Never say die

Хелена украдкой бросала взгляд на часы. Стрелки упрямо отказывались двигаться быстрее. Ей пришлось смириться со своей участью и продолжить делать то, что задали. Мисс Дейвис поистине креативно подошла к подбору задания. Она поручила Кларк вычитать рассказы, которые должны были отправиться на какой-то районный конкурс. Нужно было поправить ошибки, если они попадутся, и решить, какой из текстов отправится на оценку жюри. Рассказы были на свободную тему, но основной лейтмотив — это противостояние противоположностей. Добро и зло, черное и белое, все как всегда. Вся жизнь теперь состояла из состязания разных сил. И речь не шла о магии. В целом после вступления в Щ.И.Т. Хелена стала непосредственной участницей вечной борьбы. Недовольный кашель учительницы вернул ее из страны размышлений на землю. Ей удалось расправиться с одним рассказом — он был совсем слабым и не впечатляющим, к двум другим приступить пока не удавалось. Было тяжело переключиться на какие-то не то драмы, не то комедии с элементами романтики. Кларк больше любила литературу в жанре хоррор — Лавкрафт, Кинг и некоторые другие нишевые писатели неизменно были на ее книжной полке. Ну и куда без крипипаст и просто страшных рассказов. Хелена мотнула головой, вновь возвращаясь к конкурсным работам. — Обязательно всё проверять? — решила уточнить она. — Если ошибок нет, но сюжет так себе, я могу забраковать работу? — Окончательное решение только за мной, Хелена. — ответила мисс Дейвис, не отрываясь от изучения оставшихся текстов. — Чем быстрее проанализируешь их, тем быстрее уйдешь домой. Кларк закатила глаза, но все же взяла себя в руки и принялась читать труды юных энтузиастов. Один рассказ, до ужаса банальный и даже приторный, был про злую ведьму и героев, которые ее одолели. Он совсем не впечатлил, хотя слог был неплохим. Хелена сделала пару заметок о нем, а также о других плюсах и минусах работы. Второй текст захватил ее внимание куда больше, чем первый. Рассказ о драконе и доблестном наемнике, которых свела судьба в непростом противостоянии. Он был немного нетривиальным — на первый взгляд все то же столкновение противоположностей, но однозначных победителей в итоге не было. Зло не являлось злом, а добро не было стопроцентной добродетелью. Кларк даже почувствовала разочарование от того, что было всего 10 страниц рассказа. — Я все. — Хелена положила стопки с текстами на стол и уже собиралась уйти, но учительница жестом руки остановила ее. — Что такое? Мисс Дейвис не отвечала, внимательно изучая заметки к каждому рассказу. Ее лицо ничего не выражало, и эта неопределенность начала нервировать Кларк. Наконец учительница отложила рукописи и сняла очки. — Неплохо. — устало сказала она, потерев переносицу. — История про ведьму и история про дракона мне тоже показались перспективными. Какая тебе больше понравилась? — Про дракона. Мне нравятся необычные повороты и неоднозначность. — задумчиво ответила Хелена. — Славно… Можешь идти, больше не буду тебя задерживать. Попрощавшись с мисс Дейвис, Кларк вышла на улицу. Ее встретили мороз и свежесть, снег приятно хрустел под ногами. Она подставила лицо под поток ледяного ветра, наслаждаясь его бодрящим прикосновением. Вокруг царила зимняя идиллия: заснеженные деревья мягко светились из-за гирлянд, а воздух был настолько чист, что каждый вдох казался сладким. Кларк медленно шла по дороге, ведущей к дому. В голове роились планы и стратегии, но сейчас, в этом зимнем уединении, все казалось неважным. Хелена остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться звездным небом. Не успела она проникнуться его красотой, как раздался звонок на коммуникатор. Входящий вызов от Фьюри, а это значит, что-то случилось. — Да? — Кларк, срочно отправляйся к команде. Им нужна подмога. — раздался строгий голос Ника. — Вперед. Координаты выслал. Он отключился прежде, чем Хелена успела что-то возразить. Она нахмурилась, чувствуя, как внутри разгорался огонь решимости. Забежав в подворотню, Кларк облачилась в геройское одеяние, спрятала вещи и за пару прыжков добралась до крыши. Ребята были где-то в 20 минутах ходьбы от нее, но если поднажать, можно сократить время до 10. Оникс оттолкнулась от парапета, преодолевая невообразимое для обычного человека расстояние. Морозный воздух бодрил, а хруст снега под ногами придавал уверенности. Думая, как еще можно сократить путь и не выбиться из сил, она не заметила, как уже несколько минут звонил ее телефон. — Слушаю. — отрывисто сказала Кларк, даже не посмотрев, чье имя высветилось на экране. — Хелена, привет. — раздался голос Стренджа. Даже через расстояние она почувствовала напряжение и тревогу в его тоне. — Я обнаружил, что нечто инородное проникло в наш мир и бушует в районе пятой улицы. У магазина электроники. Приблизительно. Ни в коем случае не выходи из дома и… — Ой… — Оникс споткнулась о провод, опешив от услышанного. — Что значит «ой»? — Фьюри пару минут назад приказал прийти туда. Моя команда там, им нужна поддержка. — Плохо… — забеспокоился Стивен. — Возможно, они столкнулись с этим потусторонним явлением. Оставайся на месте, я сам решу вопрос. — Док, подождите! — возразила Кларк, и голос ее эхом пронесся над крышами. — Позвольте мне… Пожалуйста. Если не справлюсь, тут же наберу вам. Стрендж молчал. Это безмолвие казалось вечным, но все же Док ответил, устало выдохнув: — Уверена? Это будет опасно. — Да. — твердо ответила она. — Я должна быть там. Моя команда рассчитывает на меня. — Хорошо. — вздохнул Доктор. — Отправлю тебе заклинание, если не получится, сразу набирай меня. — Есть! — сказала Кларк и отключилась. Хелена ускорила шаг, направляясь к пятой улице, где ее команда уже вступила в бой с неизвестной угрозой. Морозный воздух теперь казался еще холоднее, а хруст снега под ногами — громче, предвещая опасность, таящуюся впереди. Вскоре грохот и звуки борьбы дали понять, что она на месте.

