Ложь ради любви

Колин крепко держал руль своего чёрного внедорожника, плавно лавируя в потоке машин на окраине Лондона выезжая за его пределы, направляясь в сельскую местность. За окном мелькали дома в викторианском стиле, а голые деревья создавали узорные тени на сером асфальте. Погода была холодной, и слабый солнечный свет отражался от мокрой мостовой после недавнего дождя. Когда они выехали из города, вид за окном стал слишком однокипным. Пенелопа, сидя на пассажирском сиденье, напряжённо держала в руках стаканчик с кофе из ближайшей кофейни, который она успела захватить перед тем как Колин заехал за ней . Она раз за разом подносила её к губам, но так и не делала глотка. Её мысли метались, и беспокойство отражалось в её голубых глазах, которые изредка проскальзывали по лицу Колина. — Мы должны обсудить детали, — начала она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо. Колин бросил на неё быстрый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. Он выглядел расслабленным, в своей чёрной водолазке и тёмно-синем пальто, из под которого выглядывал пиджак, но уголки его рта слегка дрогнули, выдавая скрытую улыбку. — Какие детали, Пен? Мы с тобой идеальная пара. Люди и так поверят. Пенелопа выдохнула, закатив глаза. — Колин, ты не понимаешь. Твоя семья — настоящие мастера задавать вопросы. Если я скажу что-то не то, всё развалится. А зная их можно быть точно уверенными, что нас ожидает допрос с пристрастием. — Ну, тогда давай репетировать. — Он улыбнулся, одним движением убавив громкость радио, на котором тихо играла джазовая композиция. — Спрашивай, я готов. Она сжала пальцами чашку, её голос чуть дрогнул. — Как мы начали встречаться? Колин на секунду задумался, а потом хмыкнул: — Ты, конечно, сделала первый шаг. Я был поражён твоей смелостью и обаянием. После моего предпоследнего путешествия мы поняли, что чувствуем друг к другу слишком много и всё закрутилось. — Колин, — строго сказала она, — я серьёзно. — А я серьёзно. Разве это не звучит правдоподобно? — Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — буркнула она, не удержав лёгкой усмешки. — Хорошо, а если спросят, как я сделал тебе предложение? — продолжил он, явно наслаждаясь процессом. — Вот это я и хочу знать, — заметила Пенелопа, глядя на него исподлобья. Он на мгновение отвлёкся от дороги, чтобы взглянуть на неё с притворной торжественностью. — Это было невероятно романтично. Я встал на одно колено где-нибудь на Эйфелевой башне, с кольцом в руках... — С кольцом из автомата и на фоне фотообоев с Эйфелевой башней, не забывай ты сам сказал Вайолет, что сделал предложение пару дней назад — перебила она, напоминая ему о его же лжи, иронично приподняв бровь. Колин рассмеялся. — Ладно, ты права, это слишком. Тогда пусть это будет что-то простое. Например, ужин при свечах в Лондоне, когда мы были вдвоём. И это даже практически правда, мы были в ресторане недавно, нас даже мог видеть кто-то из знакомых. Её губы чуть тронула улыбка, хотя она тут же опустила взгляд, чтобы не выдать смущения. — Это звучит лучше. Внезапно позади них раздался автомобильный сигнал. Колин мельком глянул в зеркало заднего вида. — Кажется, это Элоиза, — заметил он, кивая на серебристый минивэн, который следовал за ними, и буквально несколько мгновений как поравнялся, прежде чем обогнать. Через слегка приоткрытое окно до них донёсся смех детей. — Надеюсь, Филипп справится, — заметила Пенелопа, взглянув назад. — Он ведь биолог, Пен. Если он может управлять теплицей, то и с детьми разберётся. Тем более у него уже есть опыт в перевоспитании Элоизы. Она тихо засмеялась, а затем снова посерьёзнела. — Колин, а