Не дотянуться

       В гордом одиночестве Б-613 летел в полупустой и безвидный сектор космоса. Сами ловцы наотрез отказались присоединяться к экспедиции. Птероящер напирал на то, что им нужно срочно отлавливать последние осколки, а сначала срочно ремонтировать корабль, и тратить время на сомнительные авантюры он не намерен. Рисковать жизнями подчиненных — тоже, ведь примерно во-он в том секторе когда-то давно пропали с концами два ялика чересчур любопытных ловцов, и старая капитан-мартышка строго запретила соваться туда. Ее мнение экипаж уважал и после ее гибели. Но если Принцу удастся что-то узнать, а то и исправить, то на здоровье. Неопределенность не расстраивала Принца, ведь у него был свой источник информации. Я согласился показывать путь — интересно было, что там могло пойти не так. Воодушевленные успехом на планете цветных нитей, Принц и остальные рвались проверить все лично, хотя их ряды сильно снова — Географ и Делец решили путешествовать с ловцами. Король оставался на Б-613, но каждые пять минут осматривал космос — не летит ли ему ответ от супруги. Охотник в предвкушении неведомой добычи перебирал ружье и боеприпасы. Но рядом всегда вертелся недосумрак, и пополнить коллекцию патронов мне не удалось. Я уполз на потолочную балку пересматривать стратегии, но дом скоро перестал быть пустым и тихим. В этом секторе звезды редели, снаружи темнело, и экипаж скоро собрался в комнате, где есть освещение. Пришлось мне перебраться на крышу. Там народу меньше: один Принц управлял упряжкой. — Ты чего-то хотел? — спросил он, когда я осторожно пробрался по скату на конек крыши и там уселся боком по ходу движения. — Нет, — буркнул я, показал пальцем на крышу. — Тут темнее и тише, чем внизу. Намека он, увы, не понял. — Пока есть время, может, расскажешь, что ты наделал на родной планете марриков? Капитан Пра подозревала, что ты причастен к тому, что случилось у нее дома. А я подозреваю, что она не ошибалась. А собственно, почему бы и нет. — Давным-давно, когда покойная предводительница пиратов еще была мелкой, жила она со своими соплеменниками на той планете, куда мы скоро попадем… После вон той полулуны сверни на два румба на девять часов. Мать ее, королева мартышек, обожала контролировать все подряд. Мне даже не пришлось ни в чем ее обманывать — она сама была готова душить всех, кто не вписывался в ее представления о порядке. Я всего лишь предоставил ей технологии, как делать это с пользой для хозяйства: пересобрать органику мятежного живого существа в более простые полимеры… ну да это лишь Географ понял бы. В общем, на выходе получается то же существо, но послушное и обесцвеченное. После превращения оно еще какое-то время выполняло простейшие действия, на которые его запрограммируешь — открывать и закрывать двери, мести пол и так далее. Потом запас энергии иссякал, и конвертированные замирали насовсем. И нет, процесс необратим, это тебе не окаменевшие розы и не засохшие гусеницы. Но, как с и Розами и диатомеей, я не заставлял королеву марриков использовать преобразователь, она могла остановиться в любой момент. Но не стала, как ее подданные ни просили ее. Так что, прибыв на место, мы должны найти лес с пластиковыми обезьянками. — Но если так, — ответил Принц глухо, не оборачиваясь, но я слышал огорчение в его голосе, — то что могло случиться с теми Ловцами осколков, которые пропали в этой зоне галактики? — Без понятия. Если что-то опасное завелось в руинах, то уже без меня. — Точно? — он оглянулся, сощурился с подозрением. Ну-ну, пусть пытается различить ложь в чистой правде. — Да. Так что ты там поосторожней. Кстати, вон та светящаяся точка и должна быть нужной звездой, если я ничего не перепутал. Принц посмотрел в нужную сторону и позвал всех остальных. Они высыпали из дома, но на крышу не полезли, и на том спасибо. Точка приближалась, оказавшись звездой холодного, карманного типа, плоская и пятиконечная. А в ее свете из тьмы постепенно проступало неровное серое