Сломанный Меч

Кроцеа Морс сверкнул синевой в полумраке дуэльного зала. Жон Арк парировал очередной выпад Пирры Никос, что наседала на него с яростным напором. Он ощущал её Подобие, пытавшееся воздействовать на металл его доспехов. Сегодня он облачился в сталь с головы до ног, готовый к её натиску. Взрыв ауры смыл её попытку, словно надоедливую мошку. Щит принял на себя удар копья, а его попытка ответно уколоть частично удалась, отняв один процент на висящем над ним экране. Он заметил, как её губы вновь скривились в странной улыбке — уже не в первый и не во второй раз за сегодня. Противник знаменитой Никос не отрывал взгляда от неё, не смея даже мельком взглянуть на экран. В голове он вёл грубый подсчёт: какие удары достигли цели, сколько ауры она уже потеряла и сколько ещё оставалось. С неожиданной лёгкостью он применил аурный трюк, блокируя воздействие её магнетизма. Если раньше Жон Арк мог продержаться против Подобия Пирры от силы минуту, теперь он уверенно держался уже десять минут. Потеряв своё преимущество, чемпионке Мистраля пришлось полагаться лишь на мастерство и выносливость. Битва с настоящими чудовищами сделали Жона Арка сильнее. Он чувствовал, как его объём ауры стал больше, плотнее и податливой в управлении. Красных точек и линий на теле Никос стала уверенно больше. Но его противница тоже не топталась на одном месте. Серия обменённых ударов и Жон почувствовал, как его начинают теснить в ближнем бою. Пирра выкладывалась на полную, не экономя ауру и силы в своих выпадах. Её копьё, управляемое Подобием, то и дело покидало её руки, атакуя с любого ракурса — снизу, сверху, сбоку. Мило мгновенно превращался в ксифос, а затем в винтовку, позволяя Пирре вести бой как в ближнем, так и в дальнем бою. Её тело совершало невероятные кульбиты, и Жон ощутил это на себе в полной мере. Попытка подсечки провалилась — девушка взлетела на стальных каблуках, чтобы в прыжке нанести двойной удар по его грудной пластине. Резко разорвав дистанцию меж ними, он выпустил из перчатных ракетниц несколько боевых снарядов. Сегодня он мог выложиться во весь свой арсенал. Следом за ракетами, в ход пошли ярко-красные сигнальные огни прямо в лицо Никос. Та, ожидая этого хода, закрыло лицо своим круглым щитом. Чего она не ожидала, так это то, что Арк продолжит дальний бой, послав аурный росчерк вслед за вспышкой. А после ещё раз. Чтобы достать автомат и начать безостановочную стрельбу. Пирра пыталась огрызаться одиночными выстрелами из винтовки, принимая удары своим щитом. Но вдруг по краям щита появились остроконечные, тонкие и короткие сюрикены, напоминающие четырёхлучевые звёзды. Мелкие орудия убийства, подхваченные силой магнетизма, закрутились в миниатюрные вихри и устремились в его сторону. Часть он принял на щит, часть отбил клинком, прекратив стрельбу. Но парочку он пропустил, когда они вонзились ему в спину, отняв пару процентов ауры. Холодный разум подсчитывал потери ауры на экране, и теперь Жон Арк счёл, что снова настало время выходить в ближний бой. Окончательный. Сквозь странные, но такие привычные ощущения попытки влияния чужого Подобия, Жон Арк побежал. Вспышка ауры и вновь чужая власть над его доспехами испарилась, словно сигаретный дым на ветру. Он столкнулся с ней, специально приблизив спрятанное под своим шлемом лицо ближе к её голове и держа Кроцеа Морс одной рукой. Когда её зелёные глаза посмотрели в ответ… Жон воспользовался этим. До этого бесцветный визор шлема резко стал ярко синим, активированный быстрым нажатием пальца свободной руки. Столь внезапная яркость на секунду ослепила противницу, и резкий удар кулаком стал ей последствием. Последующий удар Кроцеа Морса она заблокировала на рефлексах. Как и второй, но на третий уже отступила на несколько шагов, чтобы уже пропустить четвёртый и пятый. Теперь она не улыбалась — Жон видел промелькнувшую злость. Кто-то на трибунах крикнул: «Нечестно!», но он даже не обратил внимания. Жон Арк продолжал наседать, не делая ни паузы, ни пощады. Все свои трюки Никос использовала в начале поединка, но он подспудно ожидал неожиданности. Когда клинок с силой оттолкнул копьё, а вновь вернувшийся на своё место щит вмазался по женскому лицу, Арк в очередной раз почувствовал, как кто-то пытается поменять траекторию удара. У неё ничего не получилось. Минута драки и Жон готовился занести Кроцеа Морс в добивающем ударе. Но он остановился, когда зал окрасился красным и прозвенел гудок окончания поединка. — Поединок окончен. Жон Арк победитель, — провозгласила Глинда Гудвич и скамьи, набитые студентами первого курса и иностранцами забились в криках. Как много людей пришло посмотреть на его экзамен. Но причина была не в нём — а в лежащей перед ним девушке, что медленно поднялась и посмотрела на него. — Хороший бой, — сказала она, протягивая руку. Жон молчаливо поднял стальную руку, принимая рукопожатие. Чувствовал ли он триумф? Сегодня он победил ту, кто был на вершине пьедестала среди первого и второго курса, доказав, что является, если не первым, то вторым точно. Но пьедестал этот отнюдь не самый важный. Бикон это не весь мир. Мир, в котором таятся люди, способные сломать и Жона, и Пирру одновременно. Когда Жон Арк уверенно повалит Хейли в пыль. Когда он сразится с Озпином и победит. Вот тогда он почувствует триумф. Сейчас он ощущал только удовлетворение от хорошо выполненной, изначально продуманной работы. — Спасибо, — добавила Пирра, все ещё держа его руку. В её голосе Жон услышал не вежливость, а искреннюю благодарность. — За что? — Уточнил он. — За то, что победил меня. Её рукопожатие стало сильнее, намного. Он понял, что она вложили остатки ауры в это. — Но твой трюк с визором очень подлый, — с милой улыбочкой объяснила она ему, продолжая нажимать. Он чувствовал давление даже сквозь латную перчатку! Впрочем, это не было больно. — Я знаю. Они отпустили руки друг друга одновременно и теперь Никос из улыбчивой стала стеснительной. — Эээ… Жон… извини… но как насчёт…? — Пойти с тобой на бал? — сразу понял он, о чём речь. Она была не первой, кто звала его в качестве партнёра. За последние дни он получил одиннадцать приглашений от девушек первого, второго и даже третьего курса. — Да! Извини… — Извиняться должен я. Я уже занят. — Извини… я не знала. Жон остановил её взмахом руки. — Извиняться тут должен только я, — повторил он, — профессор Гудвич хочет тебе что-то сказать, — он дал ей повод уйти от неловкой темы и ситуации. Никос этим воспользовалась. И пока рыжеволосая чемпионка слушала тихие нравоучения от Гудвич, он осмотрел зал. Его глаза насчитало более полусотни людей, пришедших поглазеть