Между молотом и наковальней

***

Я решил приступить к поиску Вартана, отказавшись от использования автомобиля. Горючее было на вес золота, а в баке оставалось всего на 400 километров — этого явно не хватило бы на долгую погоню, если вдруг возникнет необходимость. Пока двигался пешком, я обмозговал, какое ружьё взять с собой. На базе удалось найти три винтовки, два пистолета и старый револьвер. Всё выглядело внушительно, но мне сразу стало понятно, что внешний вид ещё ничего не значит. Я соорудил импровизированное стрельбище на открытой площадке неподалёку. Кладки из камней в виде пирамидок послужили мишенями. Казалось, за мной никто не наблюдает, но это было заблуждением — в Ночном Рейде всегда кто-то смотрит, даже если ты этого не замечаешь. Первая винтовка. Я поднял её, медленно прицелился и нажал на спуск. Громкий хлопок, и винтовка буквально развалилась у меня в руках. — Вот же ж..., — едва не вырвалось у меня. Я отшвырнул остатки винтовки в сторону и схватил вторую. Она выглядела чуть лучше, но после второго выстрела её затвор тоже отказал. — Барахло, — пробормотал я сквозь зубы, чувствуя, как внутри всё больше нарастает раздражение. Третья винтовка пошла по тому же пути, что и предыдущие. Револьвер, который я испытывал следующим, решил не отставать: после нескольких выстрелов барабан застрял намертво. — Ну охереть, просто праздник какой-то, — произнес я, глядя на остатки своего «арсенала». Единственным удовлетворительным для стрельбы оказался один из пистолетов, но и тот не был пристрелян. Я опробовал его пару раз и убедился, что хотя бы стреляет, и просчитывал, как быть дальше. И тут меня ко мне пришло озарение. В этом мире никто преимущественно не знает, что такое глушитель. Я вспомнил, что у меня в багажнике всё ещё валяется старый масляный фильтр от машины. Конечно, он был далеко не идеален, но на безрыбье и рак — рыба. Вынув фильтр, я начал пытаться прикрутить его к резьбе на стволе пистолета. Это заняло некоторое время, но в итоге удалось. Я ощутил лёгкую победу, хоть и догадывался, что эта импровизация — временное решение. Я приподнял пистолет, прицелился в пирамидку из камней и нажал на спуск. Звук выстрела был потише, хотя затвор продолжал лязгать. — Работает, — пробормотал я, проверяя фильтр на месте. Я не заметил, как за всем этим со стороны посматривала Акаме. Она стояла неподалёку, не вмешиваясь, но её взор глаз внимательно ознакомлялся всем, что я делал. Проверив фильтр, я зашагал к мишеням, стреляя на ходу. Все верхушки пирамидок отлетели, а камни разлетелись в стороны. Это было достаточно точно, чтобы удовлетворить мои требования. — Тебе точно найдётся дело, — задумчиво сказал я сам себе, осматривая пистолет. Я понимал, что ресурс у такого «глушителя» ничтожный, особенно в сравнении с тем, что я видел в своём мире. Но для одного задания — для одной попытки — этого хватит. В ходе результата исследования маршрутов цели, решил приостановиться и перекусить в одном из заведений, где бывал Вартан с охраной, попутно обдумывая план. Его преследование было сродни игре в шахматы, где каждый ход должен быть продуман. Но я всё ещё не привык к этому миру. Столица была великой, но лишённой порядка. Это затрудняло в разы задачу. Когда я завершил трапезу, вытащил кошелёк, чтобы рассчитаться. В этот момент рядом что-то промелькнуло, и кошелёк исчез из рук. Я едва успел заметить тень маленькой девочки, что уже удирала по улице. — Ну ё-моё! — выругался я и бросился вдогонку. Она двигалась быстро, петляя между прохожими. Я напрягался, стараясь не потерять её из виду. Наконец, она свернула в переулок. Там всё выглядело пустым. Слишком пустым. — Отдай кошелёк, и мы забудем про это, — бросил я, сжимая обрез. Ситуация пахла неприятностями. — Какой грозный, — послышался язвительный женский голос из тени. — Жуткий убийца. Я повернул