Если снова все начать

      –Печенья с предсказаниями – американское изобретение. Вот почему они пусты, полны лжи и оставляют мерзкий привкус во рту. В точности как ваши так называемые супергерои, – Мандарин сплюнул на землю и удалился, полоща по ветру полы экстравагантного халата.       Тони вспомнил о случае, когда вытащил предсказание «у вас появится новая одежда», а Дарси сказала, что оно определенно предназначалось ей, когда он послал ей фото. Сейчас это воспоминание казалось не таким смешным, так как его запятнали нешуточные угрозы безумца.       Закончив инструктировать Железных Легионеров, он спустился на землю и тут же был окружен жаждущими журналистами.       –Пока вы не начали задавать вопросы, предупреждаю, что если они касаются Мандарина, то вам следует обращаться с ними напрямую в Белый Дом, – Тони, сняв шлем, попугайски повторил слова пресс-секретаря. – Я ничего не знаю.       Репортеры тут же переключились на другую тему:       –Мистер Старк, что вы думаете о вражде между вами и Олдричем Киллианом, основателем Агентства Инновационной Механики?       Тони постарался сгладить углы своей улыбки, чтобы она казалась искренней, а не злорадной. Он ждал этого вопроса уже несколько дней, с тех пор, как приземлился в Малибу.       Когда Брюс спрашивал его, зачем, Тони обосновал свой визит необходимостью в азотном компрессоре для завершения последнего комплекта брони, и это не было такой уж неправдой – гибернационная броня в планах на производство стояла первой. Хоть у него и не было плана или такой уж неотложной необходимости ловить Зимнего Солдата, ему все же становилось спокойнее от мысли о том, что скоро эта броня будет готова. Она была символом... чего-то, что он пока не мог назвать, и не очень-то хотел пристально изучать.       Его внимание в последнее время все равно занимал Киллиан, особенно после такого своевременного открытия местонахождения Мандарина – с помощью триангуляции через трансмиттеры, термогенных данных и, честно говоря, предвидения, о котором в официальных докладах не было сказано ни слова.       Тревор Слэттери скоро получит свои пятнадцать минут славы. Джарвису уже поручено скинуть координаты Роуди, как только Тони отвлечет Киллиана, и Тони прекрасно знал, как занять все его внимание.       –Знаете, я считаю, что нам пора встретиться, обняться и решить наконец все вопросы. Мой домашний адрес – 10880 Малибу Пойнт, 90265. Дверь открыта, Ричи, и я подумываю о китайской еде на ужин. Жду тебя в шесть!

