Never say die

Высотки горели сотнями огней, освещая ночную жизнь города. Оникс стремительно добралась до Таймс-сквер и еще пару минут потратила на поиск Паркера. Ткач внимательно следил за обстановкой, его решительный настрой резко контрастировал с немного нервным хождением туда-сюда. На место уже прибыли Тигрица и Неуязвимый, они тихо переговаривались о чем-то. — Ты очень быстро. — сказал Пит, заметив её приближение. — Пока ничего не происходит, но… Паучье чутье несколько часов как трезвонит. Я был у Гарри и быстро ушел. Когда случайно пролетал тут, мне как будто скинули на голову тысячу кирпичей. — Я полагаю, нас снова ждет столкновение со сверхъестественным. — сразу перешла к делу Хелена. — Хуже всего, то, что я нашла три источника — Бруклин, Таймс-сквер и Квинс. Ребята переглянулись. Ситуация становилась напряженнее. — Где именно в Квинсе? — обеспокоенно спросил Ткач. Он сжал кулаки, подавляя подступающий страх за жизнь Мэй. — В районе парка. — ответила Кларк, сверившись с картой, которую заблаговременно сфотографировала. Паркер благодарно кивнул и отправился писать сообщения тёте. Хелена вздохнула, сосредоточенно глядя на светящиеся вывески. Невозможно было отрицать, что-то грядет. Но пока безмятежный Нью-Йорк продолжал жить своей жизнью, не подозревая о надвигающейся угрозе. Наконец прибыли оставшиеся члены команды. — Чего вы трое раскисли? — до противного бодро спросил Нова. Он, Эва и Люк не чувствовали изменений в атмосфере. Для них все это выглядело сомнительно, несмотря на серьезность опасений остальных. — Мы ощущаем сильные магические импульсы, исходящие откуда-то из центра площади. — объяснил Дэнни. — Но Ткач не маг! — Его связь с мультивселенной обеспечивает особое глубинное восприятие. — отозвалась Хелена. — И Железный кулак тоже не маг, но его сила… В другом. — Кларк старательно игнорировала присутствие Рэнда, наблюдая за обстановкой вместе с Питом. — Из нас троих только я владею магией. С недавних пор. — Тише! Смотрите сюда. — приказал Ткач, махнув рукой. Ребята приблизились к краю крыши, ища взглядом источник беспокойства Паркера. Недалеко от выхода из метро столпились люди. Пара человек толкалась и разговаривала на повышенных тонах. Больше было похоже на начало какой-то потасовки, но без каких-то сверхъестественных проявлений. В ход пошли кулаки и более резкие оскорбления. — Люди начинают беспокоиться. Нужно найти источник колебаний и устранить его, пока не началась еще большая паника. — рассудительно сказал Рэнд. Нарастающее напряжение густо оседало в воздухе. В какой-то момент громкая ругань превратилась в крики ужаса. Из входа в метро показалась часть грязевой субстанции. Секунда промедления, и тварь кинулась на толпу, люди бросились в рассыпную. — «Колебание» само нас нашло! — невесело усмехнулся Сэм. — Вперед! — скомандовал Пит, но внезапно остановился. — Черт, Фьюри! Он требует, чтобы мы отправились в Бруклин, там тоже начались беспорядки. — Скажи ему, чтоб послал туда других агентов. — открывая сообщение Стивена, сказала Хелена. — Я пишу Стренджу, чтобы он устранял источник в Квинсе. — Правильно. Некогда бегать туда-сюда. Зададим грязи жару здесь и сейчас! — решительно ответил Люк. Команда ринулась в бой. Нова, Тигрица и Неуязвимый начали прокладывать путь через толпу, направляясь к месту происшествия. Остальные следовали за ними, помогая людям уворачиваться от осколков, обломков и ошметков грязи. Кларк поймала себя на мысли, что у нее совершенно нет идей, как бороться с этим нечто. Да, в прошлый раз манёвр сработал, но кто знает, повезет ли сейчас. Они с Доктором так и не пришли к единому решению, какое заклинание использовать и как. Изгоняющее не подходило — было неясно, откуда грязь пришла и куда она утащит человека, если он будет внутри. Просто удары снаружи тоже не выход — эта субстанция имела плотную оболочку. Уничтожить ее физическим или энергетическим воздействием можно было только изнутри, что не совсем удобно. Требовалось принципиально новое решение.

Новое заклинание…

Тварь начала бушевать и разрастаться, когда команда к ней приблизилась, грязь уже во всю громила припаркованные машины и витрины магазинов. Чудище выбросило что-то наподобие щупальца и зацепилось за парапет крыши, намереваясь забраться повыше. — Не так быстро! — Нова молниеносно снес отросток, и оно повалилось вниз. Раздался грохот, монстр рухнул и растекся огромной лужей, перекрывая проезжую часть. — Поосторожней! — недовольно бросил Ткач, преграждая дорогу новым машинам стеной из паутины. — Из-за такого расточительства паутина быстро закончится! Тварь недовольно рычала и бурлила, стекаясь обратно. В поле видимости больше не было простых людей, но легче от этого не было. Кларк и остальные напряженно следили за тем, что происходило. Двое, как обычно, решили поспорить в самый неподходящий момент. — Поменьше болтовни, Паутиноплюй! Надо как-то решать эту пробле… Раздался инфернальный рёв, и грязь сбила Сэма одним точным ударом. Нова влетел в один из билбордов, где показывали цветастую рекламу. — Опять он в нокауте. — раздраженно выдохнула Эва. Она с помощью выверенного прыжка перемахнула через перевернутые машины и начала атаковать чудище, не давая ему покончить с Сэмом. Неуязвимый поймал несколько больших обломков и отбросил их подальше. Грязевая субстанция продолжала сеять хаос, поглощая всё на своем пути. Паук и Тигрица всячески отвлекали внимание монстра, но как такового урона ему не наносили. Железный кулак лишь отбивался, не применяя свой особый навык. Силы Рэнда вызывали в чудище странную негативную реакцию, поэтому надежда была только на темную энергию. Но Хелена все не могла решить, что именно противопоставить твари. — Эй! Если у вас есть идеи, самое время их озвучить! — закричал Ткач. — Я не знаю, что лучше предпринять. Прости!.. — бросила Хелена в замешательстве. Ей резко пришлось уворачиваться от летящего в нее столба. — Может применишь тот фокус, который использовала в прошлый раз? — спросил Люк, внезапно появившись сбоку. — Изгоняющее заклинание может и поможет, но мы не знаем, кого поглотила грязь. Есть вариант попробовать собрать энергию и просто ударить, но тогда опять придется прыгнуть в нее. — печально поведала Кларк. Она присоединилась к Кейджу и помогала минимизировать ущерб. — Если другого выхода нет, то придется… — Почему бы вам не попробовать ударить вместе? Тебе и Железному кулаку. — неожиданно предложил Паркер, приземлившись рядом, чтобы перевести дух. — Что? — синхронно спросили Рэнд и Кларк. — Эта тварь не тьма и не свет. — пояснил Ткач. — Что если слияние сил как-то переломит ситуацию в нашу пользу? Сказанное казалось чем-то ненормальным. Предложение Паркера было рискованным и непредсказуемым. Никто из них раньше не пытался объединить силы тьмы и света для борьбы с подобными существами. Более того, когда их энергии сталкивались, кому-то непременно становилось плохо. — Мы не знаем, что будет, если объединить тьму и свет. В лучшем случае случится ничего, а в худшем… — покачав головой, возразила Оникс. Идея казалась сомнительной, по реакции Рэнда было понятно, что он такого же мнения. — Я просто прыгну в нее, как тогда, и уничтожу воздействием энергии изнутри. — Но что, если она соберется вновь? Посмотри, ошметки, которые летят, снова приползают к основному «телу»! С каждым приходом этого нечто, его силы увеличиваются. — Вы либо решайте быстрее, либо помогите! Нам лишние руки были бы кстати! — закричал Люк, пытаясь вырвать из пасти чудовища огромную вывеску какого-то магазина. — Я пошел. Решайте. — только и сказал Ткач. Их друзья вновь бросились в бой, отдавая себя без остатка. Оникс и Железный кулак обменялись взглядами, понимая, что времени на раздумья больше нет. Давно возникшие между ними напряжение и недомолвки не должны мешать спасению города. Двое кивнули друг другу, принимая вызов. — Попробуем его план. — решительно сказал Рэнд. Он отошел на почтительное расстояние, чтобы позволить Хелене собраться с силами и самому сосредоточиться.