голову. Передо мной стояла девушка — бледная кожа, оранжево-коричневые волосы, розовые глаза, во рту чупа-чупс, а в руках — мой кошелёк. Она улыбалась, будто держала в руках игрушку, а не чужие деньги. — Ты что, из воздуха материализовалась? — пробормотал я, приподнимая обрез, чтобы нацелить на неё. — О, ты даже шутить умеешь! — сказала она, качнув кошелёк. — Думаешь, выстрелишь? — Попробую, — парировал я. — Может, после попадания в голову твои мозги наконец заработают. Она фыркнула. — Интеллектуал, видать. Только вот тут нет ничего твоего, кроме кошелька, который я и так собиралась вернуть. — Её взгляд заскользил по мне. — Но ты выглядишь как человек, который любит показывать, кто тут главный. — А ты выглядишь как та, кто нарывается. — Я медленно начал двигаться в её сторону. — Верни кошелёк, и не будет проблем. — Ты об этом? — Она снова качнула им в воздухе, словно дразня. — Приходи, забери, раз такой смелый. — Предупреждаю: мне несложно пристрелить воровку. — И это твоя тактика? Напугать девушку? Ты серьёзно? — Меня твоя игра не интересует. Отдай, или… — Или что? — Она сделала шаг навстречу. — Пристрелишь беспомощную девушку? Какая жестокость. — Беспомощную? — Я чуть склонил голову, пытаясь сдержать усмешку. — От тебя так и несёт самоуверенностью. — А ты, оказывается, наблюдательный. — Её улыбка стала шире. Я решительно бросился вперёд, решив выхватить кошелёк, но она резко отступила назад, уходя в стойку. Казалось, её движения были отточены до автоматизма. Она нанесла прямой удар кулаком — быстрый, уверенный. Я успел отклониться, но расстояние между нами снова сократилось. — Быстро бегаешь, — бросил я, парируя её очередной выпад. — Но этого мало. — А ты не так уж и плох, — усмехнулась она, отскочив на безопасное расстояние. Едва она приземлилась, я снова рванул в её сторону, на этот раз намереваясь выбить почву из-под ног. Она заметила мой замах и грациозно перекувырнулась назад, используя мои руки как опору. Оказавшись на безопасной дистанции, девушка дразняще покрутила мой кошелёк на пальце. — Надо отдать тебе должное: упорства хватает. — Ты можешь продолжать бегать кругами, но я своё заберу. — Ладно, ладно, уговорил. — Она бросила кошелёк, и я поймал его, не теряя её из виду. — Что тебе от меня нужно? — спросил я, убирая обрез в кобуру. — О, ты, наконец, задумался. — Она сделала шаг ближе. — Челси. Служу при штабе Революционной Армии. Надженда попросила меня присмотреть за тобой. И, если честно, ты забавный. — Присмотреть? — Я прищурился. — Думаешь, мне нужна нянька? — Судя по тому, как ты тут топчешься, не помешает. — Она фыркнула, подбоченясь. — Если ты пришла сюда шутить, то уже преуспела. — Не преувеличивай. У меня и серьёзные дела есть. Например, рассказать, где твой Вартан, — Она усмехнулась. — Продолжай. — Я скрестил руки, стараясь скрыть раздражение. — Завтра он выдвинется на запад. Минимальная охрана, обычный маршрут. Думаю, ты уже знаешь, что делать. — И почему ты сама не возьмёшься за это? — У меня, в отличие от некоторых, есть дела поважнее. — То есть я — запасной вариант? — Назови это проверкой. Если облажаешься, тебе крышка. — Она ухмыльнулась. — Но я в тебя верю. — Тронут, — пробормотал я с сарказмом. Она хихикнула, развернулась и исчезла в тени. Легкомысленная, но чертовски хитрая. Я смотрел ей вслед и думал о том, что знаю её судьбу. Челси была одной из тех, кого невозможно забыть. Её дерзкий характер, острый ум и способности казались непоколебимыми. Но я помнил, чем закончилась её история. Она погибнет. Без лишнего пафоса, без эпичного финала. Она сыграет свою роль в этой войне и исчезнет, как будто её никогда и не было. Ладно, к делу. Если её слова по части Вартана окажутся правдой, то это мой шанс сделать всё как надо и вернуться безо всяких эксцессов. На следующий день я так и сделал, и... Челси не соврала, он