Между молотом и наковальней

      Тишина ночи, нарушаемая лишь звуками природы, охватывает окружающий мир. Луна поднимается над горизонтом, её свет пробивается сквозь тонкую дымку облаков, рассыпая свет на землю. Ветки деревьев, изогнутые как руки древних великанов, шевелятся под лёгким ветром, который то утихает, то вновь шепчет свои древние тайны.       Дорога пролегает через лесной массив, её поверхность утрамбована до твёрдости, потрескавшаяся от долгой жары. Местами виднеются трещины, иссушенные солнцем, словно это место не видело дождя уже много недель. Камни, рассыпанные по поверхности, блестят под лунным светом, как осколки старого зеркала.       Внезапно рёв двигателя разрывает ночную тишину. В свете фар появляются очертания тёмно-зелёной машины. Колёса уверенно катятся по сухой земле, выбрасывая пыль в воздух, которая тут же оседает, напоминая призрачные облака. Машина, будто живая, целеустремлённо движется вперёд, её корпус поскрипывает от многолетней службы.       На её кузове, покрытом тонким слоем дорожной пыли, серебрится лунный свет. Один из задних габаритных огней мигает неритмично, словно подавая сигнал кому-то в пустоте. Решётка радиатора местами облезла, обнажая следы времени.       Внутри салона царит тепло и хаос. Потёртые сиденья из старого велюра покрыты едва заметными пятнами, их швы на некоторых участках начали расходиться, обнажая поролон. Приборная панель освещена мягким зелёным светом, выделяя красные стрелки спидометра и тахометра. В воздухе стоит терпкий запах табака, смешанный с нотками машинного масла и пыли, которая, кажется, пропитала весь салон.       На зеркале заднего вида болтается фигурка Безликого из «Унесённых призраками». Игрушка, подвешенная на двух тонких шнурках, раскачивается в такт движению, издавая скрипучий звук, будто насмехаясь над бесконечной дорогой. Рядом с зеркалом на козырьке закреплены две фотографии, покрытые тонким слоем пыли, как будто их давно не трогали.       Пассажирское сиденье занято предметами: тщательно заточенная сабля в кожаных ножнах, её рукоять украшена странным символом, винтовка с тёмной деревянной фурнитурой, на её скелетном прикладе видны царапины, старая карта с грубыми пометками, нацарапанными чёрным карандашом.       Молодой человек за рулём сидит неподвижно, его взгляд прикован к дороге. Лицо у него обычное, но выражение выдает тяжёлую натуру. Волосы тёмные, слегка растрёпанные, с первыми проблесками седины на висках. Глаза — карие, глубокие, полные усталости, которая кажется вечной.       На левом плече виден шеврон с флагом неизвестной страны и надписью «Служба контрразведки». Камуфляжный китель выцвел, превратившись в грязно-зелёный, его ткань истёрлась на локтях. Под ним — чёрная футболка, а на ногах — потёртые джинсы и военные ботинки, их подошва покрыта тонким слоем дорожной пыли.       Его левая рука уверенно держит руль, правая легко перебирает рычаг коробки передач. На кистях рук видны немногочисленные шрамы — неглубокие, оставленные небрежными попытками отремонтировать машину или справиться с чем-то неподатливым. Они не уродуют, но рассказывают свою историю, как старые страницы дневника.       Машина выезжает из леса на просторное поле. Дорога исчезает вдалеке, сливаясь с горизонтом, где возвышается величественный город. Каменные стены, покрытые трещинами времени и обветренные десятилетиями, кажутся живыми, будто город внимательно следит за каждым, кто осмелится пересечь его границы.       В центре возвышается огромный дворец. Его массивные очертания видны даже издалека — скорее гора, чем здание. Башня дворца пронзает небо, её острый шпиль тянется к звёздам. В лунном свете стены дворца мерцают, а глубокие тени, которые ложатся вокруг, напоминают живую тьму. Этот дворец доминирует над городом, подавляя всё вокруг своей монументальностью, словно вырезан из самого времени.       Машина замедляется, подъезжая к старому зданию с потрескавшейся штукатуркой. Глушится двигатель и гаснут фары. Ночь снова наполняется тишиной, но теперь она напряжённая, словно само время застыло. Парень выходит, мягко захлопывая дверь, стараясь не нарушить эту иллюзию спокойствия. Проверяет багажник, убеждается, что всё с ним: рюкзак, оружие, карта. Затем бросает взгляд на дворец вдалеке, на его тёмные очертания, и что-то в его взгляде меняется — усталость смешивается с чем-то похожим на вызов.       «Вам, наверное, интересно, что я здесь забыл? Ну, это будет долгая история…»

