Между молотом и наковальней

***

Сквозь тонкие щели ставен проникали первые лучи солнца, лениво расцвечивая комнату золотистыми полосами. Голова была тяжёлой, а бок ныл тупой болью. Честно говоря, я готов был выкинуть весь мир за борт, только бы остаться в постели ещё хотя бы пару часов. Но нет. — Раст. Вставай. Голос Акаме прозвучал резко, но с нотками чего-то мягкого, чего она сама, похоже, не замечала. Я приоткрыл глаза и увидел алоглазую, стоящую у двери с всё тем же спокойным, почти бесстрастным выражением лица. — Ну что опять? Я ведь вчера раненого играл, а ты сама мне велела отдыхать, — пробормотал я, стараясь вернуться в сладкое состояние полусна. Она скрестила руки и слегка приподняла бровь. — Завтрак. Я не освобождала от работы на кухне. — Серьёзно? У тебя ещё есть Тацуми, оторвись на нём, — я зевнул, натягивая одеяло повыше. — Он только что вернулся с задания. А ты уже достаточно побездельничал. — Так ты и не отрицаешь, что дергаешь меня, потому что видишь во мне халяву! — хмыкнул я, нехотя поднимаясь с кровати. Она ничего не ответила, просто вышла из комнаты, бросив на меня короткий взгляд, в котором я, как ни странно, прочитал некую молчаливую благосклонность. На кухне стояла тишина, нарушаемая только шелестом нарезаемых овощей. Акаме работала так спокойно, будто ничего не случилось ни вчера, ни на прошлой неделе. Я молча взял нож и присоединился к процессу, замечая её редкие, будто случайные взгляды. Я понимал, о чём она думает. О нашем несостоявшемся разговоре. О тех словах, которые я бросил перед сном: «Сейчас не лучшее время для душевных разговоров, да?» Но и я сам чувствовал, что тишина сейчас лучше всяких слов. На кухню заглянул Тацуми, за ним появились Булат, Майн и Шелли. Атмосфера моментально изменилась: от их присутствия стало чуть легче, чуть теплее, как будто кто-то резко добавил света. — Ну что, герой, как ощущения после первого задания? — Майн, конечно, не упустила шанса подколоть. — Пистолет-то не клинит больше? — Не клинит, но я слышал, у тебя иногда пальба на репетициях ещё хуже выходит, — ответил я, чуть склонив голову и подмигнув. — Ладно, если вернулся живым и задание выполнил, то, возможно, ты не совсем бесполезен, — буркнула она, скрестив руки. Булат дружелюбно похлопал меня по плечу, а Шелли просто улыбнулась, подавая на стол чистую посуду. Когда в кухню вошли Леоне, Надженда и Лаббок, завтрак был уже почти готов. На столе красовались картофельные котлеты с соусом и рис. Леоне, как обычно, села рядом со мной, не забыв отпустить пару шуток, а Лаббок скромно устроился напротив, потирая руки в предвкушении еды. — Раст, — сказала Леоне, пододвигая себе тарелку. — Не прошло и недели, а ты уже бодрячком. — Ага, особенно если вспомнить, что недавно я чуть не остался без пары литров крови, — пробурчал я, но с улыбкой. Когда все расселись и начали есть, Надженда положила передо мной две небольшие баночки. — Это что ещё за радость? — спросил я, бросив на них быстрый взгляд. — Таблетки. Они помогут тебе быстрее восстановиться. Это разработки Империи, попавшие в наши руки, — объяснила она, глядя на меня своим привычным холодным, но проницательным взглядом. — Начальник, уже отравить меня не терпится? — усмехнулся я, открывая одну из баночек и рассматривая содержимое. — Мы бы так долго не ждали. Просто принимай их два раза в день, — сказала она с лёгкой усмешкой, но глаза её оставались серьёзными. — Вот это прогресс. В моём мире лежали бы неделями, чтобы восстановиться, — пробормотал я, принимая пару таблеток. — Жаль, что таких штук у нас нет. Завтрак проходил в почти спокойной обстановке. Мы