Смех красной лисицы

Гадать, кто именно из пиратских капитанов окажется предателем, оказалось не лучшей игрой. Арчи предлагала закрепить на электронной доске их фотографии (у кого они были) и вычеркивать, как в детективах. Криврина она пообещала вычеркнуть первым, заслужив одобрительное ворчание. Несмотря на шутки, между ними поселилось волнение, и выбивающее из равновесия ощущение, когда не знаешь, на кого можно положиться. Кайто помнил, что во время войны предателей не было: перебежчиков, шпионов, тех, кто сливает информацию. Просто потому, что никакой серпент не договорился бы с человеком, и наоборот, все понимали, что хорошим это не закончится. Полагаться на Акиру и Арчи тоже было привычно. А теперь… Кайто даже не знал, стоит ли верить Госпоже Удаче, которая подкинула им досье на остальных Семерых. Вот Кайто и становился дерганым. Больше обычного. Блеск подкрался к нему неожиданно — ходил фэйт так тихо, что человеку сложно было его различить. До Варшавы осталось всего ничего, вот они все и слонялись по кораблю; Арчи с Акирой повезло, для них нашлась работа: чинить, собирать данные, расшифровывать. Услуги бойца им сейчас не были нужны. Улыбнувшись, фэйт положил руку ему на плечо. Кайто вздохнул. Все-таки это напрягало; довести бывшего космодесантника до инфаркта неожиданным появлением довольно-таки сложно, но вот до небольшой резни… Блеск протянул ему нож рукоятью вперед, обычный такой десантный ножик. Кайто стал чаще носить его с собой, когда клинок в руке его подвел, чтобы не остаться безоружным в случае чего, но не привык еще, вот и снова посеял нож в каюте. Блеск подобрал и… — Ты говорил, что твое имя значит Полет и Море, — пояснил Блеск. — Это письменность моего народа. Правда… море я никогда не видел, но ваши озера на поверхности похожи на море больше, чем наши, и я… Это было неожиданно: и то, что Блеск запомнил, и то, что выгравировал имя на клинке. Найти на огромном линкоре что-то для гравировки по обычной стали было несложно, но ему явно пришлось обратиться к команде, к ремонтникам, которых он дичился. Кайто улыбнулся, боясь показаться неблагодарным, и взял нож. — Но я ничего не сделал, — сказал он. — Мы не… никого не спасли. — Я знаю. Эти ножи не дают… за что-то, — смутился Блеск. — Душу не нужно заслуживать, она всегда твоя. Рука Кайто дрогнула, хотя металл не должен был дрожать. Он посмотрел на фэйта, показавшегося вдруг гораздо старше и мудрее. Впрочем, несколько мгновений спустя Блеск стал напоминать радостного мальчишку, когда принялся рассказывать, как надо рисовать их иероглифы — фэйты их так не называли, а прозвали Знаками. Кайто рассматривал змеяющуюся надпись. — Знаешь, это похоже на письменность Народа, которую изучала Лисица, — сказал он. — Не может это быть связано? Вы столько лет… — Прожили на их, — Блеск замялся, подбирая слово, — могиле? — У вас тоже много глаз, как и у них. Не то чтобы я что-то имею против! — воскликнул Кайто, чтобы фэйт не разобиделся. — Зато у меня нет щупалец, — улыбнулся Блеск, возможно, успокаивая себя. Когда он ушел, из каюты высунулась лохматая голова Арчи, которая подозрительно прищурилась и посмотрела на Кайто: — Вы что, флиртуете? — Это называется изучением культурных особенностей, — отмахнулся от нее Кайто, не уверенный, что Блеск даже знает такие слова, ну, или что хотя бы догадывается об их значении. Похоже, фэйты, чьей главной целью было выживание на мертвых мирах, были мало склонны к романтике, а всех в коммунах считали семьей. — Он подарил мне душу. — Свою? — Нет, мою. — А-а, это еще ладно, — фыркнула Арчи. — Вы странные. Хочешь посмотреть на усилитель для лазера? — А ты нормальная! Кто такое предлагает друзьям? — Сначала усилитель, а потом можем устроить вечер кино, битву подушками или что там друзья должны делать! Кайто пожал плечами — ему все равно нечем было заняться. И, конечно, смотреть, как Арчи копается в хламе, пытаясь создать из него что-то смертоносное, было совсем не странно. Вовсе нет.