***

      2 месяца назад.       Вязкость сна держала меня, словно в коконе, пока не вмешался назойливый вой будильника на телефоне. На часах — 6:30. Тело сопротивлялось, голова будто в тисках. Ещё пять минут, только пять… Очнулся от холодной реальности уже в 6:52, с осознанием, что отлежаться не получится.       Поднимаюсь. Комната встречает меня привычным хаосом: полуразбитый шкаф, кипа недопросмотренных документов на столе и запах застоявшейся табачной дымки. Окно, слегка затуманенное, показывает серый мартовский пейзаж. За ним — кусочек моего мира, где я уже давно не нахожу ничего нового.       — День прошёл, число сменилось — нихера изменилось… — пробормотал я, потягиваясь.       В ванной холодная вода окончательно пробудила меня. Быстро принял душ, одеваюсь в стандартный набор: парка цвета хаки, кофта, футболка, джинсы. На ботинках всё те же следы зимних реагентов.       Первым делом отправился к своей темно-зелёной красавице с аккумулятором в руках. Хотя, назвать её красавицей — это сильно. Тот же аккумулятор иногда требовал внимания, что вызывало смесь злости и апатии. Открыл капот, установил его, в очередной раз выругавшись. Жизнь давно стала серией чёрно-белых кадров с едва уловимыми оттенками.       Завёл машину. Мотор кашлянул, словно ленясь, а потом зарокотал, оживая. В салоне всё оставалось неизменным. Под зеркалом покачивался Безликий, словно напоминая о моих вечных попытках сбежать от рутины. На пассажирском сиденье — стандартный набор: пакет документов и новая пачка сигарет. А вот на заднем диване… Лучше туда не заглядывать. Все эти манипуляции с запуском двигателя мне были нужны для того, чтобы после онлайн-планёрки сесть в прогретую машину и поехать как нормальный человек.       После планёрки — как всегда, пустой траты времени, я отправился на район, нужно было объехать торговые точки по маршруту. Рабочий день обещал быть таким же скучным, как и каждый предыдущий.       Вырулив на трассу, я увеличил скорость. Машина мягко катилась по дороге, а из динамиков зазвучала привычная музыка. Всё казалось предсказуемым до зевоты, пока яркий свет впереди не вспыхнул так резко, что я рефлекторно попытался нажать педаль тормоза.       — Какого?!...       Машина вздрогнула, будто невидимая рука схватила её и потянула в другую реальность. Глаза слепило сияние, нестерпимое, пульсирующее, будто сам свет стал живым. В ушах взорвался оглушительный звон, как если бы мои внутренности ударились об стенки моей головы, и покалывание по всему телу мгновенно охватило меня — будто тысячи иголок вонзаются в кожу. Я попытался закрыть лицо рукой, но всё исчезло.       Пространство, звуки — всё, что было, растворилось. Оставался лишь гул, низкий и пронизывающий, как будто я оказался в центре гигантской трубы.       А потом — тишина.       Я резко открыл глаза, как будто вынырнув из холодной воды. Но то, что я увидел перед собой, не имело ничего общего с привычной трассой. Вместо асфальта — гравийная дорога, теряющаяся в густом лесу.       — Я что… сплю?! — вырвалось у меня, когда я вновь потянулся к тормозам.       Колёса взвизгнули, распугав пыль и мелкие камни, и машина с рывком встала на обочине.       Я выключил двигатель и огляделся. Всё было… не так. Странно. Неправильно. Открыл дверь — воздух был тёплый, насыщенный запахом свежей травы и цветов. Мартовское небо вдруг стало летним, ярким и насыщенным, а зелёные кроны деревьев, залитые солнечным светом, казались неестественно яркими.       Звон в ушах продолжал гудеть, но уже не так сильно, а по коже всё ещё оставались эти странные, неприятные покалывания. Ощущение, будто я не до конца вернулся, как будто моё тело всё ещё где-то там, в том потоке света, а здесь я — лишь тень, чуждое отражение.       Дрожащими руками я достал телефон — нет связи. Протянул к планшету — та же картина.       — Замечательно. Просто охуенно, — выругался я, ударив ладонью по рулю.       Выхожу из машины, захлопываю дверь. Отошёл от неё и обернулся, чтобы осмотреть. Всё было так же, как и раньше. Тот же слой грязи, который остался ещё с утра, точно такой же — покрывал боковые панели. Арки крыльев и колёса по-прежнему украшали следы реагентов, будто ничего не изменилось. Даже эти мелкие частицы грязи и химикатов, с которыми я ездил всю неделю, остались на месте, словно сама машина не заметила, что с нами произошло.       Решил пройтись, чтобы осмотреть местность. Лесная дорога, окружённая плотной стеной деревьев, выглядела тихой и спокойной. Ветра не было, птицы замолчали — природа словно замерла в ожидании. Впрочем, я был настороже. Последние моменты дали понять: это место опасно. И, как назло, именно сейчас из-за деревьев вышли трое.       Первый — высокий, худощавый, с самодовольной ухмылкой. Одет был в блузу, какую носили простолюдины в средневековье. Также на нём была обмотанная обувь. В руках он держал арбалет, уже заряженный болтом.       «Это что ещё за косплееры?» — про себя начал я.       Они переглянулись, будто решая, с чего начать, и первый заговорил.       — Эй, странник, хорошая у тебя повозка! — заговорил один из них. — Не одолжишь на время? — с наглой ухмылкой задал он вопрос.       — Простите?… — я неловко улыбнулся.       Второй сразу подхватил:       — Деньги, вещи, оружие — выкладывай быстро, — требовательным тоном истребовал бандит. Одет он был в льняную белую рубашку и штаны из грубого полотна.       Коренастый и мощный, его руки уверенно сжимали арбалет, заряженный болтами. Он был явно опытным бойцом.       Третий молчал, но его взгляд выдавал беспокойство. Может, новичок в этой грязной работе.       Он стоял чуть позади, нервно поглядывая на меня, его нож блестел в свете утреннего солнца.       Напуган ли я? Да, но я не собирался так просто всё отдавать. У меня в кармане был перцовый баллончик и был опыт его применения. Доводилось отбиваться от тех же гопников на дорогах. Поднял руки вверх, делая вид что сдаюсь.       — Только спокойно, парни. Мы же люди как никак… — голос у меня был нарочито растерянным, даже слегка дрожащим.       Моя фальшивая маска, похоже, сработала. Худощавый ухмыльнулся ещё шире, уверенный в своей власти. Они видели перед собой лишь беззащитную жертву, которая будет выполнять любую их команду. Медлить было нельзя, нужно действовать.       Сквозь страх и риск, одним быстрым движением я моментально выхватил из кармана перцовый баллончик.       — Это ещё что?! — вырвалось у коренастого, но он не успел договорить.       Я нажал, выпуская струю жгучего перца прямо в его лицо. Он закричал, отпуская оружие и хватаясь за глаза. Его крик разрезал тишину леса, наполнив воздух паникой.       Мгновение — и я в ту же секунду бросаюсь вперёд. Одной рукой выхватываю из его расслабленных пальцев обрез, другой отталкиваю его в сторону. Он теряет равновесие, спотыкаясь и падая на колени.       — А-а-а! — его крик перекрывается ударом. Рукоять обреза опускается ему на голову. Коренастый оседает на землю, без сознания.       Времени нет. Второй бандит, тот, что с арбалетом, целится в мою сторону.       — Чёрт, держи его! — орёт он, готовясь к выстрелу.       Я разворачиваюсь, ещё не целясь, но выстреливаю наугад. Громкий хлопок раздаётся в тишине, дробь разрывает землю у его ног. Он вздрагивает и отступает, арбалет дрожит в его руках. Из-за выстрела у меня резко зазвенело в ушах.       — Лежать! — рявкнул я.       Третий, тот, что с ножом, замер. Его лицо побледнело, руки задрожали. Он смотрит на меня, потом на своих товарищей, осознавая, что шансы на победу исчезают.       — Мы… мы не хотели! Прошу, не убивай нас! — начал он дрожащим голосом, бросая нож. — Такова наша работа. — С испуганными выражением лица он начал дрожать как осиновый лист.       Я шагнул вперёд, держась уверенно, хотя внутри всё ещё чувствовал прилив адреналина.       — Работка, говорите? Сейчас разберёмся, — бросаю я, опуская ствол обреза чуть ниже.       Они трое оказались связанными верёвкой, которую я нашёл в их вещах. Тот, что очнулся первым, пытался что-то бурчать, но я ударом приглушил его протесты. Обыскав их, я нашёл мешок с монетами, патроны и второй обрез. Но главное — карту.       — Тебе это с рук не сойдёт, — прожигая злым взглядом, шипел словно змея, громила, полностью обездвиженный.       — Сейчас ты малость не в том положении, чтобы мне как-то угрожать.       Я ударил его ногой в лицо, придавая веса своим словам. Послышался стон от боли.       — Так что закрой свою калитку, чучело.       Пока он корчился от боли, я закинул оружие в багажник, а деньги на пассажирское сиденье. Затем развернул карту на капоте машины и стал рассматривать её линии, обозначающие леса, извивающиеся реки, пункты с названиями и грубые пометки карандашом.       Сомнений быть не может. Невозможно было спутать земную поверхность с географической карты ни с чем другим.       Я видел это раньше.       Не в реальности, но в другой форме — на экране. Это была карта мира «Akame ga Kill!» — аниме, которое я впервые посмотрел девять лет назад. И не так давно ещё раз пересматривал.       — Поверить в это не могу… — говорю, чувствуя, как по спине пробегает холод. Едва дрожащие руки начинают ещё больше дрожать.       