Между молотом и наковальней

***

Внезапно дверь в кухню распахнулась, и вбежал Лаббок. Его обычно расслабленное лицо было напряжённым. — На внешнем периметре базы, в лесу! — выдохнул он, опираясь руками на колени. — Нити сработали как сигнализация. Кто-то там ходит. Акаме замерла на секунду, но уже через мгновение её глаза вспыхнули холодным блеском. Она поставила нож и, обернувшись к Лаббоку, спросила коротко: — Сколько? — Около двадцати, — быстро ответил он, выпрямляясь. — Госпожа Надженда уже отдала приказ: уничтожить. Я ощутил, как сердце ухнуло в пятки. Это было первое серьёзное дело, и его итог мог стать катастрофой для всех нас. — Кто это? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Не знаю. Может, шпионы, может, просто наёмники. Но если они засекут базу... Акаме бросила на меня короткий взгляд, и я увидел в её глазах безмолвный вопрос. Мне не нужно было отвечать словами. Мы оба одновременно кинулись за Лаббоком к выходу. У дверей нас уже ждали: Майн, сжимавшая в руках свою «Тыковку», Булат в своём привычном прикиде, Леоне, выглядевшая настороженно, и Шелли с её массивными ножницами. Даже Тацуми был здесь, хоть его лицо выражало смесь волнения и решимости. — Ладно, новенький, — Булат хлопнул меня по плечу, как старого друга. — Ты идёшь с Тацуми. У вас будет участок на востоке. Я кивнул, но внутри всё переворачивалось. Никого не убивал раньше. Даже при всей своей подготовке это всегда было за гранью. — Раст, ты идёшь? — позвал Тацуми, уже готовый рвануть вперёд. — Да, только секунду, — ответил я, направляясь к машине. Я быстро открыл багажник, достал саблю с горючим покрытием и обрез, проверяя патроны. Эти предметы ощущались тяжёлыми в руках, но не физически — морально. Против двадцати человек... чертовски серьёзное испытание. Закрыв багажник, я бросил взгляд на остальных. Леоне улыбалась — то ли поддерживающе, то ли с предвкушением. Акаме смотрела на меня так, будто видела насквозь. — Пойдём, — сказал я Тацуми, и мы побежали вслед за остальными. Мы с Тацуми двигались на восток, почти без звука ступая по лесной подстилке. В воздухе витал запах сырой земли и сосновой хвои, но я чувствовал и другое — напряжение, электрическое, почти осязаемое. Оно исходило не только от меня. Тацуми шёл рядом, сжимая в руках меч, его лицо было сосредоточенным, взгляд настороженным. — Ты в порядке? — спросил он, не оборачиваясь. — Пока да, — ответил я, проверяя, чтобы обрез был наготове. Мы двигались дальше, стараясь не нарушать тишину леса. Его глаза скользнули по моему оружию. — Ты умеешь этим пользоваться? — он кивнул на обрез. — Справлялся раньше, — коротко ответил я, не углубляясь. Он кивнул, принимая мои слова без лишних вопросов. Мы пробирались через густые кусты, когда вдалеке раздался хруст ветки. Оба замерли. — Вон там, — прошептал Тацуми, указывая на пролом в кустах. Я достал зажигалку и быстро поджёг покрытие сабли. Пламя вспыхнуло, окутывая лезвие мягким, но пугающим светом. Огонь отбрасывал причудливые тени на деревья, заставляя их словно оживать. Тацуми бросил на меня удивлённый взгляд, но промолчал. Мы шли осторожно, двигаясь в сторону звука. Сердце колотилось, будто хотело вырваться наружу. Пальцы сжали рукоять сабли чуть сильнее, чем нужно. — Вон они, — прошептал Тацуми, и я увидел их. Четверо человек стояли у деревьев, что-то обсуждая, их силуэты едва различимы в сумраке леса. На первый взгляд — обычные наёмники, но их снаряжение говорило об обратном. Мечи, алебарды, арбалеты — всё выглядело внушительно, как и их лица. — Что будем делать? — шёпотом спросил Тацуми. Я сглотнул, стараясь справиться с нахлынувшим страхом. Никогда раньше я не смотрел в глаза тем, кого мог убить. — Подкрадёмся ближе, — прошептал я, жестом показывая ему следовать за мной. Мы двигались, словно тени, шаг за шагом приближаясь к группе. В какой-то момент один из них резко обернулся, и мы замерли, прячась за деревом. — Слышал? — спросил он у остальных. — Наверное, зверь, — буркнул другой, возвращаясь к разговору. Я поднял обрез, оценивая ситуацию. На таком расстоянии шанс промахнуться был невелик. Я показал Тацуми, что атакую первым. Он кивнул и сменил хват меча. Вдох. Выдох. Я вышел из-за дерева и нажал на спуск. Грохот обреза разорвал тишину, дробь ударила в грудь ближайшему из наёмников, отбросив его назад. Остальные вскинули оружие, но я уже бросился вперёд. — За мной! — крикнул Тацуми, устремившись к оставшимся. Один из наёмников рванулся ко мне с мечом. Я поднял пылающую саблю и парировал удар. Огонь взвился, заставив его отступить. Достаю кинжал и со всей силы бросаю в того, кто хотел атаковать меня с слепой зоны. — Назад! — кричал один из них, но Тацуми был уже там. Его меч блеснул, и ещё один противник рухнул на землю. Тацуми взял на себя двух бандитов, которые безостановочно атаковали его. Быстро перезаряжаю обрез и стреляю им в уже нацелившегося разрезать меня противника с мачете. Он не жилец. Ещё один бросив короткий взгляд на своего товарища, встал прямо передо мной. Он бросился на меня. Я быстро подхватил нож и метнул его, но он легко уклоняется. Точность хромает. В ответ он замахивается топором, что вынуждает меня отступить. Быстро попытался сделать удар в голову, но претерпеваю провал. — Тебе хана, дружок, — со злобной улыбкой он начал атаковать меня. Я вскинул обрез и сделал им выстрел. Он замер от шока, а