Некогда терзаться, жизнь не ждет и требует действий здесь и сейчас.

Остальные продолжали сдерживать чудовище, давая им возможность подготовиться. Кларк выдохнула, отпуская все волнения и сомнения. Она обратилась к своей силе, как делала уже множество раз. Тьма приятно заструилась по венам, начиная концентрироваться не только внутри Оникс, но и вокруг. Хелена приложила максимум усилий, чтобы собрать как можно больше энергии, и сосредоточила ее в своих руках. Красно-синие молнии оплетали ее предплечья и ладони. Кларк сжала кулаки и подошла к Рэнду. Ребята загнали монстра в тупиковую подворотню, в узком пространстве грязь не могла маневрировать. Сэм жарил своей энергией сверху, чтобы субстанция не поднялась на крышу. Остальные не позволяли выйти из западни. Хелена и Дэнни приблизились к монстру, готовясь объединить силы. Их энергии начали сталкиваться, резонируя друг с другом. Это было не болезненно и не смертельно, но все же не очень приятно. Они встали в метре друг от друга, но даже так давление с двух сторон было ощутимым. Кларк сравнила это чувство с ощущением, когда пронимал разряд статического электричества, только немного сильнее. — Давай! — крикнул Рэнд, и оба одновременно ударили по чудовищу. Свет и тьма слились в мощный взрыв энергии, который пронесся по площади. Грязевая субстанция затряслась и распалась на мелкие частицы. Они дрожали и разбивались при малейшем воздействии на них. — Получилось! — Питер восторженно прыгнул, чуть ли не на три метра вверх. — Молодцы! Паркер отбил «пять» каждому в команде. Было неясно, радуется он победе или тому, что его план сработал. — И ты тоже. — бодро отозвался Рэнд. Хелена лишь взмахнула рукой, мимолетно показав большой палец. Кларк, конечно, была рада, что все закончилось, но свет Ци опять ослепил ее. Пока она пыталась прийти в себя, протирая глаза, на фоне общего восторга что-то опять стало не так. Оникс начала озираться, в поисках новой угрозы. Но вопреки всем стараниям угроза была не такой уж и новой. Скорее, видоизмененной, но все такой же грязной. — Ребята! — закричала Хелена, на рефлексах выбросив руку. Более плотная и очеловеченная землянисто-маслянитсая грязь с яростью набросилась на команду. Оникс некогда было формировать четкие мысль и форму, поэтому вместо щита, чудовище врезалось в плотную стену энергии. — Че-е-ерт! — сокрушенно воскликнул Ткач, схватившись за голову. — И не один! — вторил ему Нова. Каждая частичка грязи формировалась в полноценное человекоподобное нечто. Кларк и Рэнд обреченно выдохнули — симбиоз тьмы и света не удался.

****

— Человек-паук запрашивает подкрепление Щ.И.Т.а. У нас внештатная ситуация! — Питер с ловкостью акробата уворачивался от множества ударов четверых грязевых големов. Они гнались за ним по крыше, немного даже игнорируя законы физики. — Повторяю, внештатная! Когда из одной мерзкой твари получилось больше дюжины, все полностью вышло из-под контроля. Они были чем-то похожи на Венома — ярость в чистом виде, способность менять форму по желанию, но им не нужен был носитель. У монстров были полноценные тела, хоть и кривые. И они как будто обладали неким подобием сознания — целились в слабые места. Если ловили кого-то, то пытались убить самыми разными способами. Делали подсечки и действовали хитро. — Доктор Стрендж! Случилось еще более странное сверхъестественное явление, приходите как можно скорее на Таймс-сквер! — отчаянно кричала в трубку Кларк, оставляя голосовое сообщение. Пока что по всем каналам, по которым команда запросила помощь, была тишина. Хелена увернулась от двух ударов, и со всей силы впечатала уродцев в стену. Они размазались по кирпичам невнятным пятном, но уже обратно формировались во что-то новое. Каждый из команды был атакован группой чудищ. — Надо собрать их вместе! И снова вдарить по ним. — Люк боролся с громилой, который получился из слияния трех големов. — Легко сказать! — Сэм яростно сбрасывал с себя ошметки грязи, но они так и норовили сбить его на землю. Рэнд и Эва также страдали от нападок грязи, которая едва не взяла их в оцепление. Хелена забралась наверх, пока ее враги не восстановились. Она точным движением руки сбила четверых страшил, что докучали Паркеру. Монстры превратились в лепешку, слетев с крыши. — Это провал… Моя вина. — сокрушенно сказал Пит, пытаясь отдышаться. — Соберись командир, потом будешь ныть. — сурово сказала Оникс, встряхнув его за плечи. — Нужно что-то придумать. — Все, что я смог придумать — это позвать «взрослых». Его отчаяние ощущалось на физическом уровне, Хелена чувствовала себя также. К этому примешивалось еще и чувство вины за эту ситуацию. Их положение ухудшалось с каждой минутой, потому что оставшиеся монстры решили громить все вокруг. Ребята пытались их удерживать, в перерывах между тем, как восстанавливались их «личные» враги. Если бы Кларк настояла на другом способе, все было бы иначе… Она откинула голову, подставляя лицо под прохладный ветер.

Сейчас не время для деструктивных мыслей.