Запах старой бумаги от карты смешивался с едким химическим запахом перцового баллончика, который всё ещё висел в воздухе, щекотал ноздри и заставлял глаза слезиться. Я взглянул на свои руки: покрасневшие пальцы слегка жгло. Несколько капель перца попали на кожу, когда я так резко применил баллончик. Ладони дрожали, обожжённые химией, напряжением после моего первого ВОТ ТАКОГО применения перцовки, ну и от осознания, куда я попал. — Нет, это бред полный, — говорю себе вслух, пытаясь ухватиться за остатки логики. — Я не мог просто взять и… переместиться в грёбаное аниме! Но чем больше я смотрел на карту, тем яснее становилось: это не случайность. Лес, дорога, даже бандиты — всё это выглядело слишком знакомо. Картина складывалась, хоть и со скрежетом. Меня продолжал охватывать ужас. Я начинаю перебирать воспоминания о мире Akame ga Kill! : тейгу, убийцы, кровавая борьба за власть, монстры и бесконечные потери. Этот мир — не сказка. Это место, где выживают сильнейшие, а смерть подстерегает за каждым углом. — Пиздец… да как такое возможно?! — тихо произношу я, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Пошли мурашки по коже, от осознания действительности. Что я здесь делаю? Почему я? Как я сюда попал? Я снова смотрю на свою машину. Единственное, что связывает меня с прошлым миром, с домом. Пыль на лобовом стекле, следы реагентов на арках крыльев, пошарпанный передний бампер, сколы на капоте — всё это настоящее, такое же, как я сам. Но остальной мир? Ветер, деревья, запах леса, даже воздух здесь были другими. Меня накрывает осознание, а мои глаза — убеждение: я не вернусь. По крайней мере, не скоро. Этот мир не оставляет людям выбора. Либо ты приспосабливаешься, либо умираешь. — Ладно… ладно, соберись, тряпка, — говорю себе. Слова звучат неуверенно, словно доносятся издалека. — Спокойно… нужно просто успокоиться. Раз уж я здесь и это не сон, нужно понять, что делать дальше. Я снова пробегаюсь глазами по карте и внимательно её осматриваю. Столица. Там всё начнётся. Там я, возможно, найду ответы. Но мысли не отпускают, возникла следующая — топливо для моей машины. Точнее, чем заправляться в случае, когда бензин закончится. Спирт? Прогорят клапана. Дизтопливо? Название говорит само за себя. Да и о каких вообще нефтепродуктах может идти речь, если самой нефти здесь нет? В общем, мне предстоит решить задачу, как запустить двигатель на чём-то, что не разнесёт его к чёртовой матери. А это, если честно, в перспективе совсем недалёкой. В багажнике есть канистра с бензином на 10 литров, но это Н.З.. Да и его не хватит надолго. Пока что в баке есть бензин, но его хватит максимум километров на 500. Это если не врезаться в какие-то препятствия и не особо ехать по грязи. Вдобавок запчастей для машины в этом мире — полный ноль. В моём мире, по крайней мере, я мог бы найти старую запчасть или заказать что-то в интернете, но здесь не будет ни мотористов, ни даже кузнецов, которые смогут точно изготовить нужную деталь. Это серьёзная проблема, и я уже представляю, как буду ломать голову, если машина устроит мне сюрприз в дальней дороге. Рано или поздно она меня подведёт. Возможно, мне придётся бросить её и двигаться пешком, или… на лошади. На лошади очевидно я ездить не умею, но в любом случае, это тоже один из вариантов. Да и как это вообще — оставить машину, на которой я столько лет езжу, без всякой гарантии, что смогу добраться куда-то на другом транспорте? Ситуация, прямо скажем, не радужная. Я подошёл к бандитам, пытаясь собраться с мыслями и уточнить, где я нахожусь. Голова кружилась, но я всё равно не мог отпустить мысли о том, что происходит. — Куда я попал? — вырвалось у меня, не думая о том, насколько странным это может показаться. Молодой из троицы, ещё дрожащий от страха и неопытности, тут же заговорил, когда понял, что мне нужно что-то объяснить. — В Империю… — сказал он, но сам выглядел так, как будто не был уверен, что правильно ответил. Я прищурился, осознавая, что мне нужно больше информации. — Как далеко до Столицы? — я почувствовал, как вопрос настораживает их, и заметил, как старшие сжались. Но, по-видимому, молодому не оставалось выбора, и он с робким видом ответил: — На лошади… около часа. Около часа? Отлично, значит, я почти в самом центре всего этого мира. По крайней мере весь бензин не спущу. — Кто, кроме вас, ещё работает на дороге? — мой следующий вопрос был простым, но они явно не ожидали его. Молодой снова быстро ответил, не задумываясь: — Сегодня только мы… — его голос дрожал, он всё ещё не мог поверить, что я удерживаю их в таком положении. — Кто ещё может мне попасться на пути? — спросил я, желая получить хоть какие-то намёки на то, что меня ожидает в этом мире. Я ждал, а он наконец выдавил: — Ну… чудовища, наверное… но это не точно. Чудовища. Прекрасно. «Чудовища» могли быть чем угодно: от обычных зверей до чего-то куда более опасного. Я снова огляделся, пытаясь уловить что-то подозрительное. Внезапно, с другой стороны, дороги, из леса, до меня донёсся слабый шорох. Я замер, прислушиваясь, но звука больше не было. Возможно, мне просто показалось. Но в этом мире нужно было оставаться наготове. Я быстро сел в машину, не потратив больше ни секунды на раздумья. Запустив двигатель, я поехал, предоставив бандитов самим себе. Они были беспомощны, и их судьба меня больше не интересовала. Мой путь был другим, и чем быстрее я покину это место, тем лучше. Мой взгляд устремился вперёд, в темный лес, в сторону столицы, затем охватывает новая мысль: «Если это Akame ga Kill! , то что будет со мной? Смогу ли я выжить? И кого я встречу в этом грёбаном аду?» Новый мир — новые проблемы…