после резко развалился всем телом. — Сегодня явно не ваш день, — произношу с мрачным выражением. — Не убивай меня! — закричал кто-то. Поворачиваюсь в сторону крика и замечаю Тацуми, который держит двуручный меч у его горла. Второй его дружок разукрасил траву на земле. Я остановился, тяжело дыша, пламя на сабле продолжало гореть, будто само наслаждалось зрелищем. Рука дрожала. Мышцы точно будут болеть. Тацуми подошёл ближе, его лицо было серьёзным. — Что нам делать с ним? — спросил он, глядя на меня. Я молчал, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи. Это был мой выбор, но я не знал, правильный ли. — Босс говорила уничтожить всех, — напомнил Тацуми, но в его голосе слышалась неуверенность. Я поднял саблю. Пламя мерцало, готовое завершить начатое. Мужчина на земле умолял о пощаде, но я смотрел на него, пытаясь понять, что делать. — Ты не обязан, — тихо добавил Тацуми. Но был ли я обязан? Или это просто начало новой жизни, где подобные решения станут обыденностью? Я смотрел на этого мужчину, стоящего на коленях перед нами, дрожащего, цепляющегося за свою ничтожную надежду, весь в слезах. Мой взгляд скользнул на Тацуми. Он ждал моего решения. Нет, нашего решения. Но молчал. — Умоляю! У меня дома жена и дети. Их будет некому кормить..., — с новой силой он начал плакать. Рука с саблей слегка дрожала. Огонь на лезвии начал угасать, словно понимая, что момент истины ещё не наступил. Я медленно убрал её в ножны на поясе и, с тяжёлым вздохом, снова достал из кобуры обрез. Его холодный металл был словно якорь, возвращающий меня к реальности. Мужчина заметил движение и затрясся ещё сильнее. Его глаза, наполненные страхом, смотрели то на меня, то на Тацуми. — Не надо… прошу… отпустите меня, — забормотал он, протягивая руки в жалобном жесте. Слова резали по ушам, но я заставил себя двигаться. Открыть обрез. Выбросить гильзу. Достать патрон. Вставить его в камеру. Повторить со вторым стволом. Сухой щелчок, когда я захлопнул обрез, казалось, прогремел громче, чем всё остальное. — Раст, — голос Тацуми был тихим, почти осторожным. — Ты уверен? Я стиснул зубы, чувствуя, как всё внутри скручивается в тугой узел. Как чёртова пружина, которую закручивают до предела. — Если сказали не оставлять свидетелей, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, — значит, у него выбор невелик. Мужчина замер, затаив дыхание. — Либо его допрашивать и пытать, либо... чтобы не мучился. Последние слова вышли тише, почти шёпотом. Я поднял обрез, направив ствол ему в грудь. Руки не дрожали. Я почти убедил себя, что это правильный поступок. Что так будет проще для всех. — Блять, что я несу, — пробормотал я сквозь зубы, и, прежде чем что-то успел передумать, нажал на спусковой крючок. Выстрел прогремел, и мужчина рухнул, его тело безвольно свалилось на землю. Запах пороха заполнил воздух. Несколько секунд я просто стоял, вглядываясь в его неподвижное тело. Я был в смятении. А если этот мужчина не врал и его правда дома ждёт семья, которая без него пропадёт? Я осмотрел все тела, в которых давно угас признак жизни. Все были мертвы Пустота. Я чувствовал её внутри, как будто что-то важное вырвали. — Раст... — тихо произнёс Тацуми. — Всё.. нормально, — отозвался я, хотя это было далеко от правды. Я опустил обрез и обернулся к нему. — Просто давай закончим это, — спрятав дрожащую руку за спиной и пытаясь прийти в себя, я развернулся в обратном направлении. Тацуми выглядел напряжённым, но ничего не сказал. Шагая я поднял глаза к небу, где сквозь кроны деревьев виднелись облака. — Первый раз, — подумал я. — Раст, ты уверен, что всё нормально? — повторил Тацуми, догнав меня. На этот раз с явным беспокойством. Я посмотрел на него, понимая, что врать бессмысленно. — Нормально не будет. Но надо жить дальше, верно? Тацуми посмотрел на меня с пониманием, но не стал давить. Вместо этого он коротко кивнул, и мы продолжили двигаться, прочёсывая периметр. Каждый шаг казался тяжёлым, как будто что-то тянуло меня обратно к тому, что я оставил позади. К тому, что я позади натворил... Но я шёл. Потому что так нужно. Мы продолжали двигаться вперёд, стараясь не издавать ни звука. Лес вокруг нас казался безмолвным, лишь изредка нарушаемым шорохом листвы под нашими ногами. Тацуми шёл впереди, его меч был наготове. Я держал обрез, чувствуя его тяжесть в руке, а на поясе висела сабля с горючим покрытием. — Впереди трое, — прошептал Тацуми, указывая в сторону. Я прищурился, пытаясь разглядеть фигуры среди деревьев. Действительно, трое мужчин стояли в небольшой прогалине, о чём-то оживлённо беседуя. — Давай разделимся, — предложил я. — Ты берёшь левого, я — правого. Среднего оставим на потом. Тацуми кивнул, и мы начали тихо подкрадываться к цели. Сердце стучало в груди, но руки оставались твёрдыми. Когда мы приблизились на достаточное расстояние, я вытащил зажигалку и поджёг лезвие сабли. Пламя вспыхнуло, озаряя моё лицо. — Что за..., — начал один из мужчин, оборачиваясь на свет. Но я не дал ему договорить, проведя замах. Сабля с лёгкостью рассекла воздух, оставляя за собой огненный след, и вонзилась в его бок. Мужчина вскрикнул и рухнул на землю. В это время Тацуми уже расправился со своим противником. Его меч был окрашен в тёмную кровь. Третий мужчина, осознав опасность, попытался выхватить оружие, но я уже поднял обрез и выстрелил. Грохот разнёсся