действительно пошёл, с двумя типами, но они не были похожи на охрану. Его маршрут в этот день заканчивался в узком каньоне за пределами города. Без лишнего шума он и ещё двое людей скрывались за массивным валуном у входа, и дальше я уже не мог их видеть. Слежка в одиночку требовала предельного внимания. Малейшая ошибка, и всё задание летит к чертям. Я выжидал, наблюдал за входом. Через два часа он вернулся. Спокойный, почти расслабленный. Я задумался: что это за место, зачем он туда ходит? Это не просто укрытие. Это что-то личное. На этой неделе я не мог ничего сделать. Но следующая — моя. Я вернулся на базу позже обычного, стараясь избегать лишних вопросов. Задание для одного — значит, и ответственность моя. У меня оставалась неделя. Всего неделя, чтобы всё разложить по полочкам и превратить это в точный удар. Перед последним днём я принял решение рискнуть и использовать свою машину. Вартан часто выходил на своё укромное место только раз в неделю, и у меня не было права на промедление. Я знал, что время — мой главный враг. Если мне нужно было свалить быстро, то машина должна была быть частью плана. Что касается оружия, я выбрал то, что могло бы быть эффективным для этого задания. В первую очередь — пистолет с импровизированным глушителем. Я знал, что этот хлипкий фильтр не выдержит многократных выстрелов, но для одного, двух выстрелов он будет работать. Главное — не оставить следов. Сабля с горючим покрытием оставалась моим фаворитом — её мощь и скорость атаки не подводили. А вот обрез я взял для того, чтобы, если потребуется, быстро расправиться с кем-то поближе. Кроме того, я достал одну из бутылей со спиртом, что купил ещё в первый день своего пребывания здесь. Лекарь на столичном рынке убедил меня, что это средство может пригодиться не только в медицинских целях. Я хмуро осмотрел её, в этот раз не для себя, а на случай, если всё пойдёт не по плану. И хотя я ненавидел такие «мелочи» в заданиях, всегда нужно быть готовым к любому повороту событий. Вечером перед операцией ко мне пришли Леоне и Акаме. Они стояли у двери, и я, оставив все свои мысли о подготовке, поднял взгляд на них. Леоне, как всегда, выглядела решительно, но её привычная лёгкость и шуточки сегодня куда-то исчезли. Акаме, наоборот, была спокойна, как всегда, но в её глазах я заметил какое-то лёгкое беспокойство. — Как идут дела? — спросила Леоне, обходя меня и заглядывая в комнату. Я не сразу ответил. Сосредоточенность на подготовке давала мне чувство, будто я сейчас на грани чего-то важного. И хотя я знал, что это задание — это моя ответственность, было приятно чувствовать поддержку, пусть даже не в словах. — Завтра буду его «исполнять», — сказал я, немного усмехаясь, но с оттенком чего-то тяжёлого в голосе. Леоне нахмурилась, но ничего не сказала, просто кивнула. — Ну что ж, удачи, — произнесла она, поворачиваясь к двери. — Мы ждём тебя. Акаме немного задержалась. Она подошла ко мне и положила руку мне на плечо. Её пальцы были крепкими, но в её жесте не было давления, только лёгкая поддержка. — Возвращайся живым, и сделай всё как надо, — сказала она спокойно, её голос был тёплым, но с какой-то скрытой решимостью. — Мы ведь хотели поговорить, когда всё закончится. Я почувствовал, как её слова задевают меня. Она не сказала больше ничего. Это было достаточно. Всё, что я хотел услышать, уже прозвучало. Я ответил просто: — Обещаю. Она кивнула и вышла, оставив меня одного с мыслями, оружием и подготовкой. Я знал, что этот разговор не будет последним. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться. Завтра — и я должен был завершить дело. Но что-то внутри меня говорило, что всё будет не так, как я планировал. День задания начался рано. Я собрал всё необходимое: пистолет с импровизированным глушителем, саблю с горючим покрытием, обрез и ту самую бутыль со спиртом. Оружие проверено, машина готова. План был простой: сделать дело и быстро свалить, пока никто не понял, что произошло. На выходе из базы меня ждали Надженда, Лаббок, Леоне и Акаме. Булат, Майн, Шелли и Тацуми ушли на другое задание, так что я не рассчитывал увидеть их. — Удачи, Раст, — первой сказала Леоне, её голос был мягче, чем обычно, но её фирменная улыбка осталась. Лаббок махнул рукой: — Сделай всё чисто и возвращайся. Мы тут будем держать кулаки. Надженда лишь кивнула, наблюдая за мной своим острым взглядом. Акаме стояла чуть позади, молчаливая, но я чувствовал её взгляд на себе. — Спасибо, — коротко бросил я, ухмыльнувшись, чтобы скрыть лёгкое напряжение. Никакого пафоса, никаких громких слов. Я сел в машину, завёл двигатель, и звук мотора, кажется, эхом разнёсся по базе. Все они смотрели, как я выезжаю, но я не оборачивался. Путь до места был относительно спокойным. Я держал ровную скорость, чтобы не привлекать внимания. У каждого поворота я сверялся с картой в голове, мысленно повторяя план. Когда я добрался, солнце уже начинало припекать. Я припарковал машину за кустами в тени, выключил двигатель и проверил оружие ещё раз. Пистолет с фильтром был готов, сабля закреплена на поясе, а обрез лежал рядом, если дело примет неожиданный поворот. Я осторожно двинулся вперёд. За валуном оказалось помещение. Это был не просто тайник, а нечто вроде личного храма. Небольшой алтарь стоял в центре. На нём лежали несколько фотографий. Мой взгляд зацепился за одну из них. На снимке был мужчина, явно родственный Вартану, видел её в папке. Это был его брат, которого убили во время неудачного покушения. Вартан, вероятно, приходил сюда, чтобы оплакивать его. Это было странное зрелище: человек, державший в рабстве сотни людей, был здесь, будто пытаясь сохранить что-то человеческое. Я быстро стряхнул с себя эти мысли. Сейчас не время для рефлексии. Время действовать. Притаился слева от алтаря, за выступом каменной стены, где начиналась высеченная в скале лестница. Она вела куда-то вверх, теряясь в полумраке. Место явно было древним, но переделанным под что-то личное. Я осматривался, проверяя каждую деталь. Пистолет с прикрученным фильтром был в одной руке, в другой — небольшой фонарик, который я держал выключенным, чтобы не выдать себя. Я положил перед собой зеркало — самый простой способ увидеть приближающихся без лишнего шума. Шли часы. Солнце медленно клонилось к горизонту, и помещение наполнялось густыми тенями. Я старался сохранять концентрацию, несмотря на то, как время тянулось. Под вечер я услышал шаги. Их было трое. Сначала только голоса, тихие и приглушённые, а затем в зеркале появились фигуры. Это был Вартан и двое его спутников. Они не выглядели как типичная охрана. Одеты просто, без тяжёлого оружия. Скорее друзья или, возможно, доверенные лица, что делало их ещё опаснее — такие не побегут при первом выстреле. Вартан шёл впереди. Его крепкая фигура легко угадывалась даже в слабом свете. Он что-то говорил, и двое позади его слушали. Я напрягся, медленно поднимаясь на ноги, стараясь не шуметь. План был прост: тихо устранить цель и быстро уйти. Но вдруг один из них повернул голову в мою сторону. Его взгляд остановился, словно он заметил что-то, что не должно было быть здесь. — Эй, ты кто?! — крикнул он, его рука уже потянулась к оружию. Чёрт. Я медленно встал, пистолет скрыт в правой руке, в левой — фонарик. Они замерли, удивлённые, но всего на мгновение. Я резко развернулся, поднял пистолет и нажал на спуск, целясь в Вартана. Клик. Пистолет заклинил. — Твою мать! — выругался я про себя, не теряя ни секунды. Я метнул фонарик в их сторону, ударив одного из них в лицо, и бросился к лестнице. — Не уйдёшь, паскуда! — раздался крик за спиной, и я услышал грохот шагов. Вартан и его люди кинулись за мной, их ругань разносилась эхом по древним