Укрощение строптивой

Этой ночью Кармен осознала парадоксальную вещь. Время измеряется не тиканьем часов. Не мерцанием электронного циферблата. Не шорохом песка в колбах. Оно измеряется вдохами. Тихими, хриплыми, натуженными. Затихает один и на какое-то мгновение ловишь себя на панической мысли — а будет ли следующий? Этот миг тишины раз за разом как укол в сердце. Укол иглой страха, тонкой и ледяной. Но нет, он все еще дышит. Сколько они тут уже сидят? Кармен потеряла счет минутам. Перед глазами — решетка дверцы, открывающей ленту конвейера. Обманчивый выход, хоть сейчас наружу… если бы не рахни. Их старый знакомец не спешил отказываться от позднего ужина. Его поскрипывающие шаги то и дело разбивали затишье, раздражали слух мерзким скрежетом когтей по каменным плитам. В иное время можно было бы порадоваться явному доказательству отличной памяти, если бы к ней не прилагались злопамятность и мстительность. Более того — остальные рахни тоже всполошились и кружили неподалеку. «Я так и знала, что дело в феромонах… — устало подумала Кармен. — Иначе как они так быстро догадались, что на собрата напали?» Решение прежде интересной научной загадки уже не приносило радости. Да и какая тут радость? Дамиру очевидно делалось хуже. Он сидел, прислонившись к стенке, и будто бы дремал. Дыхание становилось все более сиплым. На подбородке запеклась кровь. В какой-то миг он опасно наклонился и его пришлось подпереть боком. — Эй! Эй!.. — зашептала Кармен. — Проснись! Слышишь меня?.. Она потормошила его за плечо, но не дождалась реакции. Осторожно накрыла ладонью теплую шероховатую шею — пульс зашкаливал. Черт его знает, каким он должен быть, но явно не как барабанная дробь. Осознание всей опасности его состояния — как глоток жидкого азота, и замораживает, и жжет изнутри. Не-ет, нет-нет, только не сейчас! Сдаться перед самым выходом?! Она от души пихнула турианца локтем: — Просыпайся!.. Дамир!.. В голосе почти звучала паника, но ей даже не было стыдно. Еще бы, ведь все кошмары сегодняшней ночи меркли перед пониманием, что она рисковала остаться с ними один на один. Совсем одна. От этой предательской мысли сердце начинало выпрыгивать откуда-то из горла, а щеки будто кислотой обожгло. Кстати, о кислоте… Рука сама собой потянулась к склянке уксуса в кармане. Резкий запах мог бы помочь. Но не успела она достать пробку, как Дамир тяжело завозился и поднял голову. — Даже не думай… — вяло дернул мандибулами он и хищно сощурился на уксус. — Напугай меня еще раз… и я тебе это на голову вылью! — сгоряча посулила Кармен, потрясая склянкой. — Не допрыгнешь, — буркнул тот и мрачно проводил взглядом ковыляющего мимо рахни. Проводил с таким кровожадным видом, словно прикидывал, не проще ли хотя бы попытаться его пристрелить. На одного зарядов, может, и хватит… но что делать, если опять сбегутся все? Нет, это безнадежно. Как будто этих проблем было мало, становилось все холоднее. Кармен не стала отодвигаться от теплого ящериного бока, но руки приходилось все чаще тереть. Ступни ног и вовсе почти онемели. Стоило ли ползти по этому гребаному конвейеру, чтобы просто окоченеть в самом конце? А вот Дамир внезапно напрягся. Он уставился в темноту, будто высматривая что-то, недоступное обычному зрению. Мандибулы шевелились, как кошачьи усы. Кажется, впереди мигнул свет? — Что там? — не выдержала неизвестности Кармен. — Не знаю… Какой-то шум… — он закашлялся и сплюнул сгусток крови. Рахни тоже услышал. И таинственный звук заинтересовал его сильнее, чем личная месть. Он повел оставшимся щупальцем, щелкнул клювом… и поспешно утопал вглубь комплекса. Дамир подождал, пока шаги стихли и решительно потянул наверх решетку дверцы. — Второго шанса… может не быть, — пояснил он. — Отсюда нет прямого пути к ангарам, — отметила Кармен, наблюдая, как тот выбирается наружу. — А обходной? — Пройдем вокруг лаборатории. Это крюк, но… другого выхода нет… — Дамир с трудом встал на ноги и оперся о стену в тщетной попытке отдышаться. Кармен ужом выскользнула из темного лаза и первым делом огляделась. Освещенный красными аварийными лампами коридор все еще был зловещим, но пустынным. А в сознание робкими шажками закралась надежда. Неужели получится? Ну не может же им постоянно везти как утопленникам?.. Удача и правда не спешила лягаться. Тем не менее бесконечный