по лесу, и тело противника отлетело назад, сбитое с ног. — Всё чисто, — сказал Тацуми, вытирая лезвие о траву. Я кивнул, стараясь не смотреть на тела. Внутри всё ещё бурлили эмоции, но времени на раздумья не было. — Пойдём дальше, — произнёс я, глядя вперёд. Через пару минут мы услышали звуки боя. Пробравшись через густые заросли, мы увидели Булата в его броне — Инкурсио. Он стоял посреди поляны, окружённый восемью противниками. Его доспехи блестели на солнце, а в руках он держал копьё необычной формы. — Это Инкурсио..., — прошептал я, поражённый его видом. Булат не двигался, выжидая. Противники, казалось, не решались атаковать первыми. Вдруг один из них бросился вперёд с криком. Булат молниеносно развернулся, и его копьё пронзило нападавшего насквозь. Остальные, увидев это, ринулись на него одновременно. Но Булат был быстрее. Его движения были точными и смертоносными. Копьё мелькало в воздухе, оставляя за собой кровавые следы. Один за другим противники падали на землю, не успев даже понять, что произошло. Через несколько мгновений всё было кончено. Булат стоял среди поверженных врагов, его броня была покрыта брызгами крови. — Так вот она какая... сила Ночного Рейда, — прошептал Тацуми, не отрывая взгляда от Булата. Я молча кивнул, осознавая, что нам предстоит ещё многому научиться. Мы с Тацуми осторожно подошли к Булату. Он деактивировал Инкурсио, и я заметил, как его лицо озарила широкая улыбка. Удивительно, как человек может выглядеть таким добродушным, когда только что устроил кровавую бойню. — Вы выжили, парни, а значит, от вас будет толк, — сказал Булат, оглядывая нас. — Это было... невероятно, — пробормотал Тацуми, ещё не до конца приходя в себя от увиденного. — Просто сила Инкурсио, — Булат махнул рукой, будто всё это ничего не значило. — Но вы тоже молодцы. Прежде чем я успел что-то ответить, из леса показались остальные. Первой подошла Леоне, её золотистые волосы блестели на солнце, а в глазах читался неприкрытый интерес. — Эй, вы в порядке? — спросила она, оглядывая нас. — Живы, — коротко ответил я, убирая саблю в ножны и проверяя обрез. — И это прекрасно! — Леоне хлопнула меня по плечу, едва не выбив дух. — Я уже хотела бежать к вам на помощь, но, похоже, вы справились. Шелли с мягкой улыбкой подошла ближе, её ножницы поблёскивали на солнце. Она быстро осмотрела нас, словно проверяя, не ранены ли мы. — Всё хорошо? Вы не пострадали? — её голос был тихим, почти материнским. — Всё нормально, — ответил я, но заметив что она замерла, решил выяснить причину сего действия. Она смотрела в мою сторону. Нет, она смотрела прямо на меня, в мои глаза. — Чего такого ты увидела на мне, Шелли? - мысленно задал вопрос. — Всё хорошо? - подойдя ещё ближе повторилась — Да, — пытаясь выглядеть убедительнее, неловко улыбаюсь. Сделав выводы для себя она пошла в каком-то направлении Майн остановилась чуть поодаль, сложив руки на груди. Её розовые хвостики слегка колыхались на ветру, а взгляд был, как обычно, колючим. — Неплохо для новичков-простачков, — бросила она, но в её голосе чувствовалось одобрение. А вот и алоглазая подошла. Шла чуть позади, её спокойные глаза скользнули по нам с Тацуми. Она ничего не сказала, только кивнула, словно подтверждая, что мы сделали всё правильно. Лаббок появился последним, с ухмылкой на лице. — Что ж, я-то думал, вы тут устроите бардак, но, похоже, всё прошло гладко, — сказал он, явно наслаждаясь ситуацией. — Цели ликвидированы, — коротко отчиталась девушка. Булат ухмыльнулся. — Гладко? Ты видел этих парней? Они работали, как настоящая команда. Ещё пару вылазок — и из них получатся профессионалы, — обняв Тацуми и положив руку мне на голову, утвердил — Профессионалы, говоришь... — пробормотал я, глядя на свои руки. Адреналин потихоньку спадал, и в груди начинало сдавливать. — Эй, Раст, — Леоне склонилась ко мне, её лицо озарила лукавая улыбка. — А что ты чувствуешь? Первый бой-то, наверное, был жарким? Ты случайно не решил, что хочешь остаться здесь навсегда? — Дай ему продохнуть, — заметил Тацуми, пытаясь встать между нами, но Леоне лишь махнула рукой. — Ой, да ладно! Дай человеку выговориться. Ну что, каково это? — Она упёрлась руками в бёдра, явно ожидая ответа. Я посмотрел на неё, чувствуя, как остатки сил утекали сквозь пальцы. — Мне надо выпить, — пробормотал я, массируя виски. Сейчас я хотел только одного — передохнуть. — Ну что, возвращаемся? — спросила Акаме, смотря на нас. — Да, — ответил я, шагнув в сторону базы. — Думаю, мы это заслужили. Все зашагали обратно, обсуждая произошедшее, а я шёл позади, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. День был длинным, и что-то подсказывало мне, что это было только начало. Мы вернулись на базу. Остальные разошлись по своим делам: Булат громогласно предлагал Тацуми очередную тренировку, Леоне что-то обсуждала с Лаббоком, а Майн направилась к своему оружию, явно намереваясь его почистить. Шелли ушла с привычной заботливой улыбкой, словно ничего страшного за пределами базы не происходило. А я и Акаме остались на кухне, чтобы продолжить то, что было прервано. Готовка вдруг показалась мне совершенно странным занятием после всего, что произошло. Я молчал. Мысленно возвращался к полянке, к звукам выстрела, к тому, как моя сабля вспыхивала огнём, разрезая воздух. Я чувствовал, как пальцы невольно сжимаются, как будто всё ещё