****

Паркер держался за ушибленное плечо, все еще уворачиваясь от странного нечто, что решило разгромить все вокруг. Не то, чтобы это было удивительно, просто типичная среда в Нью-Йорке. Но эта тварь казалась слишком уж странной и неестественной. Ростом в полтора раза выше обычного человека, похожа на венома, но более землянистого цвета. В ее очертаниях прослеживались какие-то человеческие отголоски, когда она атаковала или защищалась, но в целом, это что-то было больше бесформенным. Просто какая-то ожившая грязь. Когда Пит в очередной раз скомандовал нападать строем, чудовище взревело и бросилось вперед с удвоенной яростью. Его движения были хаотичными, но мощными, и каждый удар оставлял глубокие вмятины на асфальте. Оно внезапно сформировало плотное щупальце и, ударив наотмашь, отбросило команду по разным углам. Ткач не успел увернуться, и в него влетел Нова. Вместе они прокатились по ледяному асфальту, едва не впечатавшись в припаркованную машину. — Ведроголовый… Я же сказал не пускать в него много энергии! — пыхтел Паук, пытаясь подняться. Но Сэм был в перманентной отключке и не собирался вставать в ближайшее время. — Черт! Я что, не успела? — Кларк ловко проскользила по неровному льду и остановилась рядом с немного поверженными товарищами. — Живы? — Не очень. Ты как раз вовремя. — Пит поднялся, оттащив Нову подальше, пока остальные вновь бросились в атаку. — Есть идеи? — прохрипел Ткач. Он и Оникс сократили расстояние до ощутимо опасного. Тварь едва не обрушила сокрушающий удар на Эву, но Паук притянул ее с помощью паутины. — Чем больше бьем, тем оно злее. — И сильнее. — яростно бросила Айала, выпутываясь из паутины. — Обычными методами эту тварь не одолеть. — со знанием дела протянула Хелена. — Знаешь необычные? — требовательно уточнила Тигрица. Кларк торжествующе улыбнулась, жалея, что друзья не видят выражение ее лица. Но радоваться было рано, нужно было еще сформировать заклинание. — Доктор Стрендж подсказал способ. — она кивнула, обращаясь к своим силам. — Придержите ее… Или его… Ненадолго, мне нужно сконцентрироваться. Потом ведите прямо на меня. — Это что-то… Из темного измерения? — вопрос Питера немного сбил настрой, но Оникс быстро вернула самообладание. — Это не принадлежит тьме. — сурово ответила Кларк. Еще до того, как Хелена увидела это нечто, она почувствовала странный диссонанс. Не было ничего схожего с энергией темного измерения. — Тьма хаотична, но не… Уродлива. — да, только этим словом можно было описать тварь. Дело даже не во внешнем облике, а в чем-то глубинном, какой-то невидимой ауре, что исходила от чудовища. — Но он… Или она… Негативно реагирует на удары нашего просветленного друга… — Не мешай мне, Ткач! — Оникс яростно топнула ногой и пихнула Пита в спину. — Потом обсудим. Паук и команда обступили чудовище, со всех сторон нанося удары. Тварь разрывалась, не зная, кого атаковать первым. Хелена глубоко вдохнула, снова концентрируясь на своих силах. Она сложила руки в замок, указательные и большие пальцы соединила, а мизинцы оттопырила. Вскинув руки над головой и закрыв глаза, Оникс ощутила прикосновение тьмы. Энергия клубилась у ног, медленно поднимаясь к рукам. Кларк требовательно направляла силу, формируя вокруг себя небольшой круг. Раздались оглушительный грохот и звон разбитого стекла. Маленький осколок по касательной задел ее лоб, этого хватило, чтобы пошла кровь. Но ничего вокруг больше не волновало Хелену. Все звуки отошли на второй план, остался только резонанс с необузданной энергией тьмы. Круг постепенно увеличивался, в воздухе заклубились сложные магические узоры. Оникс открыла глаза, они светились настолько ярким красно-синим светом, что было не видно радужки и зрачков. Воздух вокруг стал тяжелее, руки и предплечья Хелены напряглись и были окутаны яркими красными и синими искрами. Земля под ногами начала трескаться, и трещина эта шла по направлению к бушующей твари. Чудовище, будто почувствовав изменения в окружении, внезапно повернулось в сторону Кларк. Оно взревело и как-то слишком осознанно посмотрело на нее пустыми впадинами, где по идее должны быть глаза. Оникс замерла в нерешительности, этот жест показался ей странным. — Оникс? — позвал кто-то из команды, прервав череду размышлений. Она неопределенно кивнула, и ребята перестали сдерживать тварь. Отбросив сомнения, Кларк начала читать заклинание. Монстр полностью растерял какие-либо очертания и растекся непонятной лужей по земле. Застревая в трещинах, нечто стремительно направилось в сторону Хелены. Осталось только, чтобы тварь попала в круг, и когда это произойдет, нужно произнести заключающие слова. Сама реальность выкинет существо туда, откуда оно явилось. Но почему-то в этом уравнении казалось что-то не так. Нет, дело не в самом заклинании, дело в этом чудище. Оникс замедлилась и присмотрелась к монстру. В беспорядочных волнах и комьях грязи показались вполне различимые очертания человеческой руки. — Что за… — Кларк перестала читать заговор и сжала пальцы, не давая энергии улетучиться. Ее голову посетило безумное предположение, и она собиралась осуществить не менее безумную идею. Но чудовище уже возвышалось над ней огромной маслянистой массой. Оно почему-то медлило, и Хелена воспользовалась этим. — Неуязвимый! — закричала она, пытаясь перекричать рев монстра. Кларк топнула ногой, призывая Люка сделать также. Кейдж моментально сообразил и со всей силы вдарил по асфальту. Земля затряслась и по ней пошло еще больше трещин. Монстр немного завалился назад и взревел инфернальным воем. Пока он не выбрался из раскуроченной земли, Оникс оттолкнулась и прыгнула прямо в него. Маслянистая грязь коснулась рук, лица и волос. Если бы не маска, Кларк бы точно стошнило. Она усилием воли отбросила омерзение и сосредоточилась. Прорываясь сквозь плотную субстанцию, Хелена наконец наткнулась на чужую руку. Недолго думая, Оникс схватила ее и потянула со всей силы наружу. Но грязь так просто не хотела отпускать. Она сомкнулась, начиная давить со всех сторон. К счастью, Кларк не растеряла скопившуюся магию. Хелена резко вскинула руку вверх, и мощный красно-синий свет вырвался из её ладони, разрывая грязевые оковы. Оникс вырвалась наружу, таща за собой того, кто был заключен в агрессивной субстанции. Под ноги попался кусок разломанного асфальта, и она чуть не упала. Ткач вовремя подхватил ее под руку и помог безопасно опуститься. Вокруг все было испачкано не то землей, не то какой-то жижей. Понимая, что все еще сжимает чье-то предплечье, Оникс отбросила лишние мысли и вернулась к главному. Перед ними лежал худощавый мужчина без сознания. Он был полностью покрыт странным веществом, напоминающим смесь мазута и земли. — Эта тварь сожрала человека? — осторожно спросил Нова, выглядывая из-за плеча Паука. — Он и был этой тварью. — сухо заключил Паркер. Он буквально озвучил мысли Хелены. — Но как это возможно… — Магия… — мрачно отозвалась Кларк, проверяя, жив ли вообще пострадавший. Пульс и дыхание были стабильными. Оникс поднялась и критически осмотрела свой костюм — однозначно, он отправится в топку, ибо ни одна химчистка этого не выдержит. — Доктор, должно быть, устроит мне взбучку… — С чего бы ему ругаться? Ты круто разобралась с этой проблемой. — одобрительно сказал Кейдж, по-дружески шлепнув ее по плечу. Но в миг его лицо скривилось, и он старательно попытался сбить грязь с ладони. — Ему не нужна особая причина, чтобы начать читать мне нотации. Тем более, я неправильно использовала заклинание. — вздохнула Кларк, понимая, что впереди её ждет не только избавление от костюма, но и долгие объяснения. — Нужно укрыть его и передать медикам. Или Стренджу… — Но Доктор Стрендж ведь и сам медик. — ухмыльнулся Сэм, но ребята не разделили его веселый настрой. — Что еще важно. — вмешался Пит, указывая на разрушенную дорогу и заляпанные фасады зданий. — Фьюри будет в бешенстве. — Заставит собственными руками чистить грязь… По кусочку. — добавила Эва, морщась от мысли о возможных последствиях — Зубной щеткой. — усмехнулся Нова, пытаясь немного разрядить обстановку. Рэнд, пока все болтали, откуда-то притащил одеяло и укрыл мужчину. Кларк снова опустилась к нему, и проверила на наличие других ран. Он был полностью в порядке, не считая отсутствие сознания. Она перевела взгляд на Дэнни, но тот игнорировал зрительный контакт, беспристрастно смотря куда-то вдаль. Хелена почувствовала неловкость, но все же продолжила смотреть. Рано или поздно будет какая-то реакция. — Как думаешь, что это могло быть? — решила она растормошить его. — Не знаю. — Дэнни наконец посмотрел на неё, и на его лице мелькнула тень боли. Кларк нахмурилась, подавляя в себе желание расспросить его обо всем, что он чувствовал и что важнее — о том, что между ними происходило. — Я ощутил его боль. Это нечто извращает саму сущность человека, превращая его в такое. Это… Что-то очень плохое.