шутили, обсуждали мелочи и просто наслаждались моментом передышки. Но я знал, что это ненадолго. Прошёл где-то час, и я окончательно понял, что лежать в кровати бесполезно. Тело всё ещё болело, но терпимо. Вчерашнее ранение о себе напоминало, но это не повод откладывать дело. У машины заканчивалось топливо, и, если не решить проблему, я останусь без своего единственного преимущества в этом мире. Я оделся, проверил рюкзак и спустился на первый этаж. — Куда собрался? — Акаме стояла у выхода, сложив руки на груди. Её глаза смотрели внимательно, но без давления. Холодный голос девушки заставил остановиться. — В город, — сказал я просто. — Нужно одну проблему решить, — коротко ответил я, закидывая рюкзак на плечо. — Не вижу причины, — опустила руки, давая понять, что одобрения с её стороны я не получу. — Почему боссу не сказал? — спросила она, её голос был ровным, но в нём чувствовалась угроза. Её взгляд был пронзительным. Как всегда, спокойная и строгая. Лениво почесал голову. — Потому что не хотел слышать «нет», — ответил я, встретив её взгляд. — Ты ранен. Даже не думаешь о последствиях? — Думаю. Поэтому и иду один, чтобы не втягивать остальных. Она прищурилась, но молчала. Я продолжил: — Мне нужно топливо для машины. Это важно. Для меня. Я никому об этом не говорил, потому что… да, это личное. Я не стал уточнять. Она, кажется, и не ожидала. Мы оба понимали, что у каждого из нас свои задачи. — Ты считаешь, что твоё «личное» стоит риска? — её голос стал холоднее. — Не только моё. Машина может помочь в заданиях. Это не просто игрушка. — А если ты погибнешь? — прямо спросила она. — Тогда ты сможешь сказать: «Я предупреждала». На секунду мне показалось, что её глаза вспыхнули раздражением. Но она вздохнула и сложила руки на груди. — Делай что хочешь. Но знай, если не вернёшься вовремя, это сочтут за дезертирство, - проходя мимо меня она продолжала говорить о своём — Босс накажет тебя, — услышал я угрозу от неё, как будто она пыталась оградить меня от чего-то. — Я вернусь. — Надеюсь, — коротко ответила она и повернулась, уходя обратно в тень коридора. Стоя к ней спиной я услышал, как звук шагов резко прекратился. — Будь осторожен, — обернувшись в пол оборота прошептала она и скрылась. Её шаги затихли, оставив меня одного. Я знал, что это ещё не конец разговора. Но сейчас всё, что мне нужно, — это выйти из базы и сделать то, что задумал. На улице воздух был прохладным. Я поправил рюкзак и двинулся в сторону Столицы, стараясь держаться в тени. На выходе меня встретил Лаббок. Я попросил его убрать барьер. Он закатил глаза, но согласился. — Всё, путь свободен. Можешь ехать, только не забудь, где тормоза, — сказал он с ухмылкой, размахивая рукой в сторону дороги. Я лишь кивнул, садясь в машину. Двигатель завёлся с привычным глухим урчанием. Барьер был отключён, и я легко выехал с территории базы. До города добрался без приключений. Перед пригородом свернул в лес и припарковал машину в тени деревьев. Осмотрелся, убедился, что её не видно с дороги, и направился к южным воротам пешком. У ворот меня встретил стражник. Бородач. Узнал сразу. — А, это ты? Парень с необычной повозкой, — сказал он, прищурив глаза. — Ну, вроде того. Повозка нуждается в ремонте, сегодня без неё, — ответил я спокойно. Он перевёл взгляд на моё оружие, но, к моему удивлению, не стал раздувать из этого проблему. — Ладно, проходи. Не буянь здесь только. Я кивнул и прошёл мимо него. Город встретил меня серой атмосферой. Люди шли медленно, сгорбленные, с хмурыми лицами. Каждое движение словно пропитано усталостью и безразличием. С первого взгляда это место казалось