Смех красной лисицы

Кайто чувствовал себя ребенком, отправившимся искать что-то магическое в развалинах, но ему почему-то нравилось это ощущение, трепещущее в груди, как птица. Это обычное дело для их команды: копаться во всяких древностях и искать интересные артефакты. Но в этот раз все немного иначе: это не вопрос денег, не попытка найти что-то, чтобы потом задорого загнать, но их собственная миссия. Они выбрались из гостиницы Ичиро под покровом ночи, прокрались, а Акира играючи разобралась с охранными системами и камерами, которые берегли гостиницу от незадачливых воров. Капитан запросто заставила технику заснуть. Ночью в небольшой колонии все было тихо, Кайто не слышал ни сверчков, ни птиц, шахты затихли, превратившись из загадочного темного чудовища в одну из причудливых теней на горизонте. Прохладный воздух облизывал его лицо, и Кайто улыбался украдкой, зная, что его мечтательное выражение лица все равно никто не рассмотрит… Как бы не так. Глаза Блеска слабо мерцали. Кайто неловко отвернулся, хотя фэйт ничего не сказал. Фонарик они зажгли только один, чтобы не привлекать внимание. Конечно, у Ичиро по периметру тоже были дешевые камеры, чтобы потом штрафовать семьи подростков, которые захотят вломиться в его холмы и поразвлечься на озере ночью, но им это была не помеха. Нельзя было исключать банальный человеческий фактор: вдруг кто-то увидит, как они тут бродят. Тонкий луч света украдкой прорезал темноту. Блеск выбрался вперед, он видел во мраке, не как в очках ночного зрения, конечно, однако куда лучше различал очертания и не дал бы им провалиться в какую-нибудь нору. Небо, нависшее над ними, было огромным, и звезды сияли. Кайто, привыкший смотреть на небеса из больших космических портов или с плаца военной академии, когда другие огни заслепляли глаза, теперь мог увидеть звезды во всей красе. Мечтали ли местные дети когда-нибудь подняться в космос и посетить ближайшие планеты, которые могли рассмотреть с поля? Знали ли они, что космос — в самом деле дерьмовое место, в котором полно пиратов, сектантов и военных? — Здесь что-то… должно быть, — пробормотала Акира, сверившись с планшетом, который не выпускала из рук. — Видите? Это электромагнитное излучение. Если исключить помехи… я бы сказала, что прямо под нами закопан исследовательский комплекс. — Может, это от шахт фонит? — прикинул Кайто, оглянувшись назад. — Как далеко протягиваются жилы? — Чтобы достать ультрамарин, копают вниз, а не вбок, — сказала Арчи. — Ну, я поискала в Сети, чтобы знать, с чем мы вообще столкнулись. Так что, даже если это как-то связано с шахтами, это необычно. Думаете, мы сможем найти вход? — Ну, таблички я не вижу, — сказал Кайто, с досадой пошуршав в ветках окрестных кустов. — Будем обшаривать здесь все? — Не вижу другого выхода, — сказала Акира. Кайто немного потерялся во времени. Пользуясь картой Акиры, они разделили местность на квадраты и стали обходить ее — каждый свой. Трава спутывала ноги. Даже если здесь было что-то подозрительное, в эти кусты десятилетиями никто не забирался, кроме случайных подростков. Кайто нашел несколько бумажек от батончиков, обертки от презервативов и кучу мусора, но не люк, ведущий в тайную лабораторию. Арчи сдавленно ругалась. — Кажется, здесь что-то! — воскликнула Акира. Кайто не удивился, что она первая добралась; она стояла около небольшого углубления в земле и старалась что-то нашарить. — Дайте больше света! — велел Кайто, позабыв о предосторожностях. Новые пятна света, слипшись, показали грязную низину, где в переплетении буйно разросшейся травы валялся мелкий мусор. Кайто долго не мог понять, что же там Акира рассмотрела, пока она, засучив рукава, не принялась выдергивать пучки травы. Он все никак не мог отделаться от мысли, что видит девушку, которую воспитывали как принцессу, копающуюся в грязи. Почему-то от этого было неловко, хотя он однажды наблюдал за тем, как Акира с визгом провалилась в гнездо синих слизней (безвредных, но очень липких) на одной из диких планет — зрелище то еще… В траве блеснуло что-то металлическое. Когда Акира отодвинулась, Кайто увидел что-то вроде панели с кнопками. — Пароль? — хмыкнул он. — Что это за алфавит? Это не цифры. — Вот ведь… На имперские иероглифы не похоже, — Арчи сунулась ближе. — Блеск, это случайно не ваше? — Нет, — хором ответили Кайто и фэйт. — Хотя бы в чем-то мы уверены. Капитан, хакните, да и дело с концом! — Просто… — Акира расправила накидку и уселась на землю, подперев щеку ладонью. — Когда я только выбралась, я не знала, что делать, совсем не понимала, как этот мир устроен. И я думала: а как бы Красная Лисица поступила на моем месте… Кайто покосился на Арчи, которую явно так и подмывало