***

Полчаса спустя…

***

Добравшись до цивилизации безо всяких эксцессов, медленно качусь по мощённой улице пригорода. На меня устремлены десятки взглядов. Люди замирают, кидают брезгливые или удивлённые взгляды. Дети бегут за машиной, выкрикивая что-то мне вслед. Машина, судя по всему, шокировала местных. Ещё бы: она выглядела здесь так же нелепо, как дракон на ярмарке. Впереди показались массивные ворота города. Высокие башни с флагами Империи, стражники в лёгких доспехах серого цвета с алебардами, осматривающие путников. Я невольно притормозил, чтобы обдумать, что говорить. — Стой! — рявкнул один из стражников, подняв руку вверх. Двое других стражников осторожно приблизились, держа оружие наготове. Один из них, бородатый мужчина лет сорока, подозрительно осмотрел машину, постучал по кузову и подошёл к окну с моей стороны. Я опустил стекло. — Что за странное устройство? — Это… повозка… Только без лошадей, — коротко ответил я, глуша двигатель. — Никогда не видел ничего подобного. Что привело тебя сюда, чужеземец? — спросил он, хмурясь. Я решил, что сейчас не время для долгих объяснений. — Путешествую. Решил зайти в город за провизией и крышей над головой. Бородатый обменялся взглядами с товарищами. Они выглядели скорее растерянными, чем враждебными. — Здесь действует закон. Если привез оружие, покажи. И без глупостей. Я молча вышел из машины и открыл багажник, стараясь не делать резких движений. Стражники тут же заметили арбалет и обрезы среди всего бардака, что был в багажнике. — Это для самозащиты, — пояснил я. — На дорогах опасно, только что встретил бандитов. — Бандиты? — бородатый прищурился. — Где они сейчас? — Час езды на лошади, к югу. Я оставил их связанными. — Проверим. Но за оружие всё равно заплатишь налог, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Ты чужак, и за тобой нужен глаз да глаз. — Налог? Сколько? — Пять золотых монет за арбалет и десять за огнестрельное. Великолепно. Только появился, а уже кому-то должен. Но спорить не было смысла. Я полез за монетами, которые нашёл у бандитов. После обмена с бородатым я получил разрешение въехать в город. Его напутственные слова всё ещё звенели в ушах: — Добро пожаловать в Столицу. Смотри, чтобы твоя повозка не привлекла слишком много внимания. Не все здесь так добродушны. Да кто бы сомневался. После почти двух часов блужданий по городу на машине, кроме косых взглядов и невнятных ответов, я ничего не получил. Проезжая дальше улицы города, решил припарковаться в одном из небогатых кварталов. Место выглядело сомнительным. Открыв дверь, я выбрался наружу, закурил и задумался о дальнейших шагах. — Приветики! — раздался женский голос за спиной. Резко обернувшись, я застыл на месте. Это была она. Леоне. Золотистые волосы, пронзительные жёлтые глаза, уверенная улыбка и… ну, вы сами понимаете. — Ты чего так смотришь? — спросила она, слегка улыбнувшись и подняв бровь. — Будто призрака увидел. — Извини, просто… неожиданно, — ответил я, делая затяжку и пытаясь сохранить спокойствие. Она подошла ближе, осматривая меня с ног до головы, а потом перевела взгляд на машину за моей спиной. — Ты точно не из этих краёв. Повадки не те, да и эта штука… — она кивнула на машину. — Что это вообще? — Это долгая история, — уклончиво ответил я, пытаясь понять, насколько ей можно доверять. — Ну, у нас время есть, — усмехнулась она. — А я Леоне, если что. — Раст… Раст Холдейн, — представился я, решив, что настоящее имя в этом мире ничего не значит. — Раст, значит? Ладно, не буду давить. Слушай, ты выделяешься, это факт. Не хочешь перекусить? Таверна неподалёку. Заодно поговорим. Тревожные звоночки звенят в моей голове, вспоминая первую серию, где она так же в таверне нахлобучила Тацуми на деньги, при их первом знакомстве. Но её доброжелательная улыбка и таинственный взгляд пробуждают любопытство. — Ладно, — соглашаюсь. Мы зашли в таверну и устроились за одним из столиков. Леоне заказала себе бутылку рома, а я кусок мяса. Она неторопливо пила, время от времени бросая на меня взгляды со смесью любопытства и подозрения. Не мог понять, что из них преобладает. — Так значит, ты