Оникс оперлась руками о высокий парапет и внимательно посмотрела на происходящее. Стараясь размышлять непредвзято и нестандартно, Хелена попробовала составить варианты решения проблемы. Справа появились уродцы, мерзко вереща и пуская липкие мазутные слюни. Судя по звукам, противники Паркера решили объединиться с ее оппонентами, и плотной группой двигались на них. Даже не глядя в их сторону, Хелена искусно пощелкала пальцами. Монстры взмыли в воздух и, завертевшись в невидимом урагане, перелетели через несколько домов и временно исчезли с глаз. — Круто, не зря тренировалась с Доктором. — искренне восхитился Пит. Хелена лишь задумчиво кивнула — было не до похвалы. — Неуязвимый правильно сказал, надо собрать их всех вместе. Но беготня только окончательно вымотает нас. — заметила она, устало потерев шею. — Эта штука… Она имеет все те же свойства, но при этом похожа на новую форму жизни… — рассуждала Хелена, всматриваясь в каждого из команды и их попытки сдерживания. Ее взгляд задержался на Дэнни. Он не использовал свою Ци и сражался, используя лишь боевые приемы. — Железный кулак все еще не применял свои особые силы? — К чему ты клонишь? Я не видел, как он дрался до этого с ними. Пит перегнулся через парапет, наблюдая за товарищами, как и Хелена. Она все еще не сводила взгляда с Рэнда. Внутреннее чувство подсказывало, что решение их проблемы кроется в нем. Да, несмотря на то, что его силы не были эффективны в борьбе с большой тварью, кто сказал, что они не сработают против мелких? Кларк поделилась этими размышлениями с Паркером. Он крепко задумался. — Железный кулак, попробуй использовать на болванчике свою особую силу. — сказал Ткач, связавшись с Дэнни по коммуникатору. — Но ведь эта грязь… — Просто сделай, как он говорит! Нужно проверить одну теорию. — нетерпеливо бросила Хелена, отчего динамики на устройстве болезненно засбоили. — Сейчас. — устало согласился Дэнни. Рэнд отпрыгнул от троих тварей, переводя дыхание и собираясь с силами. Освободив мысли и душу от сомнений, он решительно занес руку для удара. Огонь Ци сконцентрировался на кулаке, который обрушился на прыткого уродца. Монстр влетел в машину, от ударной волны ее смяло и немного отбросило назад. Пару секунд ничего не происходило, но затем чудовище завизжало инфернальным криком. Грязевая субстанция затряслась и начала распадаться на мелкие частицы, которые больше не могли собраться в человекоподобное чудовище. По земле растеклась невнятная лужа, которая лишь изредка колебалась туда-сюда. — Как?! Его силы одновременно работают и не работают… — удивленно, но в то же время с надеждой воскликнул Пит. — Тихо. Смотри. — Хелена забралась на парапет, наблюдая за развитием ситуации. После распада твари, события приняли необычный оборот. Все големы издали то ли возмущенный, то ли яростный рёв и бросились в сторону Железного кулака. Пара соседних чудовищ, с которыми разбиралась Эва, потеряли к ней интерес и тут же кинулись на Дэнни. — Попробуй еще раз вдарить по всем уродцам. — воодушевленно предложил Ткач. Рэнд вновь сконцентрировал свою силу в руке и обрушил удар на группу тварей. Они пошатнулись, получив лишь немного урона. Монстры взревели, словно от боли, и теряя человеческие очертания, слились в небольшую кучу. Потом снова разъединились и так по кругу. Конечно же, они не забывали при этом нападать на Железного кулака. — Не получается их разбить. — тяжело дыша сообщил Дэнни. — Нужно прямое попадание и слишком много силы. — Не бей больше. Если снова соберутся в одну кучу, мы никогда не закончим тут. — бросила Хелена, выискивая глазами Сэма. — Что тогда будем делать? — поинтересовался Пит. — Я разберусь с ними. — уверенно ответила Хелена, расправив плечи. Ее непоколебимый тон и вид вызвали восхищение и недоумение у Паркера, так как он не до конца понимал ее затею. — Теперь без труда получится их собрать, но Дэнни придется выступить в виде приманки. — Все в порядке. Давайте сделаем это. — Нова, хватай Железного кулака и замрите вверху. Над крышей, где мы сейчас. Железный кулак… Включай свою силу на полную, чтобы она сияла так ярко, как никогда в жизни. — скомандовала Кларк и спрыгнула с парапета. — Что именно ты собираешься делать? — спросил Ткач спрыгнув за ней следом. Хелена прошла на середину крыши и закрыла глаза, сложив руки ладонями перед собой. — Я вдарю на ним. Очень сильно. — объяснила она, сурово посмотрев перед собой. Вдали мерцала энергия Ци, и были слышны вопли монстров, пытающихся добраться до источника света. — Не будешь их изгонять? — Пока нет. У меня есть пара теорий… Нужно будет потом собрать образцы этой грязи. — ответила Хелена, сосредоточенно настраиваясь на предстоящую атаку. Пит понимающе кивнул и немного отошел, чтобы не отвлекать ее. Кларк глубоко вдохнула и собралась с силами, темная энергия охотно отозвалась, мягко опустившись на плечи. Оникс начала концентрировать тьму в своих руках. Воздух вокруг наполнился искрящейся энергией, и даже ветер, казалось, затих в ожидании. Наконец Сэм и Дэнни поднялись и замерли над крышей. Свет Ци ослепил, больно резанув по глазам. Но Хелена упрямо не закрывала их — нужно было видеть, куда бить. Чудовища разрозненно поднимались, попутно разрушая фасад здания. И вот, все они забрались на крышу, перемахнув через парапет. Монстры как будто завороженно, но в то же время с ненавистью смотрели на Рэнда. Он из последних сил удерживал свою энергию. Кларк пронзительно свистнула, привлекая внимание чудищ. Они на мгновение отвлеклись и удивленно уставились на нее. Она искусно переставила пальцы, и энергия вырвалась из ее рук ослепительной вспышкой, озарившей всю крышу. Монстры взревели, в попытке увернуться и сбежать, они наступали друг на друга, теряя человеческие очертания. Хелена не останавливалась, направляя одну волну энергии за другой, с каждым разом все сильнее и сильнее. Присутствие ослепляющего света перестало ее беспокоить — все окружение было под влиянием тьмы. Некоторые твари пытались собраться вновь, но Кларк не давала им такой возможности, продолжая свою атаку с неумолимой решимостью. Когда последний голем издал пронзительный визг и рассыпался на мелкие частицы, Оникс устало опустила руки. Крыша снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием Хелены. Ее друзья подошли к ней, обсуждая и делясь впечатлениями о случившемся. — Это было супер. — усмехнулся Нова, но тут же растерял все воодушевление. — Но Фьюри нас грохнет. — Как будто в первый раз. — устало потерев лицо, отозвалась Хелена. — Простите, это моя вина. — удрученно сказал Пит и сел на парапет подальше от грязи. — Не нужно было предлагать столь… Экстремальных методов. — Теперь мы будем более осторожны. Несмотря на все, это тоже опыт, через который мы расширяем границы своего понимания. — рассудительно сказал Рэнд, положив ему руку на плечо. — Забей. — сказала Оникс и устало зевнула. — Грубая сила решает. Она язвительно усмехнулась, увидев неодобрительное выражение лица Рэнда.

****

Где-то отдаленно послышались звуки города, в котором возрождалась жизнь после этого странного происшествия. Кларк тоже села на парапет, но по другую сторону от пятна грязи. Хелена закрыла глаза, пытаясь успокоить бушующее сердце. Эта загадка с тварью и ее появлением висела над головой словно лезвие гильотины. Нутро подсказывало, дальше больше и хуже. Стараясь не поддаваться панике, Оникс посмотрела на звезды, что безмятежно взирали на их судьбы.

Спокойствие и решимость помогут двигаться дальше.