сказать что-то ироничное, и нахмурился, намекая, что сейчас слишком личный момент, чтобы укорять Акиру за любовь к приключенческим романам. Он сел рядом и прижался плечом к плечу Акиры, как бы подбадривая ее. — В общем, мне кажется, что Лисица была слишком умной и предусмотрела что-то на такой случай, — сказала Акира. — Разомкнуть охранную систему не так уж сложно, но если не поступит нужный сигнал — то есть пароль, — может сработать программа уничтожения данных или… да вообще что угодно! Это простой фокус. Пока мы не найдем нужную последовательность, слишком опасно что-то вводить. Да, технически дверь мы откроем, но все хранилища данных могут обнулиться! И что тогда делать с металлоломом? — Отошлем фото Криврину? — предложил Кайто. — Вдруг они сумеют что-то отыскать. Но тогда пришлось бы вернуться в гостиницу и еще день в ней провести, ожидая ответов, расшифровок, а может быть — совсем ничего, никаких решений. Кайто вспомнил, как днем ему было хорошо, легко по дороге и на пляже, как будто он наконец-то вырвался в место, никогда не знавшее войны, однако бегать вечно невозможно… Он и не хотел скрываться в безопасности, пока в космосе кто-то пытается разжечь новый конфликт, но теперь, пока он бродил по холмам в безвестной колонии, Кайто чувствовал свою мелкость по сравнению с огромным миром. На что они вообще могли повлиять? Акиру же это, напротив, вдохновляло: как же, она, одна девушка — может раскрыть тайны, найти ответы для загадок, которым уже десяток лет… — Кто-то идет, — быстро сказал Блеск. Вот теперь Кайто понял, почему фэйты поставили его стеречь, пока вытаскивали из-под земли кристаллы. Блеск уловил шаги, указал на тонкий луч фонаря, который метался в кустах, освещая растрепанную листву. Кто-то приближался к ним, но вряд ли охранник или военный был бы так беспечен. Тем более — очередной наемник империи, которого отправили по их души. Притаившись, они настороженно наблюдали, как одинокая фигура бредет по лесу к ним. — Кто-то местный, — предположил Кайто. — Но подростки шли бы гурьбой. Кто-то знает про этот вход, интересно? — Это хозяин нашего дома, — прошептал Блеск. — Серьезно? Зачем я покупала бинокль, если он все видит! — откликнулась Арчи. Пока они препирались, Кайто встал во весь рост, нарочно привлекая внимание Ичиро, который, проклиная все и вся, шел к ним. Точнее, догадывался, что здесь они будут, и теперь на его лице заиграла злая и одновременно довольная ухмылка, потому что его подозрения подтвердились. В обычно идеальной укладке Кайто рассмотрел веточки и прочий сор. — Я так и знал! — объявил Ичиро и замолк ненадолго, чтобы отдышаться, потому что ему пришлось взбираться в холмы… преследуя их? У него был пистолет, Кайто сразу заметил кобуру на поясе, под футболкой, но не было похоже, что Ичиро умеет… или сейчас готов им воспользоваться. На войне его бы убили за несколько мгновений. Он обвел их всех рукой и выдавил: — Кто… кто вы такие? Пираты? — Так мы не первые, кто сюда забрался? — заинтересовалась Акира. — Первые, кто забрался так далеко. Обычно такие, как вы, просто терроризируют меня в соцсетях, — скривился Ичиро и ткнул в них пальцем снова. — Это даже похвально! Если бы не было вторжением в частную собственность! — Вы же сами говорите, мы пираты, — сказала Арчи, — это для нас обычное дело. А вы кто такой, кстати? Ичиро недоверчиво уставился на них. Наверное, подумал: раз они так запарились с разрешением на торговлю, то могли бы и его пробить. Удивительно даже, что Акира на него ничего не нашла, да они толком не знали про владельца земли, пока не прибыли и им не рассказали в порту! Но Кайто подумал, что после того, как многие такие искатели приключений или фанаты Красной Лисицы пытались достучаться до Ичиро, он так закрылся, что его даже Госпожа Удача не смогла его достать. Возможно, Ичиро бы этому факту порадовался, не будь он в такой ярости. — Откуда у вас права на эту землю? — допытывался Кайто. — Вы знаете, кем была предыдущая ее владелица? Вы летали вместе с Лисицей, но вовремя улизнули, прежде чем ее прикончили Видящие? — Или, может, вы им помогли? — поддакнула Арчи. — Что… Поверить не могу! И почему я должен вам отвечать? — возмутился Ичиро, который аж дернулся от негодования. Как ни странно, пистолет он не подумал выхватить, и Кайто подумал, что это хороший знак. — Я ее племянник, у нее было завещание на настоящее имя, но моя мать умерла, так что… — Ичиро развел руками. — Надеюсь, теперь вы не подозреваете меня? Я честный человек, а не преступник! — Мы тоже. Ну… формально, — ухмыльнулась Арчи. — Так вы знаете, кем была ваша тетка? — Ага, и лучшее, что она сделала — написала завещание, — сказал Ичиро. Что-то жесткое прорезалось в его