держат обрез. Акаме, занятая нарезкой мяса, изредка бросала на меня взгляды. Она не была из тех, кто лезет с вопросами, но её наблюдательность никуда не денешь. — Первый раз? — вдруг спросила она, не поднимая головы. Я замер. Эти два слова, такие простые, ударили по нервам. Я медленно кивнул, не сразу находя, что ответить. — Первый раз всегда такой, — сказала она спокойно. — Но потом будет проще. Я усмехнулся, больше от нервов, чем от желания пошутить. — Слышал подобное и не раз в кино, — сказал я, отвернувшись к плите, чтобы проверить кастрюлю с кипящей водой. — Но как оно будет дальше в реальности — я хер его знает. Акаме остановилась на мгновение, отложив нож. — Но вчера ты говорил, что участвовал в гражданской войне, — напомнила она, её голос звучал тихо, но не холодно. Я выдохнул, чувствуя, как внутри поднялась волна воспоминаний. — Да, говорил, — признал я, глядя на кастрюлю, хотя воды в ней уже не замечал. — Но я там никого не убивал, что самое интересное. Просто делал свою работу. Может, как-нибудь расскажу. Мы продолжали готовить, молча. Только звук ножа по разделочной доске и бульканье воды заполняли тишину. Я не знал, что ещё сказать, и, честно говоря, был благодарен Акаме за её прямолинейность. Её спокойствие сейчас было нужно мне больше, чем я хотел признать. Всё, что оставалось — двигаться дальше. Даже если шаги давались с трудом. Мы стояли рядом, поглощённые рутинной готовкой, но в воздухе всё ещё висела напряжённая тишина. Моё сознание упорно возвращалось к событиям дня, словно пытаясь прожить их заново, но я поймал себя на мысли, что есть более важные вопросы, чем мои сомнения. — Ну а ты, Акаме? — вдруг спросил я, не поднимая глаз от разделочной доски. — Каково было осознать то, что ты не за тех воюешь? Её рука на мгновение застыла с ножом, но она не посмотрела на меня. Я поспешил добавить: — Нет, если не хочешь, не отвечай. Я ведь всего третий день у вас. Жду первое задание. Да и в целом... Мы мало знаем друг о друге. Плюс ты мой наставник. Она продолжила нарезать мясо. Затем она тихо произнесла: — Выполнишь первое задание, тогда, возможно, и поговорим. Её голос был ровным, без тени эмоций, но я чувствовал, что этот ответ не был отказом, а скорее проверкой. После короткой паузы она добавила: — И всё-таки... Мне было бы интересно узнать и твою историю. Я застыл. Это было неожиданно. Акаме редко проявляла интерес к кому-то, по крайней мере, в такой форме. — Кем ты был на той войне? — продолжила она, уже смотря прямо на меня. — Честно, признаюсь, той ночью, когда Леоне привела тебя сюда... Твоя аура мне показалась весьма… не стабильной. Её глаза, красные, как кровь, казались гипнотизирующими, но не пугающими. В них читалась не угроза, а что-то вроде... понимания? — Ты и правда другой, — закончила она. Я на секунду отвёл взгляд, чувствуя, как где-то в груди закололо. Эти слова ударили сильнее, чем я ожидал. — Другой, говоришь, — пробормотал я, возвращаясь к своей работе. — Может быть. На мгновение я задумался, рассказывать ли что-то прямо сейчас, но решил придержать свои мысли. — Кем я был? — повторил я. — Просто человеком, который делал свою работу. Я ведь сказал, что, может, расскажу. Но не сегодня. Акаме кивнула, будто удовлетворённая этим ответом. — Тогда посмотрим, как ты покажешь себя на первом задании, — сказала она. Её слова звучали спокойно, но я понял, что это было не просто заявление. Это был вызов. Внутри поднялось странное чувство. Не страх, но нечто другое. Желание доказать — не только ей, но и самому себе, что я не зря оказался здесь. Вскоре обед был готов, и вся команда собралась за длинным деревянным столом. Надженда, как всегда, сидела во главе, наблюдая за всеми своим пронзительным взглядом, скрытым за повязкой. Булат с Тацуми вели оживлённый разговор, Леоне не упускала шанса задать очередную шутливую подначку, Лаббок о чём-то тихо спорил с Майн, а Шелли, как всегда, следила за порядком на столе, напоминая всем раздавать еду аккуратно. Я сел рядом с Акаме, которая, казалось, совсем не замечала шума вокруг и сосредоточилась на своей тарелке. Впрочем, это был момент тишины, которого я ждал после суматошного утра. Но, как оказалось, тишина была недолгой. — Раст, — обратилась ко мне Надженда, и я поднял взгляд. — Помнишь, что я тебе вчера говорила в коридоре? Я напрягся, пытаясь вспомнить. Коридор, ночь, разговор. Ах да... — Вы говорили, что я должен показать, на что способна моя машина, — произнёс я, начиная осознавать, куда клонит разговор. — Верно, — кивнула она. — Я хочу, чтобы все увидели, что это за техника. Ты говорил, что это важно для тебя. Ну и для нас это тоже может быть полезно. — Есть ли площадка для этого? — спросил я, слегка озадаченный. — Есть, — спокойно ответила Надженда. — Мы использовали её для тренировок, но теперь она пустует. Леоне подняла руку, явно собираясь что-то добавить, но Надженда тут же её остановила. — Леоне, ты не вмешивайся. Ты уже ездила с ним в первый день знакомства, и мне достаточно твоего отчёта. — Ну да, ну да, — махнула рукой Леоне, слегка улыбнувшись. — Только... — продолжила Надженда, её тон стал чуть мягче. — Ты бы помыл её для начала. Я только вчера заметила, что она довольно... грязная. Я усмехнулся, слегка пожав плечами. — У меня не было времени на мойку, — сказал я. — Да и это ещё одно доказательство того, что я из другого мира. У