коридорам. Лестница поднималась всё выше, комнаты сменяли друг друга, полутёмные и пустые. Я выдохнул через сжатые зубы, зная, что сейчас на кону всё. Этот провал был не только провалом задания, но и шагом к гибели. И всё же, пока я был в движении, пока эти коридоры были моими, у меня был шанс. Шанс исправить всё. Катакомбы оказались длиннее, чем я ожидал. Узкие коридоры уходили то вверх, то вниз, и каждый шаг эхом разносился по каменным стенам. Я на ходу откручивал масляный фильтр с пистолета — бесполезная теперь штука только мешалась. Выкинув его за спину, я сжал рукоять пистолета и продолжил бежать. За спиной слышались шаги и глухие проклятия. Они были близко. Добравшись до очередного поворота, я рухнул на пол за углом и замер, прижавшись к стене. Затаив дыхание, я поднял пистолет, снова передернув затвор и приготовился. Трое мужчин появились почти одновременно. Впереди был Вартан, а двое его товарищей шли чуть позади, держа оружие наготове. Я прицелился и нажал на спуск. Пистолет на этот раз выстрелил. Первый из них дёрнулся и упал, но остальные тут же начали стрелять в ответ. Пули с визгом разлетались вокруг, отбивая куски камня. Я почувствовал, как одна из них едва не задела плечо. — Да сколько вас там?! — выругался я, перекатываясь чуть в сторону. Поднявшись на колено, я снова выстрелил. Второй из них рухнул, но третий, похоже, осознал, что дело принимает дурной оборот, и начал отступать. Я поднялся, ругаясь сквозь зубы, и быстро подошёл к телам. Контрольный выстрел в одного, затем в другого. Когда я целился во второго, понял, что это был Вартан. — Вот и всё, — пробормотал я, чувствуя лёгкое облегчение. Но на этом дело не закончилось. Я повернулся и побежал обратно, к выходу из катакомб. На ходу почувствовал резкую боль в боку. — Блять! — прошипел я, остановившись на мгновение и приложив руку к ране. Она была горячей, а пальцы стали липкими от крови. — В моём мире в «гражданке» на мне ни царапины, а здесь угораздило словить пулю. Бронежилет надо было надевать, мудила! — пронеслась у меня мысль в голове на мгновение. Выругавшись про себя, я стиснул зубы и продолжил путь. Каждый шаг отдавался болью, но я знал, что остановка — это смерть. Когда я выбрался к алтарю, там меня ждал третий из их группы. В его руках был меч, и его глаза горели гневом. Я даже на мгновение задумался, почему он на меня с мечом собирается кинуться, ведь он тоже стрелял. Патроны закончились, как и у меня? Блин, да какая теперь разница?! — Готовься к смерти, щенок! — крикнул он, бросаясь на меня. Я мгновенно выхватил саблю и поднял её, чтобы парировать удар. От столкновения металлов посыпались искры, и тут же моя сабля вспыхнула огнём. Его глаза расширились, но он тут же вновь бросился в атаку, осыпая меня проклятиями. Боль в боку мешала, каждое движение давалось с трудом, но я знал, что другого шанса не будет. Когда он замахнулся снова, я резко вытащил бутылку со спиртом, которую прихватил заранее, и бросил её ему прямо в грудь. Бутылка разбилась, окатив его жидкостью, и он замер на мгновение, явно не ожидая такого. Я не терял времени: одним ударом сабли, уже охваченной пламенем, я вонзил лезвие в него. Огонь охватил его мгновенно. Крики боли разнеслись по залу, но меня это сейчас мало волновало. Силы уходили, но я знал, что должен двигаться. Пошатываясь, я побежал к выходу из ущелья, через боль, через страх. Когда я выбрался наружу, увидел свою машину. Она была там, где я её оставил. Я забрался внутрь, завёл двигатель, и машина рванула с места. Спустя несколько минут я уже оставил это чёртово место позади, молясь, чтобы хватило сил добраться до базы. Мотор машины ритмично гудел, когда я остановился на полпути к базе. Дыхание сбивалось, а моя одежда в боку была уже насквозь пропитана кровью. Боль становилась всё сильнее, и я знал, что без хоть какой-то обработки