пятно единственной планеты. Но подзорная труба осталась с Географом на корабле пиратов-ловцов, пришлось подходить ближе. И сбавить скорость. Пятно все приближалось, увеличивалось, пока не заняло чуть ли не четверть неба. Принц отправил мой астероид дрейфовать вокруг непонятного объекта. Планета, которую я доводил до вымирания примерно в этой точке, была крупной, конечно, но не настолько. И круглой вдобавок, о чем я и сообщил команде. Это же нечто походило на два слепленных между собой грязно-серых комка мусора: один шероховато-ровный, другой — скопление сфер, труб, перепонок. Ни движения, ни звука. — И где тут лес? — Принц поинтересовался у космоса. — Ну ошибся, с кем не бывает. — Я вполне допускал такой вариант. На этом участке галактики ориентиров мало. Но тут из-за кома медленно показался мелкий шарик перламутрового цвета. Да, там такая луна и должна быть. А потом Б-613 приблизился, угол освещения сдвинулся, и я все-таки разглядел лес: он был на месте, но не зеленый, а из матового белесого материала сверху донизу. — А, нет, не ошибся, — окликнул я Принца. — Похоже, кто-то конвертировал в пластик планету целиком, вместе с деревьями, скалами, домами. — Ну, если бы я правил здесь, — подал голос Король, задрав голову к этому ребусу, — я бы приказал поставить дворец повыше, вон там, а парадный вход сделал бы под куполом на краю вон той круглой площадки. Я глянул — и точно: если представить по бокам несколько башен и забор, то сойдет за дворец. Знакомый даже. Но он когда-то стоял на вершинах деревьев, и сам был сделан из дерева и соломы, а вокруг в ветвях должны виднеться гнезда-хижины поменьше. Но почему планета перестала быть круглой, по-прежнему непонятно. — Хорошо, давайте там и высадимся, — обрадовался принц и повернул упряжку в сторону дворца из пластика. — Давайте лучше не будем, — я поднял голос. — С такого массивного небесного тела астероид потом может и не оторваться. А если придется спешно удирать? — Если заткнешься и ничего не станешь трогать руками, то и удирать не надо, — вмешался Лис, а Принц добавил: — Просто подойдем не вплотную, а на полную длину якорного каната. Я попробовал отговорить его хотя бы брать с собой Розу, но тщетно — она рвалась приносить пользу и искать выходы, причем сама и пешком. Лавры спасительницы планеты-косточки не давали ей покоя. Или это она так пыталась сделать остаток жизни максимально насыщенным? Якорь зацепился за нечто вроде корня или трубы только со второй попытки. Высадка прошла без приключений. С уровня неизвестной земли открылось много новых деталей, которые сверху казались просто рельефным узором, так как были одного цвета, а вокруг местная ночь, и отраженный от Б-613 свет падал на них ровно сверху. Ребристые полусферы вместо соломенных хижин, колонны вместо стволов деревьев, длинные валики высотой по колено — бывшие ветви и корни, диски из закрученных спиралью жгутов — это точно побеги самых распространенных когда-то на планете лиан. Похоже на свернутые хвосты вымерших аборигенов. Около одного такого диска стояла такая же белесая твердая фигура мартышки со свернутым спиралью хвостом. Лис подошел осмотреть и обнюхать ее, и я не удержался: — А это не статуи, а бывшие аборигены. Лис отпрыгнул и заозирался в панике — Принц еще не успел рассказать спутникам то, что узнал от меня. Охотник скинул ружье со спины и стал описывать круги, Лис тоже обежал по кругу одну полую полусферу, выскочил из-под нее довольный и позвал Принца посмотреть на странные перемычки внутри — «как у твоей лодки». Принц заглянул за стенку полусферы, оценил. Отошел, тут же снова вернулся и оглядел конструкцию, почесал в затылке. — А вам не кажется, что это похоже на ялик ловцов осколков? Круглое корыто, скамейки, перила, мачта треугольником — вот, на полу лежит. Придерживая горшок с Розой, он нагнулся потрогать землю, и она тоже заглянула за борт. — Даже на ощупь похоже на узор листа-паруса! Если знать, с чем сравнивать, то конструкция и