Между молотом и наковальней

***

Я проснулся в чужой кровати, потолок казался чуть более знакомым, чем должен быть. Сначала не понял, где нахожусь, но остаточный запах химикатов неприятно ударил в нос и всё быстро напомнил. Это соседняя квартира, которую Хаген оставил для меня. Вечер до сих пор был в тумане. Видимо, смесь усталости и того, что надышался его химической лабораторией, сделали своё дело. Зато бок уже не ныл, как раньше. Я поднялся с кровати, аккуратно снял бинты. Рана, зашитая стальными нитями Лаббока, выглядела лучше, чем я ожидал. Кожа вокруг начала заживать, и воспаление почти сошло. Похоже, таблетки, что вручила мне Надженда, действительно работают. —Хоть что-то радует. — подумал я, меняя бинт. Затем умылся в ванной, привёл себя в порядок и накинул на плечи свою парку. Было время проверить, как идут дела у Хагена. Квартира отличалась ярким и красочным декором. Стены внутри помещения были разукрашены белым цветом краски. Пол был керамическим, изготовленный из смеси глины с добавлением вспомогательных компонентов. Мебель была массивной с более грубым исполнением. Крупные доски соединялись между собой металлической оковкой, которая играла роль декора. Вдоль стен располагались две кованые канделябры, которые выступали в качестве света в помещении. Я вышел из квартиры и постучал в дверь Хагена. Он открыл почти сразу, как будто ждал. — О, проснулся, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Как себя чувствуешь? — Нормально, — коротко ответил я. — Как успехи? Хаген пожал плечами и махнул рукой, приглашая меня войти. — Либо сегодня вечером, либо завтра днём ты получишь свой образец, — сказал он, показывая на колбы с жидкостями, которые стояли на его рабочем столе. — Поторопись, — сказал я. — У меня нет времени здесь торчать. — Всё под контролем, — ответил Хаген, снова занявшись своими приготовлениями. Запах химикатов у Хагена становился невыносимым. Я проветривал комнату, но он тут же добавлял что-то в свои колбы, и вонь возвращалась. Сидеть в четырёх стенах уже надоело. — Я прогуляюсь, — сказал я, глядя на алхимика. — Как хочешь, — ответил он, даже не поднимая глаз от своей работы. — Но долго не задерживайся. Я вернулся в свою квартиру, проверил оружие. Сабля и пистолет были на месте. Заперев дверь на ключ, вышел на улицу. Город был шумным, но в нём чувствовалась какая-то усталость. Люди двигались быстро, стараясь не задерживаться. Большинство выглядели замученными, в потрёпанной одежде. Дети играли в грязных переулках, взрослые переговаривались вполголоса. В воздухе пахло дымом и прелой древесиной. Улица была узкой и полутёмной. Строение домов состояло из несколько этажей. Улицы не были прямыми, они петляли, пересекались, были соединены проулками и переходами, составляя лабиринт, в котором нелегко было ориентироваться приезжим. На нижних этажах домов располагались лавки, мастерские, сараи. В одном доме могло одновременно находиться жилое помещение, мастерская, магазин, принадлежащие одному мастеру. Рана почти не беспокоила, но каждый шаг напоминал о том, что я ещё не в полном порядке. Прошёл несколько кварталов, когда меня резко дёрнули в переулок. В ту же секунду начинаю отчаянно сопротивляться. — Э-эй... да хватит дёргаться! — хватка ослабла и я смог разглядеть того, кто дёрнул меня. — Какого хера, Лаббок?! — выпалил я, узнав его. Он сложил руки на груди и, прищурившись, посмотрел на меня. — Это я у тебя должен спросить, какого хрена?! Почему ты никого не предупредил, отправляясь в Столицу?! — начал он, не давая вставить слово. — Меня разве что попросил снять барьер, а Акаме ты сказал, что тебе «нужно одну проблему решить». Герой, блин. Ты хоть понимаешь, как нас всех взбаламутил? — Да не… — начал я, но он продолжил: — Из-за тебя на базе все переживают. Госпожа Надженда уже собиралась отправлять нас на поиски! Если бы не твоя записка... — его взгляд стал острее. — С какой целью ты сюда припёрся? Я выдохнул, чувствуя, как внутри начинает закипать раздражение. — Да успокойся ты! Я понимаю что поступил неправильно, но я подумал что если расскажу о том, что собираюсь в Столицу, в одиночку, она бы меня заперла на базе. А так… Да, понимаю, херовую инициативу проявил. Но полезную. По крайней мере для себя. Я сделал шаг назад и продолжил: — Спас алхимика на рынке от бандитов. Пришлось убрать одного из них. Сейчас он делает образец топлива для моей машины. Сегодня вечером или завтра он будет готов. Вы же записку вчера получили? Я живой? Живой. Целый? Ну, относительно. И то благодаря твоим нитям и таблеткам от шефа. Лаббок хмыкнул, но напряжение в его взгляде чуть ослабло. — Блять, Лаббок, — добавил я, уже тише, но с ноткой раздражения. — Ну, не сиделось мне на месте. У меня дырка в боку, я обуза для вас, пока вы задания выполняете. Вот и решил хоть что-то сделать. Лаббок усмехнулся и развёл руками. — Ты поймал пулю только позавчера, а уже обузой себя почувствовал? Акаме говорила тебе отдыхать, она за тебя тоже переживает. По ней это видно, хоть она и старается это не показывать. — Да уж, — выдохнул я. — Прилетит мне по шее от