лице, чего Кайто не ожидал. Возможно, тому, у кого не осталось никаких родственников, не понять… — Она сбежала из дома, когда дедушка с бабушкой умерли, мы с мамой ютились в крошечной квартирке в мегаполисе в имперской колонии, мать работала уборщицей в ночь, у нас была одна кровать, и спали мы по очереди, а если вдруг пересекались по расписанию, то я спал на полу! Кайто не ожидал этой отповеди, но чувствовалось, что Ичиро давно хотелось выплюнуть это в лицо… даже если темные заросли были не самым подходящим местом. Он вздохнул, посмотрев на разошедшегося мужчину. Конечно, Ичиро казалось несправедливым, что Лисица получила славу на весь космос, в то время как ее родственники едва выживали, но ведь это Лисицу убили, не оставив никаких следов. Лучше уж бедность, как считал Кайто. — Ее звали Кагава Акане. Красная, значит, Лисица? — мучительно улыбнулся Ичиро. — Никто не догадывался, что у нее есть родственники, похоже… она все-таки умела вести себя разумно. Раз в год она посылала в банк зашифрованное послание — показывала, что еще жива. Как-то послание не пришло, и тогда служащие заявились ко мне. — Вы знаете, кто прикончил вашу тетку? — спросил Кайто, и Ичиро растерянно помотал головой. — Сектанты. Так называемые Видящие! Не уверен, что вы слышали, это очень закрытая община, но они несколько раз пытались убить и нас. А еще у нас есть подозрение, что они за нами следят, так что в ваших интересах пропустить нас в убежище вашей тетки, вдруг там есть что-то важное! Она пыталась не дать просто похоронить эту информацию, а передала вам! Кайто лгал, все пока что было наоборот: это Акира оставила Видящим несколько следящих программ, правда, тот корабль просто дрейфовал по космосу и не делал ничего подозрительного. Но кто знает… Ичиро растерянно замолк, уставившись на него, как будто пытался просчитать, чем это может грозить. Он явно не представлял, какую опасность может представлять кучка верующих в скорый конец вселенной, но Ичиро знал, что кто-то убил Лисицу… Акане. Его родственницу — последнюю из оставшихся, судя по всему. — Никто не знает, что с ней стало, может, ее пилот просто не справился с управлением, может, кто-то из ваших многочисленных шаек ее прикончил ради денег! — сказал Ичиро. — Почему вы уверены, что какие-то убийцы явятся сюда? — Ну, мы можем подождать, — закатила глаза Арчи, решив тоже отыгрывать до конца. — Мы в это время поживем в вашей замечательной гостинице. Средства у нас есть, не волнуйтесь. Попытаетесь выгнать — поселимся в деревне неподалеку, там кто-нибудь согласится нас приютить. Посмотрим, что будет! — Я… Ладно, ладно! — сорвался Ичиро. — Хорошо, давайте я покажу. Там все равно только старый хлам, который я не могу никак продать, и дверь, которую я не могу открыть! Делайте с пыльными развалинами что хотите! Кайто чувствовал его раздражение, едва не усмехнулся. Похоже, несмотря на злость, Ичиро понимал, какие важные вещи и данные попали ему в руки, раз не попытался всучить кому-нибудь местные компьютеры. Кайто ожидал, что ворчащий Ичиро введет код из странных символов, выгравированных на клавишах вместо привычных цифр, однако он попросил нож, ткнул себя в палец и приложил его, окровавленный, к панели под символами. Теперь Кайто заметил, что там небольшой желобок, который, вероятно, спускал кровь к какому-то устройству, которое… проверило кровь? — А что это за символы? — спросила любопытная Акира. — Для чего они, если отпирается иначе? — Я в ее делах ничего не понимаю! — отмахнулся Ичиро. — Наверное, ей не хотелось каждый раз резать руку в грязном лесу. Есть код, а есть ДНК — я тоже не сразу об этом узнал, но мне было… любопытно, что тут такое. — Особенно учитывая все эти слухи про призраков, — кивнула Арчи. Пока они ждали, двери раздвинулись, земля с шорохом осыпалась вниз. Поведя фонариком следом, они посмотрели на ступени лестницы, которая уходила глубоко под землю. Удивительно, но Ичиро решил идти вместе с ними — вероятно, потому, что технически все, что скрывалось под землей, тоже перешло ему по наследству, как и холмы над ними, как и озера. Кайто все еще не мог вообразить, сколько это стоит, и даже если эти земли достались Лисице на нечестные деньги… Только глупец отказался бы от подарка судьбы. А Ичиро, несмотря на некоторую нелепость, глупцом не был. Кайто был против, но Акира пошла первой, чтобы разобраться с ментальной защитой, если она там была. В книгах не писали, что Лисица была ментаткой, но в историях наверняка много врали. Кайто шел за ней, след в след, готовый в любой момент выщелкнуть клинок и кинуться в атаку. Было тихо. Впереди что-то капало — наверняка просачивалась вода сквозь почву, от озер. Найти тут кого-то живого — абсурдная идея, но вот андроиды-защитники, как на кладбище кораблей, или генераторы… Рядом с Кайто был Блеск. Ичиро спокойно шагал за ними, замыкала Арчи с пистолетом. Ичиро не выглядел встревоженным — ну, спуском, своенравная девица с пушкой заставляла его озираться. — Спускались уже? — спросил Кайто. — Да, я же говорю, там дальше серверная и перекрытая дверь, — сказал Ичиро. — Открыть ее кровью я не смог, ну и решил оставить. Звуки, конечно, иногда доносятся, но с этим тоже можно работать, сделать рекламу… Да, вот и дверь! Дверь напоминала такие, которые ставят на сейфы с кучей денег. Точнее, ставят в мультфильмах, потому что теперь деньги хранились на счетах в банках, а не в бумажках. Кайто прислонился к стене, когда Акира накинулась на старомодный компьютер, уж с ними она умела управляться. Окружающие стены казались весьма странными, как будто строили их торопливо. Обшивка с металлическими пластинами. Пучки проводов, связанных кое-как. Кайто снова подумал о воде, которая может сюда просочиться, и тогда их всех здесь закоротит. Это… держало в тонусе. — Зачем такие предосторожности, разве одной двери недостаточно? — оглядевшись, спросила Арчи. — Видно, Лисица считала, там что-то слишком ценное. Акира хлопнула в ладоши и повернулась к ним. Точнее, к Кайто. Ему совсем не нравился этот взгляд, который предвещал что-то сомнительное, и широкая радостная улыбка, показывающая, что Акира уверена в успехе — чаще всего случалось наоборот. Так всегда было, когда она на ходу продумывала план. Блеск, который еще не был знаком с креативностью капитана, улыбнулся в ответ, но Кайто только закатил глаза. — Я могу только порубить эту дверь, но это явно будет не очень быстро, — сказал Кайто. — Примерно по миллиметру за день, если повезет. — Помнишь, как мы разомкнули защиту на том корабле-перевозчике? — Изнутри, — кивнул Кайто. — Но… — Мы не сможем пробиться просто так, — пояснила Акира. — Но если я смогу перехватить контроль над защитой… не переписать код, а хотя бы визуализировать, с этого можно начать… Но мне нужно, чтобы кто-то отвлекал меня, если что-то пойдет не так. — Что может пойти не так? — насторожился Кайто. — Я должен знать риски, капитан. — Это риски не для тебя, так что… — Значит, для тебя, а это еще хуже! Меня можно заменить любым другим солдатом, но ты… Арчи показала ему кулак. Акира подошла ближе, улыбнулась, потом поднесла руку к своей голове. — Вот здесь у меня сплошная электроника. Ты и сам знаешь, что детям в империи вделывают такие биочипы, чтобы можно было синхронизироваться с передатчиками, простейшей техникой и так далее… Но авесы пошли гораздо дальше, и… у них много технологий, до которых людям еще далеко. — И у тебя взорвется вся голова целиком, а не только ее часть, если что-то пойдет не так! — подхватила Арчи, которая старалась быть куда циничнее, чем на самом деле, а в самом деле она переживала. — Это же ужасно! — воскликнул Блеск. — Так, а можно никто не будет умирать на моей собственности? — возмутился Ичиро. — Вы, хоть и пираты, и вообще не пойми кто, — он кивнул на фэйта, — но проблемы с законом мне тут не нужны… — Ага, потому что они могут докопаться до злодейской подземной лаборатории, с которой вы не платите налоги! — заявила Арчи. — Так, тихо все, пожалуйста! — попросила Акира, вскинув руки. Она вытянула из компьютера длинный провод, напоминавший мертвую змею этим тусклым блеском. — Кайто, поможешь? Он не хотел, но пришлось кивнуть. Им нужно было открыть дверь, вот и все. Акира устроилась рядом с компьютером, села, подобрав ноги, подняла волосы, чтобы Кайто увидел небольшой стандартный разъем на ее шее, в которой надо было воткнуть провод. Он, прежде чем бездумно ткнуть, поводил пальцем, толком не ощутив по давлению, где кожа перешла в пластик. Стык был почти незаметен. Хорошая работа. Кайто вздохнул, Акира покосилась на него. Он все-таки удобнее перехватил провод и подчинился, мягко вставил его в разъем, придержав Акиру сбоку шеи — потому что не мог не подчиниться приказу своего капитана. — Я хочу пойти с тобой, — сказал он, когда глаза Акиры распахнулись. — В эту твою… Рощу. Я должен тебя охранять. Акира еще не перешла к подключению, но странно было видеть ее с воткнутым в тело поводом. Ладно еще когда она соединялась с планшетом для расшифровки ящика, но вот так, рядом с тихо гудящим огромным компьютером… Подтянув к себе сумку, которую носила с собой все это время, Акира выудила знакомый небольшой генератор. Кайто подавил усмешку, он знал, что Акира потащит его с собой. — Отойдите к стене, — попросила она остальных. — Если будет слишком много, я не смогу сосредоточиться… Ее голос истончился и растаял. Кайто увидел, что генератор уже работал.