впрямь походила на десантную лодку пиратов — только целиком из того же пластика. Жаль, что ловцы не уточнили, когда именно пропали их товарищи, а потом и посланные за ними спасатели. Могла ли королева теоретически дожить… нет, не могла, загнулась бы за месяц-два самое большее, жрать-то нечего, кроме полимеров. Но откуда взялись пластиковые массы в объеме еще пары планет? Вокруг пронесся ветер, не ветер — так, колебание воздуха. Все обернулись. В гладком склоне самой большой полусферы, которую Король правильно принял за дворец, очередной спиральный диск разъехался, открывая круглый проход в не слишком темный коридор. — Может, не надо? — Лис поджал хвост и замешкался, когда Принц без колебаний направился ко входу неизвестно куда. — В виде исключения согласен с блохоносцем, — добавил я. — Главное мы установили — планета непригодна для заселения, можно успокоиться, отправить весть ловцам и лететь дальше. — Нетушки, — Принц остановился на пороге, помахал рукой, чтобы все следовали за ним. Роза тоже с гордым видом сложила листья на груди. — Как показала практика, заявленные погибшими планеты тоже можно поворошить и раскочегарить заново. А тут явно есть кто-то живой. Кто тут оставался последним? — Королева. Но она никак бы не дожила. Да и другим тут есть нечего. То лиэта спятившая макака из вредности преобразовала всё, чтоб планета никому не досталась, то ли кто-то посторонний прилетел и нечаянно активизировал конвертер. А осталась, скорее всего, автоматика, — предположил я. Кстати, да — наиболее вероятный вариант: механизм дворца действует на автопилоте, а не разрядился, потому что редко использовался. Да, тогда принцу совесть не помешает покрошить мечом неодушевленные полимерные механизмы, но рисковать все равно ни к чему. Я еще раз попробовал отговорить Принца. Или запугать взрослых. Король наотрез не боялся и хотел уже зайти в тоннель, но Охотник задержал его, сказал что-то вполголоса, но и так понятно — мол, пусть первым заходит тот, кого не жалко. Принц тоже проникся и предложил Розе подежурить снаружи, у якоря, и Светлячка вызвать ей для охраны. Она наконец-то испугалась — но совершенно не того, что надо. Она заявила, что боится оставаться на поверхности одна, недосумрак не считается, и статуи эти напоминают ей ее окаменевших родичей на родной планете, а вот с Принцем ей ничего не страшно. Хотела даже идти сама, чтобы не занимать ему руки (ну наконец-то здравая мысль). Но Принц, подумав, нарисовал сумку через плечо и поставил в нее горшок. Такая конструкция Розу вполне устроила. И двинулся внутрь. Когда выход скрылся за очередным поворотом, мне стало не по себе, но остальные спокойно шли вперед, благо коридор подсвечивался полосами белых точек по полу и потолку. Лис даже наступил на одну, но ничего не произошло. А пластмассовые копии мартышек, то лежащие на полу, то прислоненные к стенам, он обходил. Пока все совпадало с моими воспоминаниями, разве что статуи не валялись в коридорах, а носились по ним. И пластиковых корней-трубопроводов под низким потолком вдоль всех проходов не было. Коридор, как и раньше, поднимался по спирали вверх, что немного успокаивало. Тронный зал должен быть под самым куполом-вершиной. Закончился тоннель тупиком, но тут же очередная спиральная дверь раскрылась, пропуская гостей в круглое пространство с парой других, закрытых проходов в разных концах, теми же валиками-корнями по полу и стенам и… — Добро пожаловать, пришельцы. Как же давно никто не посещал меня… Кто вы, и что привело вас в мой идеальный мир? Говорила на первый взгляд очередная статуя — только она не стояла у стены, а восседала на корточках на пьедестале прямо в центре зала, как на пне. Во все стороны от него тянулись пластиковые трубы и уходили в пол и стены, а пять спиральных усиков были свернуты у самого пьедестала-трона. Голос, глухой и несколько механический, доносился от этой фигуры, хотя из-за полупрозрачного цвета было трудно разобрать, двигалось ее лицо или нет. И