Хуже, чем тьма?

Она не решилась задать этот вопрос. Неприятная тоска сжала сердце. Отчего-то казалось, что ответ может принести еще больше боли, чем простое неведение. — У тебя кровь. — внезапно сказал Рэнд и протянул чистый платок. Хелена стянула перчатку и приняла помощь. — Ничего страшного, но спасибо. — этот обмен любезностями вызывал непонятное чувство незавершенности. Но сейчас было совсем не время для выяснения отношений. Должно быть, Дэнни проявил свою обычную заботу, просто потому что они товарищи по команде. Кларк нахмурилась и отвернулась. Желание содрать с себя костюм вместе с кожей росло с каждой минутой. — Все же, думаю, надо доставить его к Стренджу. — сказала она, доставая телефон и обращаясь к команде. — Он сможет понять, что произошло. — Я свяжусь с Фьюри. — добавил Ткач, включая коммуникатор. — Он тоже должен знать о случившемся. — А нам придется чуть прибраться, чтобы директор не уничтожил нас… — грустно усмехнулся Люк. — И собрать образцы. Нью-Йорк снова показал свои тёмные стороны, и предстояло разобраться, что за силы пробудились на этот раз. Но в конце концов все вернулось на круги своя. Пока что…

****

Школьный день растянулся монотонной чередой, и даже сражение с монстром не было таким тяжелым, как бесконечно долгие уроки. Хелена держалась из последних сил, чтобы не заснуть, но вот спасительный звонок вернул ее к жизни. Коридоры заполнили ученики и пришлось немного потолкаться, чтобы добраться до своего шкафчика. Кларк устало выдохнула и бросила ненужные учебники и тетради. Она в который раз уже проверила телефон, в надежде, что там будет сообщение от Стренджа с новостями, но увы. Остаток дня обещал быть томным. Хелена лениво проверила социальные сети и чаты с командой. Запросы в друзья от двух новых одноклассников все еще висели. Кларк задумалась, надо ли ей это вообще.

Да не. К черту.

