Если снова все начать

      –Джарвис, цель – тепловые сигнатуры Экстремиса. Уничтожить экстремально жестоко, – таща за собой Майю, Тони выбежал за дверь и тормознул у одежного шкафа, куда и запихнул женщину, торопливо приказав ей оставаться внутри. Части Марка-80 пронеслись мимо, размазанные от скорости – смертельно эффективные.       Этот бой должен был пройти легко. Точнее, до боя вовсе не должно было дойти. Вот только неправильные звуки намекнули Старку, что все пошло не так. Вместо гармоничных щелчков, издаваемых занявшими свое место частями брони, раздался безумный смех Киллиана.       –О, Тони, я предупреждал тебя насчет твоих дешевых игрушек, – полурасплавленная секция Марка-80 прокатилась по полу, оставляя за собой обугленный след, будто стрелка, указывающая на местонахождение Тони.       –Где мой костюм? – прошипел Тони, выглянув за угол. Киллиан отбивался от фрагментов брони, отшвыривая их в стороны или давя голыми руками.       –Уже в пути, сэр. Десять секунд, – обычно невозмутимый голос Джарвиса звучал натянуто и напряженно.       Тони попытался еще раз украдкой выглянуть из укрытия, но столкнулся лицом к лицу с Киллианом, который издевательски помахал ему. Тони, выругавшись, отпрянул.       –Ненавижу приносить дурные вести, – Киллиан взвесил на ладони один из оплавленных обломков. – Но ты не окончишь школу, – обломок полетел в Тони. Тот отшатнулся в сторону, чтобы избежать попадания, затем увернулся от второго снаряда, пригнувшись. Третий зацепил плечо, когда Тони выпрямился – чтобы тут же рухнуть, потому что четвертый поразил его прямо в левое колено. Резкая боль и противное ощущение смещения кости подсказали, что коленная чашечка раздроблена. Паника захватила его мысли, и он с трудом отогнал ее. Не время расклеиваться.       –Быстрее, Джарвис!       Вид и ощущение знакомой красно-золотой брони Железного Человека утешили его, несмотря на то, что левое колено отчаянно протестовало, когда он надевал доспехи. Боль немного уменьшилась, когда Тони включил репульсоры и перестал опираться на эту ногу.       Киллиан наклонил голову вбок, оценивая ситуацию и, определенно, находя, что пока она складывается в его пользу. Он осуждающе цыкнул:       –Тони, еще больше дешевых...       Второй Марк-80, полностью собранный, немедленно раскрылся за его спиной – и закрылся, поймав Киллиана до того, как он завершил свою, несомненно, покровительственную и уместную ремарку.       –Едва успели, – с облегчением выдохнул Тони.       –Вам нравится держать всех в напряжении, сэр, – ответил Джарвис.             –Пока ты со мной, Джарвис, скука тебе не грозит, – Тони двинулся к шкафу, чтобы проверить Майю. Благодаря поддерживающим доспехам раненое колено не мешало двигаться, но Старк все равно остановился, так как услышал нестройный скрежет шестеренок и треск металла.       Марк-80 двигался неестественно, будто пытаясь достичь одновременно двух разных целей. Шатаясь, как паралитик, он шагнул в сторону огромных панорамных окон, чтобы, как и было запрограммировано, вылететь наружу и подняться в небо, на безопасную высоту для детонации Экстремиса, затем полностью остановился.       –Беру свои слова обратно. Когда скучно – это хорошо, – Тони прицелился в Марк-80, скривившись от того, как это должно было выглядеть со стороны. Железный Человек противостоит Железному Легионеру. Краем глаза он увидел вертолеты, зависшие за окном, – скорее всего, новостные. Он так надеялся, что здесь ему никогда не придется противостоять собственному творению.             Один из суставов Марка-80 заскрипел, когда правая рука дернулась вверх, чтобы снять лицевую пластину, обнажив похожее на раскаленные угли лицо Киллиана и его горящие глаза.          Тони оценивал обстановку, прикидывая дальнейшую стратегию. Стоя лицом к окну, он не мог выпустить ракету из-за вертолетов СМИ, даже не подозревавших о том, что им угрожает. Уни-луч требовал времени для полной зарядки. Хорошо нацеленный репульсорный выстрел в голову мог бы сработать, но вряд ли Киллиан окажет ему любезность и постоит на месте. Страх бурлил в груди Тони, столкнувшегося с противником, которого он сильно недооценил, подготовив для встречи лишь один комплект брони и двух Железных Легионеров.       