точно, неживой автомат, сделанный из живой мартышки. Но как он не разрядился за долгие годы? — Здравствуйте, я Маленький принц, а это мои друзья: Лис, Роза, Король, Охотник и… — он запнулся. — А я не отношусь к друзьям, — поспешил я опередить его или Лиса — тот уже оглядывался на меня многозначительно. — Так, прибился к компании. Луис, к вашим услугам. Кто знает, что королева мартышек успела вложить в свою пластиковую копию. Вдруг затаила зло за помощь, о которой сама же и просила, и среагирует слишком нервно на слово «Змей». — Что до нашей цели, — поспешил перевести тему Принц, — то мы искали родную планету марриков, чтобы вернуть ее к жизни. Но для этого нам надо знать, что у вас произошло. Отчего здесь все такое… бесцветное? Так, все-таки проверяет мою версию. Хорошо, ничего принципиально нового не услышит. — Вернуть к жизни?! — механизм заскрежетал-закашлялся, изображая смех. Не очень естественно. — Нет, возвращаться к той порочной, неуправляемой жизни не нужно. И хотя спасение от нее поначалу обернулось проклятьем, я нашла способ превратить его в спасение вновь. И вы мне поможете. — Терпеть ненавижу загадки, — подал реплику в сторону Лис, прикрыв хвостом морду, но тут же вежливо обратился к говорящей кукле. — А можно попонятнее для простых зверей? Пожалуйста. — Тогда устраивайтесь поудобнее, это займет много времени. Она указала верхней лапой на небольшие выступы разной высоты по всему полу вокруг. И тут спиральные усы ее трона развернулись в пять длиннющих щупалец и ненавязчиво, но с намеком постучали по помостам поближе к ней. Я на всякий случай пристроился позади Принца (и Розы — тот снял сумку с плеча и поставил рядом). Ну и монстр. И оно все равно считает, что оно и есть та самая королева? Только спятившей техники мне не хватало. — Простите, что не могу предложить вам угощение — в моем мире не осталось ничего живого, а мне пища не нужна.Когда-то я была марриком, существом из плоти и крови, как вы. Правила своим народом сурово, но справедливо, карала преступников, чтобы оградить покой мирных граждан… — Яблочко от яблони, — шепнул я в спину Принцу. — Где-то мы уже слышали про жертвы во имя добра. Он только дернул плечом. Пластиковая кукла вещала дальше — так, слух у нее не идеальный, раз ничего не заметила, да и «спятившуюмакаку» мне не припомнила. А вот интересно, ворота дворца она открывала сама, как-то отследив нас, или это была чисто автоматика? — Но однажды ко мне явилось темное существо, похожее на молодой побег лианы… — Змей? — подсказал Лис. — О, так вы тоже знаете о Змее? Вы его видели? — кукла вцепилась край пьедестала, склонилась к нему. — Да регулярно видим, надоел уже, — начал было Лис, но Принц как бы невзначай ткнул его вбок. Получилось не очень скрытно, но королева не подала виду, что заметила, и Лис продолжил. — Он же, гад, вездессущий. — Да, сталкивались, — перебил его Принц. Так, не хочет давать мартышке повод для агрессии. Разумно. — Мы не раз спасали планеты, где он сеял раздор и хаос. — Правда?! — королева откинулась на седалище, придерживаясь хвостом, хлопнула в ладони. — Тогда вы поймете меня! Я ведь знаю, как справиться со Змеем, и вы непременно захотите мне помочь! В отличие от предыдущих путешественников. Я не успел одернуть Принца, чтобы он помолчал, не обострял ситуацию. А может, он и не послушался бы. — Снаружи мы видели лодку Ловцов осколков, — сказал он, — только из того же странного материала, что и все остальное. Вы их имели в виду? Что с ними случилось? — Да, их, — ответила фигура и резко свернула-развернула хвост, совсем как ее настоящие соплеменники, когда раздражены. — Они не поверили мне, что Змей опаснее каких-то метеоритов. А что с ними стало? Я лишь заставила их помогать мне, пусть и не так, как мне было нужно. Но я продолжу с начала. Змей подсказал мне, как из преступников делать мирные, полезные машины из плáста — так называется материал вокруг вас. По сути, это та же плоть, но упрощенная до предела. При