Божественные безделушки. Павшая армия.

      Остатки дня Дан и Эвва провели в душном кабаке, подготавливаясь к ночному бегству из города. В то время как Арихольд продумывал детали плана, а Теодор выбирал для юного мага походную экипировку, девушка не теряла времени зря и отыскала в складских закромах новый комплект одежды.       Поскольку в длинной юбке далеко не уйти, Эвва надела на себя в меру узкие чёрные штаны, а на плечи накинула врученный ранее Арихольдом плащ, перед этим отрезав от него кинжалом Дана лишние куски. Этим же клинком она затем обрезала свои волосы под каре, и когда удивлённый юноша лицезрел подобное преображение, девушка пояснила: «Они будут искать девицу с иной причёской».       Дан не сказал ничего против, ведь и без того симпатичная молодая девушка стала выглядеть ещё более привлекательнее. И вдруг поймал себя на мысли, что он в который уже раз за день думает не о том, а потому скорее вернулся к подбору снаряжения.       Кабак «Весёлый висельник» — это не только про выпить и закусить по доступной для местных бедняков цене. В первую очередь это потайное пристанище для всего повстанческого движения. Своеобразный перевалочный пункт для агентов из кланов, где хранится снаряжение для рейдов или диверсий, и куда также стекается, сортируется и хранится самый ценный во всём мире товар — информация.       И несмотря на столь значимое предназначение этих помещений, сейчас в них не осталось практически ничего стоящего — как объяснил владелец, на днях всё более или менее приличное снаряжение с оружием прибрали бойцы «вороньего клана», занимающиеся чем-то таким, о чём Теодор, в силу малого знакомства с Даном, благоразумно умолчал. По этой причине юноше, грезящему о великом оружии, достался видавший не одно сражение жандармский меч старого образца… — Да не морщи ты носа, — сказал Теодор, завидев реакцию юноши на клинок. — Сейчас подточим, маслом смажем, и можно ещё пару десятков голов порубать, хе-хе. — Как скажете, — не стал спорить Дан. А про себя подумал, что этот меч опасен не столько для противника, сколько для самого владельца. Но чтобы лишний раз не обижать владельца кабака, оставил колкие мысли при себе. — Вот! Другой разговор, — улыбнулся мужчина. — Молодец, паря. Говорю же, если не будешь задавать много вопросов и при этом учиться магии, то очень далеко твоя дорога будет простираться. Уж поверь мне.       Когда со всеми подготовительными мероприятиями было закончено, все собрались вокруг барной стойки. — Мы спустимся в городские туннели, — начал говорить Арихольд, водя пальцем по измятой карте столицы. — Там… — Что за туннели? — поинтересовалась Эвва, не дав мужчине договорить. — Вам не понравится, — спокойно ответил «скаутовец». — Но иного пути, увы, нет. — Канализация? — предположил Дан. — Верно, — неспешно кивнул Арихольд, будто «клюнув» носом. — И прошу впредь не перебивать меня без острой необходимости. Это касается всех вас, друзья мои. — Ой… — притихла девушка. — Прошу прощения. — Продолжим, — вернулся «скаутовец» к карте. — Мы спустимся в канализационные туннели, по ним выберемся за черту города, где сможем пересесть на лошадей. В случае, если по дороге не возникнет трудностей, то к полудню предстоящего дня доберёмся до расположения клана. Имеются ли у кого-нибудь вопросы?       Дан подобных не имел. Посмотрел на Эвву. Она также молчала. — Что ж, — сказал Арихольд. Свернув карту в трубочку, убрал её в потайной карман плаща. — Предлагаю не терять времени и начать выдвигаться.       Теодор отодвинул стеллаж с бутылками, открывая гостям обзор на зияющий темнотой потайной проход, чья каменная винтовая лестница уходила глубоко вниз.       