***

— Привет? — сказал Кайто, посмотрев на лисицу. Лиса рассматривала его в ответ, склонив голову. Дернула ухом. — Это просто лисичка, — хихикнула Акира, которая стояла позади. Лиса вскочила и смазанным рыжим пятном мелькнула между обледеневших деревьев. — Для красоты. Обернувшись, Кайто вздохнул — он был уверен, что она нарочно решила позабавиться, посмотреть, как он будет болтать тут с лисой! Акира облокотилась на дерево, вниз струилось цветастое кимоно, достойное — теперь Кайто был в этом уверен — девушки из древней императорской семьи. Правда, волосы у Акиры были распущены, совсем не уложены, в них мелькали хлопья снега. Дикарка, призрак — вот кто она была. Шагала босиком, не чувствуя холода от снега. Кайто посмотрел на свои руки, обычные, человеческие. Меч на поясе — длинная катана. Странно было ощущать его отдельно от себя, всего лишь оружием, инструментом. Кайто подцепил иней со ствола дерева кончиками пальцев, ощутил пронзительный холод, острый, кусачий. Это все было ненастоящее. Воображение Акиры, нарисовавшей этот мирный край, вышедший со страницы детской сказки, а в самом деле они сидели рядом на полу, привалившись плечами. По крайней мере — его желание последовать за ней было настоящим. — И что нам теперь делать? — спросил Кайто, не видя никаких подсказок. Им все еще нужно было найти дверь. Нельзя об этом забывать. — Идти за лисицей! Кайто обернулся, лиса и впрямь сидела поодаль и наблюдала за ними, точно поджидая, когда же неразумные люди догадаются за ней пойти. Блестели черные глаза. Белые зубы, когда она зевнула. Ее шерсть, словно огонь, переливалась в лучах заходящего солнца. — Так это не ты ее придумала?.. — Нет, подсказка была здесь, я лишь визуализировала, — сказала Акира. — Осторожно, иди по ее следам. Иначе… думаю, можно и провалиться. В снег? Кайто не стал спрашивать, чтобы не выглядеть глупо. Догадывался, что все это очередная метафора, которая не позволяет им соскользнуть с пути, приблизиться к разгадке. Лиса вдруг подняла голову, ее уши настороженно прижались к макушке, и в этот миг Кайто понял: она ждет. Ждет не просто его решения пойти за ней, а готова поведать тайну, если он осмелится сделать шаг в неизвестность. Если кто-то отважится. Лиса была ненастоящей, это очевидно, но Красная Лисица хотела, чтобы ее секреты нашли, иначе не оставила бы это место в наследство… Ветер шептал Кайто на ухо, маня и уговаривая, и он, наконец, решился. Переглянулся с Акирой, в глазах которой будто вспыхнули огоньки. Они кивнули друг другу. Собравшись с духом, Кайто шагнул в сторону лисы, и та, явно поняв его намерение, вскочила и, обернувшись, исчезла в густых зарослях, засыпанных снегом. Кайто, не раздумывая, бросился за ней, ощущал, как лес словно сжимается вокруг, соединяется в один прямой путь, уже не имея ничего общего с Рощей Акиры — нет, деревья поднимали извилистые ветки, на которых смеялись, захлебываясь, чьи-то головы, змеи копошились у корней. Надо было бежать за лисицей. Кайто подхватил Акиру под руку, когда она споткнулась и едва не упала. Оборачиваться тоже не хотелось, страшно было, хотя Кайто думал, что давно позабыл, что такое ужас, не после того, как его лицо собрали по кусочкам… Но буйство видения и образов не поддавалось человеческому пониманию. Это разум Акиры, догадался он, увернувшись от большой белой змеи, протекшей по пути, она пытается облечь свой страх во что-то понятное, знакомое… Когда Кайто схватил ее за руку крепче, переплел пальцы, путь словно стал ровнее, он снова видел отчетливые отпечатки быстрых лисьих лап. Снег под ногами хрустел, как старые кости, и каждое движение отзывалось болью. Разве он тоже бежал босым, как Акира?.. Лиса вела их все глубже в лес, где свет становился тусклее, а воздух наполнялся сладковатым запахом… чего-то неуловимого, но знакомого. Курительницы в храмах! Вокруг них раздавались шорохи, и Кайто чувствовал, как из темноты на них смотрят глаза — не дружелюбные, но полные любопытства, словно лес сам наблюдал за ними, взвешивая их намерения. Они и сами не поняли, как оказались около высоких красных ворот — тории, священные врата храма. Лисица, только что игравшая в снегу, замерла и обратилась каменной