Только она хотела отклонить запросы, как из всего гомона услышала осторожные шаги по направлению к ней. Кларк выглянула из-за двери шкафчика, ожидая увидеть Дэнни, но к ее разочарованию, перед ней стояла новенькая. — Эм… Привет, ты, должно быть, Хелена? — неловко начала она, переминаясь с ноги на ногу. — Я Мелисса, но друзья зовут меня Мел. Произносить через «э». — Меллиса улыбнулась, чуть осмелев. На ее немного бледном лице читалась надежда, а голубые глаза светились доброжелательностью. Она немного нервно теребила светло-русые волосы. — Могу я звать тебя Хел? — Нет. — категорически заявила Кларк, даже не посмотрев на одноклассницу. В поле ее зрения попал Рэнд, который тоже складывал вещи в шкаф. Как говорится, маршрут построен. — Поняла. — кивнула Мел, немного смутившись. — Я просто хотела познакомиться. У нас сейчас химия вместе, и я подумала, что было бы здорово… — Избавь меня от этого. — теряя терпение, процедила Хелена. Она захлопнула дверь, все еще аккуратно следя за Дэнни. — Химия — это временно. — сухо ответила Кларк, наконец взглянув на Мелиссу. — А общение и тем более дружба требуют усилий, которые я не собираюсь тратить. — Хорошо, я понимаю. Тогда… Не подскажешь, где именно нужный кабинет? Я еще плохо ориентируюсь в школе. — Я похожа на карту или навигатор? Открой глаза и посмотри на таблички рядом с дверьми! — с этими словами Хелена ушла, оставив Мел в смешанных чувствах. С одной стороны, раздражала навязчивость новенькой, но с другой, может не стоило так грубить? Кларк сжала кулаки, выкинув из головы эти мысли. Ее чувства и переживания по поводу недомолвок с Рэндом были важнее нежных чувств Мелиссы. Она твердо шла по направлению к Дэнни, который о чем-то болтал с Гарри. Озборн сразу заметил ее и немного нахмурился, даже на расстоянии почувствовав напряжение, и решил не попадать под горячую руку. — Дэнни. — ее голос прозвучал как гром, и Рэнд содрогнулся, едва не уронив вещи. — Да, привет. Прости, мне нужно… — он небрежно бросил учебники в шкаф, собираясь сбежать. — Стоять. — Хелена захлопнула его дверцу и преградила путь. — Что за игнор? Долго будешь бегать от меня? — Ты же сама сказала, что не хочешь меня видеть… — Да я… Серьезно? Черт! Я тогда пережила невероятный ужас и была на эмоциях! Ты смотрел на меня, как на чудовище, а потом сбежал! Что я вообще должна была, по-твоему, чувствовать? Его молчание было хуже всех обидных слов в мире. Дэнни закрыл глаза, устало оперевшись спиной о шкаф. — Всё слишком сложно. — наконец сказал он. — Сложно? — её голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. — Считаешь, я хуже той грязи, с которой мы боролись? — Нет. — Тогда в чем проблема? О чем ты тогда говорил со Стренджем? — Я… Не хочу возвращаться в тот день… — твердо заявил Рэнд, наконец взглянув на Хелену. На дне зеленых глаз не было ответов на вопросы, которые ее волновали. — Извини, наши силы слишком опасны, когда сталкиваются. Лучше нам держаться подальше друг от друга. Еще раз про… — она оглушительно ударила по дверце шкафчика, отчего металл покорежило. — …Сти… Прежде, чем он успел договорить, Хелена сорвалась на бег, как молния пролетая между учениками в коридоре. Она повернула за угол и столкнулась со стальной стеной, которой по идее не должно быть посреди коридора. Удар был такой сильный, что Кларк потеряла равновесие и упала назад. — Воу! Ты чего? Куда летишь? — Кейдж растерянно потер голову, хотя и не был виноват в столкновении. — Все нормально? — А… Ага… — невнятно бросила Хелена, потирая ушибленный нос. — От кого бежала хоть? — Люк помог ей подняться, одним движением поставив на ноги, будто она ничего не весила. — От себя… — Нелегко тебе приходится, да? — спросил он с лёгкой улыбкой. — Ты даже не представляешь. — вздохнула Хелена, поправляя растрепавшиеся волосы. — Иногда мне кажется, что проще справиться с монстрами, чем с… Со своей жизнью. — Ну, по крайней мере, с монстрами ты знаешь, как бороться. — подбодрил её Кейдж. — Скажи, а что с Дэнни происходит? — решила уточнить она. Люк был лучшим другом Рэнда и наверняка мог знать что-то еще. — Тоже заметила, да? — он в миг стал мрачным, и от добродушной улыбки не осталось и следа. — Он не рассказывает ничего конкретного. Говорит, потерял «гармонию с собой». А ты знаешь что-то? — Нет. — устало выдохнула Хелена. — Он закрывается от меня, и я никак не могу выбить ответы. — А может попробовать не бить? — усмехнулся он и многозначительно посмотрел на нее. Кларк не знала, как еще расценивать эту улыбку в сочетании с загадочным взглядом, поэтому просто решила согласиться на мирное выяснение причин. До звонка было время, так что она могла еще кое-что провернуть. Хелена достала телефон, в нерешительности открыла чат с Дэнни, и хорошенько задумалась, подбирая слова. — Ну что, идем на химию? — появление Паркера едва не сбило ее с нужного настроя, но Кларк быстро собралась. — У меня есть важное дело. — Какое? Его вопрос остался без ответа. Хелена со всех ног спешила туда, где началась их с Рэндом странная дружба.

****

Хелена:

Я была тогда резка. Извини, что накричала на тебя, и за то, что в коридоре вспылила. Давай поговорим без лишних свидетелей. Обсудим все с самого начала.

Я знаю, что «нет» значит «нет». Но без твоей поддержки мне не справиться в одиночку. Ты как никто другой понимаешь меня.

Я буду в старом музыкальном классе.

В теории ее идея была куда лучше, чем на практике. Кларк сидела в одиночестве в пыльном и старом классе музыки. Уже в сотый раз проверила сообщение, но оно оставалось непрочитанным. Надежда на то, что Дэнни откроет его и придет, все еще теплилась в сердце. Она глубоко вздохнула и снова открыла чат в нерешительности.