Волнения немного улеглись, ребята понемногу убирали бардак, что развели монстры. Хелена спустилась с крыши и только хотела к ним присоединиться, как почувствовала в окружении четкий импульс. Неподалеку витала знакомая и привычная аура тьмы. Но эта энергия принадлежала не ей. Не успела Кларк толком разобраться в природе возникновения нового источника тьмы, как из-под машины вырвалась то ли собака, то ли гигантская перекошенная крыса. Оникс присмотрелась, и в очертаниях существа увидела мерзкую грязь. — Вот черт! — не раздумывая, Хелена бросилась за ней. Нельзя было дать уйти куску уродца. — Ребята, я сейчас вернусь! Тварь, увидев, что ее преследуют, издала пронзительный визг и метнулась в ближайший переулок. Опрокидывая мусор и коробки, монстр просочился сквозь железный забор, выбежав на другую сторону. Кларк с легкостью перемахнула через преграду и последовала по маслянисто-грязному следу. Монстр метался из стороны в сторону, отчаянно ища пути отхода. Внезапно он юркнул в очередную подворотню, Хелена устало выдохнула, начиная терять терпение из-за этой беготни. Когда Оникс добралась до прохода, где исчезла грязь, перед ней предстала странная картина. Тварь пыталась прицепиться к бродячей собаке, но та отбивалась и огрызалась как могла. Оникс вскинула руку, чтобы избавиться от недобитой грязи, но что-то заставило остановиться и на мгновение задуматься. «Живой» кусок монстра будет куда более полезен для изучения, нежели ошметки от других поверженных тварей. Кларк глубоко вздохнула, пытаясь сконцентрироваться, жалобный скулеж собаки резал слух и каждый раз вызывал волну сочувствия. Хелена медлила, раздумывая над своей идеей. — Потерпи немного, сейчас я тебя спасу… — Кларк выставила руки, вновь обращаясь к силе. Энергия неохотно собиралась, еще не успев достаточно восстановиться с прошлого раза. Воздух потяжелел и вокруг Хелены заплясали красные и синие искры, собираясь в небольшие молнии. Горячим огнем разливаясь по венам, тьма перетекла в руки. Тяжесть и усталость навалились на плечи, но Кларк упрямо продолжала концентрироваться. Медленно, но сила нарастала. Нужно было предельно точно попасть по твари, чтобы заключить ее и не дать сбежать. Оникс внимательно следила за грязью, собаке удалось вырваться, но монстр зажал ее в угол. Чуть разведя руки, Хелена выдохнула, готовая сотворить волшебство. Неожиданно концентрация энергии в воздухе усилилась, но это была не ее магия. Не успела Кларк понять, что это вообще такое, как странный и мощный заряд попал по субстанции, превратив ее в мокрое грязное пятно на стене. Вокруг застелился черный дым, прорезаемый белыми молниями. Он почти сразу развеялся, небольшим туманом подойдя к ногам Хелены. Она опустила руки, магия еще горела на кончиках пальцев. Справа послышался довольный смешок. Оникс резко обернулась, готовая отразить внезапное нападение. На пожарной лестнице стоял высокий незнакомец в черном плаще. Лицо скрывали маска и капюшон. — Не благодари. — издевательски протянул он. Его голос был низким и глубоким. Парень ловко спрыгнул с лестницы и подошел к собаке, погладив по голове. Он повернулся к Оникс, и в свете фонарей стало видно его уверенную ухмылку. — ТЫ ИДИОТ! — закричала Хелена так сильно, что затрещали стекла домов. — Эта тварь была нужна мне живой! — Долго думала. — сурово отозвался он. — Если бы ты еще помедлила, оно бы сожрало собаку. — пожав плечами, ответил неизвестный. — Я, кстати, Ведьмак. Не Геральт из Ривии, но тоже крутой и тоже Ведьмак. — Ты не ведьмак. — Кларк глубоко вдохнула, отговаривая себя искалечить нового знакомого. — У ведьмаков нет таких сил, как у тебя. — Да что ты знаешь об этом? Парень резко вспылил, угрожающе сделав шаг по направлению к ней. Атмосфера стала напряженной, воздух затрещал от проникающих частиц магии, что заплясали в пространстве.

Ага, задела за живое.

— Ты маг или чародей — называй как хочешь. — холодно отозвалась Хелена и обошла «Ведьмака», игнорируя его попытку устрашения. Кларк опустилась рядом с грязью, чтобы рассмотреть получше. К сожалению, эти образцы уже ничем не могли помочь. Точно такие же собирала команда в паре остановок отсюда. — О магии и волшебстве я знаю достаточно, ведь мой учитель Верховный маг земли. — Славно. — язвительно отозвался он. — Только где была ты и твой учитель, пока эта нечисть безумствовала в метро? Я в одиночку ее сдерживал, пытаясь спасти людей! Все вы «герои» горазды только языком чесать да купаться в лучах славы, пока кто-то за вас делает всю работу. — Ты чего такой резкий? Обидели? — теперь усмехалась Хелена. Она миллион раз слышала эти обвинения, и они вызывали только смех. — Мы сдерживали монстра на поверхности, а мой учитель и Щ.И.Т. устраняли угрозу в Квинсе и Бруклине. Но никто из нас не жалуется, знаешь ли. — Ты из Щ.И.Т.а? — Да, гений! Твои благородные мотивы стоили нам всех усилий по усмирению этой твари. Мне нужен был живой образец, чтобы понять, откуда эта дрянь взялась. Кларк начала терять терпение. Мало того, что этот придурок испортил ей «охоту» на тварь, так еще и выступал с недовольствами и обвинениями. — Откуда ж я знал?! Вижу монстра — устраняю. Я привык действовать быстро, уж извините. — Извинения не приняты. Объяснишь все Фьюри, Темный рыцарь. — Я — Ведьмак! И с чего ты взяла, что я пойду в Щ.И.Т.? — Я буду звать тебя «Темный рыцарь». Если не нравится, буду обращаться «Придурок», и друзьям и всему Щ.И.Т.у скажу, чтоб называли тебя так. Кстати, насчет Щ.И.Т.а — ты пойдешь, потому, что я так решила. Оникс резко встала и, прежде, чем ее новый знакомый успел опомниться, она пригвоздила его к стене. Он попытался вырваться, но энергия с темно-синими и красными переливами не позволяла Темному рыцарю двигаться. Хелена сдавила его в объятиях своей силы, пресекая возможные способы побега. — Ау! Ты больная. — пожаловался Рыцарь, чуть скривившись. — Это обострилось после встречи с тобой. — язвительно ухмыльнулась она, с наслаждением наблюдая за его отчаянными попытками спастись. — Я уже подала сигнал штабу, скоро тебя повяжут, незарегистрированный герой. Хотя… Герой ли? — Ладно, послушай… Я простой парень, что иногда спасает людей. Я не знал, что эта тварь так важна для Щ.И.Т.а, я просто хотел помочь. Отпусти меня и мы разойдемся… — он поник и голос его потерял насмешливые и резкие ноты. — Пожалуйста… Хелена задумалась, не перегнула ли она палку. Погоня за грязью и желание докопаться до правды заставили ее действовать решительно и даже жестоко. Сейчас Кларк почувствовала резкий укол совести и сомнений. Все-таки этот незнакомец помог, хоть и не так, как было нужно. К тому же, если Рыцарь-ведьмак не врал, то помощь людям в метро добавляла ему баллов благородства. Оникс внимательно всмотрелась в его образ, пытаясь найти что-то, что могло бы раскрыть его истинную сущность. Плащ был потертым и старым, под ним то ли толстовка, то ли какая-то полностью черная кофта, маска — самая дешевая маскарадная, перешитая для удобства, завершали образ черные джинсы и кожаные сапоги. Очевидно, геройский костюм самопальный и никем не спонсированный. Послышался входящий звонок на коммуникатор, заставляя Хелену вернуться к моменту «здесь и сейчас». — Оникс, прием. Куда ты пропала? — обеспокоенно спросил Паркер. — Все нормально? — Да. Все в порядке. — стараясь скрыть в голосе усталость, ответила она. — Погналась за живым ошметком субстанции, но он… Многозначительная пауза, виноватый взгляд нового знакомого, Кларк закатила глаза, морально и физически устав уже раздражаться. — Эта грязь магическим образом разбилась на составляющие. Сегодня без живого уродца. — Вот черт! — раздосадованно воскликнул Пит, было отчетливо слышно, как команда на фоне тоже выказала разочарование. — Ладно. Послал к тебе Железного кулака. Сейчас сохраняется опасная ситуация в городе, нельзя разбредаться. — Почему именно его?! Хелена сама не заметила, как потеряла самообладание и повысила голос. Темный рыцарь заинтересованно склонил голову, загадочно улыбаясь. Но под убийственным взглядом Оникс, отвернулся, рассматривая кучу мусора, будто это была самая интересная вещь на земле. — Потому что… — начал Паркер, но Кларк отвлекло бормотание ее нового знакомого. — Не хочу прерывать ваш разговор… — шепотом начал Рыцарь. — Но там что-то сзади происходит. Он беспомощно дернул рукой, но, конечно же, из-за сдерживающей магии не смог указать на источник беспокойства. Хелена нахмурилась и слегка повернула голову. Глядя через плечо, она не могла точно сказать, но вокруг зашелестел мусор. Казалось, это просто ветер гонял ошметки коробок и всего остального. — …Не оспаривай приказы, командира… — тарахтел Пит. Внезапно послышался вой и скрежет. Все произошло так быстро, что Оникс не успела среагировать. В правое надплечье вонзились чьи-то острые зубы, Кларк закричала, рефлекторно пытаясь скинуть тварь. Грязевая субстанция не собиралась легко сдаваться, крепче смыкая зубы. Боль была настолько невыносимой, что Хелена едва ли не потеряла сознание. Послышались обеспокоенные крики Паркера, но Оникс не могла ответить. В миг магия рассеялась, давая пленнику освободиться. — Че-е-ерт. — протянул Темный рыцарь, схватившись за голову. Он попытался помочь, но грязь извивалась так сильно, что схватить ее не получалось, а ударить своими силами герой не решался. Хелена держалась на ногах исключительно из вредности, усилием воли она собрала крохи энергии и полоснула резким выбросом по монстру. Тварь отлипла, прицепившись к стене, словно желе. Пока субстанция приходила в себя, Темный рыцарь добил ее точным и мощным ударом. — Оникс! — голос Рэнда ненадолго пробудил сознание от агонии, но силы окончательно покинули Хелену. Она рухнула на колени, затем завалилась на бок. Перед глазами все мутнело, слышались звуки возни и крики. Темнота услужливо приняла в свои объятия, но она больше не дарила покой от тревог и боли.