почему ты выбрал именно меня? Вопрос застал его врасплох. Он сбавил скорость, подумывая, как ответить. — Потому что ты единственная, кому я могу доверить такую авантюру. Её сердце на мгновение замерло, но она быстро взяла себя в руки, подавив волнение. — Лестно. Хотя ты всё ещё не то что хотелось бы услышать девушке, которую ты везёшь знакомить с родителями, как свою невесту.. Колин перевёл взгляд на неё, его лицо слегка покраснело, от её колкости. — Пен, ты всегда была рядом. Если кто-то и может сделать это убедительно, так это ты. В этот момент их машина свернула на подъездную дорожку, ведущую к Обри Холлу. За деревьями уже был виден фасад большого особняка, подсвеченного мягкими жёлтыми огнями. — Надеюсь, они поверят, — пробормотала Пенелопа, в последний раз пригубив кофе. Колин коснулся её руки, ненадолго оторвав взгляд от дороги. — Мы справимся. Вместе. Эти слова почему-то согрели её больше, чем горячий кофе в руках, который ей пришлось допить слишком быстро. Колин выключил двигатель, и внезапно тишина внутри машины стала ощутимой. Пенелопа машинально погладила себя руками по предплечьям, отставив стаканчик, словно защищаясь от несуществующего холода. — Идём? — спросил Колин, уже открывая дверь. — У меня ощущение, будто я иду на экзамен, — пробормотала она. — Тогда ты точно сдашь его на отлично, — ответил он, обходя машину, чтобы открыть ей дверь. Она вышла, натянув на себя пальто, и огляделась. Просторный двор был окружён ухоженным газоном, а вдоль дорожки к дому стояли аккуратные кусты, украшенные маленькими белыми лампочками. На фоне вечернего неба дом выглядел ещё более внушительным, чем обычно. Сбоку подъехал минивэн, из которого тут же выскочили Аманда и Оливер. Они смеялись и толкались, не обращая внимания на протесты Элоизы. — Не шалите! — строго сказала она, выходя и на ходу перекидываясь взглядами Филиппом, – как вы так приехали раньше нас? Филипп поднял одну из сумок с игрушками, пока Элоиза подхватила другую. Он оглядел Пенелопу и Колина, слегка прищурившись. — Всё готово? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Я просто знаю короткий путь. Абсолютно, — отозвался Колин, хлопнув его по плечу. — Ты справишься с детьми, пока мы будем отвлекать маму и остальных? Филипп хмыкнул, поправляя шарф. — Если вы задержитесь дольше сегодняшнего дня, я выставлю счёт за профессиональную няню. —Филипп, они же твои племянники... —А я не про них, – перебил друга Фил, – я про жену, которая вынуждена помогать и няньчится со старшим братом. — Договорились, — улыбнулся Колин. Элоиза, хмыкнув, посмотрела на Пенелопу. — Ты уверена, что готова? — спросила она. — Нет, — честно ответила Пен. — Отлично. Это делает тебя такой же как мы все, добро пожаловать в мир хаоса Бриджертонов, ты втянешься, у тебя были годы практики — пробормотала Элоиза, подталкивая её вперёд. Когда все вошли в дом, их сразу же встретил запах свежей выпечки и кофе. Огромная люстра, висящая над мраморным полом вестибюля, освещала пространство, а по бокам от лестницы виднелись коридоры, ведущие в разные части дома. — Вот это я понимаю: встречают с размахом, — заметил Колин, пока они стояли одни, снимая пальто и поворачиваясь к Пенелопе. Она молча кивнула, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Сняв свою верхнюю одежду она передала Колину, чтобы тот отдал мужчине из персонала, который только что подошёл, чтобы забрать верхнюю одежду гостей. — Помни, — тихо сказал Колин, наклоняясь к её уху, — мы в этом вместе. Она не успела ответить, потому что в холл вышла Вайолет, сияя, как солнце. — Колин! Пенелопа! Наконец-то! — Она подошла к ним с распростёртыми руками, обняла