Послезнание не гарантировало победы.       –Ты хотел Мандарина? Держи, Тони, – металл ярко вспыхнул, плавясь и стекая с тела триумфально осклабившегося Киллиана, как горячий воск. – Я – Мандарин!       –Повтори это на камеру, – съязвил Тони, призывая юмор в свою защиту и надеясь, что это немного отвлечет его врага.       Сработало.       Киллиан обернулся, чтобы посмотреть на телевизионщиков, и Тони, сделав рывок, схватил его за плечи, чтобы оттащить от окна.       Они ненадолго сцепились, изгибаясь и толкая друг друга, но не двигаясь с места. Жар Экстремиса обжигал кожу даже через перчатки, и Тони стоило немалого труда продолжать, несмотря на обожженные пальцы и теряющую силы броню.       Почувствовав его слабость, Киллиан рывком высвободил плечо и ударил Тони, отшвыривая его назад, затем добавил еще, заставив его проехаться по полу. Последний удар пришелся по сломанной коленной чашечке, и Тони, у которого все перед глазами побелело, закряхтел от резкой боли. Наверное, он больше никогда не сможет ступить на левую ногу, по крайней мере, без дополнительных вспомогательных технологий. Корчась от боли, он мрачно усмехнулся про себя, вспомнив, что уже позаботился об этом. Экзоскелет для ног хорошо зарекомендовал себя во время клинических испытаний, просто на сей раз он понадобится не Роуди.       Роуди. Железный Легион.       Если Киллиан смог вначале отбить нападение Марка-80, а затем сломать его изнутри, тогда может статься, что те двадцать или около того солдат с Экстремисом, с которыми сейчас сражаются его друзья, сумеют повторить этот трюк. Тони просчитался, оценивая реактивную адаптивность пользователей Экстремиса, которые не были на грани взрыва. Не говоря уж о том, что все они, кроме Киллиана, обладали боевым опытом. Теперь он был рад, что попросил Брюса объединиться с Роуди. Тогда это могло показаться абсолютно бесполезной услугой, но теперь он мог хотя бы ожидать, что присутствие Халка нужным образом скорректирует самонадеянный просчет в расчетах.        Киллиан опустился на корточки перед ним – одна рука на коленях, вторая вытянута вперед, – и похлопал сияющей ладонью по центру брони Железного Человека.       –Ты как перевернутая на спину черепашка в панцире, – пошутил Киллиан, и Тони счел его насмешку такой же банальной, как и в тот раз, когда слышал ее впервые. – Интересно, что будет, если я сделаю... – Киллиан положил на броню и вторую ладонь, обхватив обеими дуговой реактор и нагрев их еще сильнее, – так?       Пот выступил на лбу Тони: температура внутри брони быстро повышалась. Интерфейс мигал и пищал, показывая, что микросхемы поджарились.       –Сэр, – голос Джарвиса терялся в помехах. – Опасность... Рекомендую...       –Катапультирование, – скомандовал Тони и сжал зубы от внезапного давления, выпихивающего его из брони. Благодаря открытой планировке от толчка он вылетел рядом с гостиной. Левое колено болело, но Тони изо всех сил старался игнорировать его. Он с трудом выпрямился, шатко покачиваясь на правой ноге. Все еще не худший день в его жизни.       Операция на открытом сердце в пещере посреди Афганистана в этом рейтинге всегда будет занимать первое место.       Киллиан вытащил руки из торса искореженной брони Железного Человека и обтер их о штаны.       –Знаешь, Тони, я даже рад, что это засняли, – он небрежно отсалютовал вертолетам. Тони тем временем хромал подальше от него, опираясь на мебель и стены. Киллиан, похоже, не торопился гнаться за ним, пока что предпочитая упиваться своим стандартным злодейским монологом. – Некогда я ценил анонимность, но теперь осознал прелесть свободы иного рода – той, что приходит, когда люди точно знают, кого надо бояться, – он последовал за Тони с неспешностью хищника, знающего, что жертве некуда деваться.       