этом так же сглаживается и личность приговоренного — стираются пороки и нечестивые желания, остается память о простейших, полезных для народа действиях. Я так и поступила, но преступников и неправильно мыслящих не становилось меньше. Народ не понимал моего замысла и своей выгоды и роптал, я подавляла бунты… И в один день моя дочь и остатки гвардии сбежали на тайком созданном ими летательном аппарате. Только Змей не предупредил меня, что превращенные действовали лишь несколько лун, потом энергия их жизни иссякала. Когда я обнаружила это на практике, было уже слишком поздно. О, самое время выяснить один важный момент, а заодно отвлечь Принца от судьбы сгинувших ловцов. — Но как же вы тогда продержались так долго? — рискнул я вклиниться в ее монолог. Но она откинулась на своем пне с довольным видом: ответ наверняка нравился ей самой, отчего бы не просветить гостей. — Пришлось разобраться в действии упростителя. Так вот, степень упрощения можно регулировать и даже преобразовать живое во всех мельчайших деталях. Правда, тогда существо разряжается гораздо быстрее упрощенного и сохраняет личность со всеми пороками. Чтобы не умереть от старости, не нуждаться в воде, еде и отдыхе, я конвертировала себя саму один к одному, без упрощения. Да, все ветхие чувства остались во мне, но я помню, во имя чего тружусь, и могу подавить их. А чтобы не остановиться навечно через пару дней, я упростила всю планету и присоединила к себе. — Она глухо похлопала по своей опоре ладонью. О, так она не может сойти с места и действует в пределах комнаты? Хорошо. — И теперь живу на ее энергии. То есть… Это все же настоящая королева мартышек! Тогда понятно, почему смерть ее дочери, капитанши ловцов, не засчиталась за геноцид — потому что осталось еще это чучело. Попробовать ее уничтожить, что ли — вдруг сработает. Тем более если Принц сейчас обострит конфликт. — А чего там со Змеем-то? — по-простецки перебил ее Охотник, погладил ружье. — Как вы его собрались того? Мартышка рванула ногтями по пьедесталу — какому начальнику нравится, когда его перебивают? — но тут же успокоилась. — Оставшись одна, я поняла, как жестоко была обманута. И я думала, думала, думала, как отомстить, и нашла решение. Вы говорите, что спасаете миры, где Змей уже вмешался, но я знаю, как остановить его совсем, как не допустить заражения. — Разве это возможно?! — не удержался Король, да и Лис вскочил на лапы. Интере-есно… — Да, возможно. Он не так всемогущ, как представляется. Если бы он просто хотел уничтожать миры, то и делал бы это сам — он может стирать предметы взглядом. — Да, точно, — Лис аж закрутился на месте. — Баобабы он у нас на прежнем астероиде вывел любо-дорого, за несколько секунд. — Да вы что? — интонации удивления в пластмассовом варианте звучали наиграно. — Как, объявился и по собственной инициативе уничтожил что-то? — Ну, я попросил его… — стушевался Лис, оглянулся, поджав хвост, на Принца. — Вот именно! — торжествовала кукла. — Он не может уничтожать чужие миры и вещи без разрешения и потому обманывает жителей, чтобы они сами, своими руками загубили свой дом. Да ш-штоб ее. Как она догадалась? Примера ее собственной планеты не хватило бы на такие выводы. — И правда… — Принц почесал подбородок. — Я думал, он просто любит поиздеваться над живыми существами. — Я тоже поняла это не сразу, — снисходительно призналась кукла. — Но однажды в небе показался огромный шар — почти пустая, выжженная планета приблизилась с столкнулась с моей. По счастью, слишком медленно, чтобы сдвинуть мой мир с орбиты. Видящими лианами я обследовала ее… Так она может наблюдать, что происходит в других местах планеты? Теоретически возможно, если преобразовать стебли лиан в световоды. Или не только наблюдать, но и контролировать? И двери по дороге сюда открывались не автоматически? Плохо дело. Кажется, пора подумать, как с боем прорываться назад, если Принц снова будет обвинять мартышку в жестокости. Плюс он сейчас считает ее живой и