***

Семеро были живой легендой, но никто до конца не знал, кто они такие. Про кого-то складывали истории и красивые легенды, писали приключенческие романы, как про Лисицу, кто-то ради своей безопасности предпочитал оставаться в тенях, как Госпожа Удача, но сами их имена весили очень много, чуть ли не больше, чем имена, например, сенаторов Коалиции, которые отвечали за будущее всего человечества. Они давно заработали себе дурную репутацию, но вместе с тем — и значение. Настоящую власть, которая в пиратском мире измеряется деньгами и информацией. Правда, команда Акиры почти не была с этими слухами знакома, они плавали на мелководье, сталкиваясь с другими мальками, и не подозревали о том, какие хищники лязгают зубами на глубинах. Когда заговорили о капитанах, Кайто понял, какие же они сами, в сущности, незначительные. Криврин контролировал южные системы; он предпочитал не нападать, но у него были знакомые торговцы, которые всегда могли подкинуть ему неучтенный товар, а колонии с радостью продавали и излишек производства, поскольку Коалиция питалась за счет продналога, который платили в обмен на защиту и безопасность — то есть все это колонии отдавали совершенно бесплатно. Криврин всегда мог подсуетиться, чтобы колонисты стали немного богаче. А провизия и ресурсы отправлялись в свободные колонии, которые объявляли независимость, или к пиратам, которые устраивали свои аванпосты. У Госпожи Удачи своих владений как таковых не было, но избранные знали, что она предпочитает оставаться на Варшаве, а еще — что у нее есть глаза и уши по всей галактике. Это, конечно, было преувеличение, но ее сеть широко раскинулась, и оставалось надеяться, что она все же на их стороне. Потому что как воевать с той, кто все про тебя знает, Кайто не знал. — Не думаю, что она нам враг. Дело не в том, что она из моего народа, — сказал Криврин, — просто она ищет выгоды, а если победят Видящие и обретут бессмертие, то она станет не нужна. Она питается нашими недостатками, помогает грабить, убивать и воевать. Идеальные люди ей не сдались, — оскалился ящер. — Надеюсь, мы для нее достаточно неидеальны, — кивнула Акира. Остальные… Им никто не доверял. Кайто, который остался за спиной Криврина, когда они прибыли на Варшаву, из-за плеча ящера наблюдал за тем, как они собираются, заполняя небольшую комнату. Они прошли той же дорогой, какой в прошлый раз встретились с Госпожой Удачей и ее «придворными», а вот остальным из Семерки она явно скинула другие координаты. Эмис, единственный — из народа маре, с чешуей на лице и выраженными жабрами на шее — они могли не только вдыхать воздух в воде, но и очищать его в таких пропахших дымом и отбросами местах, как Варшава. Двигался медленно и грациозно. Кивнул Криврину и с любопытством поглядел на сопровождение. — Скользкий тип, — сказала тем вечером Гадюка, очевидно, довольная своей шуткой, от которой Криврин закатил глаз. Они собрались в капитанской каюте на «Тиамат», обсуждая Семерых, и Кайто лениво крутил в пальцах подаренный Блеском нож. — Но Эмис безвреден — по большей части. Контрабандист, работорговец. — Он продает собственный народ! — возмутилась Акира, которая быстро впитывала информацию с инфопланшета. — Ради их же блага, как он считает, — ухмыльнулась Гадюка. — Ведь хозяева куда лучше позаботятся об обездоленных, и они никогда не будут голодать, потому что станут работать за еду. Вот уебок. — Маре быстро размножаются и взрослеют скорее, чем мы, — сказал Криврин. — Их системы перенаселены. Никто не хватится нескольких никому не нужных сирот, и Эмис этим пользуется. Их охотно приобретают… для тяжелой работы и для развлечения. Эмис умел быть обворожительным, покрутился возле Госпожи Удачи и сопровождавших ее серпенток, даря им широкие улыбки. Кайто был уверен, что в них нет приязни, только расчет. Взаимовыгодное сотрудничество: Удача находит контакты, Эмис поставляет «высококачественный товар». И впрямь было скользко, как-то гадко на душе, но Кайто знал, что окажется среди настоящих преступников, а не