Хелена:

Дэнни, нам нужно поговорить. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но и мне не легче. Пожалуйста, давай встретимся и обсудим всё. Мне важно знать, что с тобой происходит.

Отправив сообщение, Хелена снова уставилась на экран телефона, ожидая ответа. Время тянулось мучительно медленно, но ничего не происходило. В этот момент в коридоре послышалась возня. Замок был сломан и попасть в класс было проблематично, но наконец дверь медленно открылась. Хелена затаила дыхание, сердце забилось чаще. Но вот в проёме появился Джозеф. Кларк замерла, чувствуя, как в груди разливается горечь. Ее новый одноклассник сделал пару шагов и случайно задел несколько сломанных инструментов, раздался ужасный грохот. — Ой… Привет! Я Джозеф. — сказал он, заметив ее. — Ты идиот? — решив не выбирать выражения, бросила Хелена. Она бы меньше расстроилась, даже если бы в класс вошел Томпсон, а не этот придурок. — Мы уже знакомы. — О-ой… Точно. — неловко протянул Уайт. — Я, наверное, ошибся дверью… — он дернул за ручку, но она упрямо не поддавалась. — В жизни каждого человека бывает момент, когда зашел не в ту дверь… — видя растущую панику на его лице, Кларк язвительно усмехнулась. — А что тут делаешь ты? — Джозеф оставил дверь и попытался придать голосу невозмутимости. Хелена беззаботно легла на лавку, подложив рюкзак под голову. Оглушительно прозвенел звонок на урок. — Готовлю план по свержению правительства. — она ухмыльнулась, с удовольствием наблюдая за новой волной паники у раздражающего одноклассника. — А помочь в открытии двери не хочешь? — он снова нервно дергал ручку, но та никак не поддавалась. — Замок сломан. Можем попробовать снести дверь с петель, но платить за порчу школьного имущества я не хочу. — с каждой минутой Хелене становилось все веселее. Было ли это от того, что кому-то тоже плохо или это просто играло природное злорадство в ее ДНК, она не знала. И не хотела знать. Вообще, она могла бы незаметно использовать свои силы, но… Кларк устало выдохнула. — Мистер Стэн, уборщик, приходит сюда раз в неделю… Или месяц. — Блин… Я обещал маме не прогуливать и не хулиганить в новой школе. — сокрушался Джо. Он разочарованно пнул сломанный бубен и тот укатился под стол. — Она мне голову открутит, когда узнает. — Зачем ты вообще сюда приперся? — Хотел найти учителя музыки, чтобы предложить свои идеи для школьных концертов. Я музыкант. — он прошел и сел на стул рядом с лавкой, мрачно опустив голову. — Томпсон, видимо, подумал, что это очень смешно. — Да, это вполне в его духе. — кивнула Хелена и вновь проверила сообщение, но оно все также было непрочитанным. Это начало раздражать — она точно знала, что Рэнд видел уведомления, он никогда не отключал их полностью. — Он любит издеваться над новичками. И не только. — Тебя вообще не волнует прогул урока? — Не волнует. — Кларк заблокировала телефон и положила себе на живот. Она устремила взгляд в потолок, пытаясь совладать с густым отчаянием, которое пыталось сковать ее с головы до ног. Насколько было бы унизительным прийти на химию и увидеть взгляд Рэнда? Точнее, его отсутствие. Повисло молчание, нарушаемое лишь ритмичным постукиванием пальцами со стороны Джозефа. Его присутствие, как и шум, начали раздражать, и Хелена надела наушники, намереваясь ненадолго отвлечься от реальности. — Слушай… Извини за тот инцидент на литературе. — послышалось сквозь мелодичный припев. — Мне все равно. — спина начала болеть, Хелена села и опустила ноги с лавки. Взгляды встретились, и Кларк устало выдохнула. — Забей. — Мне казалось, ты будешь злиться… — его лицо выражало искреннее сожаление. — Потому что я всегда выгляжу злой и раздраженной? — она язвительно хмыкнула, наблюдая за его реакцией. — У всего есть причина… — грустно и немного туманно сказал Джозеф. — Это было просто недоразумение. — Ладненько. А что ты слушаешь? — Уайт бесцеремонно взял ее наушник и приложил к своему уху. — Круто. Тоже люблю панк-рок. — Ты что придурок? Отдай сюда! — внезапное вторжение в ее пространство пробудило ярость. — Воу, а я думал, ты уже простила меня. — несмотря на свирепый вид Хелены, Джозеф искренне смеялся. Но все же отошел на пару шагов назад. — То, что я не злюсь, не значит, что не могу тебе хорошенько вдарить. — Чего опять злая такая? Обидели? — Да. — Кто? — Жизнь! Отвали от меня. — Оу… Могу чем-то помочь? — Джозеф выглядел искренне обеспокоенным. Хелена встала и подошла к окну, глядя на школьный двор. — Только не говори «Провались под землю» или «Сгинь». — Тот, кто мог мне хоть как-то помочь, даже видеть меня не хочет. А другие «помощники» мне не нужны. — мрачно ответила она. Собравшись с силами, Кларк открыла телефон и безвозвратно удалила все сообщения. — Надеюсь, то, что тебя беспокоит, вскоре разрешится. — он тоже подошел к окну, но держался на почтительном расстоянии. — Можешь недовольно закатывать глаза, но, возможно, я могу тебя понять. Сам недавно пережил нечто… Нечто. — Вся моя жизнь «нечто». И я не шучу, когда говорю это. — Хелена горько усмехнулась, из последних сил сдерживая непрошенные слезы. Какие-никакие слова поддержи были приятны, и немного облегчили душевные терзания. Она посмотрела на одноклассника, он задумчиво глядел вдаль, а затем повернул голову к ней, и их взгляды вновь встретились. Джо улыбнулся краешком губ, в бледном свете зимы его немного острые черты лица смягчились, а глаза приобрели необычную глубину. Хелена поймала себя на мысли, что неприлично долго смотрит на Уайта. Неловкость момента прервал звук со стороны двери. — Должно быть, это Стэн! — Кларк метнулась за своим рюкзаком и махнула Джозефу рукой. — Давай, быстро! Они подкрались к выходу. Когда уборщик отпер дверь, Хелена резко толкнула ее плечом. Послышался грохот и все принадлежности Стэна разлетелись по полу. — Че-е-ерт… — прошептал Джозеф, растерянно оглядываясь по сторонам. — Простите, мистер Стэн. Мы уже на пути в кабинет директора! — она схватила Джо за предплечье и потянула за собой, вынуждая бежать. — Вот молодежь пошла! Бесстыдники! Хелене едва удалось сдержать рвущийся наружу смех. Уайт ее настроя не разделял, представляя, какие последствия его ждут дома, когда все вскроется.