просто бродяга, который случайно оказался здесь? — спросила она, прищурившись. — Можно и так сказать, — ответил я, чувствуя, как её слова становятся всё более настойчивыми. — Угу. А ещё странный тип с диковинной повозкой, странной пушкой, и… весьма неплохими боевыми навыками. Я напрягся. — Ты следила за мной, — скорее утвердил, чем спросил. Её глаза блеснули весёлым огоньком. — Умный парень. Да, следила. Ты слишком уж приметный: лес, стычка с бандитами, потом город… — Как ты успевала за мной? — уточнил я. Она слегка усмехнулась и, сделав глоток, многозначительно сказала: — У меня… свои таланты. Леоне явно не собиралась раскрывать все карты, но намёк был прозрачен. — Слушай, если честно, я не из этого мира. Не знаю, как тут оказался. Сейчас я хочу понять, кто и зачем меня сюда призвал. Это всё, что я могу сказать. — с волнением в голосе решил я рассказать ей свою ситуацию Вся улыбка с её лица исчезла, и она смотрела в мою сторону непонятным взглядом. — Из другого мира, значит? — повторила она, глядя мне прямо в глаза. — Можешь мне не верить, но получается что так, — начал неуверенно играть с пальцами, понимая, каким идиотом я выгляжу. Мы поговорили ещё какое-то время, пока я осторожно делился деталями своей истории. Леоне слушала, время от времени задавая вопросы, но слишком сильно не давила. Наконец, она откинулась на спинку стула, поставила стакан на стол и ухмыльнулась. — Ну что ж, Раст, сложно поверить тебе на слова, но не похоже что ты врёшь. У меня есть предложение: будь у южных ворот после заката. Если ты хочешь выжить в этом мире, тебе понадобится помощь. — Почему ты мне помогаешь? Какая тебе от этого выгода? — Я заполучу в союзники опытного воина? — легкомысленно она улыбнулась. Мне оставалось только скрестить руки на груди, демонстративно показывая своё сомнение. — На базе нам не хватает рук. А у тебя талант, везение, и храбрость есть. — приподняла палец и продолжила. — Так что не переживай на этот счёт. Просто доверься сестрице Леоне. Я кивнул, взвешивая её слова. Леоне поднялась, бросила несколько монет на стол и скрылась в толпе.

***

Оказавшись на рынке, я с интересом осматривал товары. Люди мельтешили вокруг, громко переговаривались, а воздух был пропитан запахами специй, жареного мяса и чего-то непонятного, но явно неаппетитного. Мой взгляд остановился на лавке с оружием. Среди мечей и ножей выделялась сабля с покрытием, которое торговец рекламировал как «горючее». — Эй, парень! Это не просто сабля, это адский огонь в твоих руках, — уверенно сказал продавец, улыбаясь половиной зубов, что осталась. «Наверное, кто-то уже успел оценить её бесполезность,» — подумал я, но всё же решил рискнуть. Купил саблю, пару бутылей спирта у лекаря и странную смесь у местного алхимика, который с пафосом называл её «огнём небесным». «Справится ли она с моей бензиновой горелкой?» — подумал я с ухмылкой. Время покажет. Ещё зашёл в лавку с боеприпасами — выбор был скудный, но хотя бы немного метательных ножей и патронов к обрезу я купил. Это так, на всякий случай. С покупками вернулся к машине. Оставшееся до встречи время убивал просмотром фильмов, что сохранились в памяти моего телефона. Устроился на водительском сиденье, включил боевик и, поедая бутеры с сыром и мясом, пытался отвлечься от мыслей. К счастью, зарядить телефон можно было от прикуривателя. А на крайний случай в багажнике валялась динамо-машина, которой я и так почти никогда не пользовался. Вообще, в багажнике стоял такой бардак, что прибраться там стоило ещё… чёрт знает когда. Но, наверное, ещё повезло, что я не выкинул из багажника тот старый бронежилет, который так давно там лежит. Брал его, когда увлекался страйкболом. Сам по себе он крепкий — пластины из карбида бора, весит килограммов пятнадцать, но зато защищает неплохо. Время перевалило за полночь, а Леоне всё ещё не появлялась. Я начал сомневаться, придёт ли она вообще. — Неужели история повторится, как с Тацуми? — мелькнула мысль. Стук в окно разорвал тишину, заставив меня вздрогнуть. Телефон чуть не выпал из рук. Поднял взгляд. Она стояла снаружи, виновато улыбаясь, будто знала, что заставила себя ждать. Я опустил стекло. — Извини за опоздание, кое-какие дела задержали, — сказала она, наклонившись к окну. — Ну что, готов? — Готов, — ответил я, стараясь скрыть раздражение. — Садись уже! Леоне открыла дверь и устроилась на пассажирском сиденье, на секунду задержав взгляд на приборной панели. — Ух ты… Странная штука. Что за запах? — нахмурилась она, принюхиваясь. — Это… дух времени, — усмехнулся я, сделав акцент на последнем слове. Она лишь покачала головой, откинувшись на сиденье. Её взгляд был скользящим, как будто она старалась