босса. — Посмотрим что решит госпожа Надженда. Но ты цел, и это самое главное, — сказал Лаббок, махнув рукой. — Ладно, пойдём со мной. Заодно покажу тебе кое-что. Мы пошли дальше. Через некоторое время вышли в более приличную часть города. Здесь улицы были чище, а дома — выше. — Куда ведёшь? — спросил я, шагая следом. — В мою книжную лавку. — Книгами торгуешь? — Ага. Особенно мангой. Я остановился, глядя на него. — Нихера себе. Не знал, что в вашем мире тоже мангу пишут. — Ещё как пишут, — усмехнулся он. — Сейчас сам увидишь. Книжная лавка Лаббока снаружи выглядела совсем не примечательно. Обычная дверь, над которой висела скромная вывеска, уже порядком выцветшая. Внутри же было совсем другое дело. Полки с книгами заполняли всё пространство, и было ощущение, что они вот-вот обрушатся от такого количества томов. Запах старой бумаги и древесины витал в воздухе. Мягкий свет от нескольких фонарей создавал уютную атмосферу. Мой взгляд сразу зацепился за раздел, где стояли книги, которые напоминали мангу. Я подошёл ближе и начал разглядывать обложки. — Это она? — спросил я, вытаскивая один из томов. На обложке был изображён воин с огромным мечом, стоящий на фоне горящего города. — Ага, — ответил Лаббок, усмехнувшись. — Увлекаюсь на досуге. Чтение помогает отвлечься от всего этого дерьма. Я пролистал несколько страниц. Тексты, рисунки, динамичные сцены боёв. Это не было похоже на мангу из моего мира, но сама идея всё равно удивляла. — Никогда бы не подумал, что увижу мангу в этом мире, — сказал я, кладя том обратно на полку. — В нашем мире всё не так уж и скучно, как ты думаешь, — ответил он, с хитрой улыбкой. Затем Лаббок подошёл к одной из полок и нажал на стопку книг. Полка издала тихий скрип и начала двигаться в сторону, открывая проход. — Ты серьёзно? — спросил я, глядя на появившийся тёмный коридор. — Мы же Ночной Рейд, Раст. У нас всё с секретами, — ответил он, кивая на проход. — Пошли, покажу кое-что. Мы спустились по узкой каменной лестнице. Внизу оказалась небольшая база. Посреди комнаты стоял деревянный стол, на котором лежали карты, бумаги и какие-то инструменты. Возле стены — старый диван, рядом несколько ящиков. Над диваном висел флаг Ночного Рейда. Недалеко на стене висела большая карта города, на которой были отметки и несколько символов, которые мне были незнакомы. — Так это филиал? — спросил я, осматриваясь. — Можно сказать и так, — ответил Лаббок, проходя к столу. — На случай, если нужно укрыться или работать прямо в Столице. Я кивнул, разглядывая флаг. Здесь всё выглядело скромно, но функционально. Это место дышало тайной, и, надо признать, мне это нравилось. Лаббок бросил взгляд на меня, пока осматривал карту. — Как твоя рана? — спросил он. — Лучше, — ответил я. — Больно, но терпимо. Лаббок кивнул и развалился на диване, закинув ноги на подлокотник. — Садись, — сказал он, указывая на стул напротив. Я сел, достал сигарету и закурил. Дым медленно стелился по комнате. — Ладно, рассказывай. Чем ты там занимался? — спросил Лаббок. — С чего начать? — С рынка, — предложил он. Я затянулся и начал: — Искал алхимика, который продал мне горючую смесь, когда я только попал в этот мир. Нашёл его, но он был не в лучшем положении. Несколько бандитов избивали его возле склада. — Ты вмешался? — уточнил Лаббок. — Да. Не выдержал смотреть. Рана напомнила о себе, но я справился. Одного из них обезоружил, а потом, чтобы не тратить время, достал пистолет. Лаббок усмехнулся. — И? — Появилась стража. Алхимик утащил меня в пекарню и вывел на другую улицу. Так мы познакомились. Зовут его Хаген. После этого я договорился с ним о сделке. Хоть он и помешан на своих экспериментах, но своей полезностью сильно облегчил мне жизнь. — Вот оно как... — задумчиво промолвил зеленоволосый. — Проясни ещё раз, в чём заключается сделка? — Он делает мне топливо, а я в свою очередь помогаю ему избавиться от отморозков. — Каких? — спросил Лаббок, приподняв бровь. — Тех, кто его избивал на рынке. Ледан, их главарь, решил поиграть в главу улицы. Мы с ним схлестнулись снова. Пришлось убить его, — сказал я спокойно. Лаббок кивнул, серьёзность в его взгляде не исчезала. — Вернулся к Хагену, отправил вам записку через его птицу. Всё. Теперь жду образец топлива. — Записка... — протянул Лаббок, прищуриваясь. — «Отставить панику, позже всё объясню. Не будет ещё три дня. Ищу бензин. Краб.» Почему «Краб»? Я сделал ещё одну затяжку. — Это моя старая кличка. Как-нибудь потом расскажу. Лаббок нахмурился, склонив голову. — Но Акаме-то ты рассказал. Раз она догадалась, что записка от тебя. Я выдохнул дым в сторону. — Был момент. Как-нибудь и тебе расскажу. Лаббок смотрел на меня ещё несколько секунд, а потом откинулся назад. — Ну, хорошо. Только не затягивай, человек-загадка — подколол он, закинув ноги на стол. Я затушил сигарету и посмотрел на Лаббока. — Ладно, а ты-то почему в Столице? — спросил я, прищурившись. Лаббок усмехнулся, скрестив руки за головой. — Три дня ждать, пока ты там ищешь свой бензин? Да ну. С одобрения госпожи Надженды я решил тебя поискать. Она не возражала. Сказала: «Раз уж так беспокоишься, иди, но осторожно.» Ну, а я, знаешь, не в розыске, могу спокойно шастать по городу. Почему бы и нет? Я кивнул, а он продолжил: — И кстати, у меня тоже есть для тебя кое-что интересное. В Столице недавно объявился маньяк. Имя — Занк. Бывший палач одной из тюрем. Говорят, он от всего этого кровавого «ремесла» сбрендил. — Продолжай. — Премьер-министр Онест давал ему одобрение на казни. Лишил жизни стольких, что спятил окончательно. Каждое сказанное слово заставляло меня поднапрячься всё больше. — Неужели я пересекусь с ним?