Тони уловил шорох чьих-то шагов в коридоре, ведущем в гараж. Майя. Должно быть, она направлялась к выходу, планируя сбежать с этой вечеринки, превратившейся в катастрофу.       –После долгих лет правления из-за кулис очень мило наконец-то получить признание, которое я заслужил, – Киллиан подошел ближе, его лицо растянулось в маниакальном оскале. – Особенно когда я собираюсь переплавить Железного Человека в металлолом! – с этими словами он атаковал.       Тони отшатнулся, но у него не было опоры, чтобы избежать столкновения. Киллиан врезался в него потоком жара и мощи, не обращая внимания – или, возможно, наслаждаясь тем, как его улучшенная Экстремисом кожа оставляет яростные ожоги, касаясь тела противника.       –Начнем с этого, – Киллиан прижал ладонь к голубому огоньку на груди Тони, легко прожигая тонкий хлопок футболки, затем чуть уменьшил жар, чтобы не повредить дуговой реактор.       Странно, но Тони не ощутил обычной паники от прикосновения к реактору. Возможно, он слишком далеко зашел – или просто уже был уверен, что не выживет.       –Что-то здесь жарковато, или это я виноват? – Тони улыбнулся во все тридцать два зуба и плюнул в рожу Киллиану. Плевок, увы, мгновенно испарился.       –Как всегда, юродствуешь. Честно, Тони, юмор – не лучшая твоя броня, – Киллиан хихикнул в ответ на собственную шутку. – Ты как одна из этих ноющих кукол-младенцев – ни за что не заткнешься, пока, – он вытащил реактор и небрежно провел раскаленным пальцем по проводам, обрезая их, – батарейка не сядет.       Тони подался вперед, стукнул Киллиана лбом по носу, а затем, используя на максимум элемент неожиданности, вырвал у него реактор и откатился в сторону, пока спина не врезалась в ножку кофейного столика. Вес и свет в его руке ощущались чужеродно, хоть и знакомо. Глянув вниз, на зияющую дыру, окаймленную алым кольцом ожога, Тони вновь ощутил лишь онемение. Пустоту. Ничего. Ни паники, ни страха, ни гнева. Шок или потеря чувствительности? Ничто из этого не казалось верным объяснением. Он знал, с той уверенностью, которая редко его посещала, что будет в порядке и без реактора.       Его можно забрать, отравить или уничтожить.       Но не самого Тони.       Независимо от того, что украли или разрушили его враги, Тони всегда будет Железным Человеком. Дуговой реактор больше не был якорем его сущности, он стал обузой, которую можно и нужно было устранить. Возможно, стоило позвонить доктору Ву, талантливому китайскому хирургу, который удалял шрапнель в тот раз. Операция все еще была рискованной, но больше не пугала. В том времени он выжил, в конце концов.       –Это было неприятно, – нос Киллиана вспыхнул угольком, выпрямляясь. Олдрич постучал по нему пальцем и принюхался.       Что-то зеленое привлекло взгляд Тони. Фикус, похожий на тот, который Хэппи потрогал в Берне, слишком похожий. Тони бросил дуговой реактор и потянулся обеими руками к растению, подтаскивая его ближе для осмотра. Листья ощущались слегка тепловатыми. Он решительно сломал несколько веточек и обрадовался, увидев, что стебли засияли оранжевым. Сломав еще парочку, он улыбнулся: растение начало светиться и дрожать, так как базовое генетическое изменение не могло исправить несколько повреждений одновременно. Это перегружало систему.       –Ой, мне так жалко. Лови цветочек и поправляйся скорее! – он швырнул фикус в Киллиана, на удивление ловко перемахнул через кофейный столик и использовал инерцию, чтобы отползти как можно дальше от неизбежного взрыва Экстремиса.       Ударная волна накрыла его, как и обломки мебели, и стена удушающего жара. Живот пульсировал болью. Тони нащупал зазубренный край чего-то, чего не должно было там быть, и влагу, пропитавшую остатки футболки. Просто поднять голову оказалось тяжелее, чем он думал, и у Тони все закружилось перед глазами. Он разглядел лишь струйку чего-то красного, вытекающего из его тела в лужу на полу, а затем шея стала совсем вялой, и он снова уронил голову с глухим стуком, который еле ощутил.