их обоих, прежде чем отступить, чтобы осмотреть их. — Вы вдвоём выглядите просто прекрасно. — Спасибо, мама, — ответил Колин, а затем обернулся к Пенелопе и, подняв брови, добавил: — Разве не так, дорогая? —Да-да спасибо мама, – закатывая глаза произнесла Эл, поторапливая детей и Фила. Пенелопа с трудом скрыла замешательство, но быстро нашла силы улыбнуться. — Конечно, — ответила она, чувствуя, как её ладони слегка вспотели. — Идите в гостиную, все уже собираются, — сказала Вайолет, указывая на коридор и пошла следом за младшей дочерью. Колин положил руку на спину Пенелопы, мягко направляя её вперёд. — Дыши, Пен, — шепнул он. — Ты отлично справляешься. — Пока что, — пробормотала она. Впереди их ожидала целая толпа Бриджертонов, готовых задавать вопросы, а в воздухе витало чувство, что этот вечер может стать ещё более напряжённым. Колин вдруг остановился посреди коридора, слегка потянув Пенелопу за руку. — Что такое? — удивлённо спросила она, обернувшись к нему. Он быстро оглянулся, убедившись, что никого нет рядом, и достал из кармана пиджака небольшую коробочку. — Чуть не забыл, — сказал он, открывая её и показывая простое, но элегантное кольцо с тонким ободком из белого золота и сияющим бриллиантом. Пенелопа замерла, глядя на кольцо, и её дыхание сбилось. — Колин... — Для правдоподобности, — пояснил он, стараясь выглядеть уверенно, хотя его голос слегка дрогнул. Она хотела что-то сказать, но он взял её левую руку и осторожно надел кольцо на палец. — Вот так, — пробормотал он, слегка улыбнувшись. — Теперь всё выглядит идеально. Она опустила взгляд на кольцо, которое идеально село как влитое, чувствуя, как её сердце колотится так громко, что ей казалось, все вокруг должны это слышать. — Спасибо, — тихо ответила она, поднимая на него глаза. Он чуть сжал её руку, затем отступил на шаг, снова обретя свой обычный вид. — Ну, теперь мы точно готовы, — сказал он с улыбкой. — Идём? Она кивнула, и они продолжили путь по коридору, ведущему в гостиную. Когда они вошли, все разговоры в комнате сразу стихли. Гостиная Обри Холла была просторной, с высокими потолками, большими окнами, пропускающими свет, и массивным камином, у которого стоял Эдмунд с чашкой кофе. Вся семья, кажется, собралась здесь: Вайолет,которая всё ещё пыталась что-то сделать с надувшейся Элоизой, Бенедикт с хитрой улыбкой, Саймон, удерживающий Белинду и Огги, и остальные Бриджертоны, чьи лица выражали любопытство и лёгкое удивление. — Вот они! — радостно воскликнула Вайолет, поднимаясь на ноги. — Наша счастливая пара! Колин и Пенелопа обменялись быстрыми взглядами, и он слегка кивнул, словно давая ей знак, что всё будет хорошо. — Извините за задержку, — сказал Колин, улыбаясь. — Мы обсуждали важные вопросы. — Например, кто первым расскажет о помолвке? — с издёвкой добавила Гиацинта, сложив руки на груди. Колин рассмеялся, а затем взял руку Пенелопы в свою и чуть поднял её, чтобы все увидели кольцо. — Кажется, теперь это очевидно, — сказал он, обводя всех взглядом. Комната наполнилась поздравлениями и аплодисментами, хотя в глазах некоторых членов семьи явно читались сомнения. Пенелопа почувствовала, как её щеки заливает краска. Она посмотрела на Колина, который, кажется, чувствовал себя совершенно спокойно, как будто ничего необычного не происходило. — Отличное начало, — шепнул он ей, когда они сели рядом на диван. — Ты уверен? — ответила она слабо, всё ещё осознавая, что только что произошло. — Абсолютно, — сказал он с лёгкой улыбкой, которая почему-то заставила её сердце дрогнуть. Пенелопа сидела рядом с Колином на диване, сжимая чашку с чаем, который подала заботливая Вайолет. Обстановка