****

Настало время обеда. Ребята собрались в столовой, но кое-кого не хватало. — Где Хелена? И почему ее не было на химии? — спросила Эва, задумчиво оглядывая товарищей. — У нее было какое-то дело, но она не сообщила подробностей. — ответил Пит, лениво ковыряя еду на тарелке. — Кларк выглядела довольно задумчивой. — Паркер перевел взгляд на их просветленного друга, который старался не выделяться из общего окружения. — Не в курсе, Дэнни? Он замер и на мгновение перестал дышать. Несколько пытливых взглядов внимательно смотрели на него в ожидании ответов. Но внезапно от каких-либо объяснений его спас Сэм. — Народ! Вы не против, если Мел сядет с нами? — он плюхнул поднос на стол и подвинул стул для одноклассницы. — Еле от Флеша отделалась, но я героически спас ее. — Мы не против. Мелисса, не обращай на него внимания. — добродушно сказал Люк. — Спасибо… — сконфуженно ответила она, не разделяя восторгов Сэма. — А что Томпсон хотел от тебя? — спросил Дэнни, пока все не вернулись к болезненной теме. Он украдкой проверил телефон, на который до этого пришло несколько сообщений от Кларк. Но все они без следа изчезли. Рэнд нахмурился, но все же вернулся к разговорам. — Флеш любитель доставать людей. — А… Эм… Не знаю. Из того набора слов, что я услышала, поняла только что-то про свидание и… Ну, в общем, мне это неинтересно. — Мел неловко заламывала пальцы, она не привыкла к столь повышенному вниманию к своей персоне. — Не переживай. Флешу просто надо дать решительный отпор, тогда он отстанет. — успокаивающе сказала Эва. — Ну или обратись к Кларк. Он боится ее, как огня, а она не упустит возможности пересчитать ему кости. — засмеялся Сэм. — Кстати, где она? — Мы все гадаем над этим вопросом. — задумчиво протянул Люк, многозначительно покосившись на Дэнни. Но он упорно делал вид, что не при делах. В этот момент дверь столовой открылась, и вошла Хелена. Ребята сразу заметили её усталый, но уже более спокойный вид. Она была в компании Джозефа, он что-то говорил, но Кларк лишь недовольно отмахивалась. Они исчезли в очереди за едой. — Кларк — это… Хелена? Нет, я бы предпочла не иметь с ней дел. — нервно усмехнулась Мел. — Она накричала на меня с утра и выглядела очень яростно. — Да, это одно из ее обычных состояний. Второе — это перманентный пофигизм. — Эва придвинула стулья, чтобы Кларк могла сесть, когда доберется до их стола. — Я не удивлена, почему Томпсон ее боится. Она как персонаж сказок, которым пугают непослушных детей… — в этот момент, словно тень, Хелена появилась из ниоткуда. Она нахмурилась, услышав нелестный комментарий про себя. Люк, Эва, Сэм и Дэнни насторожилась, ожидая взрыва. Мелисса замерла, приняв их реакцию на счет своих слов. — Ой, черт… Я не хотела ничего плохого сказать, просто в душе возникло такое ощущение. — Все нормально. У нее хоть и скверный характер, но она добрячка. — улыбнулся Пит, и в этот момент его чутье слабо завыло на фоне будничных мыслей. Он повернул голову и увидел Хелену, которая уже несколько минут как слышала их разговор. — Продолжай так думать… — предельно спокойно сказала она, чем вызвала ужас не меньший, чем если бы кричала. Насладившись реакцией присутствующих, Кларк продолжила. — И однажды, когда ты потеряешь бдительность… — Что?.. — смело бросил Паркер. Она растянула губы в язвительной усмешке. — Узнаешь. — Кларк села между Эвой и Сэмом. От ее взгляда не ускользнуло то, что кое-кто непрошенный сидел рядом с Рэндом, там где всегда сидела она. — Если есть какие-то претензии ко мне, можно сказать в лицо. Я не расправляюсь с людьми. — сурово бросила Хелена, одарив новенькую холодным взглядом. — В первые несколько минут. — Вы посмотрите, она улыбается. Это прогресс. — Помолчи, Питер. А то сам не сможешь улыбаться. Паркер показал ей язык и скорчил глупую рожу. Кларк гневно, но в то же время едва сдерживая смех, запустила в него куском сыра. Но Питер успел увернуться, и еда прилетела Люку прямо в щеку. Кейдж неодобрительно покачал головой, осуждающе смотря на Хелену. Но несмотря на свою вину, она уже давилась смехом, как и все остальные. — Прости. — еле смогла выдать Кларк. Невольно вспомнился первый день в школе. Казалось, это было вечность назад. Тогда в еде было все вокруг из-за Томпсона. Хотелось преподать Флешу урок манер, но Паркер и Рэнд остановили Хелену от кровавой расправы. Без применения кулаков получилось даже лучше. Она украдкой взглянула на Дэнни. Он улыбался, подавая салфетку Люку. Их взгляды на мгновение встретились, и лицо Рэнда стало отрешенным. Кларк скрипнула зубами, подавляя в себе волну возмущения и обиды. Она устала взывать к разговору. К черту.

Это я с ним не общаюсь, а не он со мной. Вот так.

Мне не нужна такая дружба… Точнее, ее отсутствие.