на его экзамен. Его команда в первых рядах — Кардин ушедший в себя, наверняка подсчитывающий прибыль от ставок, Нора, поднявшая самостоятельно сделанный плакат с надписью: «Надери ей зад, Жонни!» и молчаливо поддерживающий его Лай. Он увидел одинокого Ириса Рокса, таинственно улыбающегося чему-то своему. Жон уверен — его Подобие опять даёт странную информацию, что веселит Одиночку. Рядом с ним сидела Тора Пижма, сжимающая зубы от очередных тупых подколов своего напарника, Вилли Ориона. Среди рядов иностранных студентов бегала знакомая серая тень Громобоя, а хозяин волка весело болтал о чём-то с Руссом. Подле него сидела его верная тень, Айси Бланш. Грустная Лиана Перси о чём-то активно шушукалась со своей закадычной подругой Валленштейн. Другие лица были ему незнакомы — пара третьекурсников Бикона, прибывших сюда либо из скуки, либо из праздного любопытства и множество иностранцев, причём Мистраля, бывшие однокурсники Пирры в Санктуме. Арк удивился, когда среди кучи молодых лиц увидел Питера Порта, стоящего на самых верхних рядах. Тот стоял, горделиво подбоченившись, радостно махнув ему. А потом стал о чём-то тараторить, вне всякого сомнения, с неизлечимым пафосным тоном своему явному протеже — старосте четвёртого курса, Баджеру. Сильнейший студент Бикона слушал преподавателя в пол уха, почему-то задумчиво смотря на Арка. Пока Жон занимался разглядыванием трибун, Глинда Гудвич закончила консультирование Никос. Она стала делать это лично, в связи с проведением фестиваля и заполнением Бикона кучей иностранных студентов. Впрочем, тех она тоже не обходила вниманием своими советами, нравоучениями и требованиями. Женщина подошла к нему. Жон снял свой шлем. — За последний год ты хорошо прогрессировал в своём развитии, — сказала профессор, — но есть определённые проблемы, Жон. — Я весь во внимании, профессор. — Твой арсенал стал слишком обширным. В этом нет ничего плохого, Жон, но я заметила… что ты пользуешься с ним безобразно. — В каком смысле, профессор? — не понял Жон. — Твои ракеты, — она указала на его рукавицы, — твои ботинки, начинённые гравитационной пылью, твои сигнальные вспышки, твой трюк с визором, твой щит, способный стать аэропланом, твой меч, автомат и Братья знает, какие ещё трюки ты прячешь от всех, Жон. Ты пользуешься ими по возникшему случаю в схватке. Я могу понять — один раз, два… но охотники со временем вырабатывают тактики. — Вот теперь понял, профессор. Но каждая битва с пользователем ауры — это же ведь хаотичный бой, верно? — Верно, — согласилась Глинда, — но у каждого опытного пользователя ауры есть определённая тактика, которую он использует в начале, желая изучить противника. Я же вижу, что ты каждый раз действуешь хаотично, неорганизованно… даже слишком. Из этого происходят ещё одна проблема. Ты безрассуден, Жон. — Я знаю. — Знать и пытаться не делать этого — разные вещи, Жон Арк. Ты хороший лидер, Жон, но всё это станет неважным, когда ты несёшься в бой, словно Гримм, почуявший человека. — Разве я так делаю? — раздражённо спросил он. — Я изучила все твои схватки. Все, Жон, включая и те, что происходили… за пределами Бикона. Ты так делаешь. Для Жона не было открытием, что Глинда Гудвич прекрасно знала об инциденте в Гленко. — Тогда я вышел из себя… при определённых обстоятельствах, — признал он. Он поступил глупо и необдуманно, и в этом стоящая перед ним женщина права, — но команда охотников, профессор, это не армейский корпус, не батальон, и не рота. Даже не взвод. Нас всего четыре и задача каждого убивать Гримм. Лидер команды направляет и поправляет, а не командует. — Это не отменяет твоё безмерное желание как можно быстрее скрестить клинки с противником, — холодно подметила Гудвич, — тебе нужно стать осторожным, Жон. Однажды, это спасёт жизнь если не тебе, то возможно твоей команде. — Я приму ваш совет к сведению, профессор, — отозвался он. Возможно, Гудвич права и ему стоит взглянуть со стороны. Для Жона это привычка, а для профессионала вроде неё, это вредная привычка. — На следующем курсе я займусь этим тщательнее, — опасно блеснула очками светловолосая женщина, ничуть не убежденная его согласием с её мнением, — а теперь перейдем к твоим мелким ошибкам, которые могли перевернуть ход боя не в твою пользу… Через пятнадцать минут Жон оказался на свободе, получив сданный экзамен по предмету Гудвич. К этому моменту, зал значительно опустел — осталась лишь его команда, да продолжающий одиноко стоять на высоких сиденьях Баджер. — Этот противный староста что-то хочет от тебя! — Заявила Нора, подойдя к нему и крепко обняв, — Ренни, узнай, чего хочет этот негодяй от нашего Лидера! — Он хочет поговорить, — сказал Лай, — и он хочет сделать это наедине. — Не будем ему мешать, — Кардин, вернувшийся во внешний мир, посмотрел на него своим единственным глазом, улыбнувшись, — Жон, с меня пять пачек бесплатных сигарет по твоему выбору. Сегодня ты выиграл мне четыреста лиен. Нора присвистнула. — Хорошо, — кивнул Жон, переглядываясь с Баджером. Его команда ушла с Гудвич. Валькирия попыталась перенести свою кипучую энергию на учителя, но через пару секунд улетала из зала, связанная фиолетовой дымкой её Подобия. — Хороший бой, — начал фавн-медоед, на секунду показав свои острые клыки в промелькнувшей улыбке, — ты победил с помощью пары уловок «Непобедимую». Достойно восхищения, первак. — Чего ты хочешь от меня? Баджер прыжком спустился вниз. — У меня есть определённое предложение для тебя. — Я слушаю. Баджер сделал вид, что совершает рывок и Жон рефлекторно встал в стойку, на что староста рассмеялся. — Я пришёл драться не сразу, а сначала поговорить. Просто люблю держать людей в напряжении. Что ты думаешь о Никос? — Отличный боец. — Отличный, — согласился он, — движения выверены, чуть ли не идеальны… видны годы практики… на арене, среди публики. Жон промолчал, будучи согласным с Баджером. Пирра избавилась от многих своих красочных прыжков и движений, но всё же… не ото всех. — Девочка довольно вежливая, да? Зачем ты отказал такой в партнёрстве на бал? — Я занят, — повторил Арк, — и какое тебе до этого дело? Хочешь, пригласи её сам. — Может, и приглашу, — пошутил староста, — и мне нет дела до твоих любовных историй. Скоро я покину эти стены и стану полноценным охотником. — Рад за тебя, — без эмоций выдал Арк. — Ты же не лжец, мальчик, так зачем ты врёшь? — Я не лгу. Я рад за тебя, — всё также равнодушно бросил Жон, — я никак не пойму, чего ты от меня хочешь? — В Биконе более не будет того, кем нужно стращать младших. В Биконе больше не будет страшного Баджера. — Мне то, что с того? — Бикону нужен новый