— не выходили мысли у меня из головы. — ...теперь убивает всех подряд, отсекая головы. — когда я решил не забивать себе этим голову, он закончил — Неужели Онеста не заботит собственная репутация? — пробормотал я разочарованно. — Не совсем, он тот ещё популист. Занк сбежал прихватив тейгу, что вынудило Онеста послать за ним карательный отряд. Никто не знает, какое именно тейгу он украл. — дав время переваривать это в голове, через минуту продолжил. — По данным полиции, он работает в основном по ночам. Только вчера убил троих стражников. — Занк… Это же он. Тот самый с тейгу «Наблюдатель». Чёрт, это же штука, которая читает мысли и предугадывает движения! Если он нападёт, я труп. — сделав выводы, сказал про себя. Я нахмурился, размышляя. Похоже, придётся вспоминать свои старые навыки сапёра. Думаю, у Хагена найдутся нужные компоненты для пары взрывных игрушек. Раньше я спасал жизни, обезвреживая мины. А теперь буду делать противоположное. Чёрт, я даже не знаю, радоваться этому или ненавидеть себя. — Что предлагаешь? — спросил я, прерывая Лаббока. Он потянулся, как будто всё происходящее не касалось его напрямую. — Я бы вернулся на базу. Госпожа Надженда наверняка уже собирает всех. Такие штуки, как маньяк с тейгу, просто так не игнорируют. Ночному Рейду не стоит оставаться в стороне. Я задумался, потом кивнул. — Славно. Дождёмся вечера. Главное, чтобы Хаген успел закончить смесь. Потом поедем вместе на базу. — На повоз... машине подвезёшь? — осклабился парень, лениво развалившись на диване. — Премного благодарен.

***

До захода солнца оставалось около двух с половиной часов. Я решил не сидеть сложа руки и направиться к Хагену. Хотелось знать, готово ли топливо. — Ну что ж... идём? — спросил я, застёгивая парку. — А то. Надо же посмотреть, что за волшебное топливо вы тут изобретаете, — ответил он с ухмылкой. Мы вышли из убежища и двинулись в сторону квартиры Хагена. Дорога была спокойной. Город начинал готовиться к ночи: лавки закрывались, люди спешили домой, чтобы успеть до темноты. — Ты в курсе, что это топливо никто кроме тебя тут не оценит? — спросил Лаббок, кивая на мой рюкзак. — В курсе. Но мне и не нужно, чтобы кто-то понимал. Главное — чтобы работало. — Эх, Раст. Наверняка слухи о твоей легендарной машине дошли аж до самого императора, — сказал он с лёгким смехом. — Посмотрим, станет ли не менее легендарной смесь, которую сделал Хаген, — ответил я. Мы добрались до квартиры без происшествий. Я постучал. Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге появился Хаген. — О, Раст… А это ещё кто? — спросил он, бросив взгляд на Лаббока. — Свой. Ему можно доверять, — коротко сказал я. Хаген поморщился, будто не был в этом уверен, но всё же впустил нас внутрь. — Ладно. Заходите. Мы вошли. Вонь химикатов всё ещё висела в воздухе. На столе стояла бутылка, похожая на ту, что я дал Хагену вчера. — Готово, — сказал он, указывая на неё. Я подошёл, взял бутылку и сравнил её с той, что принёс раньше. Понюхал. — Запах вроде похож, — сказал я, ставя её обратно. — Проверим. Хаген налил по капле из каждой бутылки в две чашки. Поджёг их. Пламя вспыхнуло одинаково, разве что цвет немного отличался. — Горит неплохо, — сказал я. — Хватит тебе этого? — спросил Хаген. — Пока да. Но если смесь подойдёт, сможешь делать больше? — За определённую плату, — ответил он, хмыкнув. — Проверю этот образец, — сказал я, убирая бутылку в рюкзак. — Тогда не прощаюсь. — Удачи, — бросил Хаген, снова вернувшись к своим колбам. Мы с Лаббоком вышли на улицу. — Теперь в лес. Машина ждёт, — коротко бросил я, подняв взгляд на небо, где солнце уже клонилось к горизонту. — Давно хотел на ней поездить, — ответил Лаббок в предвкушении. — Пошли. Мы направились в сторону леса, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Имперская стража вовсю патрулировала улицы, и я кажется догадываюсь из-за чего, или вернее, из-за кого. — Генерал Будо отдал распоряжение взять под контроль все улицы, на которых были совершены убийства, — голос командира одного из патрулей звучал уверенно и властно. — Выполнять! Вы трое — патрулируете этот сектор. — Он указал на троих солдат, облачённых в лёгкую броню и вооружённых огнестрельным оружием. — Хм... так они теперь будут шастать по всему городу? Только их для полного счастья не хватало. — от своих заключений цокнул я языком. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Мы вышли из города трудностей и добрались до леса, где я спрятал машину, но найти её оказалось не так-то просто. Украсть-то её не украдут, точнее тем же имперцам это будет весьма затруднительно, а вот в отсутствии «хвоста» с их стороны нужно было убедиться на все 100 процентов. — Ладно, как ты собираешься проверять эту смесь? — спросил Лаббок, оглядывая машину. Я ничего не ответил. Просто закатал рукава, вытащил ящик с инструментами и начал выгребать лишний хлам из багажника. — Погоди, ты что, прямо сейчас это сделаешь? — недоумевал он. — А ты думал, я шучу? — буркнул я, уже залезая в бардак. Мне нужен был бензонасос. Через десять минут, после того как я измазал руки, одежду и пол-багажника, я наконец его достал. Деталь, конечно, вся в бензине, и теперь я тоже. — Вот так пахнет этот ваш бензин? — спросил Лаббок, поморщившись и покашливая. — Ну и гадость. У меня уже нос горит. — Да, привыкнешь, — ответил я, обтирая насос тряпкой. Я достал из рюкзака пару проводов и два шланга. — Что ты делаешь? — продолжал удивляться он. — Подключаю смесь напрямую к двигателю. Убедиться, что работает, — пояснил я. Десять минут возни под капотом, и система была готова. Я подключил бензонасос прямо к аккумулятору. Движения были чёткими, но время поджимало. Наконец, всё собрано. — Ну, давай, не подведи, — пробормотал я и повернул ключ зажигания. Двигатель завёлся с лёгким рычанием. Я надавил на газ. Выхлоп был чистым, никакого чёрного дыма. — Работает! — выдохнул я, улыбнувшись впервые за весь день. — Поверить не могу, — Лаббок покачал головой. — Ты как-то со своими железками прям родной. Я собрал всё обратно, установив бензонасос на место. Решил, что докатаю старый бензин, а смесь оставлю на потом, пока не накопится. — Теперь обратно к Хагену, — сказал я. — Надо заранее заказать нормальное количество, раз это работает. — Ты издеваешься? — спросил Лаббок, закатывая глаза. — Мы летели сюда аж с города, а теперь возвращаемся обратно к этому Хагену? Если ты не в курсе, чёрт тебя дери, солнце уже село и в городе шастает маньяк. Я задумался, потом прищурился и оскалившись сказал: — Хм… А может, доехать до Хагена на машине? Часовые на воротах меня знают, а потому думаю пропустят... Вопросов, думаю, не будет. Лаббок удивлённо поднял бровь. — Ты серьёзно хочешь её засветить? — Слушай, времени у нас мало. Изначально я не хотел показывать машину ещё раз после того, как уже ненароком спалился в первый день. Но сейчас… была не была! Он хмыкнул, но, кажется, был согласен. — Ладно, двинули. Хочу посмотреть, как эти стражники на тебя взглянут. Ночь накрыла город. Мы с Лаббоком забрались в машину. Я запустил двигатель, фары осветили лесную дорогу. — Ну, погнали, — сказал я, переключая коробку передач. До ворот добрались быстро. Обратно в город добрались намного быстрее, чем думали. Бородатый стражник, отвечающий за городские ворота. Заметив нас, лишь махнул рукой. Я ответил тем же жестом и моргнул дальним светом. Он, кажется, даже улыбнулся. Мы оставили машину чуть дальше от дома Хагена. — Не хочу, чтобы его потом прижали, если что, — сказал я, заглушив двигатель. Я взял саблю, обрез, пистолет и бензиновую горелку. Всё расставил по местам. Лаббок молчал, но я видел, что он оценивающе смотрит на мой арсенал. — Подстраховка, — буркнул я, доставая таблетки Надженды. Проглотил пару штук, запив водой из фляги. — Ага... перестраховщик, — хмыкнул Лаббок. Мы подошли к квартире Хагена и постучали. Дверь открылась почти сразу. — О, вы вернулись, — сказал Хаген, глядя то на меня, то на Лаббока. — Ну, как успехи? — Смесь работает, — ответил я. Хаген буквально просиял. — Вот это отличная новость! Значит, всё было не зря. — Теперь мне нужно больше. Гораздо больше, — сказал я. — Сколько именно? — Бочка. 200 литров. — Ты шутишь? — выпалил он, широко раскрыв глаза. Я достал мешок с монетами, что остался от бандитов, которые мне попались в самом начале. — Это предоплата. Почти всё, что у меня осталось. Хаген, ошеломлённый, посмотрел на мешок, потом на меня. — Ну, с таким количеством, которое ты хочешь… мне придётся снять помещение побольше. Срок — примерно две недели. Но я справлюсь, — сказал он, забирая деньги. — Держи слово, — бросил я на выходе, положив ключи от соседней квартиры Хагена на тумбочку. Мы вышли из дома. Небо было тёмным, и город начинал погружаться в ночную тишину. — Чёрт, остался без денег, — пробормотал я себе под нос, прикидывая, как теперь выкручиваться. — На, держи, — вдруг сказал Лаббок, протягивая мне мешок с монетами. Я удивлённо посмотрел на него. — Это что ещё за щедрость? — Плата за твою первую миссию, — сказал он с улыбкой. — Ликвидация Вартана. Госпожа Надженда просила передать при встрече. — Ну, спасибо, — ответил я, забирая мешок. — А она щедрая. — Не благодари, — усмехнулся он. — Ты, похоже, снова всё это потратишь на свою машину. — Посмотрим, — ответил я, пряча мешок в рюкзак. Мы шли обратно к машине, дорога была тихой, но напряжение висело в воздухе. В какой-то момент Лаббок резко схватил меня за плечо, останавливая. — Слышал? — шёпотом спросил он. Я нахмурился, вслушиваясь. Сначала ничего, но потом… Чьи-то лёгкие шаги, звук дыхания, едва слышимый шелест. Кто-то был рядом. — Теперь