бить на поражение не станет. Я прикинул расстояние до всех трех дверей и длину щупалец трона. Дотянется до любого места в зале. Кроме разве что потолка. Там в старой версии дворца был проем, но сейчас он закрыт полупрозрачным листом пластика. Неудобно. — …но не нашла даже останков ее обитателей — лишь нацарапанные кое-как на камне рисунки. То ли как предостережение другим живым существам, то ли просто как летопись. Я не все поняла, жители сильно отличались от нас, марриков. На всех рисунках были показаны длинные стебли с пучком палок на вершине, то распускающиеся под большим солнцем, то прячущиеся в норах от маленького солнца… Что бы это могло быть? Я отвлекся на попытку вспомнить что-либо похожее. Принц тоже слушал внимательно, и на том спасибо. — …Но в одном месте на рисунке среди этих вдруг появилась знакомая длинная, черная, фигура –Змей. Он тоже был там, и на следующих изображениях стебли — мне кажется, это и были обитатели того мира — сооружали некое новое приспособление. Так я догадалась, что им Змей тоже подсказал что-то на первый взгляд полезное. Дальше существа-стебли уже не прятались от маленького солнца. Но потом, когда солнце сменилось на большое, произошла катастрофа. Наверно, всемирный пожар, следы которого я обнаружила. А, точно, вспомнил. Нет, там были не растения, а простейшие животные, одноклеточные почти. Географ назвал бы их гидрами, а они себя никак не называли, потому что не пользовались звуками — только электромагнитными сигналами и примитивным зрением. Нелегко было объясняться с ними, но я справился. Солнце у них было одно, просто на разных расстояниях от планеты, с резкой сменой сезонов, неизвестной этим мартышкам. Гидры жили на мелководье, но зимой вода замерзала, и чтобы лед, расширяясь, не разорвал их клеточные мембраны, аборигены закапывались в ил и вырабатывали внутри себя некоторое количество этанола в качестве антифриза для воды внутри них самих. Я же подсказал им, как производить этанол оптом, чтобы не замерзала и внешняя вода. Можно было бы использовать глюкозу или глицерин, но у них нет другого важного свойства. После небольшой демонстрации с моей стороны аборигены осенью с радостью разбодяжили свой океан этиловым спиртом, а так как их метаболизм зимой замедлялся, то вреда они ощутить не успели, благополучно проспали до весны без обычных мер предосторожности, да и по весне спирт искажал их восприятие, и они не замечали нарушений обмена веществ до лета, когда вода прогрелась достаточно, чтобы показать другое свойство этанола. Горючесть. Останков мартышка не нашла, потому что у гидр не было костей, в пожаре они высыхают в пыль, не подлежащую восстановлению. — Да-да, типичный Змей, все как по учебнику, — поддакнул Лис пластмассовой кукле. — Один раз — случайность, два — уже закономерность, — продолжала она еще громче, — и правило состоит в том, что Змей не способен уничтожать миры сам, раз подталкивает к этому самих жителей: играет на их желаниях и мечтах. А у любого так называемого живого существа всегда есть желания и мечты, и потому все, абсолютно все они в опасности. Только Змей просчитался и дал мне средство, как сделать их неуязвимыми. Мой упроститель. Если преобразовать все миры в пласт, то у их жителей не останется желаний, через которые Змей сможет обмануть их, и время и гниение не тронут их. Ну ничего себе! Нет, она рассуждала правильно, но… Но пластик явно не пошел на пользу ее мозгам. Лис обернулся на меня, уставился совершенно круглыми глазами. Потом на нее, потом снова назад, и тихонько обронил: — Н-да, те же яйца, только в профиль… Зато Принц выразил свое мнение громко и опрометчиво: — Нет! — Принц снова вскочил на ноги. О нет, сейчас начнет возмущаться жестокости, чего совершенно не следует делать, сидя в центре территории тирана. — Это же неправильно! Вы, по сути, делаете то же самое, что Змей! Уничтожаете всё живое! Вот именно. Ай да зверушка. На секунду я даже расхотел убивать ее. Пусть следует своему