Баджер, — продолжил с улыбкой фавн, — Жон Арк хорошо подходит на эту роль. Впервые он посмотрел на старосту как на дурака. — Я? — переспросил Жон, — я не самый сильнейший в Биконе. Пусть это место займёт кто-нибудь другой, кому нужен лишний титул. — Пока нет. Но ты победил Никос — а девочка валяла в грязи не только весь первый курс, но и второй, — напомнил Баджер, — к слову, я бы выбрал её, но она слишком зажата, вежлива и застенчива. А ещё ей не хватает звериной жёсткости… которой в тебе как раз в избытке, Жон Арк. Кто твой учитель? — Охотник из моего родного поселения. — Ты не учился в подготовительной школе? — спросил Баджер. — Никогда. — Это хорошо, — усмехнулся фавн, внимательно смотря на него своими дегтярно-чёрными глазами, — и в то же время, плохо. — Объясни. — Подростки. Аура. Расизм. Притеснение. Изгои. Ублюдки. Задиры. — Не заметил подобного в Биконе… лишь единичные случаи. — Никогда не думал почему? Почему, в таком наполненном разношёрстным контингентом месте, как Бикон, ежедневно не происходят довольно мерзкие вещи? — Кто-то удерживает самых наглых? Это ты? — Верно. — А как же преподаватели? Директор? — Они не всеведущи, Арк. И бывают ситуации, когда их вмешательство ведёт только к ещё большему дерьму. Нет, Бикону, среди студентов нужен Арбитр. Судья. Старший над всеми. Кто-то, кто обладает достаточной силой, чтобы разнять самых задиристых долбоёбов и утихомирить ублюдков. С одним ты справился довольно хорошо, — добавил последнее предложение с иронией Баджер, имея в виду Кардина. — Он не совсем расист. Скорее, фавнофоб. — Какое красивое слово — фавнофоб. Ну, хоть не живодёр или зоофоб, и то радует. Хорошее слово, оправдывающее глупые предрассудки. Хорошая ширма, прикрывающее наше нежелание что-то с этим делать, а? — Я не хочу говорить о расизме сейчас, — отбрил его Жон, — и не хочу это обсуждать с тобой, Баджер. У меня нет настроения обсуждать, как жесток этот мир и какие все уроды. Пусть этим займутся поэты и писатели. Моё дело — убивать Гримм и давать возможность людям кричать о жестокости, а не испытывать её на себе. — Именно поэтому я выбрал тебя, Жон Арк на моё место. Нет в тебе философской жилки, ты не будешь сомневаться в острый момент. В тебе есть только ослиное упрямство, сталь и немного человека. — Даже если ты выбрал меня, следующий четвёртый и третий курс с тобой не согласится. — Меня мало волнует их мнение, — пренебрежительно махнул рукой Баджер, — тебе нужно всего ничего — опустить их головы в грязь. — «Всего-ничего», — иронично отозвался Жон. — Тебе нужно стать сильнее. Я помогу. — Как именно? — Глупый вопрос, — Баджер достал свою саблю, улыбнувшись, — как ещё охотники становятся сильнее? Сквозь пот, боль и кровь. Арк в ответ снова вытащил Кроцеа Морс — уже во второй раз за день. Зал мгновенно наполнился грохотом ударов, и подиум словно утонул в хаосе звуков боя. К вечеру того же дня, измождённый и чувствуя боль в каждом мускуле, Жон Арк направился в библиотеку Бикона. Баджер не остановился на одном бое — когда аура первокурсника иссякла, он подождал полчаса, чтобы продолжить вновь. И вновь. Они провели девять спаррингов, пока Арк окончательно не выдохся и вернувшая Гудвич не выгнала их. — Ты выглядишь неважно, — сообщил ему очевидную новость Лай, — может, Заварка Рема поможет тебе? — Что за Заварка? — спросил Жон, когда они подходили к библиотеке. Сокомандник отправился с ним, желая отдохнуть от Норы среди шелеста переворачиваемых страниц и многочисленных книжных полок. — Недавно прочитал её рецепт на одном закрытом охотничьем сайте. Снимает усталость, тонизирует мышцы. Правда, состав специфический — нужно заказывать травы из Вакуо и Мистраля. — Не нужно. Аура справится. — Баджер что-то тебе сказал, и вы дрались весь день в зале. — Он предложил занять его место. — Сильнейший студент Бикона? Ты согласился? — Меня не интересует быть сильнейшим. Но в одном я с ним согласен — в Биконе должен кто-то следить за порядком, не считая преподавателей. — Да, — согласился Лай, — но это не принесёт тебе счастья. — Мне мало что может принести счастье, Лай. Жон взял несколько книг с интригующими названиями. «Чёрное Солнце Пустыни» и «Живущие в Тенях». Книги о культах Гримм, старые исторические сводки живших ещё до Великой Войны авторов. Их посоветовал прочитать Сандор, когда вчера они возвращались в Бикон. Вечно пьющий из своей фляжки, сереброглазый мужчина не был особо доволен тем, что будет сопровождать студента в город. Он постоянно ворчал, когда они садились в буллхед, но стоило им оказаться на аэродроме, охотник полностью отстранился от своих эмоций и всегда следовал второй тенью за ним. Библиотека ничуть не изменилась за прошедший год — да и должна ли? Это место пережило очень многих людей, вошедших сюда. От последних королей Вейла до первых поколений охотников. Ничем не смываемый запах старины. Жон с Лаем присели за один из читательских столиков, как можно дальше от больших скоплений студентов в центре. «Они поклонялись Солнцу, но не тому, что освещает наш мир каждый день. Их божеством было его тёмное лицо — Чёрное Солнце. Точная дата возникновения Культа Чёрного Солнца остаётся загадкой. Некоторые источники упоминают о его последователях ещё во времена Ормана Безумного, первого царя Вакуо и основателя династии Орманидов. Однако более точной отправной точкой можно считать двести восемьдесят пятый год Эпохи Королевств. Согласно вакуанским хроникам, в тот год солнце над царством почернело, и тьма окутала землю на целый год. Ночь стала привычным временем суток, а Культ Чёрного Солнца захватил власть, сея хаос. Его последователи грабили города, уничтожали всё на своём пути и приносили кровавые жертвы своему мрачному божеству. Царство было спасено благодаря великому воину, о котором почти ничего не известно. Единственная деталь, сохранившаяся в описаниях, — серебряный цвет его глаз. Предполагается, что он был потомком древнего клана, сражавшегося с Гримм, чьи корни уходили в глубины Древней Рудеи. Некоторые историки утверждают, что именно после этого события, государства Северного Сануса начали Священные Войны против Вакуо, ведь событие Чёрного Солнца затронуло и их». — Чёрное Солнце, — пробормотал Лай, заглядывая в открытую книгу, — Культ Тёмной Госпожи. Малус Ресурениум. Это последние крупные культы, оставившие свой след в истории. — Да… и у всех есть общая черта. — Какая? — Центральная фигура их поклонения. Не Гримм, а Богиня или Госпожа, кто бы она не была. «Это Дева? Но даже с аурой и магией, она не могла прожить более четырёх веков? А если Подобие? Подобие бессмертия или долголетия?». — Но вакуанский