нас был март, снег только начинал таять, реагенты сыпали... — Реагенты? — переспросила Шелли, поднимая взгляд. — Соль и химикаты, чтобы растапливать лёд на дорогах, — пояснил я. — А у вас тут, по моим предположениям, начало лета. — Сегодня 29 мая, — неожиданно сказала Акаме. — Что ж, тогда всё сходится, — вздохнул я. Затем повернулся к Булату. — Ты точно готов прокатиться? Булат посмотрел на меня с широкой улыбкой. — Конечно! — Машинка для тебя откровенно маловата будет, извини за прямоту, — заметил я, улыбнувшись. — Но ты можешь попробовать. Может, получится тебя научить. Главное — не врежься. Булат засмеялся, махнув рукой. — С таким наставником, как ты, всё будет в порядке. Все за столом слегка улыбнулись, но я решил поднять ещё один вопрос, который не давал мне покоя. — Кстати, Лаббок, Леоне, вопрос к вам обоим, — начал я, привлекая их внимание. — Что ещё? — спросила Леоне, слегка склонив голову. — Лаббок, ты говорил, что твои нити уловили тех, кого мы сегодня убрали. Леоне, ты показала мне дорогу, которой мы ехали сюда в ту ночь. Она одна, и вы сказали, что ей никто не пользуется, кроме вас. — Да, так и есть, — кивнула Леоне. — Тогда как мы проехали и не попались на нити твоего тейгу, Лаббок? — Я скрестил руки, ожидая ответа. Лаббок немного смутился, но быстро взял себя в руки. — Тогда я просто не успел установить нити в том секторе. Я закончил их установку на следующий день. — Допустим, — кивнул я. — Но как мне теперь выезжать с территории базы и не задеть их? Машина-то немаленькая. Почти пять метров в длину и метр семьдесят в ширину. Лаббок задумался, а затем улыбнулся. — Ну, если будешь заранее предупреждать, я могу их временно убрать. — Отлично, — пробормотал я. — Главное, чтобы не пришлось это делать в экстренной ситуации. Обсуждение плавно перешло на другие темы. После обеда все переместились на ту самую площадку, о которой упоминала Надженда. Она оказалась достаточно просторной, идеально подходящей для испытаний машины. Остальные уже были там, кто с явным интересом, кто просто из любопытства. Я, немного задержавшись, пригнал машину и, выйдя из неё, заметил, как все вокруг сосредоточились на ней. Леоне с самого начала ухмыльнулась, скрестив руки, словно заранее предвкушала зрелище. Майн стояла чуть в стороне, но её острый взгляд уже искал повод для очередной колкости. Булат, в своей привычной кожаной куртке, выглядел совершенно расслабленным, будто уже знал, что всё пройдёт как надо. Лаббок что-то тихо обсуждал с Шелли, а Акаме просто стояла неподалёку, молчаливая, но сосредоточенная. Рядом с Шелли стоял Тацуми, который смотрел на машину с явным интересом, но при этом выглядел немного растерянным. — Ну, представлять моё чудо не стоит, — начал я, обведя всех взглядом. — Вы наверняка уже успели его своими взглядами просверлить, хе-хе. — Ага, — тут же подала голос Майн, скрестив руки и слегка улыбнувшись. — Только чудом я это не назвала бы. Такое чувство, будто оно развалится при первом же прыжке. Я фыркнул, проигнорировав её подколку, и молча сел в машину. Вокруг повисла тишина, когда я повернул ключ зажигания. Двигатель ожил с приглушённым рычанием, которое постепенно становилось всё громче. Взгляды остальных были прикованы к машине. Булат улыбался, явно предвкушая, Леоне выглядела заинтригованной, а Акаме чуть приподняла бровь, наблюдая за мной с холодным интересом. Я нажал на газ, и двигатель взревел сильнее, заполняя площадку низким, насыщенным звуком. Из выхлопной трубы сначала пошёл тёмный дым, но через пару секунд он стал почти прозрачным. Обороты нарастали, и я знал, что пришло время показать, на что она способна. Резко воткнув первую передачу и отпустив сцепление, я стартанул с места. Задние колёса шлифовали гравий, поднимая в воздух клубы пыли. Машина рванула вперёд, оставляя за собой следы и гулкий рёв двигателя. Сделав несколько кругов, я притормозил и вернулся к остальным. По лицам команды было видно, что эффект я произвёл. Даже Майн, казалось, была слегка впечатлена, хотя старалась это скрыть. — Ну, как вам? — спросил я, выходя из машины и облокачиваясь на дверь. — Неплохо, — наконец сказал Булат, разминая руки. — Но теперь твоя очередь учить меня. Я оглядел его, снова оценивая. — Ты точно уверен? — спросил я, скептически подняв бровь. Булат лишь рассмеялся. — Разберёмся. Главное, чтобы ты был терпелив. — Ладно, — сказал я, хлопнув ладонью по крыше машины. — Лезь внутрь. Начнём с азов. Булат с энтузиазмом сел за руль, слегка нагнувшись, чтобы уместиться. Я занял место пассажира, внутренне готовясь к непростому испытанию. «Это будет долго», — подумал я, вздыхая. — Ладно, начнём, — сказал я, показывая на педали. — Слева — сцепление, по центру — тормоз, справа — газ. Булат кивнул, будто уже всё понял, но я знал, что теория и практика — это две большие разницы. — Педали работают вместе с коробкой передач, — продолжил я. — Когда ты переключаешь передачу, выжимаешь сцепление. Потом плавно отпускаешь его, одновременно добавляя газ. — Ага, понял, — уверенно ответил он, не отрывая глаз от педалей. — Медленно, Булат. Главное — медленно, — предупредил я. — Если отпустишь сцепление слишком быстро, машина заглохнет. — Ну, а руль? — спросил он, слегка крутанув его туда-сюда. — Руль нужен, чтобы поворачивать, а не играть, — усмехнулся я. — Когда начнёшь движение, просто держи его крепко и не рви