плану, выполняет за меня основную работу… Но нет, вернуться к себе-прежнему важнее, чем полимеризовать несколько планет. Надо кончать мартышку. Но саму идею я еще использую. В других местах еще найдутся такие же самодуры, подкину им ту же идею с полимерами, потом — идею отомстить мне, а когда они наберут в агломерат пару сотен миров, можно спасти одинокого мстителя из недобитков, подсказать ему, как проникнуть в сердце крепости тирана и вышибить ему мозги самоубийственной атакой. А в конце сотру весь мусор разом. Только сейчас-то что делать? — Да, так истинные монархи не поступают, — назидательно заметил Король. — Правитель должен думать прежде всего о благе народа, а не о наказании врагов народа. — Живое? — мартышка одним тоном, не меняя выражения морды, выразила все свое презрение. — Я ничего и никого не уничтожаю, но сохраняю в чистоте! То, что ты называешь жизнью, лишь хаос и плесень. Ты сказал, что спасал миры от Змея, значит, тебе тоже приходилось силой заставлять их обитателей отказываться от своих планов… — Нет! — не унимался тот. — Я никогда никого ни к чему не принуждал, ведь все конфликты можно решить, если спокойно поговорить и разобраться! Да, мы иногда ошибаемся, но, пока живы, можем раскаяться и исправить ошибки, и только пока живы, можем радоваться, создавать красоту, любить… — И ты уверен, что те, кого ты оставил при их слабостях, не повторят своих ошибок? Принц открыл было рот, но тут же закрыл обратно. Вот именно. После моего первого освобождения я заставил его повторно побегать по тем же самым планетам, что и в первый раз, причем иногда проводниками моей воли становились те же самые конкретные лица. Но надо срочно гасить этот спор, уводить разговор в другом направлении. — Но как вы дотянетесь до других миров, — вмешался я, — если вы прикованы к этой планете? Будете ждать, когда другие планеты случайно столкнутся с вашей? Попал. Принц обернулся ко мне в удивлении и ничего не сказал больше. А пластмассовая мартышка пару секунд скрипела, прежде чем ответить: — Да, здесь мне пока что нужна помощь. За все время вплотную подлетали только та обгоревшая планета да пара бесформенных обломков — их я тоже упростила, запас энергии лишним не бывает. Ноот предыдущих пришельцев, ловцов осколков, я узнала об их корабле. Если бы у моей планеты были паруса, я могла бы сама собирать и защищать другие миры! И вы мне поможете! Я наблюдала за вашим кораблем — он слишком мал, чтобы сдвинуть мой союз миров. Но вы приведете ко мне тот большой корабль ловцов, и он станет моим средством передвижения, буксиром моего дома! Спирали-щупальца снова развернулись угрожающе, и Охотник не выдержал, пальнул по ним. Грохоту больше, чем толку: на одной стене пьедестала расплылось желтое пятно краски, а само щупальце увернулось и щелчком отправило Охотника в полет через зал, перед этим выдрав у него ружье. Два витка пластика, один рывок — и ружье с треском переломилось пополам. Нет, это в принципе хорошо — но не сейчас! Принц, уже в синем, с мечом наголо бросился на щупальце, но промазал — отростки трона двигались быстрее. И их больше: одного с лихвой хватило сделать подсечку бросившемуся в атаку Королю и по дороге прихлопнуть недосумрака, три загнали Принца к стене, а я и не шевелился. Наскоро огляделся — нет, вокруг ничего полезного. Да, у меня есть патроны, но как их детонировать в нужном месте без ружья? Да, в другом кармане спички, но все двери зала закрыты, а зал насквозь простреливается щупальцами, как мартышка уже показывала наглядно, а быстро огонь не разведешь. А пятое щупальце в суете высунулось из-за трона и обвилось вокруг Розы. — Всем ни с места, а не то… — Пластмассовая мартышка немного сжала спираль. Принц вскрикнул, как будто давили его, но остановился, а пара щупалец тут же схватила его за руки. Меч исчез. — А теперь ты поймешь, что любовь — такая же слабость, как гнев, — продолжала мартышка с торжеством. — Я видела, как нежно вы ворковали по дороге сюда. Полагаю, этот