боковой коридор все навязчивей казался фатальной ловушкой. Спрятаться негде. Не считать же укрытием металлическую тару для реагентов, которую Джо так и бросил напротив двери в аналитическую лабораторию? Замок был полностью обесточен, так что при необходимости и туда не попасть… До закрытой двери они еще добрались. Дамир кое-как ковылял, придерживаясь одной рукой за стену, а другую беззастенчиво опустив на плечо Кармен. Тут уж не до формальностей, когда просто хочется выжить. Почти половина пути позади. Почти... Полумрак вновь наполнился едва слышными шорохами. Легкое царапанье за спиной. Тихий стрекот пробрал до печенок. Суматошный взгляд через плечо, как раз, чтобы увидеть, как горбатая фигура неспешно выползает из теней позади, у самого начала коридора. Сначала одна, уже знакомая, без щупальца, а следом и вторая. И рахни, и беглецы заметили друг друга одновременно. Зверюги раскрыли клювы, словно красуясь. И как по команде рванули вперед. Кармен даже ахнуть не успела. Грубый тычок под ребра — и она отлетела в сторону, стукнувшись боком о металлическую канистру на пути. Грохнул выстрел. Еще. И еще! Дамир стоял посреди коридора. Он явно никуда не собирался, да и как бы он сумел? Впереди послышался заоблачно-высокий визг. Разрывные патроны вязли в толстой хитиновой броне гротескных тварей. Они взрывались, да только бестолку, снаружи! Чтобы свалить такую, нужно попасть точнехонько в незащищенный глаз. В темноте. В движении. В едкой до слез вони. Каким-то невероятным чудом турианец всадил заряд в раскрытый клюв, и отвратительная башка взорвалась изнутри, а туша на полном ходу прокатилась по полу, конвульсивно дергая конечностями и разбрызгивая гемолимфу. Второй рахни взвыл и перепрыгнул через невезучего собрата, стремительно сокращая расстояние. Дамир нажал на спусковой крючок, но вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок. Заряды кончились! Удача все же решила наподдать задом напоследок. Взгляды на мгновение встретились. Кармен — перепуганный, остекленевший, неживой. И Дамира — такой же темно-синий, ледяной, лихорадочно блестящий. Он не собирался ковылять прочь. Он прекрасно знал, что не успеет. Но вот она — может. — Беги, дура!!! — Его голос напоминает животный рык. Она не побежала. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами? Кармен всегда смеялась над этой идеей. Да уж как ей успеть, этой жизни-то? Разве что маленький кусочек промелькнет. Врезалась в память фраза сокурсника по универу: «Какой же из тебя химик, если вокруг ничего не горит и не взрывается?» Она задирала нос и отмахивалась, что биохимия — наука тихого сгорания. Сгорания! В следующий миг канистра звонко щелкнула крышкой. Прогрохотала по полу, выплескивая прозрачную жидкость. Мелькнул бочок с ярким символом огня в красном ромбе. Пальцы сами собой нашарили в кармане халата электрическую зажигалку для горелки бунзена. Искра! Жаркая волна ударила в грудь, едва не опалив лицо. Над лужей взметнулось призрачное бесцветное пламя. Оно заставляло воздух дрожать и идти рябью, искажало до неузнаваемости беснующуюся фигуру рахни на другой стороне коридора. Слава богу, что Джо так и бросил канистру элюента для масс-спектрометра. А как тебе экологически чистый раствор метанола, а? Хорошо горит, тварь?! Рахни отпрыгнул назад, сбивая пламя. Заплясал на задних ногах, как цирковая лошадь. Плюнул кислотой, но попал в стену. Увы, но огонь не нанес ему явного вреда… пусть и задержал по ту сторону горящей лужи, которая полностью перекрыла коридор. Но хоть в пекло не сунется, не дурак. Кармен дрожащими от адреналина пальцами натянула кислородную маску. Конечно, метанол сгорает чисто, без гари и дыма, но не хватало только надышаться ядовитыми испарениями или углекислым газом. — Это не остановит его… надолго, — прохрипел Дамир. — Нужно добраться до ангара… Она негромко, но согласно всхлипнула, подцепила турианца под локоть и потащила дальше. Успеть бы до тех пор, как весь спирт прогорит. Каждый шаг давался с трудом, хотя Дамир старался спешить. И все же, дверь приближалась. Заветная дверь с красным замком. — Там закрыто? — выдохнула Кармен. — Там… код. Я знаю… Он и правда знал, но это уже не помогло. Потому что он так и сполз по двери, упал на колени, тяжело привалившись к стене. Глаза закатились. На груди масляно блестела свежая кровь.