в стороны. Булат снова кивнул. — А теперь..., — я протянул руку к рычагу передач. — Это коробка. Включаем первую. Для этого выжимаешь сцепление полностью, рукой переводишь рычаг в нужное положение. После этого начинаешь отпускать сцепление и давить на газ. Плавно, понял? Булат уверенно выжал сцепление, взялся за рычаг и, к моему удивлению, правильно включил первую передачу. — Теперь отпускай сцепление медленно, — сказал я, чуть наклоняясь, чтобы лучше видеть его ноги. Булат начал отпускать сцепление, но слишком резко. Машина дёрнулась и заглохла. — Эм... — он неловко почесал затылок. — Не так? — Да, не так, — усмехнулся я. — Снова. После нескольких попыток и множества комментариев вроде «Не жми так сильно!» или «Давай плавнее!», Булат, наконец, смог начать движение. Машина медленно поехала вперёд, слегка дёргаясь, но всё-таки двигалась. — Есть! — воскликнул он с широкой улыбкой. — Хорошо, — сказал я. — Теперь тормози. Булат нажал на тормоз чуть сильнее, чем нужно, и машина резко остановилась. — Окей, не так резко. У тебя в машине нет врагов, — подколол я. Он рассмеялся, хотя его лицо оставалось сосредоточенным. Мы повторили этот процесс ещё несколько раз. Булат с каждым разом справлялся всё лучше, но в его движениях всё ещё ощущалась некоторая неуклюжесть. Наконец, он выключил двигатель и слегка откинулся на сиденье, явно довольный. — Знаешь, Раст, — начал он после небольшой паузы. — Это было интересно. Я рад, что попробовал. — И как ощущения? — спросил я, оборачиваясь к нему. Он на секунду задумался, глядя через лобовое стекло на остальную команду, наблюдавшую за нами издалека. — Скажу так, — продолжил он, повернувшись ко мне. — Хоть ты и показал мне, как ездить, думаю, лучше это делать тебе. Я приподнял бровь, явно не ожидая такого вывода. — Теперь я понимаю, насколько машина дорога тебе, — пояснил он, его голос стал серьёзнее. — Она связывает тебя с домом, как-никак. На мгновение я замолчал, чувствуя, как его слова задели что-то внутри. — Ты прав, — тихо сказал я, не зная, что добавить. Булат хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой, заставив слегка покачнуться. — Но, если тебе когда-нибудь понадобится напарник для поездок, я готов! Я рассмеялся, чувствуя, как напряжение немного спало. Булат всегда умел найти нужные слова в нужный момент. После того как Булат вышел из машины и весело вернулся к остальным, я решил, что пора позволить себе немного расслабиться. Все начали потихоньку расходиться по своим делам. Я отправился на кухню, где забрал бутылку рома и стакан. Леоне, увидев это, только усмехнулась, но ничего не сказала. Остальные либо не заметили, либо сделали вид, что не заметили. Вернувшись в свою комнату, я захлопнул за собой дверь, но, кажется, недостаточно плотно. Всё, чего я хотел сейчас, — это тишины. Я налил себе немного, сделал первый глоток и ощутил, как обжигающая жидкость медленно уходит внутрь, разгоняя холод в груди. Картина сегодняшнего дня снова встала перед глазами. Те люди, которых я убрал. Кровь на земле. Пламя сабли. И взгляд Акаме, спокойный, но такой пронизывающий. — Первый раз, — пробормотал я себе под нос, вспоминая её слова. Я сделал ещё глоток. Разговор с Акаме продолжал крутиться в голове, её прямота и то, как она, казалось, прочитала меня, оставляли странное чувство. Но мои мысли прервались, когда дверь приоткрылась, и в комнату вошла Акаме. Без стука, конечно. — Эй, дверь была открыта, — сказала она спокойно, как будто это всё объясняло. Я посмотрел на неё, держа стакан в руке. — Пить будешь? — спросил я, подняв бутылку. Она слегка помотала головой. — Не сегодня, — ответила она, подходя ближе. Я кивнул, поставил стакан на стол и вздохнул. — Знаешь, Акаме, — начал я, облокотившись о край стола. — Я могу тебе предоставить первый пазл своей истории. Её взгляд чуть прищурился, но она ничего не сказала, ожидая продолжения. Я подошёл к своей сумке, достал из неё старый, немного потрёпанный бумажник и извлёк оттуда фотографию. Протянув её Акаме, я вернулся на своё место. Она внимательно посмотрела на снимок. На старой фотографии была группа людей в странной для неё одежде, с оружием. На заднем плане виднелись горы, полуразрушенное здание, а в центре кто-то обнимал собаку. Она прищурилась, а затем её глаза слегка расширились. — Это ты, — сказала она, поднимая взгляд на меня. Я лишь кивнул. На обратной стороне снимка была надпись: «Крабу от нашего весёлого коллектива! 15.09.20хх». Акаме слегка повернула голову, явно обдумывая, что значат эти слова. — Остальное, может, позже поведаю, — сказал я, забирая фотографию и убирая её обратно в бумажник. — Могу сказать лишь одно: нас послали туда как якобы миротворцев, а по факту были интервентами, коих ненавидели все. Получить пулю в спину от «мирного жителя» было раз плюнуть. Она ничего не сказала, только кивнула. Её взгляд был всё таким же спокойным, но теперь в нём читалось больше понимания. — Ну и... надеюсь, поговорим после первого задания, Акаме, — добавил я, подняв стакан. — Если вернусь живым и здоровым, выполнив его. Она слегка улыбнулась, почти незаметно, но для неё это было многое. — Выполнишь. И вернёшься, — уверенно сказала она, прежде чем повернуться и выйти из комнаты. Я снова остался один, но теперь в комнате витала некая лёгкость. Акаме знала часть правды. И, возможно, с этого начиналось что-то большее.