безликим, но теперь я видел, что оно отражало душу Империи. Богатые правят, остальные выживают. Я старался не привлекать к себе внимания, двигаясь вглубь города. Где-то здесь был рынок. В первый день я нашёл его случайно, когда искал хоть какие-то припасы. Теперь пришлось полагаться на воспоминания. Южная часть города. Узкие улицы, кое-где шаткие деревянные прилавки. Я замедлил шаг, пытаясь вспомнить поворот, который привёл меня туда. Рынок должен быть где-то рядом. Рынок я нашёл быстро. Узкие проходы между лавками, запахи трав, странных смесей и пота. Люди шли мимо, кто с корзинами, кто с пустыми руками. Всё казалось знакомым. Но вдалеке, за одним из поворотов, послышались крики и глухие удары. Я остановился. Это было явно не просто ругань. Я пошёл на звук. Через минуту увидел, как трое мужиков лупят кого-то у стены. Раздался болезненный стон, и я узнал того самого алхимика. — Ты мне должен, гнида! Где деньги? — рявкнул один из нападавших, с силой ударяя алхимика сапогом в бок. Алхимик лишь скукожился, прикрывая голову руками, и молча сжался на земле. — Эй, хорош! — крикнул я, ускоряя шаг и становясь ближе к ним. Трое нападавших обернулись ко мне. Одеты они были, как типичные уличные хулиганы: потертые куртки, поношенные штаны, а оружие выглядело самодельным. Один из них, с толстым шрамом на лбу, окинул меня прищуренным взглядом. — А ты ещё кто такой? Знакомый этого шныря? — спросил он, его голос сочился презрением. — Хватит его мутузить, — твёрдо сказал я, стараясь держать голос ровным. — Вы переступаете все границы. — Ох, так это мы, значит, что-то переступаем? — расхохотался шрамоголовый, его приятели поддержали смех. — Малец, шёл бы ты отсюда, а то и тебе достанется! — он шагнул ближе и грубо толкнул меня обеими руками. Я сделал вид, что отряхиваюсь, и посмотрел на него с показным удивлением. — Знаете, в чём ваше отличие от разумного человека? — спокойно спросил я, чуть приподняв бровь. — Вы отличаетесь тем, что ваша физиономия выглядит недоразвитой даже для стандартов вашего окружения. Шрамоголовый мгновенно перестал смеяться. Его приятели бросили алхимика и направились в мою сторону, прищурив глаза. — Ты за это заплатишь, — прошипел шрамоголовый, вынимая ржавый меч. — Готовься, малец. Умрёшь быстро, чтобы не мучиться. Я достал саблю, её матовое лезвие блеснуло в свете дня. Рана в боку тут же дала о себе знать, пульсируя острой болью. Но отступать уже было поздно. Шрамоголовый пошёл первым, его меч рассёк воздух в опасной близости от моего плеча. Я уклонился, сделал шаг вбок и коротким замахом попытался контратаковать. Он успел отступить, но оказался в невыгодной позиции, едва удерживая баланс. Я шагнул вперёд, рубанул по его клинку и с силой выбил меч из его рук. — Чёрт! — вскрикнул он, бросаясь назад. Второй, с кастетами, кинулся в атаку, пытаясь перехватить инициативу. Его удары были резкими и точными. Уклоняюсь от первого замаха, второй — по животу — едва не попал. Боль в боку сковала мышцы, и я чуть не потерял равновесие. — Заметил слабое место, сукин сын, — мелькнуло в голове. Кастет почти задел меня, но я успел резко вывернуться и ударил его тыльной стороной сабли по голове. Глухой стук — и он рухнул на колени, зажимая виски руками. Третий противник бросился напролом. Его мощный толчок врезал меня в стену так, что дыхание перехватило. Собрав силы, я резко ударил его лбом в лицо, раздался хруст. Не теряя времени, с разворота всадил ему ногой в грудь. Он пошатнулся и рухнул на спину, тяжело дыша. Я встал, направив на них пистолет, который держал в одной руке, в другой — всё ещё саблю. — Всё, наигрались! — рявкнул