*

      –Сэр, полковник Роудс на линии, – объявил Джарвис, когда Тони вошел в мастерскую своего дома в Малибу.       –Эм. Скажи ему, что я разговариваю с Пеппер, – Тони хлопнул в ладоши, вызывая голографический дисплей, и прищурился, изучая полоску, показывающую процент готовности гибернационной брони.       –Конечно, сэр. Соединяю вас с мисс Поттс.       –Что? Я не это имел в виду! – заныл Тони – несмотря на подставу, все же гордый тем, что его ИИ двулично и нарочно интерпретировал его попытку отбрехаться как реальную просьбу. – Нет, соедини меня с Сахарным Медвежонком, я лучше с ним поговорю...       –Да какого черта?.. – прокричала в наушниках Пеппер, Тони быстро стянул их и швырнул через всю лабораторию.       –Технические неполадки! Скажи Пеп, что я перезвоню!       –Что с тобой не так? – ее крик зазвучал из громкоговорителей, до невозможности громко благодаря стереофоническому эффекту. – Даешь адрес в национальных новостях! Приглашаешь сумасшедшего ученого!..       –Сумасшедшего ученого? Правда так думаешь? – Тони засмеялся, надеясь, что юмор поможет сгладить ситуацию. – Да ладно, у него даже лабораторного халата нет, – увы, не помогло.       –Да не в халате дело! Что, если он придет за тобой? Мы все еще не уверены, кто он – просто милитарист-оппортунист или в сговоре с Мандарином...       –Пеп, просто, в общем, доверься мне, хорошо? У меня есть план, и Джим-джем – часть его, понимаешь? Киллиан не пошевелится, пока за ним наблюдает пресса. Поверь мне, – он одновременно обещал и молил.       Тишина повисла в воздухе, ее нарушил резкий вдох Пеппер и ее же медленный выдох – она будто пыталась побороть тревогу с помощью дыхательных упражнений.       –Я верю тебе, – наконец сказала она. – Позвонишь мне сразу, как только все закончится, – на следующей фразе ее голос дрогнул, но интонация осталась уверенной: – На этот раз я отвечу.       Тони вновь осознал, через что заставил ее пройти, пока они были в отношениях.       –Ловлю на слове, мисс Поттс.       –На этом все, мистер Старк?       –Да, можешь быть свободна... хотя подожди. Ты сказала «в сговоре»? Разве так еще говорят?       –Желаю удачи с остальными звонками, Тони, – по ее голосу было слышно, что она веселится. Тони моргнул и попытался понять, что она имела в виду.       –Какими звон...       –Соединяю с полковником Роудсом, сэр, в соответствии с вашим предыдущим приказом.       –Джарвис, почему ты причиняешь мне столько боли?       Джарвис не ответил, но краткие секунды тишины отчетливо попахивали осуждением, и это заставило Тони показать язык ближайшей камере.       –Ты рехнулся? – рявкнул Роуди, злющее лицо которого появилось на мониторе, включенном Тони несколько минут назад.       –Мой Медовый Мишка! Я все могу объяснить, – Тони уставился на друга: судя по углу съемки и фону, тот был в броне Воителя и куда-то летел. Следующие слова Роуди подтвердили эту гипотезу:       –Лично и объяснишь. Я вылетел из Вашингтона и через полчаса буду у тебя.       –Ну, это уже глупо. Тебе придется вернуться, – Тони ткнул в файл на голографическом рабочем столе и сбросил его в папку с загрузками Воителя. Роуди дважды моргнул, уставившись в верхний левый угол, где появлялась новая информация.       –Что это?       –Местонахождение Мандарина. Он в Майами, из всех возможных мест.       Роуди озадаченно то ли хмыкнул, то ли икнул.       –Я знаю, знаю. Ты думал, он на Дальнем Востоке, в Европе, Северной Африке, Иране, Пакистане или Сирии? – Тони встряхнул головой, вспоминая, как это потрясло его в том прошлом. – Нифига подобного. Он в Майами. Во всяком случае, трансляция ведется оттуда.       –Потрясающе, Тонс. Каким образом ты это узнал?       –Ты меня просто оскорбляешь. Каким образом? Честно? Я гений...       Роуди усмехнулся.       –То есть, это твой способ сказать, что всю работу сделал Джарвис.       –Эй! – обиженно воскликнул Тони, а Джарвис одновременно поблагодарил Роуди.       –Так что это за идея с приглашением злобного преступного гения на ужин? – с настойчивой бдительностью поинтересовался Роуди. Тони застонал:       –Злобный гений? Серьезно? Насколько мы знаем, у него нет даже...       –Лысой кошки, – закончил Роуди, закатив глаза. – Продолжай покупаться на стереотипы.       –Ты так хорошо меня знаешь, Утконос.       –Слишком хорошо. Я знаю, тут что-то затевается.       –Ну, у Мандарина вечеринка, и на ней штук двадцать гостей с тепловой сигнатурой Экстремиса, – Тони поморщился и пожал плечами. Роуди витиевато выругался, поняв, что связь между Мандарином и Экстремисом была куда прочнее, чем простой оппортунизм. – Так что я займу внимание Киллиана, по возможности в позднее время суток, пока ты выбьешь парадную дверь его дружка, – Тони продолжил, перечислив все те ресурсы, которыми Киллиан обладал и мог использовать для побега, и причины, по которым этого нельзя было допустить. Возглавлял список возможный аукцион, на котором нестабильную формулу Экстремиса продали бы тому, кто больше заплатит. – Поэтому я и решил – отчего не публично анонсированный ужин, о котором сообщили два с лишним десятка новостных каналов?       На лбу Роуди запульсировала вена, он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Еще в МИТ Тони выучил эту примету, свидетельствующую о том, что победа осталась за ним, благодаря его фирменным безумным, но в какой-то мере логичным рассуждениям.       –Ладно. Я принимаю твою точку зрения, – хмуро признал Роуди.       –Я так и знал, Кисленькая Мармеладка, – Тони послал другу серию воздушных поцелуев. – А теперь отправляйся к чуваку в Белом Доме и объясни все ему. Ужин в шесть, так что планируй с учетом этого.       Роуди кивнул было, но заколебался:       –Ты уверен, что проблем с Киллианом не будет?       –Да, мамочка! – фыркнул Тони с притворным возмущением. – Я могу справиться с одним гондоном, полным Экстремиса, а ты лучше побеспокойся о тех двадцати, с которыми придется иметь дело тебе.       То, что Киллиан улучшил себя с помощью Экстремиса, быстро стало очевидным после того, как Джарвис добыл его медицинскую карту и сопоставил данные оттуда с текущим состоянием здоровья Олдрича, включая подтвердившую гипотезу повышенную температуру.       –...пожалуйста, скажи мне, что ты не устроил все это ради того, чтобы дать ему по морде за то, что он клеился к Пеппер.       –...нет, мы с ней вместе решили, что лучше останемся друзьями. Я просто, эм, приглядываю за ней, как друг, – Тони подстраховал себя уклончивым ответом: лучше пусть Роуди решит, что он все еще пытается справиться с разрывом, чем догадается, что это личная вендетта, тянущаяся из другой временной линии.       –Как скажешь, – Роуди поднял брови, но по существу больше ничего не сказал.