культ поклоняются Чёрному Солнцу, — заметил Лай, на что Жон тыкнул Лая в одну из строчек книги: «По некоторым источникам, Чёрное Солнце имеет некое человеческое воплощение, бродящее по Ремнанту ещё на заре времён». Взгляд голубых глаз задумчиво упал на вторую книгу. — Нужно более точное исследование. » — Ты был прав, — сказал Жон, на что Хейли вопросительно посмотрел на него, — Не все мертвы. Секунды и на лице старика появилось озарение. Он понял о ком идёт речь. — На тебя напали? Вот почему ты такой затюканный? Вот почему ты хочешь, чтобы мы уехали. — Да, — согласился Жон, — и мне нужна твоя помощь. Я думаю, ты знаешь того человека, с которым я встретился совсем недавно. Твой ровесник, старик, знавшего моего прадеда в лицо. — Он пытался убить тебя? — Ты знаешь ответ на этот вопрос, старик. — Он что-то говорил об… Арках? — Не совсем, но я уверен, он имеет огромный зуб на нашу семью. — Странно. — Что странного? — Те, кто имели на нашу семью огромный зуб, должны быть мертвы. Все. Мы с Артуром об этом позаботились… «Плохо позаботились, старик», — раздражённо подумал Жон, закрывая книгу о Чёрном Солнце. Тибо Рой’д. Как только Жон перечислил его внешность, способности и лицо, Хейли сразу сказал это имя. Сказал и не поверил самому себе. Потому что этот человек должен быть мёртв. Погибшим во время Революции Фавнов, в битве с Чёрных Глазом. Кто такие Рой’ды? Ветвь бастардов Великой Семьи Роев. В Вейле многие кадетские дома любили брать основную фамилию и добавлять к ней лишнюю букву с верхней запятой. Это касалось и Арков. Вспомнить Д’арк, потомки бастардов Жанны Гордой. Или Арконов, чей основатель пренебрёг этой традицией, являясь незаконнорожденным ребёнком Луи Рыцаря. А сколько оставил после себя новых домов Жон Пьяница — уму не сосчитать. Их была так много и не все из них удовлетворялись своим положением, отчего третьему сыну Пьяницы, Ансельму Чёрному Регенту пришлось пятнать руки кровью своих единокровных братьев, племянников и иных амбициозных родственников. А кто такой Тибо Рой’д? Герой Войны, участник обороны Вейла в первый год Великой Войны, рыцарь, верный сын своего королевства. На момент начала войны, ему исполнилось сорок лет, и у него же был взрослый наследник… в коем, и оказалась проблема. Сына Тибо нашли среди культистов, когда начали накрывать их убежища при чистках. Естественно, под подозрение попал и отец. Но если сын оказался вляпан во множество грязных историй, отец являлся примером рыцарской чистоты. Попытки последнего оспорить решения Юлиуса Арка о казни ни к чему не привели, и семья Рой’д оказалась без наследника. Рыцарь продолжил воевать, как ни странно, прошёл всю войну, чтобы после сгинуть во время Революции Фавнов. «Если это действительно он, то ему сейчас должно исполниться… сто двадцать лет? Ну и чудовище». Хейли, не теряя ни минуты, начал собираться в дорогу, торопясь вернуться в Ансель. Он настойчиво уговаривал Жона отправиться вместе с ним, но тот лишь покачал головой. У него ещё оставались дела, которые нельзя было бросить на полпути. Одновременно с этим Жон получил сообщение от Сафрон, что они не приедут на фестиваль. Арк не знал в чём причина, но это было ему только на руку. После встречи со стариком, он немедленно вернулся в Бикон и рассказал всё Озпину. Новость не обрадовала директора — кому понравится, когда в огромном городе бродит старая злая машина войны, способная устроить бойню на улицах в любую секунду. На следующий день прилетела Арена Дружбы. А вместе с ней несколько Атласских флотов. Огромная левитирующая арена, словно парящий гигант, возвышалась над землёй, её поверхность искрилась и переливалась под лучами солнца. Она была напичкана Пылью всех видов, но особенно гравитационной, которая позволяла ей парить в воздухе, словно невесомая. Каждые два года это чудо инженерной мысли перемещалось между королевствами, чтобы во время перерывов между Фестивалями возвращаться на специально построенную базу на острове Витала. Там, в окружении бескрайних океанских просторов, арена словно отдыхала, готовясь к новым путешествиям. Это было величайшее технологическое достижение Ремнанта, созданное совместными усилиями Вакуо и Мистраля, а также инженерами Атласа на верфях Вейла. Когда-то её называли Колизеем Согласия, но со временем простонародье дало ей более простое и теплое имя — Арена Дружбы. Для жителей Ремнанта она стала не только местом проведения грандиозных событий, но и символом единства, напоминанием о том, что даже в мире, полном опасностей, можно найти общий язык. Прибывшие с ним Атлаские флотилии… эту Дружбу окрасили не самыми радостными эмоциями. Конфликт произошёл даже перед главным входом Бикона. Один из специалистов и взрослых охотников Вейла подрались на потеху толпе студентов, пока туда не прибыл сам Генерал Айронвуд вместе с Глиндой Гудвич. Одновременно с этим в Вейл прибыл и директор Хейвена, будучи последним из глав Академий, прилетевших на этот праздник жизни. Бывший сокомандник отца, мистер Фенг, чьего имени Жон никогда не слышал. Все постоянно называли его по фамилии, а интернет, как ни странно, не дал ответов… Они просидели в библиотеке несколько часов и собирались закругляться, пока не стали свидетелями любовной ссоры, произошедшей прямо в центре библиотеки. — Мерзавец, — громкий хлопок. Пощёчина вышла хлёсткой, умудрившись оставить после себя след, несмотря на ауру. Била девушка со всей силы. Лютик Блэквелл задумчиво потрогал свою щёку. — Извини? — только и произнёс он. Жону показалось, что эти слова адресованы не Лили Синанн, стоящей перед ним, а кому-то другому, невидимому. — Ты мерзавец. Зачем ты это сделал? — Так из-за этого? Лютик Блэквелл получил вторую пощёчину. Третью. На четвёртой её рука остановилась, схваченная другой. — Хватит. Лили Синанн злобно фыркнула на сестру Лютика, на что Розалия ответила лишь привычным равнодушным взглядом мёртвой рыбы. На этом конфликт иссяк — первая убежала, а вторая получила сухие благодарности от брата-близнеца. Жон и Лай, молча наблюдавшие за этой сценой, как и все, кто был в библиотеке, вернулись к своим делам. — Это уже третья за месяц, — невзначай заметил Лай. — Парень ещё жив? — Лишь благодаря своей сестре. Сам он боец неважный. Жон не стал продолжать разговор и уже собирался с головой погрузиться в «Живущие в Тени», как вдруг его внимание привлекли чьи-то шаги. Они звучали нарочито громко, словно специально давая о себе знать. Знакомая походка — размеренная, но с лёгкой, почти наглой весёлостью, будто её обладатель слегка подпрыгивал на ходу. Это не мог быть никто другой. — Рокс, — назвал обладателя походки Жон, посмотрев