статуэткой, какие часто ставят у входа. Подойдя, Кайто положил руку ей на голову между ушей, будто хотел погладить, и что-то заворочалось рядом, дохнуло в спину, и перед ними развернулась белая каменная лестница, ведущая куда-то ввысь. Акира все не могла отдышаться, не привыкла капитан к таким пробежкам, но ее лицо озарила радостная улыбка: — Нашла! Да, есть, я ее взломала! Кайто не знал, была ли его заслуга хоть в чем-то или он просто хранил Акиру от опасности, от которой невозможно было спасти, но он хмыкнул, усадил капитана на ступени, чтобы она немного отдохнула. Отчего-то был уверен, что лестница никуда не денется. Акира рассеянно коснулась его руки. — Спасибо, — шепнула она. — Одной было бы страшнее. Кайто кивнул, не придумав красивый ответ. Он не был самураем из древних легенд, он не умел отвечать достойно и цветисто, да еще и в стихах, но Акире было довольно и этого… довольно его самого. Вместе они шагнули выше и стали подниматься по лестнице в распахнувшуюся дверь.

***

Когда они оказались внутри, Кайто все оглядывался на двери, боясь, как бы они не захлопнулись, оставив их в ловушке. Видение осталось тревожащим месивом воспоминаний. От перенапряжения погасли фонари. Глаза Блеска мерцали, и это успокаивало: хотя бы кто-то что-то видит. Пока они привыкали к темноте, Арчи на стене наугад нашарила переключатель. «Не трогай!» — взвыл Кайто, но она уже щелкнула им. Свет показал ему довольную Арчи. Некоторые лампы перегорели, но оставшиеся разгоняли вечную подземную ночь. Кайто вдохнул запах влажной пыли. Всего десять лет. Они залезали в места, которые заброшены гораздо дольше… Нечего тут бояться. Вслед за светом зажглись и небольшие экраны. Кайто прошел дальше, увидел на подставках прозрачные контейнеры, в которых что-то плескалось… Не узнать синее мерцание ультрамарина было сложно — и Кайто выдохнул. Как и Арчи, которая шла за ним. Он не знал, что боится увидеть, но пока это хранилище и небольшая лаборатория, в которой выделялась установка с кучей пробирок, похожая и на микроскоп, и на рентген одновременно, казалась не такой уж страшной. Пройдя дальше, Кайто увидел и кристаллические формы ультрамарина, а под ними… он вздрогнул, молясь, чтобы ему показалось, но кристаллы были не на горной породе, а на чьей-то кости. Кайто вспомнил полоза, шипящего от боли. Кусок этот выглядел слишком старым даже для десятка лет, но… — Поразительно! — охнул Ичиро. — Это целая лаборатория! Наверняка образцы доставляли из шахт! — Не только. Такие кристаллы растут в наших системах, — сказал Блеск. — Но зачем?.. Когда Кайто обернулся, Акира уже углубилась в базу данных лаборатории, на экране мелькали одинаковые документы, похоже, отчеты об испытаниях? Лисица тоже поняла, что ультрамарин можно использовать куда разнообразнее, чем просто сжечь в двигателе. Лисица… Кайто прикусил губу. Они верили, что Лисица действовала во благо, только из-за нескольких книг, вдохновивших Акиру, это ли не глупо? — Я… кое-что нашла, — прошептала Акира, и хотя ее голос звучал тихо, все обернулись к ней. Как завороженный, Блеск рассматривал, как свет бликует на кристаллах, но и он отвернулся от этого зрелища, чтобы подойти ближе. Кайто сказал себе, что не ждет ничего хорошего, но на лице Акиры отразились… недоверие, смешанное с отвращением. — Вы… вы ведь знаете, из чего сделана нефть, да? — Что сделано? — дернул ухом фэйт, услышав незнакомое слово. — Топливо с Земли, недостаточно мощное, чтобы совершать перелеты между системами, — пояснил Кайто. — Ну, там всякие… останки… — пробормотал он, отвечая на вопрос Акиры. В военной академии учили убивать, вот и все, что он оттуда вынес. Не то чтобы там уделяли много внимания химии. — Органические останки, — сказала Арчи, — десятки миллионов лет под землей и все такое. — А из чего ультрамарин? Они переглянулись. Насколько Кайто знал, это никогда не разглашалось; когда на Земле в океане впервые нашли месторождение ультрамарина, многие высказывали даже мысли о том, что когда-то давно космический корабль неизвестных инопланетян потерпел там крушение… но его остов так и не нашли. Их технологии просто не позволяли понять, что это за соединение, но странно, что за столько