далеко не уеду. Открыв бардачок, я достал старую автомобильную аптечку. Там нашёлся бинт, который чудом ещё был пригоден. Стянув одежду вокруг раны, я осмотрел её. Пуля прошла насквозь, но края были рваными, и кровь продолжала идти. — Чёрт, — пробормотал я, скрипя зубами, когда начал обматывать бок бинтом. Руки дрожали от усталости, но я продолжал, пока не стянул рану настолько, чтобы кровь больше не сочилась так быстро. Осмотрел салон. Сиденье было в крови, руль липкий. — Заебись, — сказал я с сарказмом, выбрасывая окровавленные тряпки на сиденье рядом. Я завёл двигатель и продолжил путь, стараясь сосредоточиться на дороге. Каждая яма или кочка отдавались болью в боку, но база всё ближе. Когда я подъехал, у входа меня уже ждали. Надженда стояла чуть поодаль, спокойно сложив руки. Леоне и Лаббок выглядели встревоженно, а Акаме — как всегда, молчаливая, но с лёгким беспокойством в глазах. Я выбрался из машины, держась за бок, и сразу почувствовал, как силы покидают меня. — Что случилось?! — начала Леоне, подходя ближе. — Ты ранен, — коротко отметила Акаме, бросив взгляд на мою окровавленную одежду. — Сделал, — бросил я, тяжело дыша. Надженда кивнула, не выказывая ни тени удивления. — Хорошо, — сказала она спокойно. — Отдохни. Остальные переглянулись, но не стали ничего добавлять. Меня отвели в комнату, больше похожую на импровизированный медпункт. Лаббок уже стоял с готовыми нитями своего тейгу, а Леоне и Акаме наблюдали за происходящим с немного разными выражениями лиц. — Ну что, готов? — спросил Лаббок, ухмыляясь, но его голос выдавал лёгкое беспокойство. — А что тут удивительного? — ответил я с сарказмом. — Мы ведь убийцы, и поэтому можем не вернуться с задания. Леоне лишь вздохнула, а Акаме продолжала наблюдать, не проронив ни слова. Лаббок приступил к работе. Его нити аккуратно вошли в разорванные края раны, стягивая их с точностью, которую я раньше не видел. Боль была, но я уже привык. — Почти готово, — сказал он, делая последние стежки. Когда всё было закончено, я откинулся на спинку стула, ощущая, как усталость накрывает с головой. — Лаббок, дай закурить, — сказал я, указывая на мою сумку. — В ней пачка сигарет и зажигалка. Он поднял бровь, но достал их и протянул мне. Я прикурил, сделал глубокую затяжку, чувствуя, как дым наполняет лёгкие. — Надо же, — выдохнул я, слегка улыбнувшись от боли. — И это моё первое задание. Леоне улыбнулась, склонив голову. — Не так уж и плохо. Ты ведь вернулся. — Вернулся, да, — ответил я, стряхнув пепел в старую чашку на столе. — Сказать, что оно удачное, нельзя. Но вот это покушение Вартан не пережил. Я сделал ещё одну затяжку, выпуская дым в сторону. — «Благополучно» отправился к своему братцу, — добавил я, глядя куда-то в потолок. Лаббок аккуратно перебинтовал зашитую рану чистым бинтом, окутав плотно, но не настолько, чтобы я задохнулся от боли. Я сел ровнее, вытер пот со лба и сделал ещё одну затяжку. — Вот и всё, — сказал Лаббок, заканчивая работу. — Не геройствуй, дай себе время на восстановление. Леоне подошла ближе, явно готовая подхватить меня, чтобы помочь дойти до комнаты. — Да я сам справлюсь, — отмахнулся я, ухмыльнувшись. — Без костылей обойдусь. — Уверен? — уточнил Лаббок, чуть приподняв бровь. — Да, — сказал я, вставая с лёгким покачиванием. — Хотя, если упаду, можешь поржать заодно. Леоне фыркнула, но отошла в сторону. — Тогда двигай давай, герой, — сказала она с ухмылкой, но в её голосе слышалась нотка облегчения. Я посмотрел на Акаме, которая стояла чуть в стороне, как всегда молчаливая. Её взгляд был сосредоточенным, но она ничего не сказала. Доковыляв до своей комнаты, я опустился на кровать, чувствуя, как усталость и боль начали накрывать. Бок ныл, но я знал, что это будет не худшая боль, которую мне придётся терпеть. Я пролежал несколько минут, смотря в потолок, прокручивая