****

Больно…

Эта чернота не была похожа на измерение тьмы. Здесь не было ничего, вообще. Может, это очередной фокус Кошмара?

Выходи, урод. Ты меня не надуришь.

Никто не отозвался. Только едва слышалось что-то… Где-то очень далеко. — …Вышло из-под контроля… Кажется, это был голос Паркера. Повсюду невнятным эхом отдавались разговоры о произошедшем. — …После применения сил… — сказал кто-то. — …Странное…

Что происходит?

Где я?

Кто я?

Стоп! Я — это я. Хелена.

Снова заговорил Паркер, среди прочих послышался голос Фьюри.

Фьюри.

Ненавижу его! Как он мог скрывать правду об отце и лгать прямо в лицо?

А сейчас делает вид, будто ничего не было…

Я заслуживаю лучшего отношения!

Ненавижу…

Ника прервал Доктор Стрендж, грубо ворвавшись в обсуждения. Между ними начался спор, набирая обороты и громкость. В эту баталию вклинился Пит.

Паркер.

Почему тебе все достается так легко?

Я тоже хочу, чтобы меня признали.

Чтобы смотрели, как на хорошего лидера.

Чтобы не считали угрозой и уважали мои силы.

Завидую…

Разговоры немного утихли. Кажется, команда немного разбрелась по…

А где мы вообще?

— …Эта грязь реально опасна… — …Ничего, уверена, мы разберемся, что бы нас не ждало… — …Я ничего не боюсь. И ты не разводи страх, силач…

Люк. Эва. Сэм.

Вы, должно быть, до сих пор считаете меня чокнутой…

Я вижу ваши взгляды и перешептывания.

Ваш смех не искренен. Каждый раз когда я

шучу или болтаю с вами, вы отводите глаза,

чтобы не выдать своего пренебрежения.

Я настолько вам противна?

Я так редко общаюсь именно с вами.

Вы как будто делаете это чисто из вежливости.

Боюсь принять реальность…

Голова загудела от странных мыслей, в груди засело неприятное и непонятное чувство. Хелена попробовала пошевелиться, но не могла ощутить свое тело, словно каждая клеточка онемела. Внезапно она почувствовала чье-то прикосновение к левой руке, затем кто-то нежно провел пальцами по щеке, убирая волосы с лица.

Что это за вольности?!

Она попыталась сбросить чью-то руку, яростно дергаясь, в надежде что импульсы из разума хотя бы активируют мышцы. — …Не трогай… Сейчас ее состояние нестабильно… — сказал Стивен.

Доктор Стрендж.

Я столько хлопот принесла…

Должно быть, я никудышная ученица.

И тьма моя так опасна, но я стараюсь, правда…

Боюсь не оправдать надежд…

Хелена нахмурилась, ну или просто подумала о том, чтобы это сделать. В таком полусознательном-полуотключенном состоянии только ее разум был хоть как-то задействован. Кто-то по-прежнему легко касался ее руки, вопреки словам Стренджа. — Да, простите… Просто подумал… — отозвался Дэнни, но его слова утонули в небытие. Хелена почувствовала, что в легких резко стало мало воздуха. По телу прошел болезненный разряд, и она впервые смогла ощутить свое положение в пространстве.

Дэнни.

ТЫ…

Я думала, ты понимаешь меня. Но ты, как и все, считаешь меня опасной.

Почему ты так жестоко со мной обошелся?

Все твои слова — ложь?

Все наши разговоры — ничто?

Все мои чувства —…?

Ты разбиваешь мне сердце…

Все эти необузданные ощущения захватили ее — ненависть, зависть, отчаяние и страх и какая-то необъяснимая глубинная боль. Кроме них, казалось, не осталось никаких других чувств или эмоций. А также выжигая в душе все хорошее, взошли странные желания. Хотелось причинить кому-то боль просто так или лишить жизни, взять что-то силой и присвоить себе, отобрать у кого-то надежду и насмехаться. Кларк попробовала открыть глаза, но как не старалась, вокруг было черное пространство. Оно несло словно река, куда-то в странные и неведомые уголки ее души. Туда, где она прятала все, что нельзя было проявить. Все самое плохое. Казалось, вся несправедливость мира свалилась на нее, концентрируясь болью над правой ключицей и в надплечье. Безысходность давила невыносимой тяжестью, лишая всякой надежды и желания бороться.

Что со мной творится…

Что вообще произошло?..

Впервые за долгое время Хелена смогла пошевелиться. Точнее ее правая рука, словно обрела собственное сознание, потащила ее куда-то вверх, а потом вперед. Кларк сжала ладонь в кулак, и ощутила, что по венам будто пустили что-то тяжелое и масляное. Каждая мышца пульсировала, а рука продолжала шевелиться, как ей вздумается. Хелена попыталась взять тело под контроль, но ничего не выходило. Из-под толщи тьмы послышалась возня и крики. Под пальцами четко ощущалась чья-то кожа… Чье-то горло?..

Черт!

Хелена отбросила все сомнения, чувства и ощущения. Она сосредоточилась на тьме, не на той, что ее окружала, а на своей. Невнятным колебанием отозвалась энергия, ее свет был слабым, но различимым. Продолжая взывать к своей силе, Кларк увидела нечто странное. Вдалеке формировался полупрозрачный силуэт, сотканный из красно-синей энергии. Хелене было уже все равно, какое обличие в этот раз приняла ее тьма, поэтому ринулась прямо к ней, лишь бы только вырваться из темницы собственного сознания. Но когда Кларк приблизилась, то ее решимость сошла почти на нет. — Привет. — раздалось четко и слишком правдоподобно. — Марси… — прохрипела Хелена, и голос ее прозвучал до ужаса безжизненным. Весь спектр ощущений, которые она испытала до этого, обрушился на нее в стократном размере. Марси выглядела привычно, но в то же время неестественно. Она растянула губы в снисходительной улыбке, уперев правую руку в бок. Хелена почувствовала, как теряет связь со своей силой, но вопреки этому призрак Мартин не исчезал. Кларк рухнула на колени, грязь заливала глаза, заполняла легкие и рот, и шла она не откуда-то из вне, а из… Самой Хелены. Голоса и крики ужаса, звуки драки все еще едва-едва доносились сквозь толщу мазута, который покрыл собой все. Эти игры разума окончательно надоели. Эта боль, ненависть, зависть и страхи разъедали, и Хелена понимала, если позволит им взять верх, то окончательно сгинет в этой противной субстанции. В мерзких чувствах и неправильных желаниях. Она словно стояла на краю пропасти, чувствуя каждой частичкой души, как медленно и глубоко оседала эта грязь. Как липкая тина. — Отпусти… Призрачный образ подруги лишь усмехнулся. Кларк набрала воздуха в легкие, но не по чувствовала облегчения от вдоха. — Я СКАЗАЛА ПУСТИТЬ!.. Голос разума тонул в воющем отчаянии, но он все еще отчетливо слышался. Кларк заставила себя подняться с колен. Она замахнулась на то, что претворялось ее подругой. Силуэт пошатнулся и нерешительно отступил назад. Образ Марси стал распадаться, расходясь маленькими волнами по пространству.