в гостиной казалась одновременно уютной и напряжённой. Большая часть семьи расположилась полукругом, словно наблюдая за спектаклем, где она и Колин играли главные роли. Энтони, старший брат Колинас недоверчивым выражением лица, стоял, слегка опираясь на спинку кресла, в котором сидела беременная Кейт. — Итак, Колин, — начал он, пристально смотря на брата. — Вы с Пенелопой долго скрывали свои отношения? — Мы просто не хотели торопиться, — ответил Колин с невозмутимой улыбкой. — Не хотели торопиться? — Энтони поднял бровь. — Я вас понимаю. Но, Пенелопа, как ты выдержала его? Он ведь всё время или путешествовал, или не прекращая болтал про свои путешествия, не так ли? Пенелопа почувствовала, как взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней. Она нервно поправила кольцо на пальце. — Это было непросто, — сказала она с улыбкой, стараясь звучать уверенно. — Но мы нашли способ поддерживать связь. Быть ближе. И мне очень нравится слушать его истории. — Да? — вмешалась Дафна, устроившаяся на кресле неподалёку. — И какой способ? Колин ведь даже на сообщения отвечает с задержкой. Колин усмехнулся. — Это неправда, Даф. То что ты не во главе списка приоритетных контактов, это только твоя вина, не нужно было говорить на праздниках, что Грегори твой любимый брат.Я вполне оперативно отвечал Пенелопе. — Особенно когда присылал мне фотографии своих приключений, — добавила Пенелопа, быстро подхватывая тему. — Он всегда находил что-то интересное, чем хотел со мной поеделиться. Энтони скрестил руки на груди. — Например? — Например, — Пенелопа сделала паузу, лихорадочно вспоминая что-нибудь подходящее. — Когда он был в Италии, он прислал мне снимок заката над Тосканой. — Это правда, — подтвердил Колин с кивком. — И ты тогда сказала, что он выглядит так же красиво, как картина. — Тосканский закат? — Дафна прищурилась. — Или Колин? Колин подавил смех, а Пенелопа покраснела. — Я говорила о закате, конечно, — быстро ответила она, но её щеки выдавали смущение, – но и кто я чтобы отрицать факты, мой жених на фотографиях тоже выглядел неописуемо красивым, – теперь настала очередь Кола краснеть. — А как насчёт того, чтобы рассказать, как вы решили обручиться? — снова подал голос Энтони. — Где было предложение? Пенелопа почувствовала, как напрягся Колин, но он тут же взял себя в руки. — Это было во время ужина, пару дней назад — сказал он, глядя прямо на Энтони. — Мы ужинали в ресторане, где часто бывали раньше, когда я был в Лондоне. — Он устроил всё так красиво, — добавила Пенелопа, уловив его взгляд. — Свечи, цветы, шампанское… — Это было импульсивно, но искренне, — продолжил Колин. Вайолет слегка шлёпнула Энтони по плечу, проходя мимо. — Дайте им передохнуть, — сказала она. — Пусть лучше расскажут, как они планируют свадьбу. — Сначала они, наверное, хотят просто насладиться моментом, мама, — с лёгкой усмешкой добавил Бенедикт. Пенелопа украдкой взглянула на Колина, и он ответил ей успокаивающим кивком. Несмотря на напряжённый разговор, ей стало легче от его поддержки. Пенелопа сделала небольшой глоток чая, чтобы скрыть лёгкую дрожь в руках, и поставила чашку на блюдце, которое звякнуло чуть громче, чем ей хотелось бы. Она почувствовала, как Колин, сидящий рядом, слегка накрыл её руку своей, будто напоминая, что он здесьи всё под контролем. Энтони сжал спинку кресла, но взгляд его оставался таким же испытывающим. — Если всё уже решено, почему мы узнали об этом только сейчас? — спросил он, вновь поднимая тему. — Вы даже не подумали, как это воспримет семья? Колин усмехнулся, его рука на мгновение оторвалась от руки Пенелопы, чтобы поправить пиджак. — Энтони, ты