ничего не упустить, пока я заводил машину. Вскоре она начала говорить, рассказывая о законах Империи, людях у власти и общей ситуации. Но мне казалось, что её настоящий интерес был вовсе не в этом. — Куда мы направляемся? — спросил я. — На секретную базу, — ответила она с загадочной улыбкой. — Хм, и далеко до неё? — поддел я, бросив на неё взгляд. Она ухмыльнулась, словно в ответ на вызов. — Я покажу дорогу. Но предупреждаю, если вдруг решишь нас выдать Империи… ну, скажем так, это будет твоей последней ошибкой. Её тон был лёгким, почти игривым, но я не мог не уловить скрытую угрозу. — Почему именно я? — спросил я, пытаясь понять мотивы Леоне. Леоне задумалась на мгновение, потом пожала плечами. — Моё чутьё мне подсказывает что ты будешь нам полезен, — неловко она улыбнулась. — И всё? — А ты что думал? У меня нет скрытых мотивов, как бы ты не старался. — Могла бы быть более убедительнее, чтобы я чувствовал себя мотивированным присоединиться к вам! — начал я недовольно ворчать. Её слова прозвучали просто, но я уловил в них нечто большее. Может, она заметила что-то такое, чего не видел во мне я сам. Дорога к базе оказалась вполне проходимой, пусть и покрытой слоем пыли, перемешанной с засохшей грязью. Колёса уверенно катились по тропе, местами заросшей травой, которая слегка шуршала под машиной. — Знаешь, если бы кто-то за ней ухаживал, она была бы даже приличной, — заметил я, плавно выруливая на узком участке, где деревья по бокам стояли плотной стеной. — Эту дорогу никто не использует, кроме нас, — ответила Леоне, небрежно откинувшись на сиденье. — Империи до таких троп нет дела. — Ну, хоть не по камням едем, — усмехнулся я, подруливая, чтобы объехать небольшой корень, выбившийся из земли. — Поверь, тебе повезло, что база уже близко, — ухмыльнулась Леоне. — Дальше всё будет проще. — Это вообще дорога? Или кто-то просто протоптал тропу в лесу? — пробормотал я, сманеврировав, чтобы избежать низко свисающей ветки. Леоне тихо рассмеялась. Я лишь покачал головой и сосредоточился на вождении. Машина мягко урчала, продвигаясь вперёд. Наконец, за последним поворотом показалась широкая каменная площадка, где дорога выравнивалась. — Вот, почти приехали, — сообщила Леоне, указывая вперёд. Впереди я заметил массивную каменную арку, наполовину скрытую за густыми зарослями. Обстановка выглядела спокойной, даже уютной. Никаких серьёзных препятствий — обычный лесной путь, пусть и давно позабытый. Когда мы добрались до места, я почувствовал лёгкое облегчение. Дорога не доставила особых хлопот, и даже машина, казалось, урчала спокойнее, как будто была благодарна за такой маршрут. Перед нами возвышалась массивная крепость, построенная прямо в скале. Её очертания в ночи были размытыми, но внушительными. Гладкие, словно отполированные временем стены местами заросли плющом. Я припарковал машину у входа, заглушил двигатель и несколько секунд просто сидел, переводя дыхание. Наконец, открыв дверь, я выдохнул: — Всё, выходим. Леоне тут же последовала моему примеру, ловко открыв дверь и ступив на землю. Я вышел следом, потянулся и, на автомате, нажал кнопку на брелке в связке ключей. Машина пискнула, включая сигнализацию. — Что это за звук?! — встрепенулась Леоне, повернувшись ко мне с настороженным выражением лица. Я не удержался от смеха: — Расслабься, это сигнализация. Так я знаю, что с машиной всё в порядке. Она нахмурилась, явно пытаясь понять, зачем нужен этот странный «писк», но пожала плечами, будто решила, что разбираться в этом нет смысла. — Ладно, пошли. Время не ждёт, — бросила она, и мы пошли ко входу крепости. В коридоре нас встретил женский силуэт с длинными чёрными волосами. — Кто это с тобой, Леоне? — раздался холодный, но мелодичный голос. — О, Акаме, так ты уже вернулась? Этого мальчишку зовут Раст, — пальцем указывая назад на меня, заявила. — Миссия выполнена. Ему можно доверять? — начиная прожигать взглядом, спросила она. Я посмотрел в сторону силуэта и спокойно, но уверенно сказал: — Доверять — вопрос времени. А вот насчёт умений… это вы скоро сами увидите. Когда фигура вышла из тени, я понял, кто это. Акаме. Моё сердце на мгновение замерло, но я быстро взял себя в руки. — Ты готов присоединиться к Ночному Рейду? — спросила она, её взгляд был холодным и оценивающим. Я выдержал её взгляд и ответил спокойно, без лишних эмоций: — Вполне. Ещё одна фигура появилась из-за угла. — Кто шумит? Это ты, Леоне? И кто этот парень? — раздался строгий голос. Это была Надженда. Командир Ночного Рейда. — Босс, это тот о котором я вам рассказывала, — начала размахивать руками, что-то ей объясняя. Надженда осмотрела меня с головы до ног. — Чем ты необычен? Я поднял руку, прерывая