авантюристов, какими были они. Рядом с Эмисом было как-то стыдно называть себя пиратом, они явно не дотягивали. — А это Дак, — сказала Гадюка, мотнув головой на следующее досье, на инфопланшете появился ничем не примечательный рыжий человек. — Владеет большей частью игорного бизнеса в галактике: если хочешь поставить, обращайся к Даку. Просто Даку. Он продал бы родную мать, если бы это принесло ему немного выгоды. Ни искалеченную хищную морду Криврина, ни белоснежную чешую Гадюки, ни модно разодетого Эмиса Кайто не пропустил бы даже в пестрой толпе на Варшаве, а вот Дак выглядел как обычный человек средних лет. Худой, рыжие зализанные волосы, распахнутые синие глаза. Ирландец, подумал Кайто, подданный Британской империи, которая выступала второй по богатству в Коалиции, после Аматерасу. Они тоже берегли традиции, но не преуспели в космической колонизации. — …Так что Дак преуспел в наебывании всей галактики, — промурлыкала Гадюка. — Никогда не соглашайтесь, если он пообещает исполнить ваши самые потаенные желания. Его должники долго не живут. Дак был незаметен, а вот несколько вышибал за его спиной внушали уважение. Кайто умел отличить высококачественные боевые импланты даже без клейм. Стальные мышцы под рубашками — подчеркнуто официальными, белыми. Дак даже надел полосатый галстук. — А это Рооку, — сказала Гадюка, следующим показав престарелого авеса. Он выглядел таким дряхлым, что просто чудо, как он до сих пор не развалился, пока делали фотографию. Вытянутая тонкая шея, покрытая белым пухом, явно напоминала о птенцах. — Выглядит безобидно, но он один из самых отбитых. Акира шумно вздохнула; она все еще не могла забыть Ралаата, и Кайто ее понимал. — Продает технику, импланты? — попыталась угадать Арчи. — Он убивает, — пророкотал Криврин. — Потому что может сделать это тихо, без лишней суеты, — подхватила Гадюка. — Потому что каждый в глубине души мечтает увидеть своего врага с выжженными мозгами, с кровью, хлынувшей из всех дырок. И потому что мало кто обратит внимание на старичка, который проходил мимо. Вот почему люди боятся ментатов. Кайто чувствовал, что холодок пополз у него по спине, когда авес появился. Несмотря на преклонный возраст, крылья у него были выпущены поверх свободных одежд, значит, прилетел он на них, возможно, не хотел, чтобы отследили его корабль и команду, которые тоже спустились и спрятались где-то на Варшаве. Но выглядело это так, будто Рооку просто прилетел сам, своим ходом. Из космоса. Впечатляюще. Кайто развлекался этими мыслями, пока глаза авеса не устремились на него — они оказались яркими и пронзительными, как звезды, несмотря на то, что остальное тело выглядело старым и немощным. Наверняка Рооку почувствовал угрозу с их стороны, почувствовал Акиру, но заодно оглядел и Кайто. Он ощутил это, как искру, вдруг заплясавшую на его теле. Заломившую руки, которые не были его, ушедшую в ногу, которая не была видна, обутая в высокий военный ботинок, но, тем не менее, тоже была механической. За одно мгновение Кайто почувствовал, что авес может обернуть его тело против него самого — и, что еще хуже, против его родных, просто дернув за ниточку, заставив спусковой крючок щелкнуть и высвободить меч. Чувство беспомощности шумело прибоем. Кайто вдруг стало жаль Криврина, которого свели с ума ненадолго. И он позавидовал ему: ведь серпенту наверняка казалось, что он сражается с врагами, возможно, защищает семью, он не видел и не сознавал. А рука Кайто просто… разложится, несмотря на его сопротивление. И все. Рооку отвернулся и кивнул Госпоже Удаче, низко склонив голову. Поковылял к своему месту за большим столом. Медленно. Но Кайто больше не хотелось насмехаться — даже в мыслях. Мало ли что. — А это Отшельник, — сказала Гадюка, когда молчание в каюте «Тиамат» стало невыносимым. — Это карта Таро, — тут же сказала Акира, которое, наверное, что-то в этом понимала. Кайто краем уха слышал про эти эзотерические штуки, но во времена технологий и космических полетов они больше не имели смысла, использовались