Ложная надежда. Пошла ты!

Хелена еще раз сосредоточилась, старательно блокируя деструктивные ощущения. Наконец она получила внятный отклик. Темное измерение хаотично закружило ее в вихре энергии, принимая в свои родные объятия. Тьма заструилась по венам, разгоняя жизнь в теле. И вот, Кларк смогла ощутить вкус дыхания, другие чувства постепенно тоже возвращались. Опора под ногами стала устойчивой. Месиво из цветов и звуков пока не принимало внятных очертаний, но это было поправимо. — Хелена?.. — раздался обеспокоенный голос Стивена. — Слышишь нас?.. Она пока не ответила, только перехватила свою руку, прижав к груди. Почувствовав физическую боль от ранения, Кларк окончательно пришла в себя. — Да. Это я. — хрипло отозвалась она и открыла глаза. Вернув ясность зрению, Кларк посмотрела на остальных. Команда, Фьюри и Стрендж смотрели на нее настороженно и пока не сокращали расстояние, опасаясь возможной атаки. Хелена устало выдохнула и осмотрела пространство. Они были в доме Стивена, и вся его гостиная была безжалостно раскурочена. — Че-ерт… — Ты в порядке? — первым в себя пришел Доктор. Его волосы были растрепаны, а рукав рубашки порван. Да и все остальные тоже выглядели не очень. — Это я у вас должна спросить. Кларк виновато отвела взгляд, все еще чувствуя тяжесть своих внутренних терзаний. Хоть никто из присутствующих не знал о них, смотреть на друзей и наставников было невыносимо. — Ты не помнишь, что было? — серьезно спросил Фьюри. — Не помню, но догадываюсь. Я все слышала будто из-под толщи грязи. Хелена присела на диван, который изменил свое положение в пространстве. Рана вновь дала о себе знать, и импульс резкой боли прошел по всей руке. Кларк зажмурилась и схватилась за плечо. — Что было после моей отключки? Ребята, успокоившись, помогли прибраться в гостиной и поведали ей хронологию событий. О том, как Рэнд подобрал ее без сознания, о побеге неизвестного. И о споре Фьюри и Стренджа, о том, куда везти Кларк — в Щ.И.Т. или к Доктору.

Хорошо, что не в Щ.И.Т.

Сэм во всех подробностях рассказывал, как она громила все вокруг, сломав пару стульев и бросив стол во Фьюри. В другой ситуации Хелена, может быть посмеялась из-за столь нелепой и неоднозначной ситуации, но из-за пережитого внутри себя было вообще не до веселья. Хорошо хоть сейчас терзали только мысли, а не те ощущения, которые чуть не поглотили ее. Если бы она не смогла избавиться от этого яда, что было бы? — Так что за парень, который на тебя напал? — спросил Люк. — Что? — Кларк забыла обо всех своих размышлениях из-за столь неожиданного вопроса. — На меня никто не нападал. Кроме грязи. Несколько вопросительных взглядов обратилось к Рэнду, и он покачал головой. Должно быть, с его стороны та сцена выглядела иначе. Но Темный рыцарь хотя бы помог, несмотря на то, что Хелена была с ним груба и жестока. Она зажмурилась, прогоняя плохие чувства. Кларк выдохнула и поведала: — Короче, его зовут Темный рыцарь. Он типа… Герой-энтузиаст… — Что он забыл в том переулке? — с сомнением спросил Паркер. — Просто столкнулись… Он помогал людям в метро, потом выбрался на поверхность. — мрачно ответила Кларк, собираясь скрестить руки, но из-за больного плеча это не получилось. — Он помог избавиться от грязи, перед тем, как я отключилась. — Ты уверена, что он сам не был источником грязи? Очень удобно он появился прямо в эпицентре, а потом перед нападением на тебя. — серьезно отозвался Рэнд. Непоколебимость и подозрительность в его тоне заставили Хелену забыть вообще обо всех переживаниях, возродив праведный гнев. — Уверена! — возмущенно воскликнула она, вонзив в него стальной взгляд. Дэнни немного сник под ее напором и виновато отвел глаза. Чуть успокоившись, Кларк наклонилась поближе к команде и понизила голос, чтобы Фьюри и Стрендж не услышали. — Я подозреваю, он связан как-то с темным измерением. Его сила очень походит на энергию тьмы. — Еще один маг?.. — Возможно. Сам думал, что он ведьмак. Но я вроде разубедила его в этом. — довольно сообщила она. — Но потустороннее-темное точно присутствует. — Почему не сказала Стренджу? — строго поинтересовалась Эва. — Да! Если он несет угрозу? — подключился Сэм. — Мне так не кажется… — задумчиво протянула Хелена, старательно игнорируя проницательный взгляд Дэнни. — Но если будут подозрения, я скажу Стивену. — Час от часу не легче. Пит и остальные устало выдохнули. Это получилось почти синхронно, отчего Сэм и Люк засмеялись, немного разрядив обстановку. Кларк откинулась на спинку дивана, предаваясь спокойствию в атмосфере дружбы и болтовни. В голову снова полезли тягостные мысли о прошедшей внутренней борьбе. Хелена решительно отмела их, давая себе время на небольшую передышку. Еще успеется обо всем поразмыслить и отыскать истину.