говорящий цветок дорог тебе. Я отдам ее тебе в целости и сохранности, когда ты приведешь корабль ловцов вплотную к моему царству. Понятно? А теперь выметайтесь. Она отшвырнула Принца к той двери, через которую мы пришли — уже открытой. Он тут же вскочил на ноги, дернулся было броситься в атаку снова, но Роза вскрикнула в пластмассовых кольцах, и он остановился. — Это несправедливо и жестоко, — перешел он на основное свое оружие. — Чем тогда вы лучше Змея? Опомнитесь, прошу. Ваша мысль насчет защиты от Змея очень интересная, но исполнение можно и улучшить. Давайте обсудим все мирно и найдем… — Еще слово, — перебила его кукла, — и я оторву кусок от нее тебе на память, чтобы возвращался быстрее. Считаю от пяти. Пять. Четыре… Принц отступил на шаг. Боком вдоль стены к нему приполз Охотник, и Король шарил по полу в поисках слетевшей короны и явно не собирался больше воевать. Так, срочно нужен план. Три, два, один… Есть. — А какая вам разница, — я пожал плечами и так и остался сидеть на месте, — все уйдут или не все. Я лучше тут подожду. Не переживай, — обернулся я к Принцу, — я пригляжу за Розой, полью, когда надо. Не доверяешь мне — оставь еще Охотника, он отличный сторож. — Мне все равно, — отозвалась мартышка, — сколько вас уйдет — лишь бы корабль моих потомков был здесь как можно скорее. Так что вы бы поторопились… — Хорошо, — опустил голову Принц. — Король, останьтесь тоже, пожалуйста! Да ш-штоб его, мне здесь нужен Охотник как источник пиротехники! Конечно, у меня есть кой-чего по мелочи, но запас никогда не будет лишним. А самое главное — он бы скорее прислушался ко мне и выполнил некоторые мои указания. Король же сейчас настроен категорически против меня, да к тому же до него не допрыгнешь, чтобы незаметно передать инструкции. –Погодите! — Король тоже был не в восторге и одернул Принца за шарф, а затем развернулся к Королеве. — Ваши и наши разногласия можно решить куда проще. — И тут он выкинул в мою сторону руку, жезлом сцапал меня за шкирку и без особых усилий швырнул к трону. Не докинул пары шагов, но мысль понятна и так. — Вы же хотите отомстить Змею — так вот он вам, собственной персоной, вам даже паруса не нужны для этого. Делайте с ним, что хотите, а нас выпустите. Да уж, и правда замечательное решение. Если перед поединком Принц еще колебался между мной и обезьянышем, чью победу и, соответственно, смерть выбрать, то тут для него и выбора не стоит. Ради Розы сдать меня — можно даже не спрашивать. Потом огорчится, погрустит полдня и успокоится. Но есть одно «но»… Принц молчал с раскрытым ртом, хотя Лис, наоборот, задрал хвост и пробормотал что-то одобрительное. Кукла неспешно расправила манипуляторы с ближней стороны трона. — Нет, не… — Принц сорвался с места, но два щупальца уже развернулись с молниеносной быстротой: одно обвило Короля поперек длинного туловища и перевернуло горизонтально, встряхнув, другое отодвинуло Принца обратно к выходу. — Очень остроумно, — проскрипела мартышка тоном ниже. — Я же говорила — я встречалась со Змеем лично, нос к носу, и ваш спутник совершенно не похож на него. Думали обмануть меня, подсунув кого попало? Вот именно. Докажите еще. Принц опять замолчал и сгреб в охапку Лиса, заодно зажав тому морду на полуслове. Надо полагать, Лис хотел объяснить, что я умею менять облик, но Мартышка же, вытряхнув из Короля достаточно ойканий и ахов, выронила его на пол. — Ваше величество, пожалуйста, — надавил Принц на последнее слово, помогая ему подняться. — Не надо. Я думал, вы дипломатично, как умеете, уговорите королеву марриков не трогать мою Розу. Просто останьтесь и присмотрите за… — он метнул на меня отчаянный взгляд, — за Розой и Луисом. И всё. Я постараюсь вернуться как можно скорее. И он подхватил Лиса на руки и исчез в коридоре. Охотник вынул из-за пазухи флягу с водой, положил внутри у двери и тоже засеменил прочь, пока отпускают. С легким шелестом спиральная дверь за ними закрылась. Еще бы поесть чего оставили.