только как красивые символы. — Фотографии у нас нет, но, говорят, он — и временами появляется версия, что это она — из фэйтов, — сказала Гадюка. — Это… сложно объяснить. Некто вроде шпиона. Ходят слухи, он умеет менять внешность, но хер его знает, — Гадюка фыркнула. — Поэтому на собраниях Семерки появляется в шлеме. Никто не должен видеть его настоящее лицо. — Фэйты правда такое умеют? — вытаращилась на Блеска Арчи. — Я не умею. — Он увиливает! — Это как?.. — в панике Блеск, как и всегда, обернулся на Кайто. Краткая лингвистическая справка не понадобилась: — Успокойтесь, — добродушно проворчал Криврин. — У нас мало информации, и я лично с Отшельником не встречался, но, если это фэйт, вряд ли он наш шпион — просто потому что Видящие скорее утащат его на опыты, чем станут сотрудничать. И это хорошая новость, его сможем вычеркнуть. Сначала Отшельника не замечали, но он тоже появился, прокрался. Он… она, они? В общем, куталась эта тень в плащ, а лицо было скрыто непроницаемым антрацитовым шлемом. Внешне нельзя было понять, кто это, какого пола. Впрочем, от Блеска Кайто знал, что все фэйты андрогинны, и люди с их явными различиями наверняка казались Блеску странными, как им подчас — расы с жабрами, крыльями и чешуей. Рассматривать гостя было как-то невежливо, и Кайто заметил, что он не единственный отводит взгляд, остальные пираты тоже словно старались не замечать одиночку, оказавшегося сбоку стола. Возможно, так было безопаснее. Голос скрипел из динамика шлема, искаженный. Но хотя бы манеры у Отшельника были на месте, он поздоровался. — А это? — устав под конец, Арчи стала проявлять нетерпение. — Похож на имперца. — А-а, старый пьяница, — отмахнулась Гадюка, как будто он не стоил внимания. — Еще один торгаш, но крайне успешный, его звать Хотэй. — Ты о нем невысокого мнения, — отметила Акира. — Они немного повздорили в прошлый раз, — как бы по секрету, сказал Криврин. — Хотэй пытался сманить Гадюку к себе в охрану, он ценит хороших бойцов, хотя по нему и не скажешь, старается окружить себя сильной охраной. И… — И в моем случае его больше волновали шикарные сиськи, чем боевые навыки, — сказала Гадюка. — Я бы, может, и подумала над должностью телохранителя, все-таки деньги у него водятся, — заявила она явно для того, чтобы поддеть Криврина, улыбнувшись и царапнув ногтем по шипастой ящериной щеке, — но предпочитаю не работать с теми, кто столь явно раздевает меня глазами. — Предпочитаешь один глаз? — невинно уточнила Арчи, и Гадюка воинственно пригрозила ей кулаком, сразу забыв о кокетливости. — Пока Хотэй выглядит как наиболее явный предатель, чей переход никого не удивит, — сказал Криврин. — Он промышляет разбоем совсем близко к имперским системам — и находится в родстве с многими дайме, так что он хорошо там завязан. Окружил себя всякими головорезами, поэтому никто не рискует его злить. Правда, с ментатами он никогда не работал, но у нас ограниченная информация — сами понимаете. — Ходят слухи, что он когда-то поднялся благодаря Лисице, — кивнула Гадюка, — поэтому он мог знать ее уязвимости, чем и воспользовался… Кайто ждал, когда Хотэй появится, чтобы присмотреться к нему, выловить что-то подозрительное, что пират не мог не сболтнуть, учитывая, что Гадюка описывала его как человека, подверженного всем страстям и порокам сразу. Напьется на совещании — и можно будет прислушаться, что он бормочет. Близость к империи Кайто тоже настораживала, несмотря на то, что они с Акирой по рождению были имперцами. Ему хотелось найти кого-то виноватого, кто, конечно, сдаст и остальных предателей, потому что Хотэй не казался ни особо опасным, ни умным. Его силой были связи, но здесь он оказался бы в окружении хищных рыб, которые не прочь разорвать его. Но они ждали полчаса, час, все уже явились, а Хотэй не пришел. Когда с ним попытались связаться, им ответила только тишина космоса. Ничего. Пустота. Или Хотэй поспешил сбежать подальше, предвещая допросы и подозрения, или кто-то добрался до него раньше. Кайто по привычке предвещал худшее.

