознала, насколько поспешным оказалось это решение о наблюдении.       Здание приюта находилось в жилом секторе не самого благополучного района. Оно и понятно, ведь данная организация должна стать маяком для детей, попавших в трудную ситуацию. Расположи они её в центре города, должного эффекта это не возымело бы. Но почему Крис решил спонсировать именно его? Ради репутации филантропа и благодетеля? Возможно.       Джо подумала, что вряд ли Райан и Джонатан решат установить слежку за приютом. Скорее они попытаются отследить самого Криса, залезут к нему в дом или максимум отправят в этот район парочку фамильяров. Сидеть и выжидать — не для магов, слишком грязная и муторная это работа. Даже в отделе магических расследований подобное не в почёте. Зачем напрягать свои глаза, когда фамильяр сам может записать всё на кристалл?       Наблюдение — любимая часть работы Джо. Через объектив камеры всё казалось таким понятным и простым. Уже давно она научилась подмечать в людях их примечательные черты и судить по ним почти безошибочно. Некоторые скажут, что это везение, а Ривер была уверена, что навык.       Для неё и её камеры уже давно не существовало чего-то неопределённого. Через объектив она видела далеко не одну измену, не одну драку и преступление. Множество людей с их грехами осталось в памяти.       Чувство свободы во время наблюдения радовало. Джо было приятно сидеть где-то и выжидать, чувствуя себя охотником. Интересно смотреть на всё новые и новые лица и всё новые и новые предательства.       Ривер запрокинула голову наверх. На лестничном пролете сверху сидела небольшая чёрная птица. Явно фамильяр, таких особей в этих краях не водилось. Джо поймала себя на мысли, что хочется быть подобным существом, которое никогда не устает, не хочет пить и есть. Не то чтобы она недовольна жизнью, напротив, ей нравилось то, чем она занималась, но иногда в голове проносились мысли бросить всё и исчезнуть, пропасть навсегда.       И всё же один вопрос оставался без ответа. Кто ведет слежку? Райан или Джонатан? Вывод был сделан моментально. Скорее всего Джонни: он всегда любил птиц, Джо же их просто не переносила в академические годы. Её фамильяра сожрала одна такая…       Шум машины отвлёк Ривер от раздумий. Большой белый грузовик медленно ехал по улице, слегка подскакивая на кочках и гремя, попадая в ямы. Он завернул к чёрному ходу и остановился.       Водитель вышел из кабины и вошёл внутрь. Пока он шёл, Джо спешно сделала несколько снимков. Одетый во всё черное, с перчатками на руках, кепкой и капюшоном на голове он выглядел чертовски подозрительно.       Ривер, ухватившись одной рукой за край пожарной лестницы, спрыгнула на землю и спряталась за мусорный бак. Спешно на всякий случай зарядила пистолет, убрала его в кобуру за спиной, не снимая с предохранителя.       Несколько минут пришлось наблюдать за выходом, шум двигателя изрядно напрягал. И вот оно — незнакомец вышел из здания вместе с несколькими детьми. Они были одеты в ночное бельё, явно спали до поры до времени. Ривер сделала несколько снимков.       Малышня выглядела странно: четыре ребёнка, не издавая ни малейшего звука, стройным рядом стояли рядом с незнакомцем, который, судя по всему, осматривал их. Фигура в чёрном резко открыла задние двери грузовика и опустила выдвижную лестницу. Дети один за другим начали подниматься внутрь.       Оставив на месте камеру и сумку, Джо вышла из укрытия, чуть пошатываясь. Послышалось, как птица взлетела с пожарной лестницы.       — Э-э-э, — хватаясь за голову и подходя к чёрному ходу, взревела она, изображая пьяницу. — Мужик, не подскажешь, где я…       Мужчина спешно убрал лестницу и закрыл двери грузовика, что не выглядело бы подозрительным, только если бы Джо была умственно отсталой. Вблизи она смогла получше рассмотреть его: невысокий, наверное, под метр семьдесят, тощий паренёк. Лицо он своё скрывал, чуть наклоняя голову, пряча глаза под козырьком кепки.       — Ты потерялась? — спросил он, поправляя головной убор.       — Лив, эта мерзкая сучка, взяла и кинула меня… — с дуру начала Джо историю, зарываясь руками в волосы, с силой сжимая их и щурясь. — Наверное я потерялась… Уснула в переулке.       — Хочешь я подвезу тебя? — улыбнулся паренёк. — Скажи, куда тебя подкинуть.       — Я не знаю, — Рив прикрыла рот рукой, изображая попытку сдержать рвоту. — Не помню, где остановилась…       — Так ты не отсюда? — облокачиваясь на задние двери грузовика, спросил он и скрестил руки на груди.       Мурашки пробежали по коже. Всем своим телом Джо ощутила, как в округе сгущается магическая энергия. Голос незнакомца стал привлекательнее, очаровывал до глубины души. Если бы Ривер не была магом, пусть и в отставке, то пала бы под его чарами, потеряв волю.       Несмотря на заблокированные магические цепи, манна в теле защищала от внушения.       — Иди сюда, красавица, я тебя прокачу.       Медленными шагами, безвольно опустив голову и всё ещё пошатываясь из стороны в сторону, Ривер пошла к нему. Парень ехидно улыбался, показывая клыки. Для обычного человека они были уж слишком внушительными.       Вампир. Точно чёртов вампир. Не то чтобы она редко встречала этих кровососов во время ночной работы, но всё же. Пройдя половину пути, Джо резко достала из-за спины пистолет, сняла его с предохранителя и выстрелила, прошивая колено твари насквозь.       Вампир взвыл и схватился за рану, оседая на землю: пулевое отверстие дымилось.       Джо вечно будет благодарна Ричарду за то, что он убедил её в необходимости носить с собой зачарованное оружие. Пусть она и отказалась от магического мира, поставив крест на использовании колдовства, но он от неё нет. По воле случая Джо всё же встречала и демонов, вампиров и других представителей потусторонней фауны.       — Теперь и не побегаешь, — ухмыльнулась Джо, понимая, что лишила противника главного преимущества — огромной скорости. — Поболтаем?       — Сама с собой болтай, тварь бесчувственная! Мне же больно.       Шок на лице говорил сам за себя. Она впервые слышала от вампира что-то подобное. Честно, даже растерялась. Обычно они начинали какую-нибудь пафосную тираду о мести и превосходстве, но этот был… Необычным.       — Вели детям вернуться назад и рассказывай, кто тебя на это надоумил, — всё ещё держа на мушке, она отдала приказ. — Шустрее давай, я ждать не люблю.       Вампир ухватился за ручку задней двери грузовика и, казалось, был готов исполнить приказ, но вместо этого громко свистнул.       Ривер услышала, как кто-то громко машет крыльями где-то наверху. Не птица… Не самолёт… Супермен? Задрав голову, она заметила пять гарпий — демонов среднего уровня, которыми обычно становились матери-детоубийцы. Для мага они не то чтобы были опасны, но Джо, заблокировавшая все магические каналы, оказалась не в самом завидном положении.       Демоны… Мерзкие твари, люди, выбравшиеся из преисподней, ведомые своими желаниями. Все они делились на три уровня: низшие — в облике животных, лишённые разума, средние — полулюди-полузвери, не лишённые рассудка, но ведомые желаниями больше, чем здравым смыслом, и не способные говорить, и высшие — человекоподобные, умеющие колдовать и держать свои желания под контролем.       — Ах ты ж ублюдок! — Джо посмотрела на место, где был вампир, но его там уже не было.       