да, — пробормотал я. Лаббок выглядел настороженным, его взгляд бегал по окружающей темноте. — Как оцениваешь наши шансы против Занка? — спросил я спокойно, прикидывая, что делать дальше. — Не знаю, — ответил он. — Знаю только то, что говорил тебе. Больше ничего. А ты? Я сделал вид, что задумался. — Мы должны быть предельно осторожны, — начал я. — Против нас владелец тейгу, у которого скорее всего скрытые клинки, огромные, судя по описанию следов отрубленных голов. Лаббок уставился подозрительно. — Откуда знаешь? — уставился он с подозрением. — Услышал от имперской стражи, когда в лесу машину с тобой искали. — Это многое проясняет, — сухо прошептал зеленоволосый. Я достал саблю, держа её в правой руке. В левой был пистолет. И едва не забыл снять рюкзак, положив его возле машины, чтобы он не мешался. — У тебя есть план? — спросил Лаббок, его тейгу «Кросс Тейл» уже был наготове. Тонкие стальные нити блеснули в свете. — Сначала выжить, — сказал я, прищурившись. — Остальное разберём потом. Шаги в темноте стали громче. Теперь это были не просто звуки. Это был Занк. Его массивная фигура постепенно проступала из тени. Я почувствовал, как напряжение в воздухе нарастает. — Ну что ж, Лаббок, — пробормотал я, крепче сжимая саблю. — Добро пожаловать на охоту. Луна была кроваво-красной. Я мельком глянул в небо и почувствовал, как в груди что-то екнуло. — Не к добру, — подумал я. — Чудненько, чудненько! — раздался хриплый голос из темноты. Из тени вышел Занк. Его глаза блестели, а улыбка была такой, что по спине пробежал холод. — Ночной Рейд пришёл по мою душу! — воскликнул он с безумным весельем. Он резко бросился в атаку. — Контакт! — крикнул я, отскочив назад. Занк промахнулся, его клинок лишь пронёсся рядом. Я едва успел уклониться. — Что он имел в виду под «Ночной Рейд пришёл по мою душу»? Неужели все наши сейчас за ним охотятся? — мелькнула мысль в голове. — Да, вы не одни, юноша, — ответил Занк, читая мои мысли. — Весь Ночной Рейд ведёт охоту! Ну, как ведёт. Скорее я за вами сейчас буду охотиться. Ваши головы станут достойной коллекцией! Он снова бросился вперёд. Я поднял пистолет и выстрелил. Звук выстрела разорвал тишину. Занк увернулся. Его движения были нечеловечески быстрыми. — Лаббок, держим дистанцию! — крикнул я. — Принято! — ответил он, уже выпуская свои нити. Они мелькнули в воздухе, направляясь к Занку, но тот легко их избежал, словно заранее знал, куда они полетят. — Блять, он же читает мысли, — понял я, начиная двигаться быстрее. Я стрелял снова, заставляя Занка отступить. — Держим его подальше! — крикнул я Лаббоку. — У него только клинки. Если не подпускать, мы в плюсе! — Легко сказать! — огрызнулся Лаббок, переплетая свои нити в попытке окружить Занка. Занк зарычал и бросился на меня. Я отскочил, вскидывая саблю, но не спешил идти в ближний бой. — В крайнем случае уничтожим его оружие, — бросил я Лаббоку, не отводя глаз от Занка. — Придумай как! — ответил он, вновь отправляя нити в бой. Битва только начиналась, но я знал одно: дать Занку приблизиться было равносильно смерти. Я продолжал стрелять, удерживая Занка на расстоянии. Но с каждым выстрелом пистолет становился бесполезнее. Последний патрон ушёл в воздух, не задев цели. — Чёрт, — подумал я, и тут же заставил себя замолчать, понимая, что он всё слышит. Занк рванул ко мне. Его движения были молниеносными. Я бросил пистолет, понимая, что перезарядить его не успею, и потянулся к горелке на поясе. Всё внутри кричало «Двигайся быстрее!» Я отключил все мысли, действуя на автомате. Мгновением позже нажал на спуск. Яркое пламя вырвалось из горелки, охватывая пол-улицы. Огонь полыхал, обжигая деревья, кусты и скамейки, закоптив стены ближайших домов. — ГОРИ, УЁБОК!!! — закричал я, удерживая поток. В голове всплыли слова Хагена, когда он продавал мне эту смесь в первый день: «Будет гореть как огонь небесный!» Я не стал тратить весь заряд и отпустил спуск. Горелка потухла, оставив в воздухе горелый запах. Я держал её в одной руке, в другой — саблю, готовясь к следующему движению. Когда дым начал рассеиваться, я увидел его. Занк стоял напротив нас. Его левая рука дымилась, кожа обуглилась до чёрного. Левая часть лица была обожжена, волосы подпалены. На мостовую с глухим звоном упало лезвие скрытого меча. Видимо, пожар вывел из строя механизм. Но он стоял. И всё ещё улыбался своей мерзкой, перекошенной улыбкой. — Вот это да! — сказал он хрипло, его голос дрожал от гнева и боли. — Ты меня изрядно потрепал, юноша! Он приготовил оставшийся меч в правой руке, шагнув вперёд. Его глаза блестели безумием, но тело сгорбилось. Я понял, что он зол. Очень зол. Но всё ещё опасен. — Хаген, твою мать, ты меня точно спас этим огнём, — подумал я, вновь крепче сжимая своё оружие и переводя дыхание. — Так значит тебя снабдил этим тот чудаковатый алхимик? — хрипло заговорил Занк, приближаясь. Его голос звучал словно издёвка, но в нём слышалась ярость. — Чудненько, чудненько! Как только покончу с вами, я и его найду. Отсекать головы — моё любимое занятие! Его скрытый меч на правой руке сверкнул в тусклом свете. Я