***

Да, это я на фотографии. И собака — тоже моя. Её звали Нора. Она была напарником лучше большинства людей, которых я встречал. Мы вместе разминировали чужую землю, делая её немного безопаснее для тех, кто ходил там босиком. Только вот странная штука: чем больше ты стараешься что-то спасти, тем сильнее тебя за это ненавидят. Эта история началась семь лет назад. Мне было 19, я учился на философа. Звучит внушительно, правда? Только философия быстро теряет смысл, когда тебя забирают в армию. Думаешь: "Ну, ладно, 18 месяцев. Потусуюсь, научусь чистить картошку быстрее". Но кто-то наверху решил, что мне этого мало, и отправил на курсы сапёра. Взрывчатка, бомбы, мины — отличный выбор для того, чтобы разнообразить серую службу. Тогда я ещё верил в какую-то логику в этом мире. Но потом нас отправили в пустыню, в другую часть света. Миротворческая миссия, как её называли. На деле — очередная интервенция. Там уже шесть лет полыхала гражданская война, и наши боссы решили, что они знают, как её закончить. Спойлер: они не знали. Мы разминировали всё подряд: поля, дома, дороги. Даже старые храмы. Иногда мне казалось, что бомбы там были не ради войны, а просто чтобы нас позлить. Жара, песок, постоянное чувство, что тебя вот-вот подстрелят. Я никого не убивал. Даже оружие с собой носил для приличия — в этих краях никто не стреляет в тебя лично, только мины под ноги кладут. С местными было сложнее всего. Они смотрели на нас так, будто это мы устроили всю эту бойню. Мы не были героями. Мы были занозой в их пальце, о которой они мечтали избавиться. Нора была единственной, кто не смотрел на меня с презрением. Она была хорошо обучена, работала без лишних вопросов и всегда возвращалась. Мне тогда казалось, что если я и найду друга, то он будет на четырёх лапах. А прозвище моё — «Краб» — мне выдали за идиотский случай. На берегу моря какой-то краб решил, что моя рука слишком близко к его логову. Укусил, засранец. Мои товарищи хохотали, как будто увидели лучший комедийный номер в своей жизни. Вернулся я домой в 21. Никаких фанфар, никаких речей о том, какой я молодец. Университет я так и не окончил — там уже не о философии думалось, а о том, как свести концы с концами. Сначала я думал, что всё как-то наладится. Но наивность — это штука, которая бьёт по голове особенно больно, когда тебе двадцать с хвостиком. Я связался с "деловым партнёром", поверил его идеям, набрал кредитов. Всё, что он мне оставил, — это долги. С тех пор я просто пытался выжить. Разные работы, разные места, никакого смысла. Так продолжалось, пока я не попал сюда, в мир Akame ga Kill!. И знаете что? Всё это прошлое — просто мозаика, которую я оставил за спиной. Никаких великих истин. Я делал свою работу. Просто делал.

***

Неделю спустя...