Проследовав за мужчиной, троица путников оказалась у прикрытого куском древесины пролома, из которого шёл неприятный аромат. Эвва тут же поморщилась, прикрыла носик рукой, однако предусмотрительный Арихольд вовремя протянул ей платок, сбрызнутый ароматными духами. Девушка приняла спасительный прямоугольник из шёлка и благодарно кивнула. — Спасибо за помощь, Теодор, — обратился «скаутовец» к владельцу кабака «Весёлый висельник». — Наше дело бравое, лжекороль будет разбит, — скромно хмыкнул тот в ответ и топнул правым сапогом. Вместо ожидаемого гулкого удара послышался лёгкий древесный стук. В своих мыслях Дан предположил, что у мужчины отсутствует одна нога. Это объясняет хромоту Теодора. — Как в королевстве наступит благодать, выкупишь у меня все запасы еля. На том и сочтёмся, старик. — Обязательно, мой друг, — одарил его лёгкой улыбкой Арихольд, при этом его выразительные глаза по-прежнему оставались скупы на эмоции. Переведя взгляд на своих молодых спутников, «скаутовец» сказал: — За мной, друзья. И пусть богиня фортуны осветит нам предстоящую дорогу.       Взяв протянутый Теодором масляный фонарь, он первым шагнул в рассеивающуюся перед ним темноту. Дан любезно предложил девушке идти в середине колонны, чтобы быть под защитой, на что Эвва охотно согласилась.       Теперь спутники шли по широкому прямоугольному коридору, выложенному из толстых камней, по узкой дорожке, тянувшейся по правому краю, в то время как по центру туннеля располагался бескрайний канал со зловониями.       Время от времени на их пути встречались другие проходы, решётчатые заграждения и старые медные трубы. Не заблудиться в этом дурно пахнущем лабиринте путникам помогала ещё одна карта, врученная Теодором, и белые стрелки-указатели на стенах. — Давно вы в клане, господин Арихольд? — поинтересовался юноша, следуя за спутниками. Говорить было трудно — начинало пробивать на рвоту. Но всё же лучше идти с разговорами, чем в гнетущей тишине, прерываемой тошнотворным хлюпаньем пузырьков. — Практически с самого его зарождения, — ответил мужчина в неизменной для его манере абсолютного спокойствия, некоего умиротворения. — Видел его становление, прошел все его битвы. Эрл Скаут — достойный лидер и человек. Думаю, он будет рад принять вас под своё начало. — Эрл Скаут… — повторил его слова Дан с чутким придыханием. — Он почти что живая легенда. Это ведь он сразил генерала Каста… Господин Арихольд. Вы упомянули, что в клане Скаута с давних времён. Значит, вы видели то сражение под горой Эльд’брин? — Увы, я примкнул к ним спустя пару месяцев после тех событий, — сообщил «скаутовец». И принялся предаваться воспоминаниям: — Помниться, тогда для меня стало удивлением, что Эрл, будучи юнцом твоего возраста, сумел сразить великого и прославленного война, Кастфаля дель Чарра. Но, как вскоре выяснилось, Эрл был способен и на большие подвиги. Вы поймёте это сами, со временем. — Жду этой встречи всем сердцем, — проговорил юноша, полня каждое слово чистой искренностью. — Быть под началом Скаута в борьбе с самозванцем-королём — большая честь для любого, кто не утратил веру в светлое будущее. — Ценю твои благие намерения, Дан, — сказал Арихольд. — А теперь, если ты не возражаешь, продолжим наш путь в тишине. Мне не хочется пропустить мимо ушей любой странный шорох.       Парень послушно замолчал, прижав рукой нос — в условиях отсутствия других средств защиты и собственная пядь сойдёт за маску чумного доктора. — А теперь, друзья, — произнёс Арихольд, остановившись, — предлагаю устроить короткий привал и выждать один момент.       