***

Они шумели, готовы были накинуться друг на друга; Кайто отступил назад, Акиру за собой потянул, но она осталась стоять на месте, рассматривая искаженные гневом лица (не считая сипящего Отшельника), такие разные из-за того, какими разномастными оказались Семеро. Прятаться за широкой спиной Криврина было как-то совестно, но пираты из небожителей превратились в свалку возмущенных бандитов, которые вопили, рычали и огрызались — иногда только ворчание Криврина или окрик Удачи сдерживали их от того, чтобы броситься или выстрелить. Кайто вдруг осознал, что они, как и все, боятся. Они привыкли чувствовать себя всемогущими, они ходили везде с охраной, они контролировали большую часть известных систем, а теперь им снова напоминали, что они уязвимы. Сначала разговоры о загадочной смерти Лисицы, потом пропажа Хотэя… Даже если эти два события не были никак связаны, из-за повисшего напряжения все казалось слишком подозрительным. — Не делайте резких движений, давайте просто обсудим… — пророкотал Криврин. — Лиз! Гадюка, вскинувшая пистолет-пулемет и водившая дуло туда-сюда в поисках наиболее опасной жертвы, только хищно оскалилась: — Я им, бля, покажу движения. — Мы должны прийти к цивилизованному разговору, пожалуйста, уберите оружие, это никогда не заканчивается хорошо… Духи, что я делаю не так… — Да, да, ты, уебище! Только рыпнись мне! Разоружаться при входе в убежище Госпожи Удачи никто не требовал; сначала Кайто подумал, что так она показывает доверие собравшимся, а потом понял, что кого-то не получится оставить без оружия вовсе, как и его самого (если только не заключить в кандалы), у Гадюки еще больше опасных и смертоносных имплантов, а Рооку и вовсе способен за несколько мгновений прикончить всех, за исключением, скорее всего, Акиры, которая выдержит ментальную атаку. Ограничить остальных значило поставить их под удар, а на это никто не согласился бы, еще и обвинили бы Удачу в расположении к некоторым из капитанов. В общем, у всех них с собой было оружие, и теперь собрание грозило превратиться в резню. — Они заманили нас в ловушку! И Хотэй уже мертв! — вопил Дак. Его бравые охранники придвинулись ближе, явно собираясь пустить пушки в дело, но пока не могли определиться, в кого стрелять — ждали команды, но Дак размахивал руками во все стороны, как ветрогенератор. — Они хотят и от нас избавиться! Придумали себе отговорку, Видящие, как же! — Глупости, — проскрипел Рооку, дернув белыми, как снег, крыльями, — если бы они хотели, то расправились бы со всеми разом, а не вычисляли бы нас по одному. — С Хотэем было справиться проще всего! — Тогда это мог сделать кто угодно! — скрежетнул динамик Отшельника. — Но именно сейчас!.. — Когда Лисица исчезла, вы тоже так говорили! — бросил Эмис, и все остальные замерли. Смерть Лисицы все еще что-то значила для них. Кайто заметил эту тень, пробежавшую по лицам, по всем, кроме морды Криврина, который тогда сражался за собственный народ, и Удачи, которая уже заранее знала, что они копают информацию о таинственной пиратке. Отшельник тоже замер на другом конце стола, где он сидел — подальше от прочих пиратов. Они были правы: это угроза, о которой Семеро все еще не могли забыть. — Мы кое-что узнали о Лисице, — сказала Акира, выступив перед Кайто, бледная, но вдруг обретшая уверенность. — О том, из-за чего ее могли… убрать. Вы наверняка знаете, что она приобрела несколько ультрамариновых шахт в колониях — она не только торговала, но и устраивала исселедования… — Криврин, для чего понадобилось тащить на собрание посторонних? — прервал Дак, оглядевший Акиру: ее яркие одеяния, больше подходящие для светского вечера, чем для слета пиратов, ее сложенные руки, ее покрасневшее от его пристального внимания лицо. — Всего лишь мелочевка, — заключил он. — Почему не думаешь, что они могли тебе наплести всякого бреда про Лисицу? Мы пару раз работали вместе, но даже я не знаю, что было у нее на уме. — Потому что Видящие пытались использовать меня, чтобы добыть исследования Лисицы, — рыкнул Криврин. — И в этом я уверен. Они всех нас здесь опутали своими сетями, и я не стыжусь признаться, что поддался им, потому что искал любую информацию о своей семье после войны. А ты, Дак? Чем они подцепили тебя? Неужели заплатили за тебя одни из многочисленных долгов? Дали тебе