я. Они замерли. Шрамоголовый уставился на ствол, морща лоб. — Чего стоите? Думали, просто так закончится? — Там драка! — раздался чей-то крик издалека, сразу за ним свисток. Это была городская стража. — Вот блять, — пробормотал я. Алхимик приподнялся, хватаясь за стену. — Идём, быстро! — прошипел он и потянул меня в сторону. Мы свернули в узкий переулок. Темно и сыро, стены почти касались плеч. Сзади слышались топот и крики, но они отдалялись. — Сюда, — хрипло сказал алхимик, толкая дверь. Мы вышли через пекарню. Внутри пахло свежим хлебом, но пекарь не выглядел радушным. — Эй! Куда прёте, а ну вон отсюда! — закричал он, размахивая грязной тряпкой. Мы не стали задерживаться. Уже через минуту оказались на одной из улиц. Люди почти не обратили внимания на нас — видимо, стычки в этом городе были делом обычным. — Не знаю, кто ты, парень, но ты меня выручил, — сказал алхимик, переводя дыхание. Он потёр плечо и взглянул на меня с благодарностью. — Может, поможешь разобраться с ними окончательно? — Можно, — ответил я. — Но у меня к тебе есть дело. — Тогда обсудим всё за кружкой чего-нибудь интересного? — предложил он с легкой усмешкой. — Сейчас пить нельзя. У меня свои причины, — сказал я, усмехнувшись. Он кивнул, не настаивая. — Зови меня Хаген. Алхимик и любитель приключений, если так можно сказать. А ты? — Раст. Раст Холдейн. — Ну, Раст, тогда идём. Здесь неподалёку есть таверна. Мы двинулись дальше, лавируя между людьми. Городская жизнь продолжалась своим чередом. Шум и разговоры смешивались с запахами жареного мяса и пыли. Хаген, кажется, был уже привычен к этому, но я всё ещё чувствовал себя чужим. Таверна оказалась за углом. Небольшое здание с облупившейся вывеской и тусклым светом из окон. Хаген толкнул дверь, пропуская меня внутрь. Внутри было тихо. Мы уселись за стол в углу, подальше от лишних глаз и ушей. Народу почти не было: пара мужиков за барной стойкой и парень с девушкой у окна. Хаген заказал себе вино, а мне, на удивление, достался имбирный эль. Безалкогольный напиток сейчас был как спасение, учитывая моё состояние. — Ладно, парень, рассказывай, зачем ты меня искал? И почему решил вмешаться в драку? — спросил Хаген, склонив голову. Я достал из рюкзака бутылку с бензином. — Вот почему, — ответил я, ставя её на стол. Хаген прищурился, потянулся к бутылке, открутил крышку и понюхал горлышко. — Интересный запах... Это что, эль? — Он уже собирался сделать глоток, но я схватил его за руку. — Ни в коем случае! Это непригодно для питья. Она ещё и огнеопасна. Хаген отдёрнул руку, бросив на меня быстрый взгляд. Потом посмотрел на бутылку с новым интересом. — Постой... — начал он, хмурясь. — Ты тот самый парень с... необычной повозкой? Покупал у меня смесь для горелки? — Тихо! — перебил я, подняв палец. — Не распространяйся об этом, особенно про повозку. Хаген поднял руки в знак капитуляции. — Ладно-ладно. Что тебе от меня нужно? — Мне нужна жидкость, которая максимально похожа на это, — сказал я, указывая на бутылку. — Запах, свойства, горение. Всё. Хаген задумался, крутя бутылку в руках. — Может, смогу. Но есть одна проблема, — сказал он наконец. — Какая? — Видел тех ребят на рынке? Они меня не просто так били. Я задолжал им денег. Мне нечем платить. Если не разобраться с ними, они меня прикончат. — И что ты хочешь? — Убери их. Или объясни так, чтобы больше ко мне не лезли. Тогда я сделаю твою жидкость как можно быстрее. Я откинулся на спинку стула, оценивая его слова. Вариантов было немного. — Ладно, договорились. Но ты работаешь над этой штукой прямо сейчас, понял? Хаген улыбнулся. — Идёт. Мы пожали руки.