на Одиночку, — зачем пришёл? — Исключительно по делам, мистер Я-Вырву-Ваши-Кишки-Взлядом! Жон и Лай напряглись одновременно, а после расслабились. Просто очередная шутка Умника, верно? Смотря в наглое выражение лица Ириса Рокса, Жон сомневался в этом. Не стоит забывать про его надоедливое Подобие. — Каким делам? — Исключительно, между нами, мистер Я-Отказал-Одинадцати-Девушкам-И-Ещё-Живой. — Хорошо, — Жон понял, что Ирис от него не отстанет, вставая, — дай я верну книги обратно. Лай, увидимся в комнате. Лай молча ушёл, а Арк вернув книги, отправился с Роксом на прогулку во внутренний двор Академии. Последний настоял на этом. — Не будем ходить вокруг, да около. Директор Озпин сообщил мне, что я стану старостой нашего курса. — Это хорошо. — Ты даже не спросил, согласился ли я. Может, я предложил ему твою кандидатуру. — Я не совсем подхожу для этого. — Директор сказал мне то же самое. Но знаешь, если бы я сказал «нет», он бы даже не задумываясь выбрал тебя. Ирис Рокс на вопросительный взгляд Жона легонько постучал по своей голове и улыбнулся. — Дай угадаю, — начал Жон, — тебе нужен вышибала. — Помощник, — невозмутимо поправил его Ирис, — помощник-вышибала. — И кого ты собираешься мной вышибать? — Того, кто решит, что он может наводить свои порядки на нашем курсе. Что мне делать, если та же Никос отбросит свою вежливую маску, влюбившись в какого-нибудь красивого парня и захочет утащить того в кладовку, чтобы делать с ним всякое? — Пожаловался Ирис, — а если Русс и Луперк внезапно захотят дать кому-нибудь по Е-Балу? Или Нора? Что если твоя напарница выйдет из сахарного дурмана и возжелает власти над всем Биконом? — Не драматизируй. — Я объяснил лишь самые безопасные варианты, мистер Я-Собираюсь-Стать-Сильнейшим-В-Этой-Академии. «Ничего от тебя не скроешь, очкастый экзекутор». — Тогда ты знаешь, что я и так собираюсь выбивать всё дерьмо из некоторых студентов. — Да-да, но не забывай про наш маленький, но уже наполняющийся страстями и любовью, первый курс. Уверен, — сбавил громкость в своём голосе Рокс, — на втором курсе будет весело. И мне действительно понадобиться твоя крепкая рука и грозная репутация, Жон Арк. Жон Арк Стальные Яйца. — Неужели меня так называют? — Среди остальных курсов. Прошёл уже целый год и все успели оценить друг друга. Ты умеешь оставлять… впечатление о себе. Уже с самого Посвящения, прошу заметить! — Хорошо, я буду твоим вышибалой. Ты доволен? — Почти! — хлопнул в ладоши Рокс, — а теперь, погоди! Сейчас, чтобы этот момент запомнился нам обоим, нужно здесь постоять. Они остановились среди кучи цветов и густых кустов, скрывающих обоих от лишнего взора. На дворе стояла почти темень — шёл уже девятый час и вскоре всех студентов начнут сгонять в общежития. Оба простояли целую минуту в напряжённом молчании, и даже Рокс, обычно такой невозмутимый, начал терять терпение. Он что-то бормотал себе под нос, явно раздражённый, пока вдруг не щёлкнул себя по лбу, словно вспомнив о чём-то очевидном. В тот же миг с аэродрома в ночное небо стремительно взмыли десятки огоньков, оставляя за собой яркие следы. Ночь внезапно ожила. Небо озарилось громогласными взрывами салютов, которые рассыпались тысячами искр. Огненные узоры сплетались в символы четырёх Королевств: два зелёных топора Вейла, синий фонарь Мистраля, три золотых меча Вакуо и белый посох Атласа. — Красиво, — оценил Жон, смотря на это светопреставление. Скоро туда сбегутся все преподаватели и пускателям фейерверков не поздоровится. — Да, красиво, — согласился Рокс, — но место, правда, неудачное мы выбрали. Только сейчас осознал. — И почему же? — Да… тут одного принца убили в своё время. На это Жон только вздохнул. Следующий день обещал быть богатым на события. Ведь завтра… — Бал! Бал! Бал! — кричала Нора, носясь по всей комнате, словно брошенный со всей силы мячик. — Нора, успокойся, — попросил Лай, но девушка того не послушала. Не послушала она и Кардина с Жоном. — Ладно, — произнёс Кардин. Они встали треугольником в центре комнаты, пока вокруг них бушевала Нора, — надеюсь, вы все готовы. Костюмы, духи, знаете. — Ты так и не сказал, с кем ты идёшь на балл, — заметил Лай, и Винчестер мгновенно сделал каменное лицо. — Я собираюсь удивить вас. Особенно тебя, Арк. — Да? — С сомнением спросил Жон, раздражённо и хищно смотря на Валькирию. Только дай мгновение, и он успокоит её… — Да! Да, Братья дери, я собираюсь удивить многих, — нахально улыбнулся Кардин, — не тебе одному приходить на балл с кем-то постарше. — Вот теперь ты меня заинтересовал. Это твой план? — Да, это моя тактика. И я её придерживаюсь. Нора сделала ошибку — пробежала слишком близко от Жона. Тот незамедлительно этим воспользовался и схватил её за руку, останавливая рыжий вихрь. — Нора, — строго начал Арк, — у тебя есть платье? — Да! — Ты должна успокоиться. Ты пила кофе сегодня утром? — Да! То есть, нет! — Врёшь. — Да! То есть, нет. Да! Нет! — Кстати, — вклинился Кардин, — по моим сведениям, сегодня утром одну беловолосую девушку пригласил на балл один наш очкастый умник. — Рокс пригласил Шни? — Ага, и она согласилась. — Папочка, тебе изменяют! — Это не измена, если ты не женат. — Папочка, это не тот жанр! Мгновение и Нора получила по куполу. Та, почёсывая свою непутёвую головушку, всё поняла и успокоилась. — Есть ещё одна интересная новость, — с ухмылкой «закинул» удочку Винчестер, — Баджер пригласил Никос. — Значит, он не шутил, — пробормотал Арк, — ну и слава Братьям. — Мы чего-то не знаем, лидер? — Просто Баджер шутил вчера, что пригласит Никос на бал. — Это ведь не всё, да? — хихикнула Нора, — Жонни, это ведь не всё, да? — Она приглашала меня. Я был уже занят, поэтому отказал ей. — Хорошо, — кивнул чему-то Кардин, — ставка прошла. — Какая ставка? — Неважно. — Ты ставил на… — Давай лучше начнём готовиться к баллу, да? И пока их команда готовилась к баллу, Академию трясло. Над небом постоянно пролетали буллхеды, то в город, то обратно в Бикон. Топот ног по коридорам, крики, весёлый смех и строгие голоса преподавателей. Сегодня Академия обещала быть заполнена людьми до краёв. Не только студентами из всех Академий, но и даже взрослыми охотниками, прибывших поглядеть на предполагаемое новое пополнение в этом году, сотни родителей, в основном из Вейла, но хватало и из других стран. Говорят, прибудет даже семья Шни, что, по мнению Арка, могло привести к не самым хорошим последствиям. Бал обещал быть помпезным, громким и долгим. Жон облачился в элегантный чёрный костюм-тройку с синей подкладкой, которая добавляла образу лёгкий акцент индивидуальности. Чёрные официальные брюки идеально завершали его