подачку? — Это мне платят долги! — взвился рыжий, но Криврин лишь растянул губы в оскале еще шире: — Ты просто хочешь, чтобы все так думали. Мы понимали, что Видящие становятся слишком сильны, слишком могущественны, но надеялись, что они всего-то хотят распространять свою веру, ведь этим и занимаются обычно подобные им, правда? Убеждали себя, что это не наше дело. Но мы уверены, что Видящие сотрудничают с империей Аматерасу, они ищут для них секрет бессмертия, и ради этого они нас всех перережут. — И если им удастся, нам всем пиздец! — рявкнула Гадюка. — А все к тому и идет. — Бред, детские сказки!.. — А это интересный экземпляр, — вдруг послышался сиплый голос Рооку, который выделился среди возбужденного гомона. Цепкие глаза авеса уставились на Акиру, которая выдержала его, но ее губы поджались. — Поразительные ментальные способности, и… я узнаю биочипы, — вдруг недобро улыбнулся он, продолжая рассматривать Акиру. — Ты училась у одного из моих соплеменников. Что человек способен понять?.. — Мой капитан — не экземпляр! — прошипел Кайто, выступив вперед, несмотря на все предупреждения Криврина, которые разом высыпались у него из головы со стеклянным звоном, едва он понял, с каким презрением этот дряхлый ментат рассматривает Акиру. — Вас здесь никто не называет убийцей, хотя это правда, а капитан использует свой дар для того, чтобы заниматься тем, на что у всех вас не хватает смелости, — выяснить правду! Он не думал, что привлечет столько внимания. Послышались смешки. — Мы все здесь убийцы, — скучающим голосом сказал Эмис, — только кто-то делает это своими руками, а кто-то… иными методами. Но мне хотя бы не стыдно это признавать! Мальки Криврина правы, да и он сам тоже, — выпрямившись, произнес он. — Нам давно стоило понять, что Видящие отнимают власть, которая могла бы принадлежать нам. Сколькие в последнее время присоединились к сектантам? Они зазывают к себе новобранцев, которые могли бы стать хорошими пиратами! Все это неправильно. — Они верят, что смогут спасти космос, если глобальный пиздец все-таки настанет! — расхохотался Дак. — Или же, — Эмис говорил медленно, и Кайто начинал подозревать, что он считает всех окружающих немного идиотами, — у них и правда начало что-то получаться. Обещание бессмертия… весьма привлекательно, не так ли? Кто из нас не побежал бы за такой силой, даже если пришлось бы посидеть и помолиться? Ворчание растеклось по комнате, но с ним согласились. И это был плохой знак, потому что если они, уже достигшие власти, влияния, богатства и славы, пираты, о которых впору складывать легенды, искушались обещанием бессмертия, то что говорить об обычных обывателях? О жителях империи, которых научили только отдавать, но которые вдруг возжелали чего-то большего? О мелких пиратах, вроде команды «Смеха», которым никогда не пробиться на вершину? О ментатах, которые всегда мечтали применить свои способности во имя чего-то великого? Это был верный момент, чтобы рассказать всю историю с начала, и Акира решилась. Кайто постарался улыбнуться ей, несмотря на тревогу, которая съедала его изнутри. Оружие опустили, но оно все еще было под рукой. А вдруг первой мишенью окажется именно капитан, если им не понравится, что она скажет? А вдруг Кайто не успеет ее закрыть? Акире прежде, во время вылазок на другие планеты, приходилось рассказывать им с Арчи план действий, и она умела захватить внимание, пообещать, что они станут героями, если добудут старую пластинку с крохотной планеты, занесенной желтым песком… И, хотя Кайто прекрасно знал, что за такую древнюю мелочь они получат совсем немного, как раз столько, чтобы дотянуть до следующего заказа от коллекционеров, в такие мгновения он верил Акире, у которой блестели глаза. И надо было, чтобы Семеро — уже Шестеро — тоже поверили. — Я не знаю Красную Лисицу так, как могли знать ее многие из вас, — начала Акира, — но я знаю, что она была исследовательницей. Ее интересовали старые руины, древние артефакты, загадки — именно так она заработала первые деньги. Я читала об этом в книгах. Я и сама пошла по ее стопам! Я… мы думаем, однажды Лисица наткнулась на что-то интересное, — продолжила Акира, увидев, что ее слушают. — Ее заинтересовал ультрамарин, и она попыталась выяснить, из чего же сделано топливо, которым пользуется вся галактика. И