*

      Тихое безболезненное забытье, по волнам которого дрейфовал Тони, оборвал, как ему показалось, резкий удар ножом.       –Тони! – закричала Майя, прижимая к его груди обгоревшую диванную подушку. Должно быть, она надавила на то, что торчало у него в животе, заставив обломок сдвинуться и жадно выгрызть себе побольше места, отсюда и то ощущение, будто его кололи чем-то острым. – Тони, слава богу!       –М... майя, – он облизнул потрескавшиеся губы и ощутил медный привкус. — Твой... подарок... просто... бо-бомба.       –Да, прости за это, – она усмехнулась на грани истерики. – Ты как?       –Быва... бывало лучше.       –Держу пари, так и есть.       –Киллиан? – Тони невнятно склеил три слога в один, он слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он с трудом мог держать глаза открытыми, но боль, по крайней мере, утихала.       Взгляд Майи соскользнул с лица Тони на что-то за ним, и она поморщилась от того, что увидела.       –Мертв.       Тони что-то промычал, показывая, что понял ее.       –Сэр, я поставил в известность власти, – доложил Джарвис, крайне встревоженным голосом, едва сохраняя остатки спокойствия. – Сэр? Сэр!       –Тони!       Он моргнул, не осознавая, что вообще закрывал глаза, и тем более – как надолго. Судя по паникующей Майе, точно дольше, чем на несколько секунд, как ему сперва показалось.       –Сейчас наиболее подходящее время, чтобы направить ваше впечатляющее упрямство в нужное русло и оставаться в сознании до прибытия помощи, – Джарвис сделал паузу. – Считайте это особенно сложным вызовом.       Это неожиданное предложение заставило Тони рассмеяться, звук разрезал его грудь, как лезвие, и оборвался сдавленным бульканием.       Майя все еще обеими руками держала подушку, костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Однако, Тони сейчас почти не чувствовал давления. Алое пятно расплывалось по ткани, как темнота, наполняющая его сознание. Он ненавидел признавать такие вещи, но этот сложный вызов он провалит. Что страшно разочаровывает, ведь он годами просил Джарвиса придумать такое испытание.       Судя по тому, как замерцали лампочки и сдавленно ахнула от ужаса Майя, что-то из своих мыслей он озвучил. Возможно, даже все.       –Я... я могу спасти тебя, – прошептала она. – У меня в сумочке есть доза Экстремиса.       Он попытался имитировать звук взрыва, но воздух лишь вышел из губ с хрипом.       –Я знаю, что она нестабильна, но ты можешь помочь мне ее исправить. Ты почти это сделал тринадцать лет назад, хотя был в жопу пьян, – Майя закатила глаза, и от этого движения наружу вырвалась слезинка. – Да ладно, Тони. Я продала душу дьяволу за мои исследования, помоги мне вернуть хоть кусочек. Позволь мне использовать их во благо. Ради такого хорошего человека, как ты.       Тони знал, что его тело может отвергнуть Экстремис, но риск был не больше, чем у операции по удалению шрапнели, на которую он уже мысленно решился. Он не был готов отпустить друзей, отношения с которыми так тщательно выстраивал, отказаться от всего достигнутого прогресса, от чудесного второго шанса. Его жизнь наконец-то стала хорошей.       Он стал хорошим человеком.       –О... кей.       Холодный металл прижался к шее, и жидкий огонь помчался по венам.

*

      Слишком жарко, слишком много, слишком быстро. Тони казалось, что он горит, кипит и покрывается волдырями. Где-то неразборчиво кричала женщина:       –...нет, нет, нет... перегрузка... помогите!       Кости горели. Плоть пылала. Кровь шипела, испаряясь.          Невыносимый жар, всепоглощающий и неумолимый, разрастался внутри тела, не находя выхода, которого и не было. Кожа лопалась, но это не ослабляло напряжения, каждая трещинка лишь делала поиски облегчения еще бесполезнее. Ад, бушующий внутри, хотел вырваться наружу, и Тони больше не мог его сдерживать. Роботизированный, но успокаивающий голос каким-то образом смог пробраться сквозь дым, заполнивший разум и легкие:       –Изготовление завершено...       Холодный металл и морозный воздух окружили его, сжимаясь вокруг, пока он не перестал чувствовать все, кроме льда. Облегчение ушло так же быстро, как и пришло. Запертая в клетке огненная буря бушевала внутри, неистовая метель выла снаружи, а Тони был пойман между экстремумами температур, сгорающий от лихорадки и замерзающий одновременно.       –...Нью-Йорк...       Должно быть, прошло какое-то время, потому что снаружи зазвучали знакомые голоса, только изъяснялись они непонятными обрывками. Тони понятия не имел, сколько длилась его агония, она казалась вечной, обессмысливающей само понятие времени.       –...истощение...       –Приди и найди меня...       –Тони!       Истрепанные чувства и мысли Тони сосредоточились на одном из голосов, отличавшемся от прочих. Он давал инструкции, а не беседовал, и говорил уверенно, а не паниковал. Тони знал его, а не просто слышал.       –Найди меня, – манил он, настойчиво и игриво, и Тони тянуло подчиниться ему.       –...стабилизирующий... пробный прогон...       –...нет времени...       Свист воздуха. Легкое давление. Быстрый укол.       Тони с шумом вдохнул и открыл глаза. Он видел лишь яркий огненно-оранжевый цвет, будто смотрел прямо в душу...       Внезапно оранжевое сияние начало таять, лед побежал по венам, борясь и соединяясь с бушующим огнем, пока не осталось лишь приятное тепло. Волны жара расходились от сердца с каждым ударом, растапливая покрывший кожу иней, топя в глубине это нечто, живое, хоть и никогда не жившее.       –Найди меня, – прошептал напоследок голос.       Тони пообещал, что сделает это, прежде чем поддался утешительным объятиям покоя и тьмы.