едва успел поднять саблю, чтобы отразить удар. Клинки встретились с оглушающим звоном, но сила удара отбросила меня на несколько метров. Я почувствовал, как спина ударилась о металлическую дверь машины. Боль пронзила бок. — Вот блять, — выдохнул я, стараясь собраться. Лаббок, заметив это, сразу среагировал. Его нити рванули вперёд, пытаясь обмотать Занка и удержать его подальше от меня. — Отвали от него! — крикнул Лаббок, сосредоточенно контролируя своё тейгу. Занк отшатывался от нитей, но не мог скрыть своей злости. — Чудненько, чудненько! — снова прохрипел он, и его голос стал громче, почти кричащим. — Вы оба меня уже выводите из себя! Особенно ты, юноша, с этим огнём! — Он взглянул на меня, его глаза горели ненавистью. Я поднялся на ноги, несмотря на боль, крепче сжимая саблю. Держать его на дистанции. Ни шагу ближе, — думал я, стараясь не дать ему ни одного лишнего намёка через свои мысли. Занк зарычал, отбивая нити своим мечом. Он был зол, но уже не так уверен в своих атаках. Я понял: огонь его выбил из колеи. — Лаббок, держим его занятого! — выкрикнул я, надеясь, что мыслей Занк сейчас не услышит. Нити продолжали мешать Занку, а я искал момент для удара. Времени было мало, но терять инициативу было нельзя. Занк сделал рывок, направляясь ко мне. Его движения были быстрыми, но я уже поднял обрез. — Получай! — рявкнул я, нажимая на спуск. Занк попытался уклониться, но дробь зацепила его правую щёку. Он замедлился на мгновение, кровь побежала по лицу. — Ты…! — он зарычал, его голос был полон ярости. — Теперь ты точно вывел меня из себя, ублюдок! Он снова бросился вперёд, замахиваясь своим клинком. Я выстрелил ещё раз, заставив его отскочить. Дыхание стало тяжёлым. Бок ныл, и я чувствовал, как усталость пробирается в каждое движение. Но останавливаться было нельзя. Я быстро перезарядил обрез, стараясь не думать о боли. — Лаббок! Не прекращай атаковать! — крикнул я, стараясь не дать Занку ни секунды покоя. Лаббок продолжал использовать свои нити, связывая и отвлекая Занка. Это выводило его из себя ещё больше. — Просто восхитительно! — рычал Занк, уклоняясь от нитей. Я понял, что он пытается сосредоточиться, чтобы использовать своё тейгу. Он хотел наложить иллюзию, но наши постоянные атаки мешали ему. — Хер тебе, — выдохнул я, снова поднимая горелку. Я нажал на спуск. Яркое пламя рвануло вперёд, охватывая пространство передо мной. — Гори, сука! — закричал я, направляя поток в сторону Занка. Огонь снова заполнил улицу, и я услышал его крик, когда пламя задело его. Это был удар, который он не мог игнорировать. В глазах резко потемнело. Всё стало размытым. Мир вокруг качнулся, будто кто-то выдернул ковёр из-под ног. Через секунду картинка перед глазами стала чёткой, но совсем другой.

***

День. Яркое солнце обжигало лицо. Я стоял во дворе, который выглядел до боли знакомым. Этот дизайн. Эти стены. Это место я уже видел. Я посмотрел на свои руки — автомат висел за плечом, а под руками лежал инструмент для разминирования. Передо мной бомба. Мир изменился в одно мгновение. Я только что был с Лаббоком, мы бились против Занка. А теперь я здесь, в прошлом. Шесть с половиной лет назад. Слева сидела Нора, моя собака-компаньон. Её короткая шерсть блестела под солнцем. Она внимательно смотрела на меня, как тогда, в те дни, когда мы обезвреживали мины в той проклятой пустынной стране. Я слышал её тихое дыхание, чувствовал, как она жмётся ближе. Я не понимал, что происходит. Сердце колотилось в груди. Я машинально начал обезвреживать бомбу, будто тело само знало, что делать. Пальцы двигались уверенно, отточено. Нора тихо поскулила. Всё закончилось быстро — провод перерезан, опасность миновала. Но тут появились они. Люди с палками и битами. Они окружили меня, выкрикивая что-то на своём языке. Я понимал лишь часть. Они обвиняли нас во всём: в разбомбленных домах, в убитых детях, в войне. Кто-то кричал, что это я убил их семьи. — Эй! Стойте! — Я поднял руки, но это не остановило их. Они начали бить. Удары сыпались со всех сторон. Палки, биты, кулаки. Я прикрывал голову руками, но силы быстро уходили. Я услышал, как залаяла Нора. Она бросилась на одного из них. Это была её ошибка. Я не видел, кто именно, но кто-то из них ударил её палкой. Удар. Ещё один. И ещё. Она завыла. Кровь. Её лаю больше не было. — Нет… Нора! — Я закричал. Злость затопила меня. Всё, что я чувствовал, смешалось в один клубок боли и ярости. Они продолжали бить меня, но я ухватился за автомат, который они пытались вырвать. — Вон пошли! — закричал я. Палец сам нашёл спусковой крючок. Я выстрелил длинную очередь в воздух. Грохот заставил их отшатнуться. — Пошли вон, твари! — закричал я снова, направив ствол в их сторону. Их лица исказил страх. Они бросились бежать, оставив меня одного. Я упал на колени рядом с телом Норы. Моя рука дрожала, касаясь её шерсти. Она была тёплой, но уже неподвижной. — Прости, — прошептал я, чувствуя, как глаза заполняются слезами. Я снова посмотрел вокруг. Всё стало ещё более нереальным. Мир вокруг начал плавиться, как раскалённый металл. Меня захлестнула тьма.