*

      Разговоры с Хэппи и Брюсом прошли почти так, как Тони и ожидал.       Хэппи разворчался из-за решения Тони отправиться в Малибу в одиночку, и все бурчал, что мог бы поприсутствовать, чтобы при необходимости вмешаться и уложить скользкого сукина сына. Тони же по большей части просто радовался тому, что Хэппи находится в трех тысячах миль от того места, где угодил в эпицентр взрыва и провел после этого неделю в коме.       Потребовалось время, чтобы убедить его, но Хэппи все же согласился сконцентрировать усилия на защите Пеппер, которая, несомненно, окажется под пристальным вниманием СМИ после того, как связь АИМ и Мандарина всплывет на свет. Учитывая, как Росс только что пальцем в «Старк Индастриз» не тыкал каждый раз, как упоминали АИМ, этого следовало ожидать.       Брюс был недоволен и разочарован, узнав, что пользователи Экстремиса были оперативниками, с немалой вероятностью вовлеченными в ряд террористических актов, хотя этот факт не уменьшил его желания исцелить их. Халк собирался составить компанию Воителю и Железному Легиону в рейде на логово Мандарина. Хоть Железные Легионеры и были умелыми, Тони чувствовал облегчение, зная, что Роуди прикроет спину еще и Брюс – именно так он и мотивировал свою просьбу об одолжении. Брюс с готовностью согласился, хоть и был шокирован тем, как сильно и как много Тони доверял ему. Жизнь лучшего друга. Технологии. Собственную семью.       –Спасибо, Медвежонок Брюси. Я твой должник, – выдохнул Тони с благодарностью. – Может, новую ультрацентрифугу? Новый инкубатор? Да что я несу, тебе и то, и другое нужно...       –А как насчет одного чили-дога из Центрального Парка? – с мягкой улыбкой ласково перебил Брюс. – Я знаю из надежного источника, что они легендарно вкусные.       Несколько раз молча открыв и закрыв рот, Тони наконец кивнул и широко улыбнулся, так, что в уголках его глаз образовались морщинки.