наряд. Такой же выбор сделали и остальные парни в его команде, да и во всей Академии в целом, хотя каждый старался выделиться за счёт цветовой гаммы. Кто-то выбрал белый костюм, кто-то — синий, красный или даже розовый, создавая яркий контраст на фоне строгой чёрной классики. Девушки, однако, превзошли всех в разнообразии. Нора, например, появилась в розовом коктейльном платье простого, но изысканного кроя. Одно плечо было слегка приоткрыто, что добавляло образу лёгкую игривость. Лаю, едва увидев её, замер на мгновение, его обычно уверенный взгляд стал задумчивым, а в уголке губ появилась едва заметная улыбка. Было очевидно, что её выбор ему пришёлся по душе. За час до бала, весь их курс собрали во внутреннем дворе с целью сделать общую фотографию. Первый курс закончен, все экзамены сданы и теперь им предстояло запечатлеть этот важный момент в их жизни. — Высокие назад, низкие вперёд! — Сразу сказал Ирис Рокс, и толпа юных охотников с толканиями, смехом и шутками стали вставать в подобие строя, но наблюдающей за этим Глинде Гудвич это не понравилось. — Все мальчики встанут за девочками, — огласила она решение. — Я не низкая! — говорила горячим шёпотом Вайс Шни Роксу, на что тот важно кивал, многозначительно смотря на её высокие каблуки. — Потише, Мороженка, нас сейчас будет фотографировать, — успокоила её Янг, легонько хлопая по голове, на что Шни только закатила глаза. — Тишину поймали! — рявкнул на них Сильвер, настраивая свиток, встроенный на специальную подставку, — улыбаться! Все заулыбались. Жон находился практически в центре, стоя рядом с Вилли Орионом и Мави Ричи. Впереди него устроилась Валленштейн, что держала за руку до сих пор расстроенную Лили Синанн. Внезапно послышался звук удара тела об каменную плитку и все в одно мгновение обернулись в сторону звука. Рой Юзман упал на землю, уснув. — Он реально уснул? — не поверив, пробормотал его лидер, Ален Луперк. Парни подняли его, поддерживая в стоячем положении. Юзман что-то сонно бормотал, и таким его запечатлела камера. После совместных снимков, Жон сразу ушёл на академический аэродром. Встречать Райхан, что должна вот-вот прибыть. — Выглядишь прекрасно, сестра, — услышал он голос, проходя по тропинке. Повернув голову на мгновение, Жон сузил глаз, обратив своё внимание на высокого беловолосого парня, стоявшего рядом с Вайс Шни. «Младший брат», — сделал вывод он. Но почему парень кого-то ему напомнил? Кажется, он его где-то уже видел. — Добрый день, — вежливо поздоровался с ним парень, заметив его. — Добрый, — сухо ответил Жон, не отводя пронзительного взгляда от парня. Тот, явно не ожидая такого внимания, напрягся, словно почувствовав незримое давление. — Арк, иди своей дорогой, — резко шикнула на него Шни, бросив предупреждающий взгляд. — Где-то я тебя видел, парень, — бросил Жон, следуя совету Вайс. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая угроза. Он не заметил, как парень напрягся ещё сильнее, а на его лбу выступили капли пота, выдавая внутреннюю панику. Ожидание на аэродроме затянулось всего на двадцать минут, но для Жона каждая минута казалась вечностью. Наконец, очередной буллхед приземлился, его массивные двери с шипением раскрылись, выпуская наружу поток пассажиров. Среди шумной толпы, спешащей в разные стороны, Жон сразу заметил Райхан. — Ты выглядишь прекрасно, — искренне сказал Жон, чувствуя на себе женские объятья Грей. Ярко-алое платье с пышной асимметричной юбкой идеально облегало её фигуру, подчёркивая каждый изгиб. Рыжие волосы, отливающие краснотой, были собраны в высокий «волчий хвост», который игриво раскачивался при каждом её движении. Белые туфли-лодочки, подобранные в тон, добавляли образу завершённости. Райхан редко носила серьги, но сегодня её уши украшали изящные подвески в виде перевёрнутой луны — символа дома Арк. Из макияжа Жон мог разглядеть только ярко-красную помаду, которая выделялась на её лице, словно акцент на её уверенности и решительности. Всё остальное казалось естественным, будто она и без усилий сияла. — Только для тебя, мой Ангел, — шепнула ему Райхан, послав обжигающее дыхание на кончики его ушей. — Идём? Бал скоро начнётся. — Идём, — согласилась Райхан, разорвав объятья и принимая руку Жона, — ты выглядишь, угрюмо, мой Ангел. — Разве? — спросил Жон. — Что-то случилось? — Ничего важного. Просто небольшие неприятности. Они дошли до украшенного главного входа в Бикон и оказались внутри Главного Зала. От количества шума и народа глаза рябило, а уши заложило. Играла лёгкая музыка, вокруг были расставлены фуршеты с едой. Никакой выпивки — но Жон уверен на все сто, что необходимый запас уже давно таится в Академии в ожидании своего часа. Жон увидел Нору вместе с Лаем, что заметили их и незамедлительно отправились к ним. — Это Райхан, — представил свою спутницу Норе и Лаю, — вы уже заочно знакомы. — Знакомы! — Нора быстро приблизилась к Райхан, обходя её со всех сторон, — Одобрено! — Приятно познакомиться, — Лай вежливо кивнул, — Жон немало рассказывал о тебе. — Насколько «немало»? — уточнила Грей, стрельнув в него глазками. — Много! — Преувеличил Лай, пока Жон молчал, пытливо вглядываясь в своего сокомандника. — Много! — подтвердила Нора, — Райхан, будь осторожны, у тебя есть конкурентки! Валькирия указала куда-то пальцем и Райхан посмотрела туда с хищным выражением лица. Жон последовал её взгляду и увидел смотрящих на них стайку сокурсниц, во главе которых стояла Валленштейн с любопытным выражением лица. Она тоже приглашала его, одна из первых. — Она шутит, — сказал Жон, одёргивая Нору взглядом, — просто они приглашали меня и им интересно, почему я им отказал. Он сказал и понял, что сделал всё хуже, заметив, что Райхан сузила на мгновение глаза. — Вы не видели Кардина? — Он обещал скоро придти, ему нужно было забрать свою спутницу, — рассказал Лай. Несколько минут ничего не значащих разговоров. Жон видел, что Райхан чувствует себя несколько скованно — ей явно было некомфортно в присутствии кучи студентов. Он обхватил её руку плотнее и девушка прижалась к нему сильнее. — Что-то случилось? — тихо спросил Жон у неё, на что она снова стрельнула глазками куда-то в сторону. — Просто я давно не была на таких мероприятиях. Кучу взглядов, много болтовни. — Тогда мы пробудем здесь недолго, если тебе нехорошо. — Мой Ангел начинает проявлять заботу обо мне? — игриво спросила Райхан, — успокойся, Жон. Это твой праздник. Наслаждайся им. Вскоре прибыл Кардин со своей означенной спутницей, и ему действительно удалось удивить свою команду. Под руку с ним шла Вельвет Скарлатина. — Вельвет, — поздоровался с ней Жон, — это… неожиданно. — Я