***

Тьма вокруг была густой. Звуков не было. Я словно плыл в пустоте. Потом появился крик. Он становился громче. Резче. Я узнал голос. Лаббок. — РАСТ! — кричал он где-то далеко, но звук приближался. Я застыл. Не мог пошевелиться. Картинки прошлого ещё мелькали перед глазами. Нора. Эти люди. Боль в теле. Но всё это исчезло, когда сквозь пламя на меня ринулся Занк. — ТВОЯ ГОЛОВА БУДЕТ ДОБАВЛЕНА В МОЮ КОЛЛЕКЦИЮ! — орал он, размахивая своим огромным клинком. Его прыжок был быстрым, точно пущенная стрела. Но прежде, чем лезвие смогло достать меня, я почувствовал, как что-то резко дёрнуло меня назад. Нити Лаббока. Я ударился о землю, воздух вышел из лёгких. Голова закружилась, но я снова смог дышать. Боль в боку снова дала о себе знать. Всё было ясно. Реальность вернулась. В душе всё кипело. Я понимал, что это был Занк. Его козырь. Его грёбаный "Наблюдатель". Он пытался сломать меня. Я сжал зубы, пытаясь подавить ярость. — Ну же, юноша, — разочарованно протянул Занк. Его голос был мерзким, как и улыбка. — Это всё? Ты был так близко! Он повернул голову к Лаббоку. — И ты не лучше, малыш. Ваши мысли такие хаотичные. Чудненько! — ухмыльнулся он, готовясь снова напасть. Занк бросился на меня. Я видел, как он нацеливает своё гигантское лезвие. Я смотрел прямо на него. Думал только об одном: тишина. Я подмигнул Лаббоку. В тот же миг нити снова дёрнули меня в сторону. Лезвие Занка пролетело так близко, что я услышал свист. Я падал, но уже поднял обрез. — Получай, гнида! — рявкнул я, нажимая на спуск. Первый выстрел. Его левое колено было разорвано. Второй выстрел. Правая нога. Занк рухнул на мостовую с грохотом. Его крики эхом разносились по улице. — ТЫ МРАЗЬ! ТЫ СДОХНЕШЬ! ТЫ...! — он выкрикивал проклятия, оскорбления и угрозы, но я уже не слушал. Моё тело тяжело рухнуло рядом с машиной. Дыхание сбивалось. Всё тело болело. Лаббок подбежал ко мне и помог подняться. — Ты как? — спросил он, обеспокоенно глядя мне в глаза. — Пока живой, — пробормотал я, стиснув зубы. — Держи его. Сломай ему руки. Лаббок замешкался, но кивнул. Его нити метнулись к Занку, обвились вокруг его рук. Звук ломаемых костей заставил Занка взвыть. Я подошёл ближе. Он корчился на земле, пытаясь подняться, но не мог. Я вытащил его тейгу прямо с его головы и сунул себе в карман. Занк поднял на меня глаза. — Лучше убей меня сейчас, сукин ты сын, — прохрипел он, сплёвывая мне в лицо кровью. Я медленно вытер лицо рукой. Смотрел прямо в его глаза. — Я тебя не собираюсь убивать, — сказал я холодно. — Я тебя собираюсь казнить. Позорно. Ты ведь был палачом, Занк? Вот какая ирония, получается. Его глаза широко раскрылись, зрачки дёрнулись. Он замолчал, кажется, впервые за весь бой. — Раст… ты серьёзно? — пробормотал Лаббок. Его голос был тихим, почти испуганным. Я не ответил. Прошёл мимо них к машине. Открыл багажник, закинув туда свой рюкзак, достал верёвку. Пока я завязывал петлю, Лаббок смотрел на меня, молча. — Убирай свои нити, он уже обезврежен, — сказал я, не глядя на него. Лаббок убрал нити, но оставался настороже. Я подошёл к Занку, накинул петлю ему на шею. Потом перекинул верёвку через фонарный столб и потянул. — Тяжёлый, сукин сын, — пробормотал я себе под нос. Я оглянулся. Увидел машину и её фаркоп. — Точно, — выдохнул я. Не обращая внимания на крики Занка и вопросы Лаббока, я сел в машину. Завёл двигатель и подогнал её к столбу, вставая с другой стороны. Я не глушил мотор, вышел и достал картонку из багажника. На ней я написал чёткими буквами: «Я — продукт премьер-министра Онеста». Привязал её к груди Занка. Он выл, проклинал меня, угрожал, но я не слушал. Закрепил верёвку на фаркопе, вернулся в машину и поехал вперёд. Занк захрипел, когда верёвка натянулась. Его тело вздрогнуло. Я остановился, вышел из машины и посмотрел на него. Запахнулся в парке, пытался перевести дыхание. Бок ныл всё сильнее. Я отвязал верёвку от фаркопа и закрепил её на скамейке. — Что? — бросил я на ошарашенное лицо Лаббока, подойдя к нему, держась рукой за бок. — Пускай эта сука помучается. Лаббок открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут Занк забился