она нашла ответы в кристаллических породах. Небольшой проектор, установленный посередине стола, транслировал модель, которую сделали ученые Лисицы, а может быть, и она сама. Один из Народа со всеми щупальцами и глазами. Кайто уже начал привыкать к этому зрелищу, но видел на лицах Семерых привычные эмоции: отвращение, недоверие, страх… Акира смогла объяснить то же, что поведала им в подземной лаборатории. — Мы обнаружили ее исследовательский комплекс в имперской колонии, и благодаря данным оттуда я смогла расшифровать черный ящик, за которым охотятся Видящие. Лисица хотела открыть правду об ультрамарине Коалиции, потому что считала это знание достоянием всего человечества. Но империя решила присвоить все себе, начать эксперименты, — вздохнула Акира. — Крупнейший торговец ультрамарином, как же… — протянул Эмис. — Именно. Их доходы наверняка упали бы из-за таких новостей, — обрадованная, кивнула Акира. — Но есть кое-что еще. Народ был практически бессмертен. Они не могли размножаться, только клонировать себя, но… бесконечное количество копий не выходило сделать, — ее голос дрогнул, Кайто это заметил, — потому что начинались отклонения. Мутации. Теория Лисицы была в том, что они вымерли из-за этого: не могли больше воссоздавать себя, а ментатские силы не спасут от природных катаклизмов и прочих бед. Они вымерли, но отчасти… в извращенном понимании все еще живы, потому что в их ДНК хранится память о Народе. До сих пор. Бесконечные копии… Кайто рассматривал заледеневшее лицо Акиры. Она была ошибкой. Мутацией. Неужели именно ее нечеловеческая природа дала ей силы, о которых мечтали многие ментаты? Возможно, потому-то она и смогла открыть ту дверь, смогла разломать иллюзии Видящих? Акира была единственной, кому это под силу, а он ведь раньше и не понимал, насколько легко ей удается то, на что Ралаат и подобные ему тратили годы, медитируя в уединении в горах. Усмешка Рооку медленно сползала с лица. — Империя — мы думаем, с помощью Видящих, — смогла избавиться от Лисицы. Единственную сохранившуюся копию ее исследований, а также отчеты об экспериментах хотели отправить из колоний прямо в руки к императору, но кто-то сумел сбить тот корабль-перевозчик. Возможно, последователи Лисицы. Или все проще — и это был несчастный случай. Но черный ящик они потеряли, было слишком поздно. На много лет, прежде чем мы не вытащили ящик наружу и не обратили на него внимание всей галактики, — сказала Акира. — Теперь они ни перед чем не остановятся, пока не добудут исследования Лисицы, которые могут стать ключом к открытию бессмертия. Она склонила голову, показывая уважение, согласно традициям империи. — И ты рассказываешь это нам? — удивился Дак. — А вдруг я пойду и солью это все Коалиции? Прямо сейчас свяжусь! — Без документов это будет всего лишь одной из безумных теорий, ничем не подкрепленных, — насмешливо напомнила Госпожа Удача. — А документы принадлежат команде «Смеха», — сказал Криврин. — Думаю, это справедливо, потому что именно они смогли добыть их. — И что же вы собираетесь с ними делать? — вдруг спросил Отшельник. Искаженный голос нервировал Кайто, потому что он никак не мог понять интонацию: он испуган? Рад, что тайны ультрамарина раскрыли? Одно Кайто увидел точно: что тот весь подался вперед, услышав слова Акиры. — Мы пока что не знаем, главное — уберечь эти знания от Видящих, — постановила Акира. — Иначе никто больше не сможет их остановить от будущих экспериментов… Которые они уже проводят на фэйтах! У нас есть об этом свидетельства! Подручные Гадюки привели Блеска, и пираты дружно повернулись к нему. Кайто так и знал, что фэйт отшатнется от этих требовательных взглядов, но все-таки быстро Блеск оправился и подошел ближе. Его народ был диковинкой даже для Семерых, ничего удивительного, что Блеска рассматривали. Кайто мог бы поклясться, что такой же фурор произвел бы кто-то из них, окажись на улочках подземного города фэйтов. Когда они снова обговаривали эту встречу, Кайто спросил у Блеска, почему же фэйты не пытались попросить помощи у Коалиции, если на них нападали, на что Блеск просто пожал плечами и сказал, что они не понимали, какие люди хотят им зла, а какие — нет. Удивительно, что он все-таки согласился говорить на собрании. Настолько доверял? — И вы хотите сказать, что где-то есть