Она прыгнула вперёд, избегая налёта мерзких полуженщин-полуптиц. Они скопом хотели накинуться на неё со всех сторон, чтобы разорвать когтями. Мерзко визжа, они подняли в воздух облако пыли и разлетелись кто куда.       Судорожно оглядываясь, Ривер пыталась найти хотя бы одну, чтобы пристрелить. Они были существами стайными и трусливыми, а посему сбегали при гибели хотя бы одного из сородичей.       Ривер ошиблась — не посмотрела назад. Одна из гарпий схватила её за кардиган и начала поднимать вверх, впиваясь острыми когтями на лапах в кожу, буквально раздирая её.       Закусив губу, Джо подалась вперёд, вынимая из плоти когти, и достала руки из кофты, падая на землю в одной футболке. Сгруппировавшись, она перекатилась вперёд, не выпуская из рук пистолет, а затем прицелилась в запутавшуюся в пряже хтоническую тварь и выстрелила. Промахнулась. Плечо повело в сторону, видимо ударилась о землю сильнее, чем предполагала.       С двух сторон на неё набросились ещё две твари, другие скооперировались, разрывая своими когтями пряжу, спутавшую одной из них лапы. Джо вскочила на ноги и рванула вперёд, избегая атаки. Гарпии столкнулись и упали на землю.       Развернувшись, Джо выпустила в упавших демонов четыре пули. Чудовища истошно закричали, замахали крыльями. Чёрная кровь начала сочиться из небольших отверстий. Одна издохла сразу, вторая оттолкнулась от земли и попыталась взлететь, прижимая рану лапой, но не смогла. Поток обжигающего огня охватил её на самом старте.       В другом конце переулка Джо увидела Джонатана, он вращал в руках трость с рубином. Языки пламени покорно следовали за движениями магического инструмента.       — Будь благодарна, что я послал сюда фамильяра, Джо, — начал отчитывать сестру он. Взмахнув тростью, колдун направил ещё несколько снарядов в трёх других гарпий, одну убило, две уклонились и разлетелись. — Чем ты, по твоему мнению, занимаешься, сестра?       Джо ухватилась за плечо и закатила глаза. Выслушивать нотации в свои тридцать с небольшим была не намерена. Идиотизм.       — Решила прогуляться и наткнулась на странную ситуацию, — холодно и отстранённо ответила она. — Ухожу, это дело Башни.       — Пала ниже некуда, мне стыдно, что ты моя сес… — лицо Джонатана искривилось в гримасе ужаса, он направил на сестру посох, испуганно крича: — Джо, сзади!       Девушка ощутила чужое присутствие только тогда, когда стало уже поздно. Впившись в Джо зубами, вампир, всё это время, судя по всему прятавшийся под машиной, оторвал от шеи кусок плоти, а затем провёл острым когтем прямо поперёк глотки.       Джо ощутила неописуемую боль, но закричать почему-то не получалось. В её глазах всё помутнело, тело обмякло, и она упала: вампир не стал оставаться на месте и скрылся.       «Почему рана от зачарованной пули так быстро заросла?»       Ответ на этот бесполезный вопрос, прозвучавший в мыслях, по сути уже не важен. Ривер инстинктивно ухватилась за порез, из которого, неумолимо отмеряя последние минуты жизни, хлестала кровь. Слух притупился, но она слышала, как громко Джонатан выкрикивал её имя. Он подхватил сестру, укладывая ту в свой лощеный костюм.       — Камень, камень, я сейчас использую камень! — нервно, дрожащими руками, он приложил к девичьему лбу кольцо, пытаясь исцелить рану при помощи магии. Но кристалл лопнул. Замыленными глазами Джо смогла разглядеть ужас на его лице… Она никогда не видела брата таким, почему-то хотелось смеяться. — Джо, господи, Джо! Я сейчас всё сделаю, Геката на нашей стороне, держись, Джо!       Джонатан пытался влить в сестру манну, чтобы запустить ускоренную регенерацию магов… Но он не знал, что её магические каналы давно закрыты. Ривер всё сильнее сжимала горло, но скоро поняла, что последняя секунда истекла. Тело окончательно обмякло. Она умерла.