На лице Эввы восторжествовала сомнение, но говорить что-либо против, как и Дан, она не стала. «Скаутовец» вытащил из поясного мешка маленький серебристый кружок, взмахнул им, открыв защитную крышку, и посмотрел на механический циферблат.       В отличие от спутницы, Дан ещё никогда не видел карманные часы. Подобное устройство — удаль городских людей, но никак не деревенских. Хотя он слышал, что в серверных государствах, чей прогресс идёт более стремительными шагами, и где короли не проводят политику угнетения собственного народа, с распространением подобных благ среди населения дела обстоят куда лучше, чем во Флаверии. — Через минуту… — вдумчиво проговорил Арихольд, всматриваясь в медленно ползущую стрелку часов. — Терпение…       Спустя указанный промежуток времени до троицы путников донёсся изрядно приглушённый расстоянием гул, на мгновение дрогнули плиты под ногами, а с потолка посыпались частички каменной пыли. — Теодор не слукавил, — сказал «скаутовец», убирая часы обратно в сумку. — Предлагаю оставить все вопросы на том и воспользоваться выигранным временем с умом, мои друзья. Продолжим наш путь.       Вопросы у молодых людей и вправду появились. Но, следуя наставлению более старшего и опытного война, они продолжили следовать за провожатым с прежним молчанием.       Потратив ещё десять минут, вдруг троица наконец увидела впереди тусклый свет. Воодушевлённые скорейшим расставанием с грязными тоннелями, они выбрались из сточной трубы и вновь оказались на свежем воздухе. Перед ними предстал красивый ночной пейзаж: болотце, куда стекали нечистоты, бескрайние поля, силуэт леса, и всё это под светом яркой луны, застывшей в синем, полного звёзд небе. — Фу-ух… — с облегчением вздохнула Эвва, убирая от носа шёлковый платок. — Мне уже начинало казаться, что мы никогда не выберемся из этого лабиринта, — и перевела взгляд на провожатого. — А теперь мы можем узнать, что за гул услышали ранее?       Арихольд объяснил, что город отцеплен не только сверху, но и под землёй. Чтобы отвлечь выставленную стражу и уменьшить её концентрацию в месте выхода, люди Теодора подорвали бомбу в одном из тупичков канализации. План сработал даже лучше, чем задумывалось изначально — троица путников покинула тоннели, не встретив вообще никого. — Хороший знак от небес, — добавил «скаутовец», в очередной раз объясняя удачное стечение обстоятельств влиянием свыше.       Спустившись вниз по небольшому склону, спутники преодолели маковое поле и вошли в лес. В условленном месте, на крошечной опушке возле хитро разведённого костра — свет не виден издали, а дым и вовсе практически отсутствовал, — сидел мужчина в плаще, а рядом с ним стояло две лошади. — Приветствую, друг, — сказал Арихольд, подойдя к одному из подчинённых Теодора. — Мы от Одноногого.       Не проронив ни слова, мужчина поднялся с полена и указал рукой на коней. — Лучшие скакуны из имеющихся, — сказал он глухо, надрывисто, а затем и вовсе раскашлялся. Дан вгляделся в лицо незнакомца и разглядел седые брови, такие же усы и целую россыпь старческих морщин. — Домчат в два счёта. — Добро, — кивнул «скаутовец». И обратился к спутникам: — Дан, тебе придётся разделить седло с дамой. — Конечно, — ответил юноша, что был совсем не против такого соседства.       Арихольд ловко взобрался на бурого скакуна. Дан помог Эвве забраться в седло. «Спасибо», — кратко поблагодарила она, отчего на лице юноши на мгновение промелькнула скромная улыбка.       Сев позади девушки, Дан взял поводья и принялся ждать команды старшего. Убедившись, что молодые спутники крепко сидят в седле, «скаутовец» приказал тронуться.