****

Несколько дней больничного пролетели, как одно мгновение. Хелена нехотя тащилась к школе, пытаясь отговорить себя прогулять. Мысли о предстоящем дне давили, а нежелание возвращаться к учебе только усиливалось. Но прогулы — это не выход, поэтому вопреки своим желаниям, она шла вперед. Город постепенно просыпался и улицы оживали. Сквозь громкую музыку в наушниках Хелена услышала что-то неразборчивое позади. Кларк поежилась от неприятного чувства и решила проигнорировать это странное явление. — Кларк, доброе утро! — уже отчетливо раздалось слева. Хелена скрипнула зубами, метнув в Джо хмурый взгляд. Одноклассник, кажется не замечал ее мрачного настроя или просто делал вид, что не замечает. — Мое утро никогда не бывает добрым. — сурово сказала она и ускорилась. — Ха… Ясненько… — протянул Уайт, не зная, как дальше продолжать диалог. — А чего тебя в школе не было? Болела? — Что, соскучился? — принимая самый язвительный вид, бросила Хелена. — Конечно! Больше никто не давал карандаши на уроках. — театрально вздохнул Джо. Кларк закатила глаза, но губы все равно предательски растянулись в слабой улыбке. Двое подошли к школьному двору, и Хелена вздохнула, готовясь к предстоящей пытке. У входа стояли Эва, Питер и Люк, они помахали ей, как только увидели. Она кивнула и улыбнулась, Джозеф что-то пробормотал и скрылся в коридоре школы, так что не пришлось неловко спроваживать его. — Хэй! Как рука? — спросил Пит. Он протянул свою, чтобы взять рюкзак, который Кларк все это время тащила на одном плече. Кто она такая, чтобы отказываться от бесплатной помощи? Хелена усмехнулась и отдала Паркеру свою кладь. — Уже лучше, но шевелить все еще очень тяжело. — она погладила плечо, и волна тупой боли прошла по всей руке. — Что сказал Стрендж? — поинтересовалась Эва, сканируя взглядом ее вид. — Про саму рану ничего конкретного, а вот про грязь… — Хелена понизила голос и осмотрелась, в поисках случайных свидетелей. — Об этом чуть позже расскажу. Мои теории и догадки, видимо, не далеки от истины… Все обменялись многозначительными взглядами, осознавая серьезность ситуации. Они направились в класс, переведя обсуждения в более спокойное и будничное русло. — Готова к контрольной по физике сегодня? — спросил Питер, едва ли не жонглируя двумя рюкзаками. Его попытка поднять настроение ввела только в большую отрешенность. — Я просто хочу, чтобы уроки уже быстрее закончились. — раздраженно отозвалась Хелена. — Они еще не успели начаться. — усмехнулся Люк, попутно здороваясь с кем-то из знакомых. — И это самое печальное. — она отобрала у Паркера свой рюкзак и направилась к шкафчику. — Увидимся в кабинете. Пройдя мимо толпы учеников, Хелена наконец добралась до шкафа. Пока она возилась замком, кто-то со всего ходу врезался в нее. Она пошатнулась и влетела лбом в железную дверцу. Кларк едва удалось сдержать крик от ужасного ощущения в плече. Она повернула голову, намереваясь покалечить того, кто посмел так неосторожно налететь на нее. — Опять ты! — процедила Кларк, пытаясь совладать с болезненными импульсами под кожей. — Прости-и-и… — виновато протянул Джозеф. — Я пытался скрыться от Томпсона, но в итоге споткнулся о чью-то ногу и… — Ты идиот. — устало заключила Хелена. Она решила оставить все как есть, не разгребая содержимое рюкзака — времени до урока уже осталось немного. А из-за боли в плече пришлось бы повозиться. — Почему ты бегаешь от Флеша? — Да он что-то повадился… Меня доставать. — Уайт выпрямился, напустив на себя непринужденный вид. — Вчера вот потребовал, чтобы я отдал свой обед. — Мда… — протянула Кларк, потерев пальцами переносицу. Томпсон, как всегда, не изменял себе. — И в итоге что? — спросила она скорее просто из любопытства, чем из беспокойства. — Вчера обеда у меня не было, денег тоже. Он потребовал принести сегодня, но-о-о… — Джозеф растянул губы в лукавой улыбке. — Сегодня я подготовил для него обед с «сюрпризом». — Хелена смотрела на него с ноткой непонимания и жалости, но Уайт считал этот взгляд иначе. — Даже не спросишь какой «сюрприз»? — Можно просто ударить Флеша под ребра. — пожала она плечами, и тут же скривилась от очередной вспышки боли. — Ты так можешь бесконечно бегать. А после твоего сюрприза он может стать еще злее. — Насилие — это не выход… — неуверенно протянул Джо и напрягся, заметив вдалеке Томпсона. Хелена проследила за его взглядом и презрительно оскалилась. — Сейчас посмотрим. — уверенно заявила она и, не обращая внимание на боль и уговоры Уайта остановиться, решительно направилась к Флешу. — Я ударю его так сильно, что у него отпадет желание доставать людей. — Стой! Не надо… — почти шепотом произнес Джозеф. Когда до хулигана было менее трех метров, Уайт вообще замер, то ли от шока, то ли от ужаса. — Томпсон! — яростно и с предвкушением огласила Хелена. В ее сторону устремилось несколько заинтересованных взглядов, собралось несколько зрителей в ожидании потасовки. Кларк была уже в десяти шагах. — Потолкуем о том, какой ты придурок? Флеш стоял у стены, о чем-то хвастаясь своим прилипалам. Заметив на горизонте Хелену, они быстро испарились, оставив Томпсона с этой угрозой один на один. Из доступных путей отхода был только побег, но это было бы слишком унизительно. Хулиган выпрямился и сжал кулаки, хмуро посмотрев на нее. — Хелена. — внезапно раздалось слева. Рэнд схватил ее за предплечье, вынуждая остановиться. — Что бы ты не хотела сделать, не надо. Пожалуйста. События приняли неожиданный поворот, Дэнни защищал хулигана, от нее… Она никогда не ждала от него одобрения — все-таки это дело такое, ставить на место уродов, как Флеш. Но Хелена точно никогда бы не подумала, что на ее пути встанет Рэнд. Это вызывало волну смешанных чувств, от раздражения до непонимания. Непонимания того, по какой именно причине он вмешался — считал, что это просто неправильно так себя вести или опасался, что ее темная сущность проявит себя самым жестоким образом.

Это мои домыслы или так и правда выглядит со стороны?

— Отвали. — совладав с собой, ответила Хелена. — Прочь с дороги, а не то сам получишь. — Угрожая ему, ты выставляешь себя не в лучшем свете. — Я сказала отстань! — она смерила его ледяным взглядом, давая понять, что не остановится. — Иди читай проповеди тем, кому они нужны.

Все твои слова для меня теперь ничто.

— Что такое Кларк? — язвительно и нарочито громко бросил Флеш. — Поссорилась со своим парнем и решила вылить гнев на меня? Томпсон засмеялся, привлекая к ним еще больше внимания. Хелена переключилась на него, и заставила себя забыть о Дэнни. Когда смех хулигана чуть притих, она схватила его за шнурки на толстовке, и натянула так туго, что ему сдавило горло. Флеш закашлялся, и попытался ослабить давление. Но Кларк, не давая опомниться, дернула так сильно, что он рухнул на колени. Пока неугомонный одноклассник хрипел, дергая руками, она натянула шнурки на кулак и заставила Томпсона посмотреть ей в глаза. В глубине ее зрачков отражалось презрение к нему, и нотка безумия с яростью. Тьма, живущая внутри, желала праведной расправы. — Я тебя придушу, а потом повешу твое тело на флагштоке во дворе школы. Чтобы оно было напоминанием для всех, как не стоит обращаться с новенькими. Да и с людьми в целом. — предельно спокойно, но очень громко и с расстановкой процедила Кларк. — Понял? Не дожидаясь ответа, Хелена отпустила шнурки. Флеш упал ей в ноги и попытался отдышаться. На нее было направлено множество взглядов, они таили разные эмоции, но в основном осуждение и неодобрение. Кларк повернулась и призывно посмотрела на толпу, все разом потеряли интерес к ситуации, не желая попадать под горячую руку. Рэнд, конечно, был прав — это событие выставляло Хелену не в лучшем свете. Но, черт возьми, каждый в глубине души знал, что она была права.

Кому-то надо испачкать руки, чтобы сделать мир лучше.

— Мисс Кларк. Вы опять за старое? — устало протянул Коулсон. Кто-то уже успел доложить ему, но Филл он не успел на «представление». — Я вынужден вызвать в школу вашего дядю, чтобы провести… Беседу… Конечно же, вы останетесь после уроков сегодня в качестве наказания, для обсуждения норм поведения и морали. Вопреки грядущему разбирательству, она довольно улыбнулась и направилась в класс. Все это время Рэнд шел позади, не напоминая о своем присутствии, Хелена случайно заметила его краем глаза. Кларк уже успела забыть о том, что у Дэнни был тот же урок. Она немного замедлилась и резко остановилась. Рэнд чуть не врезался в нее, но вовремя затормозил. Повисло напряжение, едва ли не треща в воздухе. — Это плохо. Но правильно. — не поворачиваясь, процедила она. — И ты это знаешь. Не давая ему время на ответ, Хелена зашла в класс истории. Поздоровавшись с учителем, Кларк прошла мимо своего привычного места и села за последнюю парту. Столь радикальная смена места вызвала недоумение у ее друзей и даже у Адальштейна, но никто ничего не сказал. Рэнд сел за ту же парту, где и сидел до этого. Разложив вещи, Кларк только сейчас позволила себе расслабиться. Без осуждающих взглядов, без невыносимого присутствия Дэнни, только она и ее мысли… — Мистер Уайт, хватит мельтешить перед глазами. Займите уже место! — послышался раздраженный крик историка. — Упс… — неловко выдохнул Джо. — Мне не хочется его злить, так что извини. — Ты умеешь делать что-то кроме странных вещей и постоянных дурацких извинений? — Прости, я… Блин. Наконец Уайт сел, едва ли не на самый край парты. Мистер Адальштейн, ко всеобщему удивлению, поставил исторический фильм и занялся изучением каких-то рукописей. Кларк смутно вспомнила, что их историка вроде как отправляли на научную конференцию. И он там был до безобразия долго, что аж переносили занятия.