события в голове. Всё пошло не так, как я планировал, но цель была устранена. Цена? Дырка в боку и небольшая порция травмированного самолюбия. Через некоторое время дверь снова приоткрылась. Я повернул голову и увидел Акаме. Она вошла тихо, но уверенно, как всегда. — Наверное, сейчас не лучшее время для наших «душевных» разговоров, да? — сказал я, усмехнувшись. Она слегка наклонила голову, будто обдумывая ответ, но всё же села на стул рядом с кроватью. — Ну, как, Акаме? — спросил я, приподнимаясь на локте. — Я справился со своей первой миссией? Она посмотрела на меня своим спокойным, но цепким взглядом. — Ты вернулся живым, — ответила она ровным тоном. — Это уже больше, чем могут сказать многие после своей первой миссии. Я кивнул, чувствуя, что её слова не были просто утешением. — Смертность на первых заданиях слишком высокая, — продолжила она. — Ты сработал не идеально. Но ты не стал скрывать свою рану и вернулся, несмотря на сложность. — Не идеально, — повторил я с лёгкой улыбкой. — Да уж, не поспоришь. Акаме продолжила: — Тацуми тоже справился с первой миссией. Но он сражался один на один, на мечах, в тёмном переулке. Его бой был другой. — Да уж, ему проще, — усмехнулся я. — Только мечи, никаких катакомб и раненых боков. Она чуть заметно кивнула, и я добавил: — Знаешь, босс была права, когда только принимала меня в вашу организацию. Говорила, что надо сначала дожить до того момента, когда удастся найти способ вернуть меня домой. В мой мир. Её взгляд задержался на мне чуть дольше, чем обычно, но она ничего не сказала. Просто встала и направилась к выходу. — Отдыхай, — бросила она на прощание.

***

Лежа на кровати, я смотрел в потолок, позволяя мыслям перебирать последние дни. Всё было странно. Быстро. Сложно. Мои первые разы. Первый раз, когда я убивал людей возле базы. Не ради мести, не ради справедливости, а чтобы они не выдали наше местоположение. Эти наёмники были просто частью игры, пешками, но их смерть была необходима. Первый раз, когда я убивал как киллер. План, подготовка, выстрелы, кровь. Вартан. Рабовладелец, надзиратель трудовых лагерей, человек, которому было плевать на тех, кто ежедневно умирал под его гнётом. Он жил, словно был неприкосновенным, но теперь — нет. Первый раз, когда я словил пулю. Такое даже в моём мире не случалось, когда я был на той войне. Иронично, правда? Там, среди пуль и мин, я остался цел, а здесь — получил свою первую отметину. И... Акаме. Я снова услышал её голос в голове. Тогда, когда мы с ней продолжили готовить обед после ликвидации наёмников, она задала тот простой, но тяжёлый вопрос: — Первый раз? Тогда я сказал, что не знаю, как будет дальше. Она ответила, что будет проще. Может быть. А может, и нет. Но сейчас... я не испытываю угрызений совести. Я ликвидировал Вартана. Он был рабовладельцем, который гнал людей в трудовые лагеря, чтобы они работали до потери сознания, а иногда и жизни. Но всё это не то, что я видел семь лет назад. Тогда я был просто сапёром. С собакой. Мы разминировали дороги, поля, храмы — всё, чтобы тот же условный малолетний пацан не испарился, наступив на мину. Тогда я верил, что спасаю жизни. Теперь я точно один из них. Один из тех, кто берёт на себя груз решений. Кто знает, что не каждую смерть нужно оплакивать, и не каждую жизнь нужно сохранять. Это странное осознание. Тяжёлое. И одновременно — пугающе лёгкое. Но что дальше? Я всё ещё думаю, что делать с судьбами. Леоне, Булата, Лаббока, Шелли. Эти люди стали частью моей новой реальности, но я знаю, что их ждёт. Если спасу их, что станет с этим миром? Сдвинется ли что-то, что не должно было измениться? Если не спасу... сможет ли это место когда-нибудь стать лучше? И главное: могу ли я спасти их всех, не потеряв самого себя? Вопросов больше, чем ответов. Но одно я знаю точно — в этой игре я уже не наблюдатель.