* * *

      Быстро преодолев густой лес, трое всадников выбрались на старую просёлочную дорогу, раскинувшуюся через большое поле. Кони резво мчались вперёд наперегонки с порывистым ветром, трепавшим волосы.       Как и многое другое в этой жизни, поездка верхом на лошади была для Эввы в новинку. Заворожённая восхитительным чувством скорости, её сердце то замирало, то билось с новой силой — Дан ощущал на себе каждый стук, поскольку Эвва вплотную прижималась спиной к его груди.       Девушка чувствовала свободу, а юноша чувствовал её искреннее счастье. Восхитительный момент, который перебивал все прочие мысли, тревоги и переживания…       Но как подобает злому року судьбы, никакое счастье не длиться так долго, чтобы можно было насладиться им вдоволь.       В какой-то момент пути мчащийся впереди них Арихольд, словно почуяв что-то неладное, оглянулся назад. И его опасения подтвердились: далеко позади них с дороги поднималось целое облако пыли, в котором, особенно при свете луны, были хорошо различимы с десяток силуэтов вооружённых всадников верхом на конях.       Заметив взгляд старшего, Дан и сам обернулся, чтобы оценить обстановку. — Законники! — глухо воскликнул юноша.       Услышав это, Эвва и сама не удержалась от того, что оглянуться. Юноша почувствовал, как её сердце замерло. — Я не вернусь в башню! Ни за что! — с лёгкой злостью в голосе затвердила девушка, обращаясь к Дану. — Мчи! Скорее же!       Юноша пришпорил коня, и тот помчался вперёд с ещё большей прытью. В это время Арихольд стал показывать руками жесты, значение которых Эвва не смогла разгадать. А вот Дан удалось их понять. — Что это значит? — спросила она у Дана. — Арихольд предложил разделиться, — сообщил парнишка. — Как только мы попадём в лес, он ускачет налево, а мы с тобой направо. — Разделиться? — встревожилась девушка. — Но ведь… Нельзя разделяться! Без него нам конец! — Почему же? — приподнял брови Дан. — Затеряемся в лесу, оторвёмся от погони и спасёмся. — Дурацкий план! — возразила Эвва. — Их там целая кавалерия! Что мы можем им сделать?! — Послушай! — резко сказал юноша, добавив в свой голос нотки грубости. — Я не знаю, о каком мире ты фантазировала, сидя в башне, но в нашем, где ты оказалась, риск на каждом шагу. Поэтому помолчи и дай мне сосредоточиться! — и спустя секунду добавил: — Пожалуйста.       От подобных грубых заявлений Эвва замолчала и отвернула взгляд вперёд, но перед этим юноша успел заметить проблеск обиды в её глазах. — Хэй… — сказал Дан, смягчившись. — Арихольду виднее, как поступать. Просто доверься. Ему и мне. — Действуй, — с холодом произнесла девушка. И сама перешла на повышенные тона: — Делай, что велит старший! Обратно в чёртову клетку я не вернусь!       Юноша кивнул, стараясь передать частичку своей уверенности спутнице, дабы затмить её страхи и сомнения.       Преследователи всё приближались. Несмотря на обилие оружия, они не спешили его применять, хотя это бы существенно облегчило поимку беглецов. Приказано брать живыми, успел подумать Дан.       Достигнув начала лесного массива, Арихольд остановился и принялся ждать своих спутников. Когда Дан и Эвва промчались мимо него и устремились вглубь леса, мужчина повернул коня мордой к приближающимся всадникам. Опустил голову сначала на левое, затем и на правое плечо, разминая шею. Затем быстрым взмахом руки вытащил из-под рукава небольшую трубу. Ещё один взмах — предмет удлинился в размерах, превратившись в полноразмерный боевой посох. — Сбившиеся с истинного пути ещё в праве искупить свои грехи… — прошептал Арихольд на манер молитвы. Приложил к груди два вытянутых пальца левой руки, чьи кончики озарились белым ореолом. — Ну что ж. Приступим…       Дан и Эвва углубились в густой лес, когда услышали позади себя громкий хлопок, отдалённо похожий на взрыв воздушного резервуара на небесном корабле или обрушение большого дома. Юноша тут же остановил коня и прислушался. Однако вскоре всё стихло, и в лесу снова воцарилась прежняя тишина, словно и не было ничего. — Что это? — обратилась девушка с вопросом к юному всаднику. — Не знаю… — честно ответил тот, потерявшись в догадках. — Но это точно проделки Арихольда. Может, дождёмся его?       