***

Неделя прошла в привычной рутине. Остальные уходили на задания, возвращались поздно вечером, измотанные, но довольные выполненной работой. Я же продолжал оставаться в тени. Вместе с Акаме готовил еду, тренировался, шлифовал свои навыки. Не то чтобы я был против — практика нужна всегда, но однообразие начинало давить. Сегодняшний день я решил посвятить машине. Отмыть её от грязи и реагентов, которые въелись в краску ещё там, в моём мире. Смешно: я был в другом времени, другом пространстве, но всё равно заботился о машине, как о лучшем друге. Работа шла не быстро. Грязь отказывалась сдаваться без боя, а вода, которой я пользовался, явно проигрывала всем этим современным автохимиям. — Наконец-то ты решил помыть её, — раздался знакомый голос за спиной. Я обернулся. Это была Надженда. Её спокойный тон и лёгкая улыбка не скрывали, что она пришла сюда не просто так. — Что с работой, босс? — спросил я, протирая водительскую дверь. — Я уже неделю тут балду пинаю. Она слегка улыбнулась, будто ожидала такого вопроса. — Именно по этому поводу я здесь, — ответила она, сложив руки на груди. — Ты уверен что готов? Хоть ты и усердно тренировался все эти дни, но нужно знать меру. — Да, уверен, — бросив воду в тряпку, поднимаюсь с сидячего положения. — Ну? — спросил я, вытирая руки. В её тёплом взгляде читалось почтение и что-то вроде благосклонности. — Появился заказ на ликвидацию, — начала она, её голос стал серьёзным. — Его имя — Вартан. Рабовладелец и старший надзиратель за сетью трудовых лагерей Империи. Я поднял бровь, слушая. — Лагеря? — повторил я. — Да, — кивнула Надженда. — На него уже пытались покушаться раньше. Несколько групп из других сопротивлений потерпели неудачу. Единственный, кто не пережил те атаки, — его брат и попутно заместитель. После этого Вартан усилил охрану. Теперь к нему не подберёшься. — И что? — спросил я, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое напряжение. — Теперь наш черёд этим заниматься? — Они решили обратиться к нам, — поправила она. — И мы берём это задание. Но... это работа для одного человека. — Для одного? — переспросил я, стараясь скрыть недовольство. — Учитывая его охрану? Звучит... оптимистично. — Именно поэтому ты должен подготовиться, — продолжила она, не обращая внимания на мой тон. — Изучить цель, его маршруты, привычки, охрану. Всё. У тебя есть две недели. Я покачал головой, вытирая лицо рукавом. — Сейчас он на взводе, — заметил я. — К нему не подберёшься. — По недавно появившимся слухам, — сказала она, слегка наклонившись ко мне, — в один из дней он уходит с минимальной охраной в тайное место. Никто не знает, куда именно. — И я должен выяснить? — уточнил я, поднимая бровь. — Да, — кивнула она. — Это может стать идеальным местом для ликвидации. Я выдохнул, глядя на капот машины. — Хорошо, — сказал я после паузы. — Раз уж поручили мне, значит, в этом есть смысл. Надженда чуть кивнула, не говоря больше ни слова. Она развернулась и ушла, оставив меня один на один с этой задачей. — Хм. Я думал, мне что-то попроще поручат. Тем более я же не диверсант какой. Это не как с бедолагами в лесу, которых мы убрали не так давно, чтобы они не выдали нашу базу. Чёрт, я же тогда впервые убил. А тут... Тут нужно всё продумать. Узнать маршрут, изучить детали, избежать лишних ошибок. — Раз выбрали меня, значит, есть на то причины. И я найду их. Даже если это будет чёртово испытание. На столе в моей комнате лежала папка с информацией о цели. Я потратил пару часов на то, чтобы пройтись по каждому листу: отчёты, схемы, заметки. Всё, что удалось собрать о Вартане. Рабовладелец, надзиратель, человек, который, судя по всему, считал других людей расходным материалом. Надженда спустя два часа решила вновь заглянуть, чтобы поделиться новой информацией о Вартане. Она была впечатлена тем, что застала меня сидящим за столом, на котором были разбросаны листовки, которые я раскидал для плана ликвидации. — Слишком не перенапрягайся и не ломай себе голову. У тебя достаточно времени для составления плана, — последнее что я услышал от неё, перед тем как она закрыла за собой дверь. Каждая деталь подсказывала одно: он опасен. Не потому, что сильный или умный, а потому, что в своей ярости после гибели брата стал непредсказуемым. Я сидел, изучая очередной листок с описанием его маршрутов, когда дверь в мою комнату бесцеремонно распахнулась. — Ну что, чем тут занят? — раздался голос Леоне. Я поднял голову, видя, как она уверенно шагнула внутрь, следом за ней вошли Акаме и Тацуми. — Вы вообще стучаться не пробовали? — спросил я, сложив листы в папку. — Ты дверь не запер, — беспечно ответила Леоне, прислонившись к стене. — У нас важное дело, — добавил Тацуми, с интересом разглядывая папку на столе. Акаме молчала, но её взгляд ясно говорил, что она здесь, чтобы понять, как обстоят дела. — Ладно, — вздохнул я, облокачиваясь на стул. — Если вы пришли обсуждать задание, то давайте. Леоне подошла ближе, заглянув в папку, и её лицо слегка помрачнело. — Этот Вартан — серьёзный тип, да? — сказала она. — Это мягко сказано, — ответил я, кивая. — Вартан — как раненый медведь, особенно после убийства брата. Он будет атаковать любую, даже мнимую угрозу. — Это делает его уязвимым, — заметил Тацуми, но его голос звучал неуверенно. — Уязвимым? — я хмыкнул. — Возможно. Но это также делает его непредсказуемым. Плюс меня интересует, почему предыдущие группы не справились с его ликвидацией. Акаме наконец заговорила: — Возможно, они недооценили его охрану. Или саму цель. Если он выжил после нескольких покушений, значит, умеет адаптироваться. — Тоже вариант, — кивнул я, оглядывая их. — Но мне нужна точная информация. У меня есть две недели, чтобы выяснить, куда он ходит без охраны, и понять, почему они не справились. — Если понадобится помощь, мы рядом, — сказала Леоне, чуть серьёзнее, чем обычно. Я не ожидал такого тона от неё, но всё же коротко кивнул. — Спасибо, но это задание для одного. — Всё равно, — добавил Тацуми. — Если что-то пойдёт не так, лучше дать знать. Я снова посмотрел на папку, затем на них. Внутри боролись два чувства: желание разобраться в одиночку и понимание, что это не будет легко. — Я учту, — сказал я наконец. Они остались ещё ненадолго, обсуждая детали, но вскоре разошлись, оставив меня одного. Я снова вернулся к документам, на этот раз с ещё большей концентрацией. Ошибаться было нельзя.