лет ученые Коалиции не продвинулись, да и другие расы — тоже. Фэйт пожал плечами. Кайто знал, что месторождения исчерпаемы, поэтому человечество искало все новые и новые колонии и даже сражалось за них, если нужно было. Значит, создать ультрамарин невозможно. Значит, он тоже из… органических останков. Но чьих? Кайто подошел к экрану, заглянув Акире через плечо. Он привык, что все разумные существа в галактике гуманоидны, видимо, таково было течение эволюции во всех концах необъятного космоса, но 3D-модель на экране изображала что-то… какое-то нечто, похожее на то, что его далекие предки могли бы выловить в море, только в мешанине щупалец Кайто видел глаза, много глаз, которые смотрели на него слепками изображения. Он не знал, было ли оно разумно, как и Кайто, как и фэйты, серпенты, авесы, но почему-то Кайто показалось, что оно смотрит прямо на него. Похожее неприятное ощущение он нередко испытывал рядом с Ахи-Ди-Алом, когда тот во время ремонта шевелил всеми пальцами одновременно, но теперь… все эти взгляды сразу… — Но откуда… — Арчи прилипла к экрану. — Они нашли часть костного мозга, — сказала Акира, ее голос больше не дрожал в возбуждении, она напомнила Кайто его самого, когда он отчитывался перед офицерами. — Он еще недостаточно разложился, чтобы превратиться в ультрамарин окончательно, и они… их ДНК хранит информацию не только об отдельном организме, но и обо… всей расе. То, что мы видели на замке наверху, было их письменностью. Лисица изучала ее! И использовала как шифр, чтобы не пустить чужих. Акира по одному велению мысли разворачивала документ за документом. Пока Арчи читала, Кайто оглядывал остальных, подметил удивленное выражение Блеска, то, как от страха вздрогнул Ичиро, поджал пальцы на руках — тут и впрямь было холодно, но все-таки… — У них не было отдельного разума, я полагаю, — сказала Акира, которая уже успела обработать все документы, которые им пришлось бы пролистывать, с помощью биочипа. — Никакой индивидуальности. У них даже не было имен, они были просто Народом. И… Мне кажется, это самые мощные ментаты, которых я встречала. Если они не использовали технологии, — Акира прикусила губу, — возможно, они даже могли мыслями обмениваться. Они сами были источником электромагнитного излучения, и… — Как тогда они оказались и на Земле, и здесь? — удивился Кайто. — Никто ведь не находил космические корабли или нечто подобное… Или это от нас скрывали? — Нет, не думаю, кто-то проболтался бы, — сказала Арчи. — Но мы с помощью ультрамарина… то есть с помощью их ебаных тел… можем ускорять корабли, а империя научилась и людей перекидывать на огромные расстояния, так что… — Это же магия! — возмутился Кайто. — Магии не бывает! — Для того, кто не знает физику, весь мир полон волшебства! — ухмыльнулась Арчи. — А они явно знали больше, чем мы. Кайто легко было смириться с человеческим невежеством. В конце концов… как раз перед нахождением ультрамарина люди посчитали, что достигли пика развития, научились лечить большинство болезней и автоматизировали почти все производство с помощью машин, андроидов и ИИ, изобретали новые импланты и улучшали свои тела. Так писали в учебниках. То, что есть нечто за пределами этого, представить сложно, но ведь этот… Народ даже сделан был иначе! Кайто сомневался, что они, как люди, жили вместе общинами и семьями, если в них не было индивидуальности, что они вели войны, ведь могли оказаться где только пожелают… Серпенты вызывали у него желание накинуться с оружием, но их Кайто понимал: они сражались за свои земли, за свои семьи, как и люди. А тут… — Но они были смертны, — услышал Кайто свой голос. Оказывается, он размышлял вслух. — Видящие хотят вечности, но весь Народ вымер, благодаря чему у нас и появился ультрамарин! Слова складывались криво. Благодаря! Откуда Кайто знать, что останется от людей, если их когда-нибудь не станет; наверняка что-то менее полезное. — Все тела смертны, — пожала плечами Акира, — но они почти приблизились к бессмертию разума! Они столько лет мертвы, может быть, миллионы, но ученые Лисицы смогли вытащить так много из памяти, из ДНК! — она оживленно ткнула в экран. — Я думаю, нечто похожее хранится и на нашем