говоришь так, будто мы обязаны были созывать семейный совет для обсуждения каждого шага, — ответил он. — Мы хотели, чтобы это было… ну, немного личным. — Личным? — Дафна, опершись локтями на подлокотники кресла, склонила голову набок. — Колин, ты всегда был душой компании, жил на распашку, господи да временами тебя просто не заткнуть. Неужели ты серьёзно решил скрыть такое важное событие, не говоря уже про отношения с Пенелопой? — Иногда даже душа компании имеет право на личную жизнь и конфиденциальность, — Колин слегка наклонился вперёд, переплетя пальцы и показывая лёгкую улыбку. — А когда я делаю предложение женщине, которая важна для меня, я думаю в первую очередь о ней, а не о публике. Пенелопа почувствовала, как кровь прилила к её щекам. Эти слова были частью спектакля, но в них чувствовалась искренность, которая заставила её сердце забиться быстрее. — Ах, как трогательно, — Бенедикт громко вздохнул, сложив руки на груди и притворно закатив глаза. — Но Энтони прав: вы могли хотя бы предупредить нас, чтобы мы подготовились. — Подготовились к чему? — Колин усмехнулся, откинувшись на спинку дивана. — К тому, что ваш любимый брат наконец нашёл ту самую? — "Любимый" — это спорный момент, — пробормотал Энтони. — Хорошо, хватит, — вмешалась Вайолет, хлопнув в ладони. — Мы здесь, чтобы отпраздновать это событие. Эдмунд кивнул в поддержку жены. Энтони открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но его перебил глубокий голос Эдмунда. — Хватит допросов, — сказал он, сидя в кресле у камина. — Это не суд. Старший помедлил, но кивнул, хотя взгляд его оставался подозрительным. — Ладно, — сказал он, поднимая руки. — Но не думай, что я не замечу несостыковок, если они появятся, Кейт неловко улыбнулась влюблённой паре, затем переведя взгляд на своего мужа и и слегка осуждающе покачивая головой. — Это точно, — пробормотала Дафна, стреляя взглядом в Колина. — Вы оба такие милые, — сухо заметил Колин. — Колин и Пенелопа — взрослые люди. Давайте позволим им самим решать, как и когда делиться новостями из своей жизни, – подытожил Эдмунд. Дафна скрестила руки, но смягчила тон. — Ладно, — вздохнула она. — Но если свадьба будет тайной, я этого не переживу. — Тайной она не будет, я обещаю, — заверил её Колин, глядя на сестру с ухмылкой. — Тогда ты прощён и поднимаешься в рейтинге на звание лучшего брата, — Дафна бросила на него взгляд, в котором сквозила смесь шутки и недоверия. Пенелопа украдкой огляделась. Атмосфера в гостиной постепенно становилась легче, хотя напряжение всё ещё витало в воздухе. Она сделала глубокий вдох и мысленно поблагодарила Колина за его непринуждённость. Колин наклонился к ней, слегка коснувшись плечом её плеча, и прошептал: — Видишь? Всё проходит вполне гладко. Она слабо улыбнулась, но её мысли кружились вокруг того, как удержать эту хрупкую маску. Эдмунд поднялся с кресла и обратился ко всем: — Я думаю, что лучшее решение сейчас — дать им немного времени. Пусть расскажут нам, как они это видят. Без давления, правда, Энтони? Энтони недовольно нахмурился, но промолчал. Колин встал, потянув Пенелопу за руку, чтобы она тоже поднялась. — Спасибо, отец, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Нам действительно нужно немного времени, чтобы перевести дух. Вайолет кивнула, увидев в дверях миссис Уилсон и сообщила всем, что ужин в столовой готов и можно идти. Когда гостиная опустела, Колин посмотрел на Пенелопу и тихо сказал: — Ты держалась молодцом. — Спасибо, — пробормотала она, пытаясь скрыть своё облегчение. — Но я чувствую, что это только начало. Колин улыбнулся. — Именно так. И я уверен, что мы справимся. Вместе.