***

Я шагал по улице, глядя перед собой, но мысленно возвращался к словам Хагена. Они крутились в голове, напоминая, что впереди меня ждёт ещё одна неприятность. — Главный у них — Ледан, тот самый со шрамом на лбу, — говорил Хаген, когда мы сидели в таверне. — Он бывший солдат. Говорят, его выкинули из армии за самодурство. Тупой, но опасный. Если что-то вбил себе в голову, не отступит. Ледан. Звучит как имя проблемы. — У него есть двое помощников. Один — рыжий с бородой, зовут Мирак. Второй — молчаливый, худой, по прозвищу Шип. Никогда не разговаривает, но всегда при деле. Эти трое держат в страхе половину южного рынка. Я повернул за угол, прикидывая, как лучше действовать. — Найти их легко. Они ошиваются в переулке у склада, где старые кирпичные стены, — сказал Хаген. — Там всегда кто-то есть. Склад был впереди. Тёмное место между домами, где редко показывались обычные горожане. Здесь всё выглядело чужим. — После того, как разберёшься, заходи ко мне, — добавил Хаген перед нашим расставанием. — Моя квартирка в двух кварталах от рынка. Красный дом с плоской крышей, третий этаж. Дверь с красной тряпкой на ручке. Я остановился у края переулка. Там уже виднелись кирпичные стены. Они были выцветшими, местами покрытыми трещинами и потеками грязи. — Ну что, Ледан, — подумал я, проверяя, на месте ли сабля и пистолет. — Давай посмотрим, о чём ты думаешь и что из себя представляешь. В переулке было темно, пахло сыростью и гарью. Я подошёл ближе, прячась за углом. Они сидели за старым деревянным столом у стены склада. Ледан, этот шрамоголовый, занял место во главе. Его громкий голос перекрывал шум рынка вдали. — Да найдём мы этого сопляка и алхимика заодно, что ты переживаешь, Ледан? — сказал Мирак, раскладывая карты. — Этот ублюдок оставил нас один на один со стражей, если ты не забыл! — рявкнул Ледан, сжимая кулаки. — И оскорбил меня! Думаешь, я это просто приму и прощу? Шип, как всегда, молчал. Он сидел в тени и только изредка бросал взгляд на своих товарищей. — Пацан явно не простой проходимец, — прошептал он, уставившись на свои руки. Я напрягся. Уверенно сделал шаг вперёд. — Не меня ищете? — сказал я громко, глядя прямо на Ледана. — Ты, у меня к тебе дело. Ледан резко вскочил, перевернув стул. — Вот ты-то мне и нужен! — его голос был полон злобы и радости. Он вытащил меч, и его лицо исказилось в ярости. Я достал саблю. Покрытие с горючим в этот раз вело себя странно — пламя вспыхивало еле-еле, а потом и вовсе погасло. — Блять, ну почему именно сейчас, — пробормотал я себе под нос, ворча на капризы этой чёртовой смеси. Ледан бросился первым. Его удар был сильным, но прямолинейным. Я успел уклониться, хотя боль в боку сразу напомнила о себе. Мы скрестили оружие. Моя сабля была легче и быстрее, но каждый его удар отдавался резкой болью в теле. Ледан давил силой, но мне удавалось держать дистанцию. — Ты думаешь, я дам тебе уйти снова? — прорычал он, делая новый выпад. — Да ты мне и в прошлый раз нихера не смог сделать, — огрызнулся я, парируя его атаку. Шип напал со спины кастетами, что вынудило меня переключиться на него. Он провёл длинный прямой удар рукой, целясь мне в нос. Я развернулся на ноге по часовой стрелке, согнув колени и наклонив голову вправо. Повезло. Провёл ответный контрудар резким прямым толчком лезвия, выпрямляя руку. Целился в ближайшую незакрытую часть тела, но он прогнулся назад. Мирак, заняв защитную стойку, встал перед своим коротковолосым товарищем, прикрывая его. Ледан напомнил о себе и пошёл в атаку, но я был готов. Его замах был слишком широким, очевидным, и я ударил саблей по мечу сбоку. Лезвие вылетело из его рук и с громким звоном упало на землю. — Чёрт тебя дери! — рявкнул он, потеряв остатки контроля. Вместо того чтобы отступить, он бросился прямо на меня, хватая за ноги. Его вес сбил меня с равновесия, и я ударился спиной о стену, выронив саблю. Боль в боку стала просто невыносимой, как будто кто-то вонзил туда раскалённый прут. Ледан вытащил самодельный нож из-за пояса. — Сейчас ты у меня сдохнешь, ублюдок! — прошипел он, пытаясь прижать лезвие к моему горлу. Я схватил его за руки, пытаясь удержать нож. Он был сильнее, но я изо всех сил сопротивлялся. Лезвие всё ближе подбиралось к шее. — Думай, блять! — крикнул про себя. Я резко ударил его коленом в пах. Ледан закричал, его хватка ослабла. Этого момента хватило, чтобы перехватить нож. Его глаза расширились, когда я развернул лезвие к нему. — Вот и всё, — сказал я сквозь стиснутые зубы, разрезая ему горло. Он захрипел, кровь хлынула на мою руку. — Заткни пасть! — выкрикнул я от боли и