её. — Как бы это сказать… Умею работать с огнестрельным оружием и есть опыт фехтования. Со взрывчатыми веществами доводилось работать, да и в целом повоевать довелось. Надженда кивнула. — Ничего отличительного в тебе я не вижу. Чуть лучше обычного революционного солдата, но до элитной части по виду не дотягиваешь. — начала она изучать меня глазами с ног до головы. — Так уж и быть, хорошо. Сейчас мне надо отойти по важному делу, а потому, Леоне, отведи его в свободную комнату. Леоне схватила меня за руку и повела через коридоры. Мы поднялись на второй этаж и дошли до комнаты, которая выглядела… нормально. Без метрового слоя пыли и паутины, и на том спасибо. — Вот и всё, герой. Теперь ты с нами, — усмехнулась она, взъерошив мои волосы. — Утро будет весёлым, так что отдыхай. — Спасибо… за всё, — пробормотал я, чувствуя, как усталость валит с ног. Она улыбнулась, пожелала спокойной ночи и ушла, оставив меня одного. Я лёг на кровать, закрыв глаза. Мысли продолжали крутиться в голове, и я до сих пор не мог понять: это сон или реальность? Лучше бы это был первый вариант…

***

Комната для собраний окутана полумраком, свет ламп мягко отражается от стен. Надженда сидит за массивным деревянным столом, её руки скрещены на груди, взгляд сосредоточен. Акаме стоит неподалёку, прислонившись к стене, и молчит, будто сливаясь с тенью. Когда Леоне вошла, дверь за ней тихо закрылась, и Надженда сразу перешла к делу. — Ну что, Леоне? — начала командир, прищурив глаз. — Насколько ему можно доверять? Леоне подошла к столу, уселась на его край и пожала плечами. — Как вы уже знаете, его зовут Раст Холдейн. По крайней мере, так он назвался. Он… другой, — она сделала паузу, подбирая слова. — Поначалу я подумала, что это просто какой-то торговец, заблудившийся в лесу. Но чем больше я за ним наблюдала, тем меньше понимала, что за тип передо мной. Акаме чуть нахмурилась. — Расскажи подробнее, — произнесла она, скрестив руки на груди. — Я возвращалась с задания, когда в лесу заметила яркую вспышку. Думала, что это магия или, может, чей-то бой. Пришла проверить и увидела троих бандитов, валяющихся на земле. Все были связаны, а рядом с ними этот парень. Он спокойно собирал их вещи, будто так и надо. — Разобрался с тремя сразу? — уточнила Надженда, её взгляд стал острее. — Да. Один, как оказалось, был вырублен прикладом его оружия, второго он запугал, а третий сдался, как только понял, что Раст не собирается с ним церемониться. Всё сделал быстро. Акаме молча слушала, но её настороженный взгляд выдавал недоверие. — И что было дальше? — спросила она. — Я решила проследить за ним, — продолжила Леоне, её голос звучал чуть насмешливо. — Он сел в… машину. Это такое странное средство передвижения. Едет быстрее любой лошади, ревёт, как зверь, и светится ночью. Пришлось изрядно попотеть, чтобы не отстать, пока он мчался в сторону Столицы. — Машина, — повторила Надженда, её брови слегка приподнялись. — Это техника или магия? — Он говорит, что техника. Как мы уже знаем, он утверждает что пришёл из другого мира, где нет ни Империи, ни тейгу. Зато есть… странные штуки вроде его машины. Надженда задумчиво постучала пальцами по столу. — Ты встретила его в столице? — Да, он остановился в одном из кварталов города. Стоял возле машины и курил. Я решила разобраться, кто он, и подошла напрямую. Был вежлив, но видно, что ему в этом мире нелегко. Я решила привести его сюда. — Почему он согласился? — спросила Акаме. — Что ему нужно от нас? — Он сказал, что хочет понять, кто его сюда призвал и зачем. Ну и по возможности вернуться домой. Думаю, он считает, что мы можем ему в этом помочь. Надженда задумалась, прежде чем ответить: — Значит, он хочет использовать нас для своих целей. Но это не значит, что мы не можем использовать его. Если он настолько умелый, как ты говоришь, он может быть полезен. — Он точно знает, как обращаться с оружием, — добавила Леоне. — На рынке прикупил ножи и какие-то смеси у алхимика. Он осторожен, но старается это не показывать. — У него странная аура, — тихо сказала Акаме. — Тяжёлая, тёмная. У него явно непорядок с головой. Такие люди могут быть опасными. Надженда улыбнулась, её голос прозвучал спокойно, но твёрдо: — Опасность — это наш язык. Пусть пока отдыхает. Утром посмотрим, что он из себя представляет. Леоне потянулась и, направляясь к выходу и бросила через плечо: — Поглядим, быть может он нас ещё удивит. Акаме осталась стоять у стены, её взгляд стал сосредоточенным. — Если он представляет угрозу для нас, я с ним разберусь, — холодно произнесла она. Надженда ничего не ответила. Её взгляд снова упал на тусклый свет лампы, будто в его отблеске она пыталась увидеть будущее.