Несмотря на решительный настрой, Хелена все равно ощущала пустоту и разочарование. Постепенно ее смех стих, и она перестала участвовать в болтовне. Мелисса бросала на нее неловкие взгляды, но когда Кларк смотрела в ответ, новенькая стыдливо отворачивалась. Разговоры плавно текли, но время не стояло на месте. — Мне нужно к директору. Уточнить на счет кружков. — сказала Мел, растянув губы в милой улыбке. — Спасибо за компанию. — Проводить тебя? Чтобы Томпсон не приставал. — любезно предложил Люк. — Не стоит. Спасибо за предложение. — Мне тоже нужно к Коулсону. — раздался невозмутимый голос Рэнда. — Так что в любом случае пойдем вместе. Убрав свои подносы, они удалились. Кейдж также покинул столовую, и остались только Хелена, Паркер и Эва с Сэмом. Вокруг продолжались еще какие-то разговоры, но Кларк ничего не слушала. Она слишком устала. Хелена самым наглым образом стащила у Сэма пирожное и за пару укусов уничтожила его. Предстояло еще отсидеть несколько уроков, но желание что-то делать упало куда-то в такой минус, что таких чисел, наверное, не существует. Сердце окончательно было разбито. Она раз за разом возвращалась в тот день, и прокручивала в голове все моменты, но… Как бы Хелена не хотела — не могла заставить себя ненавидеть Рэнда.

****

Волшебный дом Доктора Стренджа безмолвно возвышался над ней. Кларк перепрыгнула обледенелые ступеньки и ввалилась в прихожую. Бросив куртку где попало, Хелена направилась вглубь обители Доктора. Интерьер был неизменным, но дом теперь ощутимо резонировал, когда она ходила по коридорам. То ли ему просто что-то не нравилось, то ли беспокоило «вторжение» тьмы. Наконец Хелена нашла Стивена среди книг в библиотеке. Его понурый вид и мешки под глазами говорили о бессонной ночи, полной тревог и размышлений. Он сидел за старинным столом, окружённый древними фолиантами и светящимися артефактами, которые, казалось, излучали свою собственную магию. — Доктор. — тихо позвала Кларк, стараясь не нарушить концентрацию мага. Стрэндж поднял голову, и в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с облегчением. — Хелена. — произнёс он, устало проведя руками по лицу. — Рад, что ты здесь. Мне нужна твоя помощь. — Конечно. — она подошла ближе, чувствуя, как энергия дома усиливается вокруг них. — Это связано с инцидентом с той… Жижей? — Проницательность твоя исключительная черта. — усмехнулся Док, потянувшись в кресле. — Я все пытался понять, что это было. Но образцы этой грязи… Просто грязь. У нее нет каких-то особых магических следов. — Тогда, что это вообще может быть? — Кларк задумчиво расправила пергамент, на котором Стивен оставил какие-то заметки. — Это я и хотел спросить у тебя. — серьезно заявил он. — У меня? — Хелена перевела на него удивленный взгляд. — Да. — кивнул Стрендж, крутанувшись в кресле и в конце повернувшись прямо к ней. — Ты контактировала напрямую с этой жижей, побывала внутри. Что ты ощутила? Хелена задумалась. Какое-то глубинное чувство заставило ее присмотреться к грязевой твари внимательнее. А затем, когда она прыгнула прямо в нее, то просто ощутила ужасное давление и липкую текстуру. Будучи уже внутри, Кларк не ощутила ничего странного. Было мерзко и неприятно, немного страшно, но не более. Поделившись своими скудными наблюдениями с Доктором, она села в другое кресло и откинулась на спинку. Стивен выглядел немного раздосадованным и удрученно перебирал всевозможные записи. — Может к Дэнни обратитесь? Он сказал, что почувствовал боль того человека. Еще сказал, что эта грязь как-то исказила его суть на время. — мрачно предложила она, скрестив руки на груди. — Я уже обсудил с ним это. Думал, твой взгляд поможет расширить картину. — Док неопределенно взмахнул рукой, отчего пара бумажек взъерошено взмыла в воздух. Стивен тут же поймал их, и хлопком ладони пригвоздил к столу. — Вот, что необычно. Воздействие энергии Ци никак не повлияло на монстра. Точнее, положительная энергия даже сделала хуже, словно укрепив плотность этого вещества. — Очень странно… Это даже пугает. — Хелена нахмурилась и поставила руки на стол, опираясь на локти. — Если Рэнд не в силах противостоять влиянию этого явления, то страшно представить, какой силой оно обладает. — Несомненно. Но у нас все еще есть оружие в виде твоей силы, если оно вдруг снова объявится. А оно обязательно объявится, я это чувствую. — бодро сказал Стрендж, вопреки тяжести слов. — Я так понимаю, в общем и целом, вы не выяснили, что это? — предположила Кларк, наконец поняв причину отсутствия обратной связи от него. — Да. Не нашел ничего похожего… Фьюри полагает, тут не обошлось без вмешательства технологий и генной инженерии. — сухо бросил Док. Упоминание Щ.И.Т.а всегда вызывало у него раздражение. — Хм… Но Щ.И.Т. тоже не нашел у грязи особых свойств. Мы в тупике со всех сторон. Они синхронно вздохнули. Посидев еще пару минут в тишине, Хелена предложила позаниматься магией. Но Стивен был слишком уставшим, поэтому предоставил ей только пару книг для самостоятельного изучения. Доктор удалился к себе для небольшого отдыха. Кларк начала штудировать выданную литературу. Незаметно прошло пару часов, Хелена выписывала в блокнот заметки и аккуратно выводила сложные символы, чтобы они навсегда отпечатались в памяти. Голова уже кипела от обилия информации, и Кларк решила сделать небольшую передышку. Она откинулась на кресле, прикрыв глаза. За окном тихо завывал ветер. Это мог быть славный вечер, но им приходилось разгадывать тайну, покрытую… Грязью. Хелена выдохнула и придвинулась к столу. Вместо заметок она начала выводить незатейливые наброски: сначала вольные изображения грязевой твари, затем абстрактные узоры. Все это постепенно заполняло страницу. Мысли и тревоги ушли на задний план, уступив место вдохновению. Кларк рисовала, переворачивая страницу за страницей. Внезапно ручка перестала писать, полностью придя в негодность. Хелена разочарованно отбросила ее и внимательно всмотрелась в детали рисунков. В голову пришла занятная идея, немного ребяческая, но не попробовать было невозможно. Она развернула страницы и положила на них руку. Сосредоточившись, Кларк почти сразу ощутила легкое покалывание на кончиках пальцев. Наброски наполнились энергией и пришли в хаотичное движение. Символы, которые Хелена выводила, начали светиться красно-синим светом, их линии стали более чёткими и выразительными. Со страниц сполз невнятный комок, который, по задумке творца, был вольной вариацией грязевой твари. По размеру он был не больше среднего яблока. Полупрозрачная субстанция покачивалась, словно желе, мерцая красными и синими переливами. Светящиеся символы взмыли вверх и ярко светились, создавая вокруг магическую ауру, но не более. Кларк склонила голову, неотрывно следя за сгустком энергии. При создании она вложила в него немного вредности и капельку враждебности, ну чтобы скучно не было. Он упорно пытался проглотить блокнот, но все, на что его хватило — это покусать уголки беззубым ртом. На «растеекшейся» мордашке существа отразилось что-то отдаленно похожее на непонимание и раздражение. С учетом вложенных в него сил, эмоциональный спектр будет скудноватым. Мысли от маленького кусочка тьмы вернулись к недавнему происшествию — что в этом уравнении являлось ключом к разгадке? Как всегда, вопросов много, а ответы придут нескоро. Раздался звонок, вырывая из монотонного созерцания жижи, бесцельно бродящей по столу. Да, в голове эта задумка выглядела повеселее, чем в реальности. Хелена достала телефон и бросила взгляд на экран. — Привет, Пит. — выдохнула она, пытаясь не выдать усталость в голосе. — Привет. Что делаешь? — загадочно протянул он. По его тону сразу стало понятно — что-то грядет. — Рисую и размышляю. — Хелена взмахнула рукой и узоры закружились в воздухе, мерцая как гирлянда. — О нашем инциденте?.. — уточнил Пит. — Да. — И как успехи? — Я думаю… — начала она, уловив взглядом активное движение на столе. — Эта грязь не просто ожившее вещество. В ней есть что-то большее… — Наши опасения идентичны. — перестав скрывать беспокойство в голосе, сказал Паркер. — Ты сильно будешь злиться, если я попрошу тебя прийти в одно место? Паучье чутье просто разрывается… — Мог бы сразу с этого начать. — недовольно заметила Хелена. Малыш-монстр атаковал ручку, громко катая ее туда-сюда. Кларк придавила ручку пальцем, не позволяя двигать и шуметь. Ее маленькое творение пришло в замешательство, задумчиво взирая на странное препятствие. — Извини. Просто я уже всю команду на уши поднял. Они были не очень рады, что я лишил их заслуженного отдыха… — Координаты. — нетерпеливо прервала она, дернув рукой. Сгусток энергии решил напасть на ее пальцы, и Хелена недовольно щелкнула ему куда-то в район лба. Хотя анатомически четкой головы у него не было. В любом случае можно было не бояться повредить что-то, тем более он просто концентрированная энергия. — Таймс-сквер, точную геопозицию сейчас скину. — Постараюсь, как можно быстрее. — пообещала Кларк, завершая звонок и начиная собираться. Хелена облачилась в геройский костюм, надеясь, что в этот раз не придется избавляться от него. Сгусток энергии продолжал бродить по столу в поиске чего-то занятного, а светящиеся символы медленно угасали, оставляя после себя лишь легкое мерцание. Кларк аккуратно сложила свои вещи и положила рюкзак на кресло, чтобы потом вернуться за ними. Пока она возилась, дом Стренджа пришел в неестественное движение. Нет, это не было привычным самопроизвольным летанием предметов. Резонанс, как будто шел снаружи, а дом лишь отзывался на него. Затем это повторилось снова, но уже ощутимее. Как землетрясение чуть выше средней амплитуды, только с той разницей, что за окнами не тряслись здания. Эта дрожь была на глубинном, магическом уровне. Хелена замерла, прислушиваясь и концентрируясь. Всего она ощутила три одинаковых импульса.