ярости, вонзая нож ещё глубже. Его тело обмякло, и он свалился на землю. Я вытер лицо рукой, опёрся спиной о стену и достал из кармана сигарету. Закурил, сделал глубокую затяжку и выпустил дым. Глянул на тело Ледана. Затем на его дружков. Мирак и Шип замерли, глаза у обоих расширенные. Я медленно достал пистолет и поднял его на уровень груди. — Привет вам от Хагена, — сказал я спокойно. — Мы всё поняли! — выпалил Мирак, поднимая руки. — Больше не подойдём к нему! Хаген может забыть про долг! Шип молча кивнул, пятясь назад. — Хороший выбор, — пробормотал я, убирая пистолет. — Исчезните. Они развернулись и побежали прочь, даже не оглянувшись. Я снова затянулся, стряхнул пепел и посмотрел на тело Ледана. — В этот раз ты точно не встанешь, — пробормотал я себе под нос, готовясь уходить. Я вытер руки о тряпку, валявшуюся рядом с телом Ледана. Кровь всё равно казалась липкой, но другого выхода не было. Кинул тряпку обратно и направился к выходу из переулка. Дождь начинал накрапывать. Капли падали на пыльные камни мостовой, оставляя на них тёмные пятна. Я шагал медленно, прихрамывая. Боль в боку резала, но я сжал зубы и продолжал двигаться. — Вот уж точно — люди гибнут за бензин. Бензин, который нужен в этом мире только мне, — с неудовольствием отметил я. Улица казалась пустой. Лишь редкие прохожие спешили спрятаться от дождя. Я добрался до красного дома с плоской крышей. Поднялся на третий этаж, проверяя номер квартиры. Дверь с красной тряпкой на ручке. Постучал. Дверь открылась, и Хаген выглянул наружу. — О, вернулся! — сказал он, отступая в сторону и пропуская меня внутрь. Я вошёл. Запах химикатов ударил в нос. Квартира была тесной, везде стояли стеклянные колбы, банки с порошками и какие-то непонятные инструменты. Всё в полном беспорядке, но выглядело так, будто сам Хаген чётко знал, где что лежит. — Ну что? — спросил он, усаживаясь на стул и указывая мне на свободное место. — Ледан и его дружки? — Всё, с ними покончено, — ответил я, усаживаясь напротив. Бок всё ещё ныл, но хотя бы в кресле можно было чуть расслабиться. Хаген прищурился, глядя на меня. — Как именно ты это сделал? — Не думаю, что тебе нужны детали. Главное — твои проблемы с ними решены, — отрезал я. Хаген кивнул, но в глазах читался некий смешок. Он встал и начал собирать что-то на столе. — Значит, сделка остаётся в силе, — сказал он. — Я уже начал работать над твоей жидкостью. Тебе повезло, у меня есть кое-что подходящее для основы. — Надеюсь, ты понимаешь, что времени у тебя немного, — добавил я. — Догадываюсь, понимаю, — отмахнулся он. — Дай мне пару дней, и всё будет готово. Я наблюдал, как Хаген перебирает свои банки и колбы. В голову пришла идея, которая давно требовала ответа. — Слушай, а как здесь сообщения отправляют на расстояния? — спросил я, прерывая его работу. Хаген обернулся и усмехнулся. — У меня есть птичка для этого. Хочешь кому-то написать весточку? — Да, раз у тебя работы ещё на пару дней. Придётся и мне задержаться здесь, — сказал я, доставая таблетки, которые дала Надженда. Запил их водой, которую нашёл на столе. — Как эта птица поймёт, куда лететь? — с интересом спросил я, глядя на него. — Она всё понимает, — ответил Хаген. — Это не просто птица, парень. Ты не заморачивайся, просто скажи, куда отправить, и она сделает всё сама. Я удивился. — Значит, голубиная почта — не шутка, — подумал я, глядя на него с недоверием. — У нас-то проще: позвонил, написал в мессенджере — и вуаля. Здесь всего этого нет. Но если у них такие птицы, то, может, оно и лучше. Хаген достал клетку с птицей. Она была крупной, больше похожей на орла. Её взгляд был острым, как у хищника, но в движениях читалась необычная осознанность. — Вот, пиши. Она доставит, куда скажешь, — сказал он, пододвигая мне лист бумаги и перо. Я написал коротко: «Отставить панику, позже всё объясню. Ориентировочно не будет ещё три дня. Ищу бензин. Краб.» Свернул бумагу и привязал её к лапе птицы. Наклонился ближе и прошептал так, чтобы это не услышал Хаген: — Крепость под горой, десять километров от столицы. Только не подведи, пернатый. Птица внимательно посмотрела на меня, взмахнула крыльями и вылетела в окно. — Ну, надеюсь, она долетит, — сказал я, глядя, как она исчезает в облаках. — Долетит, не переживай, — махнул рукой Хаген, снова занимаясь своей работой. — Где я могу переночевать? — спросил я, понимая, что назад возвращаться смысла нет. — Есть соседняя квартира. Она будет пустовать ещё неделю, меня попросили за ней присмотреть. Можешь там остановиться. — Рад это слышать, — ответил я, чувствуя, как усталость наваливается всё сильнее.