Пытаясь отдышаться после пережитого шока и всплеска адреналина, Эвва посмотрела назад, в заросли, за которыми где-то далеко позади остался воин из прославленного клана. Раздумья продлились недолго и вскоре девушка дала ответ. — Нет, здесь опасно, — сказала Эвва, возвратив взгляд на спутника. — Давай… Давай выберемся из леса и подождём там. Мне жутко здесь оставаться…       Юноша взвесил все «За» и «Против», и спустя считанные секунды неуверенно кивнул. — Ну хорошо, — согласился он. И, тряхнув поводьями, направил коня дальше через лес.       На все последовавшие вопросы девушки касательно того, почему нельзя скакать быстрее, Дан отвечал, что в этом случае лошадь быстрее потеряет силы и придётся останавливаться на привал прямо в лесу. Услышав такой ответ, Эвва немного подуспокоилась и перестала торопить юношу.       Вскоре спутники увидели проблеск света, мелькающий в зарослях деревьев, отчего вновь остановились и прислушались. — Твоё предположение?.. — тихо прошептала девушка, от подступившего страха вжавшись спиной в грудь молодого всадника. В своих мыслях она уже успела проклянуть Арихольда за то, что тот завёл их в очень нехороший лес. — Это может быть всё, что угодно, — отвечал схожим шёпотом Дан. — От простых путников, как мы, до клановцев, разбойников или законников. Пожалуй, не будем проверять и осторожно объедем это место стороной… — Да… — согласилась Эвва. От слов юноши у неё в горле встал ком. — Мы объедем…       Юноша аккуратно повёл коня дальше, обходя опасный огонёк по широкой дуге. Но когда под копытами скакуна захрустели старые ветки, находящийся слева источник пламени вдруг начал отбрасывать тени. Оттуда же послышались неразборчивые голоса, приглушённые расстоянием и шумом покачивающихся крон.       Дан дёрнул поводьями, и его конь сразу перешёл с медленного шага на лёгкую рысь.       Из-за действий юноши голоса стали громче, перерастая в крики, и вдруг кто-то пронзительно и залихвацки засвистел. — Не получилось по-тихому, — шикнул себе под нос Дан. И принялся подгонять скакуна: — Н-ну! Вперёд, вперёд! Пошёл!       Кажется, странным огоньком и вправду был костёр, разведённый на чьём-то привале. И теперь отдыхающие, взбудораженные шумом бегущего коня, поднимались со своих мест по тревоге.       Промчавшись между деревьями, путники вырвались к узкой дорожке, с которой ранее ушли для обхода подозрительного места. Сердца их вновь забились с прежней силой, на лбу юноши проступил холодный пот. Если это и вправду были разбойники или королевские войска, как предположил Дан, то счёт отныне шёл на секунды.       Эвва оглянулась. Из зарослей на тропинку выбегали люди, вооружённые мечами, топорами и арбалетами. Но их простая одежда тёмных тонов выдавала в них обычных разбойников, которых с установлением новой власти в королевстве стало несчётное множество. И бороться с этой заразой пытались только повстанцы. — Твою же!..       Удивлённый вскрик Дана отвлёк внимание девушки от того, что происходило позади них. Она обернулась и увидела, что в последний момент юноша заметил перед собой на тропинке большое дерево, которое из-за размеров нельзя было ни перепрыгнуть, ни объехать. В этот же момент из придорожных кустов появились ещё около дюжины вооружённых людей в чёрных одеяниях. Стремительно и ловко, словно действуя по давно отработанной тактике, они принялись окружать всадников, не давая им возможности сбежать.       Дан вытащил из прикреплённых к поясу ножен подаренный Теодором меч и начал размахивать им в разные стороны, не давая никому из разбойников подойти ближе. Страха не было. Лишь желание защитить важного для всего повстанческого движения человека. — Не приближайтесь! — рычал Дан, словно загнанный в угол зверь, угрожающе вспарывая клинком воздух.       Однако подобные противодействия отсрочили неизбежное поражение всего лишь на считанные, ничтожные секунды. Кто-то тут же отбил меч юноши. Затем обоих всадников ухватили и, несмотря на их сопротивление, быстро стащили с седла. — Вяжи их! — кричал грубый голос из толпы. — Да, связать! Связать их! — поддержал идею другой, более резвый и весёлый.       Следуя раздавшейся команде руки и торс спутников быстро охватили верёвкой и затянули крепким узлом. — Отвалите! — брыкался Дан, пытаясь отбиться, но безуспешно. — Отпустите нас! — требовала Эвва, пытаясь отпихивать от себя разбойников ногами. — Мы вам ничего не сделали!       По толпе прошёлся хохот. — Ишь ты, чего захотели! — смеялся кто-то из разбойников.       