черном ящике. Я находила странные шифры, возможно, они основаны на письменности Народа. Кайто легко мог представить, что кто-то вынес эти знания из лаборатории и передал империи; возможно, это был двойной агент, направленный в команду Лисицы, когда все поняли, что она что-то ищет. Заполучив информацию, они захотели избавиться от Лисицы, но удалось это сделать, только тогда, когда черный ящик с информацией оказался утерян, а пути в лабораторию здесь отрезаны. Копии… Зная параноидальное руководство империи, Кайто вполне мог поверить, что ничего не сохранилось: если к Лисице пробрались шпионы, они же могли донести Коалиции или вообще инопланетянам. Несмотря на заверения о сотрудничестве, Империя никому не доверяла. Они сами привели к тому, что ящик был похоронен в неизвестности. И вот, спустя десяток лет, когда о тех разработках уже наверняка забыли, Видящие нашарили след и принесли своим хозяевам. И все завертелось снова. — Как думаешь, с этой информацией Видящие смогут добиться того, что хотят? — спросил Кайто. — Не знаю, — сказала Акира. — Но гадать не хочу. Я скопирую данные и зачищу все, что смогу, а потом… думаю, нам следует уничтожить образцы. Все здесь уничтожить… Вы не против, Ичиро? — Я… нет, думаю, нет, — пробормотал тот. — Это же… не совсем законно, да? Акира выглядела изможденной после взлома двери, но решительной. И снова бросилась к компьютерам.

***

— Кайто? Кайто! Он замер и смотрит в одну точку! — над ухом раздавалось утробное ворчание серпента. — Я думаю, — медленно сказал Кайто. — Он живой! — фыркнул Криврин, от дыхания ящера было горячо. Он небрежно потрепал Кайто по плечу когтистой лапищей и продолжил расхаживать по капитанской каюте. Когда ее мерил шагами серпент, она уже не казалась такой большой. — Блядство! Да это же извращение! — ругалась Гадюка. — Заливать в корабли чьи-то останки! Останки разумных существ! А-а, сука, неудивительно, что все молчат, даже если слышали краем уха! Кайто не ожидал, что это ее настолько взволнует, но Гадюка злилась, ругалась и готова была накинуться на кого угодно, лишь бы забыть модель, которую им показала Акира… Кайто тоже не мог позабыть. Он проверил, что Акира обнулила все жесткие диски в лаборатории Лисицы, а потом они вместе с Арчи расколотили стены, нашли трубы, которые вели из-под озера в лабораторию — вода им явно была нужна, промывать образцы, а может, для каких-то анализов… Когда из перебитой трубы хлынула вода, они быстро рванули назад, пока что-то не замкнуло, искры сыпались позади, шипели в воде, быстро наполнявшей комнаты. Оказавшись на лестнице, Кайто бросил один взгляд назад, а потом вылетел наружу, а Ичиро закрыл дверь, снова порезав себе палец. Ичиро был ненадежен, такой человек не выдержит ни допросов, ни пыток, а Кайто знал, что империя не стесняется применять то и другое. Но если кто-то придет к нему и откроет дверь, то увидит только плещущуюся на ступеньках воду. Все похоронено. Ну, почти все. — Мы не знаем, как убили Лисицу, — с досадой говорила Акира, — но знаем, за что. Видящие используют Народ как образец, как венец известной нам эволюции, и они не хотели, чтобы кто-то еще владел этой информацией. Это уже кое-что. — Отлично, придем на собрание не с пустыми руками. Кайто все еще чудился взгляд многих глаз. Сквозь воду, сквозь стены, сквозь космос. Если они могли хранить память, могли ли они все еще… мыслить? — Тебе надо отдохнуть, — сказал Криврин, мягко подтолкнув его хвостом к двери. Гадюка пнула кресло, отходя. Просто для душевного спокойствия — Кайто ее очень хорошо понимал. — Отдохнули уже… — Космос не рухнул из-за того, что вы поплескались в озере, — напомнил Криврин. Акира за его спиной активно закивала. — Я не… — Ну и зря! — Серпенты любят воду? — удивился Кайто, помимо воли улыбнувшись. — Этот-то крокодил? — воскликнула Гадюка, повиснув на плече у Криврина. — Да его из душа не вытащишь! Что ты на меня шипишь! — она ткнула ящера в чешуйчатую щеку, а потом туда же поцеловала. Криврин что-то негромко рокотал, как старомодный закипающий чайник. — Ладно, — фыркнул Кайто. — Я и правда пойду посплю немного, пока у нас есть время. Капитан, идем. Нам всем стоит отдохнуть… Пока еще есть время.