***

В комнате собраний Ночного Рейда царила напряжённая тишина. За окном разгорался закат: облака рассеялись, и небо окрасилось золотисто-розовыми оттенками. Надженда сидела во главе стола, пристально глядя на Акаме и Лаббока. Рядом стояли Булат и Леоне, ожидая решения. — То, что сделал Раст, непозволительно, — твёрдо произнесла Надженда. Её голос был ровным, но выражение лица выдавало напряжение: суровый взгляд, сдвинутые брови и сжатые губы. — Когда он вернётся, я серьёзно с ним поговорю. Она откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и жестом предложила высказаться остальным. Леоне, облокотившись на стену, внимательно слушала. Её лицо оставалось непроницаемым. — Судя по информации, его видели в южном районе города, неподалёку от ресторана «Темаки», — спокойно заметила она. — Хоть какие-то новости, — тихо произнесла Акаме, поднеся чашку чая к губам и делая небольшой глоток. Она держала её грациозно, словно аристократка, указательный палец был аккуратно продет в ушко. — Вероятно, он близок к тому, что ищет. — И всё же странно, как он себя повёл, — добавил Лаббок, покачав головой. — Даже не уточнил, куда идёт. — Да что тут гадать! Сбежал он, — фыркнула Майн, усмехнувшись и скрестив руки. Булат бросил на неё строгий взгляд. — Сейчас не время для шуток, Майн. Дверь скрипнула, и в комнату вошли Тацуми и Шелли. На руке Тацуми сидела крупная птица, к лапе которой была привязана записка. — Эта птица прилетела с посланием для нас, — сообщил он, подняв руку, чтобы показать её всем. Булат нахмурился. — Вести из штаба Революционной Армии? — Не похоже, — ответила Надженда, развязывая записку. — Тацуми, выпусти её обратно. Тацуми подошёл к окну, открыл его и позволил птице улететь. Затем вернулся и сел рядом с Шелли. Надженда развернула записку и прочитала вслух: «Отставить панику, позже всё объясню. Ориентировочно не будет ещё три дня. Ищу бензин. Краб.» Леоне нахмурилась. — Кто такой «Краб»? Булат выглядел озадаченным. — Может, это кодовое имя? Акаме вдруг замерла, словно что-то вспомнила. Её сознание унеслось к дню, когда Раст, слегка подвыпивший, рассказывал ей о своём прошлом. Тогда он назвал это «первым пазлом» и показал старую фотографию. На ней он обнимал собаку, а рядом стояли люди в военной форме. На обратной стороне было написано: «Крабу от нашего весёлого коллектива! 15.09.20xx.» — Это Раст, — наконец сказала она. — Точно? — прищурилась Леоне. Акаме кивнула. — Да. Беспокоиться не стоит. Надженда сложила записку и убрала её в карман. — Хорошо. Если через три дня он не вернётся, предпримем меры. В комнате снова наступила тишина. За окном темнело небо, а вместе с ним усиливалось чувство ожидания.