тоже немного… в шоке, — пробормотала девушка-кролик, покраснев под перекрёстным взглядом почти всего первого курса, — сама не ожидала. Если кратко… — Не надо подробностей, — оборвал её Кардин, — им знать необязательно. — Теперь нам интересно, — сказал Лай. — Мы просто сильно поспорили и эээ, — Винчестер то ли засмущался, то ли не знал, как правильно подобрать слова, — в общем, я пригласил её и она согласилась. Жон огляделся по сторонам, ища вероятного старшего Винчестера, но его, судя по всему, здесь сегодня не было. — Директор выступает! Все гости, и студенты начали собираться у подиума, обставленного крупными колонками. Всем здесь заправляли команды четверокурсником и нынешний праздничный дизайн Главного Зала, как и всего Бикона, их рук дело. — Кхэм, кхэм, — проверив микрофон, Озпин посмотрел в сторону назначенного ди-джея, — Георг, выключи музыку. В зале в ту же секунду наступила тишина. — Дорогие студенты. Дорогие гости, — начал директор, — и мои коллеги, — кивок в сторону собравшихся директоров других Академий, — сегодня мы собрались, чтобы отметить знаменательный день в нашей жизни. Сороковой Фестиваль Витала. Вейл и в особенности Бикон рады принять под своды своих стен студентов из других королевств, желающих испытать свои навыки на Арене Дружбы. На его речь, толпа ответила ему радостным гулом. — Желаю удачи в будущих столкновениях всем участникам. И пусть в конце победит дружба, — пошутил он, — а теперь, не буду захватывать ваш вечер своими нудными разговорами. Веселитесь! Зал огласил «Баба-Думс!» из всех колонок и Георг рассмеялся, поймав ироничный взгляд Озпина и ничего не выражающий от Гудвич. Следом за этим пошла музыка и постепенно веселье проникало под своды Академии. Естественно, никто танцевать сразу не стал — сначала разговоры, чтобы народ успел разогреться. — Жон, познакомишь нас со своей очаровательной спутницей? — подошла к нему Сяо Лонг в ослепительном платье цвета морской волны под руку с Айси Бланшем. Вечно спокойный, рассудительный блондин из Арквиля кивнул ему. — Райхан Грей, — представилась его спутница, — а ты…? — Янг Сяо Лонг! — бурно назвалась она, — значит, у Мрачного Мальчика есть девушка? — Он мой Ангел, — сказала Райхан и Янг от удивления даже приоткрыла рот. Жон увидел пробегающую мимо Руби, несущую охапкой за собой другую девушку, рыжеволосую, в форме Атласа. Кажется, её звали Пенни Полендина. Дочь знаменитого учёного. А ещё бегающие глаза старшекурсников, ястребами следящие за каждым движением директоров и профессоров. Полчаса Жон разговаривал, немного выпил сока и представлял всем Райхан. Нора и Лай сияли у фуршетов — первая пробовала каждое блюдо, а второй пытался её образумить, не объедаться в начале праздника. Кардин держал оборону от команды Вельвет — Коко шутила, а Алистер и Даичи смотрели на него подозрительными взглядами. — Давно не виделись, Жон, — раздался голос позади него, когда он распрощался с Баджером и Пиррой Никос, всё-таки согласившаяся на приглашение от бесстрашного фавна, — ты возмужал с последней нашей встречи. — Директор Фенг. Вы тоже изменились — поднялись по карьерной лестнице. Невысокий, черноволосый мужчина ничуть не изменился внешне — так казалось со стороны. Жон отметил только возросшую седину на его голове и размер кружки в его руках стал намного больше. Неужели он пришёл сюда с пивом? Принюхавшись, Арк понял, что да, с пивом. — Будь моя воля, я бы предпочёл стать директором не Хейвена, а пивного завода. Но вот я здесь, одетый в эту красивую одёжку и смотрю на повзрослевшего сына моего сокомандника. А эта леди, твоя спутница? — Райхан Грей. — Знакомая фамилия… вакуанская! Ах, так ты, наверное, дочь Лона! Вот уж не думал, что у этого уродца есть такая красивая дочь! — Спасибо…? — Не нужно благодарностей, прекрасная леди. Я бы поцеловал вам руку, но боюсь, моя «спутница» — он покачал своей кружкой, — не поймёт такого. Жон! Почему Бикон, а не Хейвен? — Двадцать процентов, — честно ответил Жон. Директор Фенг вздохнул: «Ах да, эти проклятые налоги, как я мог забыть про это? У тебя же семья. Но я уверен, в этом виноват прохиндей Озпин, верно?». — И это тоже, — согласился Арк. — Передавай Хейли привет от меня. И конечно, моему бывшему ученику. Вы же теперь родственники, хе-хе. — Обязательно передам, — пообещал Жон. — Время танцев! — радостно крикнули старшекурсники, и специально отобранные храбрецы бросились в гущу событий, чтобы отвлечь профессоров и заманить их в центр зала. Веселье набирало обороты, но один уголок зала оставался спокойным. Там, рядом с Глиндой Гудвич, неотрывно находился директор Айронвуд — крупный, внушительный мужчина с короткой аккуратной стрижкой и в белоснежном военном мундире, который придавал ему ещё больше авторитета. Он явно не собирался покидать её общество, несмотря на все призывы присоединиться к танцующим. — Время сиять, Жон, — сказала Райхан, увлекая его в центр. — Время сиять, — согласился он. Под громкую музыку толпа закружилась в безобразном танце — в некоторых местах появились свои звёзды, окружённые толпой временных фанатов. Арк увидел мельком танцующих брейк-данс близнецов-второкурсников… пока не пришёл Питер Порт и не показал настоящий мастер класс под восхищённые овации всех вокруг. Директор Шейда тормознул идущего мимо него старшекурсника и отнял у него пару крепких напитков… чтобы отпустить дальше восвояси и попытаться напоить Арана Сильвера. Разогрев только начался… — Медленный танец! — провыл в микрофон Георг Бунжер, и громкая музыка резко сменилась грустной мелодией. — Грустно, — внезапно сказала Райхан, качаясь с ним в такт. — Ты устала? — Нет. Мой Ангел, мне грустно от того что я не встретила тебя чуть раньше. — Я уже шутил на эту тему, помнишь? — Арк улыбнулся. Наверное, впервые за весь день, — тебе бы пришлось искать под столом меня. — Будь я дурой, я бы обиделась. Знаешь, девушки не очень любят, когда им даже косвенно намекают на их возраст. — Хорошо, что дурак тут только я. — А вот это уже было ловко, — оценила Грей, делая обязательный круг вокруг него. Девушка двигалась безукоризненно, как и её партнёр. Оба имели опыт в таких вещах. Жон мысленно поблагодарил свою покойную мать за все данные ею уроки, — иногда мне кажется, что ты специально притворяешься тупым рыцарем. А под маской скрывается тот ещё актёр. Признавайся, Ангел. — Я Жон Арк, я немного тупой актёр, играющий рыцаря, — сымпровизировал он, на что Райхан заливисто рассмеялась. — Так бы сказал только ты, мой Ангел. Десять минут танцев, и старшекурсники нанесли новый удар — настало время меняться партнёрами. Для несведущего наблюдателя