Дан же, в тайне ото всех, сплёл свои пальцы с рукой девушки и принялся очищать разум от посторонних мыслей, чтобы попытаться применить свои способности для спасения… — Попались, соколики!       Из толпы вынырнул низкорослый, худой и чересчур сухой мужичок с лысой головой, вооружённый кортиком. Посмотрев на пленников, он довольно ухмыльнулся, демонстрируя последние уцелевшие зубы. — Гляди-ка на их одёжку, мужики! — сказал он довольным, даже певчим голосом, обращаясь к своей разбойной братии. — Небось детишки какого-то богатея! Сначала заблудшие клановцы, а теперь вот эти двое! Что это, мужики? Неужели мы наконец-то смогли укротить строптивую богиню фортуны и отныне удача на нашей стороне?       По всей банде прошлась очередная волна весёлого хохота. — Расступись!       В один момент наступило обоюдное молчание. За плотным кольцом вооружённых людей появился мужчина лет тридцати. На нём была одета каштановая рубаха и штаны, короткий чёрный плащ и сапоги того же цвета. Под растрёпанными тёмными волосами на лицо углём и сажей был нанесён грим, изображающий человеческий череп.       Очевидно, предположил Дан, это был главарь всей банды. Или, на крайний случай, другой, но очень авторитетный для всех остальных разбойников человек. Суть одна — договариваться придётся именно с ним.       Пройдя к схваченным путникам, он внимательно осмотрел их с головы до ног и, заиграв желваками, произнёс: — Мы не выручим с них и ломаного гроша.       Впав в недоумение, разбойники переглянулись. — Чего, чего? — удивился лысый говорун, хлопнув себя по коленям. После этого он приложил ладонь к левому уху, проткнутому серьгой. — Повтори-ка, Токрек. Кажется, я тебя плохо услышал. С чего это мы не получим ни монеты с этих юнцов? Иль ты опять знаешь то, с чем мы незнакомы? — По королевству ползёт слушок, — проговорил мужчина с гримом, которого назвали северным именем Токрек. — Минувшим утром двое юнцов бежали из королевского замка. Если доставить их законникам живыми, король обещает озолотить… — Озолотить! — перебил его беззубый разбойник. — Это именно то, что нам нужно! — Не тот случай. Мы откажемся от злата, Соловей, — качнул головой Токрек, чем вызвал бурное негодование среди остальной банды. — Наш главарь за души беглецов — таким будет наше требование властям. — Главарь? Гла-ва-арь? — поддался ещё большему удивлению лысый и беззубый разбойник, прозванный в честь звонкоголосой птицы. — Ты чо, серьёзно? Жизнь какой-то ведьмы тебя интересует больше, чем гора золотых? Окстись, Токрек! Эта проклятая дьяволица подставила нас! Отплатила нам злом за нашу доброту, за что и получила по заслугам! Ни я, ни ребята не желают видеть её снова. — А когда ты начал говорить за всех ребят? — приблизился к нему вплотную Токрек и перешёл на шёпот: — Что, Соловей, боишься? Понимаешь свою участь за предательство, и теперь боишься мести. Какая жалость…       Лысый разбойник не отвечал, осознавая, что говорящий был прав. — Она простит тебя, — заверил Токрек того, кого назвал «Соловьём». — Но мы должны вытащить её как можно скорее. Иначе даже я не смогу замолить перед ней все твои грехи.       Сказав это, мужчина посмотрел на остальных членов разбойной банды. — Кто ещё не желает видеть главаря? М? Ну же, не скромничайте! — говорил он, при этом держась за рукоятку меча. — Только помните, что без командира мы никто и звать нас никак. Что за свою сытую жизнь благодарны мы должны быть той, чья сила в час ночной ломает любой клинок и пробивает самый крепкий доспех. И не забывайте, что без неё нам рано или поздно придёт конец. Вы этого хотите, открещиваясь от той, кто привёл нас к успеху?　       Разбойники тяжело молчали, предпочитая вместо ответа переглядываться между собой. В своих мыслях Эвва удивилась, как это некая дама, о которой шла речь, смогла приструнить целое скопище матёрых на вид мужчин. Подобной мыслью увлёкся и сам Дан после того, как не смог применить дематериализацию. — Что ж. Полагаю, никто не против моего плана. Вот и славно, — одобрительно кивнул Токрек, не услышав ни единого «против». — В таком случае с головы пленников и волоска упасть не должно! Иначе вместо лидера всей братией окажемся в петле, болтаться с полным ртом мух на потеху столичным богатеям. Если кто тронет девку и парнишку — лично руку отсеку!