Доктор тоже должен был их почувствовать, но может он все еще в царстве сна…

Кларк в замешательстве пнула упавший на пол колпачок от ручки, он улетел во тьму бесконечных библиотечных коридоров. Что-то подсказывало, нельзя медлить. Ползающая энергия смотрела на нее и будто бы насмехалась, ритмично покачиваясь из стороны в сторону.

Интересно, в прошлый раз Стрендж почувствовал что-то такое или…

— Ну конечно! — Хелена решительно перемахнула через стол, и за пару шагов добралась до комода. Вывернув все ящики, она нашла карту города. Связать появление грязи и странные колебания энергии — самое очевидное, что можно было сделать. Самый разумный и логичный ответ был на поверхности. Кларк собрала силу и настроилась, пытаясь нащупать в пространстве и энергетических потоках нечто инородное. Она положила левую руку на карту, на правой чуть согнула пальцы, невесомо водя по воздуху и рисуя непроизвольные узоры. Концентрация тьмы в комнате стала сильнее. Маленький сгусток энергии задрожал и чуть подпрыгнул, с интересом шатаясь у карты. Хелена закрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях. Тепло по ее руке плавно перетекло на стол, и карта тоже стала теплой. На ней загорелось три точки в разный районах города. — Таймс-сквер, Бруклин и Квинс. Славно. — удрученно выдохнула она. Кларк на всякий случай сделала отметки карандашом, опасаясь, что указатели могут пропасть к моменту пробуждения Стивена. И также она оставила на столе записку с коротким, но емким посланием: «Я на Таймс-сквер».