это казалось обычным делом, но все остальные студенты младших курсов видели в этом многоступенчатый, многомерный и хитрый план старшекурсников пронести алкоголь и напоить своих профессоров. С парочкой они уже справились. Райхан предпочла не танцевать, уйдя в сторону, а вот Жон не успел — его подхватила в вихрь танца Янг Сяо Лонг. — Можешь позвать на танец Руби? — попросила она. — Хорошо, — согласился Жон, — а её партнёр…? — Она пришла одна, — призналась Сяо Лонг, — её пару раз приглашали, но она… ну она повела себя как Руби. Спряталась в кузнице. Пару минут танца — и Жон едва успел заметить, как Янг исчезла в толпе, словно растворившись в ней. Но прежде чем он успел что-то предпринять, его руки резко схватила Лилиан Маршал. Её хватка была уверенной, а в глазах читалось решительное намерение не отпускать его так просто. — Ты мне должен реванш. — Проиграла же ты, а должен я? — Ты знаешь, о чём я говорю, Арк. В следующем году я надеру тебе зад. — Хорошо, — согласился он, — буду ждать. Он танцевался с Аис Валленштейн, Лили Синанн и Акрисией Миятой, чтобы после внезапно не оказаться в танце не с ровесницей, а с кем-то старше. — А вы хороший танцор, — заявила женщина после минуты танца, полных резких движений и вращений, — Уиллоу. — Жон, — представился Жон, — вы пьяны, — заметил он. У женщины перед ним точно открыта аура, но она умудрилась напиться? Кажется, у Хейли есть могущественный конкурент в виде матери Вайс. Уиллоу проигнорировала его замечание. — Ты кого-то мне напоминаешь, мальчик. — Надеюсь, он хороший человек. — Да, хороший. Был. Снова настал момент смены партнёра, и перед Жоном появилось недовольное лицо Вайс Шни. — Что она тебе сказала? — требовательно спросила Шни, на что Жон молчаливо крутанулся вокруг неё, — не игнорируй меня, Арк. — Твоя мать часто пьёт? — Тебе это не касается. — Тогда и наш разговор с твоей матерью тебя не касается. — Да, пьёт, — признала она. — И неужели, вы не боретесь с этим? — Вот это уже личное, Арк. — Извини, — он действительно зашёл дальше, чем хотел, — она сказала, что я ей кого-то напоминаю. А теперь, извини, но я обещал позвать Руби на танец. Вайс лишь кивнула и они оба выверено отстранились друг от друга. Шни отправилась на подиум, готовится к выступлению — она же популярная певица ртом, — а Жон найдя взглядом её партнёршу, пригласил ту на танец. — Жон, я это… ну… Прекрасно всё поняв по её ужимкам, Арк принудительно вытянул девушку из толпы. — Я помогу, — только и сказал он, ведя Руби. — Спасибо, — только и сказала она, стараясь скрыть смущение и неловкость. Танцевать она действительно не умела, но при хорошем партнёре этот недостаток легко решался, — где ты так научился танцевать? — Мама научила. Она считала, что единственный сын семьи Арк должен знать все женские штучки, когда он окружён семью сёстрами. — Эээ… твоя мама была мудрой женщиной, — грустно пробормотала Роуз, и Жон слегка встряхнул её. — Сегодня грустить не стоит. Не думай о плохом, Руби. Просто танцуй и не думай. — Как скажешь, Мрачный Мальчик, — пошутила она. С Руби он танцевал почти дольше всех, исключая Райхан. А потом он уже действительно слегка вымотался и сбежал с ней из центра, что и не думал заканчивать медленный танец. Ибо желающих становилось только больше. — Я сильно задержался, — извинился перед Грей он, — много желающих станцевать. — Даже не знаю, мне ревновать или радоваться? — Радоваться, радоваться! — произнёс идущий мимо чем-то довольный Озпин, мерно постукивая своей тростью. Позади него шёл староста третьего курса, бесстыдно подливающий пива в его кружку кофе. — Кувшин пуст, милорд, — сказал Корал Эллисон. — Я знаю, что у тебя есть ещё, мой верный оруженосец, — посмотрел на него Озпин. Эллисон мгновенно достал откуда-то ещё одну бутылку. — Люди пьянеют, милорд. — Пусть, — пренебрежительно махнул рукой Озпин. Кажется, староста умудрился в чём-то провиниться, раз он ходит рядом с директором. Или же, это лишь частичка хитрого плана старшекурсников. Час спустя, после тонны грустных песен, в том числе и от Вайс Шни, все вокруг натанцевались и напились достаточно, чтобы пропустить выхода на сцену, словно чертей из табакерки, рок-группы: «Драконоубийцы». Георг Бунжер, втихаря попивающий пиво, активизировался. — Калумба! Наконец-то старый добрый рок! Тень войны окутала мир, Вместо травы чёрная гниль! Топот Гримм несётся вперёд, Но на рассвет ты не придёшь! Воля Богов шагает вперёд! И меня с собою возьмёт! В мир мертвецов! Пусть несёт нас река войны! Прямо в пучины вечной борьбы! Подняв свой стяг! Охота идёт! Хэй, Братья, смотрите на нас! Вот и прошёл битвы тот час! Где каждый жизнь за Ремнант отдал, Верни нас с щитом, а не на щитах! Толпа разошлась не на шутку, и в Главном Зале стало настолько громко, что даже крик тонул в этом море звуков. Жон едва мог разглядеть губы Райхан, шевелящиеся в попытке что-то сказать, но слова терялись в гуле голосов и смеха. Только по её выразительным жестам он понял, что она предлагает выйти наружу, подышать свежим воздухом. — Это было весело, — сказала Райхан, когда они оказались в тишине сада, — никогда раньше не бывала в Биконе. Они нашли скамейку в укромном уголке, укрытую густыми ветвями низкой Ивы Матсудана. Её длинные, изящные побеги свисали почти до земли, создавая ощущение уединения. Вдалеке мерцал академический фонарь, его свет пробивался сквозь листву, отбрасывая причудливые узоры теней на землю. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далёкими отголосками музыки и весёлых криков, доносящихся из Академии. Они были одними из первых, кто выбрался в сад, и эта тишина, контрастирующая с шумом внутри, казалась почти нереальной. Райхан приблизилась к нему настолько близко, что Жон чувствовал её дыхание на лице. Но вместо того, чтобы отстраниться, Жон ухватил её в объятья. — Спасибо, Райхан. — За что, мой Ангел? — За то, что пришла. И… — Жон на секунду замолчал, — за всё. Спасибо за всё. — Я и ничего не сделала, Жон, — произнесённое имя её губами стало для него неожиданностью, — я здесь, сижу рядом с тобой только благодаря тебе, мой Ангел. Он не ответил, посмотрев Райхан в глаза. Та ответила нежной улыбкой… сменившая удивлённой, когда Жон затянул её в жаркий поцелуй. — Что это было? — спросила она, когда он разорвал поцелуй. — Это ответ на вопрос всех вокруг. Да. Ты моя девушка. — Твоя комната свободна? — Да…? — Тогда пошли, не медля! От такого напора Жон немного оторопел, а потом, легонько улыбнувшись, повёл Райхан за собой. Возможно, он пожалеет об этом. Может, стоило сказать всё же «Нет»? Плевать. Сегодня он решил отдаться бурной реке спонтанных решений.