*

      Ровно в шесть прозвенел дверной звонок. Тони проинструктировал Джарвиса встретить гостя, пока сам он выстраивал пирамиду из коробок с заказанной едой.       –Сэр, ваши гости прибыли.       –Гости? – Тони, резко обернувшись, увидел Киллиана и Майю рядом с ним. Ее присутствие показывало, что Киллиану явно неуютно здесь, раз ему понадобился буфер. – Привет, гость Ричи.       Глаз Киллиана дернулся, когда он услышал прозвище.       –Ты меня даже не вспомнил. Почему это меня не удивляет? – саркастично заметила Майя.       –Не принимай близко к сердцу, я не помню даже, что на завтрак ел, – парировал Тони, не сопротивляясь желанию повторить их беседу из другого прошлого.       –Вы не завтракали, сэр.       –А, это все объясняет. – Тони пожал плечами.       –Если честно, Тони, – начал Киллиан вроде как игривым тоном, но прозвучали его слова скорее снисходительно, – это чудо, что твоя компания все еще на плаву, учитывая, насколько ты не способен концентрировать внимание, – приобняв Майю за талию, он повел ее через фойе вглубь жилого помещения.       –К счастью, у меня есть Пеп.       –И где же очаровательная Пеппер сегодня вечером? – Киллан картинно оглянулся по сторонам.       –Кто знает, я отключился сразу же, как она произнесла «заседание совета», – бойко ответил Тони, не желая разглашать информацию о местонахождении Пеппер. – Ужин стынет, пойдемте есть.       –Жаль, мы ей подарок принесли и все такое, – Майя открыла висевшую на плече сумку и достала маленькое растение в горшке с присобаченным к нему бантиком. Фикус был очень похож на тот, который Хэппи неудачно пощипал в Берне. Практически идентичный, только меньше.       –Оставьте его здесь, – Тони направился на кухню, повернувшись к гостям спиной, чтобы они не заметили его злобный взгляд, направленный на бомбу, которую они притащили в его дом. Хотелось надеяться, что они примут его грубое поведение за фирменную бесцеремонность.       Шорох. Затем он услышал шаги.       –А ты ни в чем себе не отказываешь, – прокомментировала Майя, увидев небольшую гору из китайской еды.       –Что я могу сказать? – Тони широко развел руки в стороны – бумажная тарелка в одной, пара палочек для еды во второй. – Борьба с этим чуваком, Мандарином, вызвала у меня страстное желание поесть чего-нибудь китайского.       –И как успехи? Приблизились к поимке? – заинтересованно, но не особо дружелюбно спросил Киллиан. Это напоминало допрос.       –О, мы скоро его возьмем, – небрежно ответил Тони, открыл один контейнер и подцепил палочками креветку, обвалянную в тертом грецком орехе. – Знаешь, он так переигрывает... Вся эта помпезность, театральность, как будто он просто исполняет свою роль.       Ухмылка Киллиана больше напоминала гримасу.       –Только ты можешь критиковать террориста за его неумение выступать на публике.       Майя натужно усмехнулась. Ей явно было неуютно.       Они наполнили тарелки разными китайскими блюдами, смесью американизированных и аутентичных вариантов.       –Так, Майя, как у тебя продвигаются дела с ботаникой? – Тони намеренно подождал, пока Киллиан не наберет полный рот куриной лапши.       Майя замерла, – щепотка риса опасно балансировала на ее палочках, – и косо посмотрела на Тони.       –Так ты все же меня запомнил. Только на самом деле я занимаюсь биологическим перекодированием ДНК во главе команды из сорока ученых в частном исследовательском центре. Я не ботаник.       Тони тем временем выстраивал ров из яичных рулетиков, чтобы соус, стекающий с мапо тофу, не заливал всю тарелку.       –Команда ученых, да? И над чем трудитесь?       –Сегодня не будем о делах, – Киллиан проглотил еду и взглядом предостерег Майю. – Я думал, мы пришли сюда, чтобы обняться и решить все вопросы, если цитировать твою выразительную речь.       –А, ну да. Ты же не злишься до сих пор за ту шутку в Швейцарии? Судя по твоему виду, ты прекрасно справился и без моей помощи. Так что, думаю, я скорее оказал тебе тогда услугу.       Майя беспокойно переводила взгляд с одного мужчины на другого.       –Услугу? – глаза Киллиана на мгновение вспыхнули и вновь стали голубыми. – Хм, думаю, да. Ты дал мне лучший подарок из тех, что я когда-либо получал – стимул создать свой собственный путь.       –Теперь мы так это называем? Стимул? – съязвил Тони. – Ты был в отчаянии, Ричи, и позволь мне раскрыть тебе тайну – отчаяние никого не привлекает.       –А если разгуливать, как павлин, то становишься привлекательным? – палочки сломались в руке Киллиана. В комнате стало теплее, будто кто-то повернул термостат.       –Не могу ничего поделать с моей природной красотой, – улыбка Тони состояла из зубов и чистого самодовольства.       –Мне очень понравилась утка по-пекински, – сказала Майя, пытаясь снизить напряжение в комнате. – Где это приготовили?       –Чайна Гарден, доктор Хансен, – услужливо подсказал Джарвис. – Сэр, полагаю, вам стоит включить новости. Там говорят о событиях, связанных с вами и вашими гостями.       –Интригует! – Тони хлопнул в ладоши, вызывая огромный голографический дисплей.       –...Воитель и Халк только что задержали Мандарина, который идентифицировал себя как актер Тревор Слэттери.       В кадре появился Тревор – стеклянные глаза, невнятная речь, – которого вели к бронированному фургону местные полицейские.       –Ну, эм, у меня были, эм, маленькие проблемы, эм, с веществами. Так что, когда они предложили мне роль, я согласился, – он пронзительно хихикнул. – Это он все придумал, такой выдумщик.       –Он под кайфом? – спросил какой-то мужчина на заднем плане, возможно, оператор. Репортер шикнул на него.       –Кто обратился к вам? И с какой ролью?       Тревор сморщился, концентрируясь, и изобразил акцент, который повергал в ужас Америку:       –Готовы к новому уроку? – он снова захихикал. – Видите? Никакого Мандарина нет. Ему нужно было на кого-то все повесить, – он изобразил звук взрыва и попытался всплеснуть руками, которые были скованы наручниками.       –Кому?       –Киллиану! Он мой учитель, мой агент, мой менеджер. Я хочу поблагодарить его за роль всей моей жизни, и академию...       Экран исказился, когда сквозь него пролетела тарелка с китайской едой. Она влажно шмякнулась об шкафчик, рассыпав по полу рис, лапшу и мясо.       Майя отшатнулась от Киллиана, который мгновением раньше встал, чтобы бросить тарелку.       Киллиан дрожал – нет, скорее вибрировал. Он тяжело дышал, и его выдохи напоминали дым, маленькие облачка которого плавали по комнате.       –Тони, Тони, Тони, – прошептал он тоном, который не сочетался с яростью, искривившей лицо. Огонь пульсировал под его кожей и плыл по венам. – Я должен был сделать это много лет назад.       С улыбкой, которая не затронула его пылающие глаза, Киллиан открыл рот и изверг струю огня.