Блин, потом будет еще больше занудной истории…

Справа раздалась возня. Джозеф уронил все свои вещи и едва не съехал со стула. Хелена наблюдала за ним краем глаза, не зная, сочувствовать или смеяться. Решила не выбирать. — Сядь ты уже нормально. Я не кусаюсь. — скучающе протянула она. — По крайней мере нечасто. — Я… Ты… — он придвинулся к середине парты, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. — Знаешь, я ожидал кровавой расправы, но эти угрозы… Даже не знаю, что хуже… — Я сказала, что ударю. Но не обещала, что это будет удар кулаком. — сурово ответила Хелена и посмотрела ему в глаза. Джо нахмурился, но не отвел взгляд, на его лице отображалась непонятная смесь эмоций. Кларк не смогла однозначно определить, каков ход его мыслей. Своим видом Уайт не выказывал осуждения, но эта ситуация явно не оставила его равнодушным. — Давай только не читай мне нотаций, ок? Теперь твоя жизнь будет обыденна и скучна. И я надеюсь, что ты не будешь десантироваться в меня во время толкучки в коридоре. — Спасибо. — Уайт едва сдержал смешок, но тут же стал серьезным. — Но из-за меня ты снова подставила себя под удар. — Я сама выбрала такой путь, и это вовсе не из-за тебя. — отрезала она. — Больше не извиняйся по пустякам, это бесит. И не перепутай свой обед и обед с «сюрпризом», человек-удача. — Изви… То есть хорошо! Джозефа становилось слишком много в ее жизни. Кларк не знала, хорошо это или плохо. Она обвела взглядом кабинет. На экране один за другим сменялись кадры исторической хроники. Хелена потеряла к ним интерес на моменте, когда учитель просто рассказывал, о чем фильм. Впрочем, безразличное отношение к этой активности было не только у нее. Сэм украдкой читал комикс, Люк и Пит усиленно готовились к другому предмету. Внимательно следили за развитием событий только Эва и… Дэнни. Хелена устало выдохнула, прожигая взглядом его спину. Как бы она не старалась забыть, разорвать эту связь — ничего не выходило. Кларк открыла блокнот, вопреки тому, что рабочая рука отказывалась нормально функционировать. Не обращая внимание на боль, Хелена погрузилась в творчество, надеясь, что оно спасет от тоски.

****

Коулсон собрал всех в классе для наказанных, чтобы провести небольшое обсуждение событий прошедших дней. Но по факту, вся его речь свелась к тому, что нужно быть бдительными, осторожными и все такое. Кларк не вступала в разговор, задумчиво наблюдая за падающим снегом за окном. Щ.И.Т. и Доктор Стрендж мониторили ситуацию и подготавливали разные решения по мере своих сил. В голове крутились мысли о предстоящем неизвестном, что поджидало их на пороге судьбы. Хелена чувствовала, как напряжение последней недели накапливалось и давило. Хотелось поскорее решить эту проблему с грязью и вернуться к нормальной жизни, ну, насколько их безумная жизнь могла быть нормальной… Впереди ждали тяжелые испытания, но разве когда-то было легко? Правда, все равно хотелось хотя бы ненадолго отвлечься от всех этих забот. — Ты в порядке? — спросил Питер, заметив ее задумчивость. — Да. Просто думаю обо всем. — Хелена посмотрела на Коулсона, который усмирял Сэма с его чрезмерным любопытством. — Филл, что насчет последнего происшествия? Коулсон прекратил спорить с Сэмом и посмотрел на нее. Что странно, Филл старательно уводил разговоры о природе грязи в другое русло. Это наводило на несколько мыслей — Щ.И.Т. не нашел ответы, либо ответы слишком ужасны. Оба варианта были так себе. — Да… Что касается этого. — он обвел всех внимательным взглядом. — Как бы вы оценили угрозу в виде нового незарегистрированного героя? Коулсон и эту тему решил направить по другому пути. Все молчали, лишь переглядывались в раздумьях. — Сто процентов будет путаться под ногами. — устало сказала Кларк, прервав тягостное молчание. — По твоим словам он не кажется замешанным в этом. Но все равно не ясно, как его присутствие повлияет на наше положение. — назидательно сказал Коулсон. — Будьте начеку. Хелене казалось, Филл уже в тысячный, если не миллионный раз повторил это. В очередной раз проинструктировав команду, он отпустил их домой. На улице была хорошая погода. Приятный, не слишком сильный мороз щипал щеки. Ребята о чем-то болтали, в основном Питер, Сэм и Люк, пиная снег и сбивая сосульки откуда только можно. Такие беззаботные и обыденные моменты… Как же их порой не хватало. Супергеройский мир был по-своему хорош, но там плелось слишком много интриг. В очередной раз погрузившись в свои раздумья, Кларк не заметила, что команда сделала остановку. Хелена врезалась Эве в спину, и они чуть не упали из-за скользкого асфальта. — Я все-таки не понимаю. — сурово начала Айала, выдернув всех из беззаботного настроения. — Почему Коулсон так темнил? Невысказанные опасения и догадки тягостно нависли над ними. Все переглянулись, понимая, что правда в любом случае окажется не самой приятной. — Может, не хотел нас зря нервировать? — предположил Дэнни. — Сама эта грязная ситуация вызывает сплошной стресс. — невесело усмехнулся Питер. — Очередная тайна, покрытая грязью… — добавила Хелена и поймала довольный взгляд Питера, за то, что поддержала его шутливый тон. Кларк улыбнулась краешком губ, но вовсе не из-за его одобрения. Несмотря на серьезность ситуации Сэм ехидно улыбался, набирая в руки побольше снега. Хелена не стала его останавливать, с интересом предвкушая, что из этого выйдет. — Почему мы должны постоянно оглядываться на Щ.И.Т. и Доктора Стренджа? Мы что, сами не можем справиться с проблемами? — раздраженно бросил Люк, взмахнув руками. — Мы должны больше доверять своим силам и не надеяться на кого-то еще. — поддержала его Эва. — Может просто запустим свое расследование? — неожиданно предложил Питер, хлопнув в ладоши. Сэм остановился в двух шагах от него, не решаясь осыпать снегом. — Кстати, Хелена, ты так и не рассказала о влиянии грязи на тебя. Все взгляды обратились к ней, и Кларк задумчиво поджала губы, не решаясь вот так вывалить все, что с ней случилось. Эта агония, что накрыла ее в тот вечер, начала медленно подниматься в груди, но Хелена усилием воли остановила ее. — У меня есть пара теорий и размышлений. Наше собственное расследование не кажется мне плохой идеей. — она кивнула и решительно посмотрела на остальных. — Пойдемте ко мне домой, обсудим все. И я расскажу, что со мной было после нападения твари. — Супер! — Пит протянул руку, чтобы отбить «пять», и каждый по очереди хлопнул его по ладони. Сэм, подгадав момент, вывалил порцию снега ему за шиворот. — Ай! Питер резко обернулся, пытаясь схватить подлеца. Но он с небывалой прыткостью увернулся и бросился бежать. Паркер погнался за ним, намереваясь навсегда замуровать в сугробе. Невозможно было не смеяться с них. Странно, что паучье чутье не сработало в этот раз. Еще одна тайна, покрытая… В этом случае, к счастью, не грязью.