сильнее. Его тело дёргалось, голова моталась из стороны в сторону. — Голоса... — прохрипел он. И замолчал. Тишина повисла над улицей. — Ребята, вы це... — послышался голос за спиной. Я обернулся. Это были Акаме и Тацуми. Они остановились, увидев нас, увидев Занка. — Что здесь произошло? — спросила она, её голос был напряжённым. — Это сделал он, — сказал Лаббок, кивнув в мою сторону. Тацуми смотрел на меня, как на чужака. — Ты… это сделал? — его голос дрожал. — Да, я, — ответил я спокойно. Акаме нахмурилась. — Раст, ты ничего не хочешь объяснить? Я стиснул зубы. — Этот выблядок сделал то, чего делать не стоило. — Я посмотрел на них с раздражением. — Пока мы тут болтаем, сюда сбежится вся стража. Все живо в машину! Они замолчали. Мы все сели в машину. Я тронулся с места, направляясь к базе. Молчание в салоне было оглушающим, но я не обращал внимания. Вообще ни на что не обращал. Мы двигались к южным воротам. Я посмотрел в зеркало заднего вида на Акаме и Тацуми, сидящих на заднем ряду. — Пригнитесь, — сказал я спокойно, но твёрдо. Они переглянулись, но послушались, опускаясь ниже. На воротах всё было тихо. Тот же бородатый стражник махнул мне рукой, узнав. Я угрюмо махнул в ответ и выехал из города. — Можете выпрямиться, — бросил я через плечо, когда мы отдалились от ворот. Акаме и Тацуми вернулись в нормальное положение. Ехали молча. В машине было напряжение, которое никто не хотел нарушать. На половине дороги Тацуми, как обычно, решил нарушить тишину. — Раст, а зачем ты так с ним расправился? — спросил он, словно ничего не понял из того, что произошло. Я резко нажал на тормоз. Машина застыла посреди дороги. — Что ты делаешь?! — выпалил Лаббок, хватаясь за дверь. Я ничего не сказал, вылез из машины и громко захлопнул дверь. Шагнул к ближайшему поваленному дереву, сел на него и закурил сигарету. Остальные вышли следом. Тацуми выглядел озадаченным, Лаббок хмурился, а Акаме просто наблюдала. Они молчали, но я почувствовал их взгляды. — Не надо, — холодно бросил я, встречая их глазами. Лаббок, несмотря на это, шагнул ближе. — У тебя кровь всё ещё идёт. Надо перевязать рану. Я отвернулся и, делая затяжку, ответил: — Подождёт.

Дождь начинал накрапывать, но я не двигался. Капли падали на землю, превращая пыль в грязь. Вскоре лёгкий дождик превратился в ливень. — Раст, давай в машину, — сказал Лаббок. — Ты весь промокнешь. Да и нам ехать надо. Я не ответил. Лаббок вздохнул и посмотрел на Акаме. Она ничего не сказала, просто смотрела на меня своим непонятным взглядом. Тацуми топтался рядом, не зная, что делать. Его глаза бегали между мной и Лаббоком, но он молчал. Дождь продолжал хлестать. Сигарета в пальцах стала влажной. Я даже не пытался её выбросить. Смотрел в пустоту. Всё остальное будто перестало существовать. Мне было всё равно. На свет фар. На дождь, что стекал по лицу. На боль в боку, откуда под бинтами продолжала идти кровь. Всё это не имело значения. Я просто сидел.

***

Как всё изменилось. Когда я только попал сюда, всё было чужим. Непонятным. А теперь я тот, кто вешает человека посреди улицы. Не просто человека. Маньяка. Палача. Того, кого эта Империя сломала и превратила в монстра. В голове всплывали картины боя. Безумная улыбка Занка, его удары, его крики. Его тейгу, Наблюдатель, который не только читает мысли, но и ломает их. Его голос: «Чудненько, чудненько!» Я видел, как он копался в моей голове. Как он использовал то, что я спрятал глубоко внутри. Те моменты, которые я ненавидел вспоминать. Нора. Её смерть. Те люди, их обвинения, их удары. Занк это знал. Он заставил меня пережить всё снова. И это вывело меня из себя. Почему он стал таким? Почему я дошёл до этого? Его сделали палачом. Его заставляли отрубать головы, пока это не стало его сутью. Ему дали власть, а потом сделали её его проклятьем. Он принял это. Превратил в свою судьбу. Но я? Что это делает со мной? Я казнил его не ради справедливости. Я казнил его, потому что хотел, чтобы он почувствовал себя слабым. Чтобы он знал, каково это — быть беспомощным. Это была не месть. Это была жестокость. Та же, которой он жил. Та же, которой начинаю жить я.