концентрационные лагеря для фэйтов, о которых мы не знаем? — недоверчиво переспросил Дак, выслушав сбивчивый, неподдельно испуганный рассказ Блеска. — Вот что похоже на теорию заговора! — Вряд ли только для фэйтов, — вмешался вдруг Эмис. — Поверьте мне, космос полон тех, чья пропажа не вызовет никаких подозрений. Колонисты, мелкие преступники, затерявшиеся корабли… Работорговец был прав. Видящие могли годами получать экземпляры для экспериментов. А уж если их снабжала империя, к ним могли отправляться все преступники, все дезертиры. Кайто никогда не слышал о тюрьмах для предателей империи, хотя подсознательно знал, что где-то они должны быть. Кайто прикусил губу. Он тоже был всего лишь мясом в глазах Аматерасу. Возможно, если бы ему не повезло наткнуться на «Смех» во время своего сумасбродного побега и если бы его схватили, Кайто на себе испытал бы, как ультрамарин прорастает сквозь тело. — Наш следующий шаг — отправиться к Дельта-3, базе Видящих, где они держат команду Блеска, — сказал Криврин. — Вы можете присоединиться. Увидите, что они там творят. — Вы предлагаете нам начать войну против ментатской секты? — поразился Эмис. — Они уже начали, — Криврин кивнул на пустующее кресло Хотэя. — Хотите любезно подождать и проверить, в кого они ударят следующим? Осталось не так уж много кандидатов. Хотя это была манипуляция, похоже, слова Криврина их обеспокоили. Следующий ход империи и Видящих никто не мог предугадать. Раздался шипящий смешок Отшельника. Не веселый, скорее нервный, так Кайто счел. Рооку хотел возразить, взмахнул крыльями, но он оказался в меньшинстве; впрочем, неудивительно, что старый ментат не хотел ввязываться в драку, он предпочитал другие методы. Но страх — хороший двигатель. Все складывалось даже слишком… удачно, Кайто думал, им придется дольше уговаривать, однако исчезновение Хотэя случилось именно тогда, когда имело значение. Настолько хорошо, что он даже начинал подозревать, что Госпожа Удача сделала что-то, чтобы Хотэй не добрался до этой комнаты. Проблема была только в том, что на самом деле никто даже не догадывался, где эта Дельта-3 находится.

***

— Ваши встречи всегда настолько весело проходят? — усмехнулась Арчи, которая наблюдала за происходившим через скрытую камеру, удаленный доступ отдала сама Удача на всякий случай. — Сначала чуть не перестреляли друг друга, а потом решили вместе кого-то разнести. Кайто устало откинулся на спинку кресла в капитанской каюте. Несмотря на то, что драки так и не случилось, он прочувствовал напряжение, отдававшееся во всем его теле… и в плоти, и в металле. Акира облокотилась на спинку его кресла, и Кайто улыбнулся ей украдкой, запрокинув голову: ты, мол, хорошо держалась. Он знал, что Акира мечтала оказаться в кругу капитанов, она читала сказки о Красной Лисице и наверняка представляла себя на ее месте, великолепную, смелую и яркую. Да, Акира не сидела среди них, но Семеро ее слушали. Исполнила ли она свою мечту? Кайто снова возвращался к этим мыслям. Он радовался, что его капитан смогла выделиться, ведь Акира сразу, в первую их встречу сказала, что хочет стать знаменитой. Кайто тогда пожал плечами, кивнул: понятно, принято. Он тогда хотел только сбежать куда подальше от империи, которая не прощала дезертиров. На войне он привык жить сегодняшним днем; не научился мечтать. — Можем повести их к станции, которую я посещала, — предложила Акира. — Конечно, фэйтов там уже нет, но если взять в плен нескольких Видящих, они могут что-то выболтать. Она говорила легкомысленно, хотя Кайто чувствовал суровый вес ее слов. Им нельзя потерять доверие пиратских капитанов, и даже если придется ради этих сведений пытать сектантов… Слухи про то, что серпенты пытают пленных солдат, доходили до Кайто, и он думал, что ему даже повезло, когда ему чуть не оторвали лицо в бою, а не утащили в застенки, чтобы выведать планы командования. Способен ли он сотворить такое с кем-то? Даже с тем, кто одобрял опыты на фэйтах? — Нам надо показать им угрозу, — решил Кайто. — Что это настоящая война, а не просто наша стычка со странными сектантами. — Думаю, все разрешится и без нас! — вмешалась Гадюка, которая бегом влетела в каюту. — За нами хвост от самой Варшавы, стрелять пока не собираются, но выглядит все тревожно! Это Отшельник. Готовьтесь к гостям.