Клоун. Война

      Рядом с Харли воткнулся раскладной нож.       – Что? Это дрянь похожа на ожившую опухоль, – произнес я в ответ на недоуменный взгляд.       – О, – на губах девушки заиграла очаровательная зловещая улыбка, – тогда стоит немного поиграть в доктора. Стоп, а как я узнаю, что именно надо вырезать? – задумчиво уточнила красотка, уже успев разрезать свитер и оголить живот бессознательному пациенту. – Или можно просто отпилить голову, как Кирку?       – Обойдемся пока без крайностей… Да угомонись ты! – стреляю гарпуном в объятую пламенем тварь и активирую разряд шокера, заставляя её еще громче взвыть и тут же затихнуть. Но это явно ненадолго, поскольку аура ожившего мертвеца даже не думала бледнеть. К тому же, несмотря на полыхающий напалм и потерю сознания, его тело постепенно увеличивалось в размерах, напоминая недавнее превращение демонов.       Черт, вот почему уровень моих врагов так резко вырос? Еще месяц назад я бил морды простым бандитам, да фрикам с потекшей крышей (не вспоминаем сейчас про фальшивого Думсдея), а начиная с нового года приходится чуть ли не каждый день иметь дело то с мультивселенским злом, то с архидемоном и его культом, то с каким-то непонятным мутантом полузомби.       В узлы светлого заклинания вливается прана, стабилизируя его структуру и не позволяя раствориться в пространстве, а затем я начал плести стандартную иллюзию, чтобы продемонстрировать Харли зараженную область.       – Эта штука засела вот здесь, – вместе с моими словами над телом Саймона возникает светлый контур, очерчивающий небольшую область в районе солнечного сплетения. – Только не забудь, что она живая и явно агрессивная.       – Поняла, – сосредоточенно кивнула блондинка и внимательно посмотрела на свою левую руку, которую через пару мгновений укутало очередной модификацией поступи в виде шипастой варежки.       Эх, надо бы и мне подготовить пару подобных шаблонов, а то ставить на пути врага обычный щит из спрессованного воздуха довольно глупо, когда можно добавить эффект замедления, отталкивания или вовсе придать поверхности вид здоровенного копья, на которое вражина самостоятельно намотает кишки. А ведь это неплохая идея! Магия может игнорировать некоторые физические законы, если влить побольше энергии, а значит наконечник копья или кромку диска вполне можно сделать толщиной в пару молекул для усиления режущих свойств.       – Р-р-р-р… – со стороны оставленного монстра раздалось тихое рычание.       – Да не забыл я про тебя, не волнуйся – начинаю смещаться в сторону, чтобы увести чудовище подальше от полевой операционной. – Сейчас дядя Джокер тебя окончательно упокоит. А-то, иишь ты, взяли в моду, бегать от Вечной.       К этому моменту я практически доплел заклинание и теперь надо сделать так, чтобы оно не задело Саймона. Он и так будет недоволен, когда очнется и обнаружит, что Харли вскрыла ему живот и уже успела оттяпать часть легкого, да еще и шрамы наверняка останутся после столь грубого вмешательства.       – Ты сдох-х-хнешь в муках.       Одежда противника окончательно сгорела, демонстрируя монстра, которому самое место в Кунсткамере. Если вначале схватки брат Саймона был похож обычного живого мертвеца, а потом на сраного кроннеберга из-за растущей плоти и сильной деформации костей, то после купания в напалме его тело хоть и продолжило вызывать рвотные позывы, но одновременно заставляло воспринимать себя всерьез.       Бугрящиеся непропорциональные мышцы, скелет изменился и теперь больше напоминает какую-то противоестественную помесь тигра с гориллой… Еще и весить это чудо стало под полтонны, если не больше. Гнилые пеньки зубов сменили острые клыки различного калибра, а вместо кожи была какая-то еле заметная полупрозрачная пленка, позволяющая видеть, как перекатываются жгуты мышц.       Странное существо вперилось в меня желтыми глазами и злобно оскалилось частоколом острейших зубов*.       – Мда… Пиздец ты стремный.       – Это благос-словение, – в жуткой пасти мелькнул раздвоенный язык. – Шепот Повелителя пробудил меня и дал с-силы отомстить.       – Угу, ясно. А что за повелитель, не подскажешь?       Если уж выдалась возможность потянуть время, то надо ей пользоваться. Как раз ману поднакоплю, а заодно воспользуюсь своими любимыми иллюзиями. Хотя ими лучше воспользоваться прямо сейчас.       Чудовище оскалилось.       – Сейчас ты с ним лично познакомиш-шься!       Рывок в мою сторону был неудержим. Выставленный щит он снес, даже не заметив, правда, до меня он так и не добрался, поскольку пролетел сквозь иллюзию и врезался в остатки каменной стены, проделывая в ней здоровенное отверстие.       Очередная граната отправляется следом, но на этот раз ублюдок не стал кататься по земле, а вместо этого с яростным ревом боли вновь бросился на меня.       ~Бах-бах~       Руку приятно дергает отдачей револьвера, повреждая заднюю лапу чудовища и заставляя горящую тушу слегка скорректировать маршрут. Меня обдало смрадом подкопчённой гнилой плоти, вызывая рвотные позывы, но это не повод отвлекаться, тем более воспоминания о Междумирье помогают сохранять позитивный настрой.       Еще несколько пуль отрывают куски когтистой лапы, прикрывающую голову. Черт, а ведь одна из них была освященной, но эффект лишь немного сильнее, чем от экспансивной. Да и напалм как-то слишком быстро погас, намекая, что у противника в запасе еще остались сюрпризы.       – Оружие против меня бес-сполезно! Ты лишь продлеваешься с-свои жалкие мучения! – шипящий голос пробирал до мурашек.       – Хах, а что тогда ты скажешь на это? Flamma sancta, – перед левой рукой вспыхивает желтый чародейский круг с письменами-нитями и треугольником внутри, – hunc mundum mali tolle**.       Стоило отзвучать последнему слогу, как над полем битвы словно на мгновение взошло солнце. Вырвавшийся из круга поток гудящего желтого пламени отбросил отвратительное существо прямо на растущее у края руин дерево, попутно испаряя его плоть. Многолетний гигант не выдержал подобного издевательства и накренился, чтобы через мгновение с оглушительным треском рухнуть, превращая останки магического мутанта в лепешку.       – Это было чертовски круто, мистер Джей! – тишину нарушил радостный голос подоспевшей помощницы.       – Если честно, сам не ожидал такого эффекта.       Маны я, конечно, влил много, как и праны, чтобы немного усилить эффект, но по факту это была всего половина резерва. А ведь в особняке Пинкертона я создавал нечто похожее, причем задействовал уйму алмазов. Хм, похоже, удалось вместе с праной добавить немного бахиони… Точно, минус пятьдесят единиц и никаких болезненных ощущений. Видимо, в резерве её реально дохрена скопилось.       – Как Саймон? – спросил я, перезаряжая револьвер. Монстр хоть и затих, но подходить к нему и тыкать палкой точно не стоит.       – Без сознания. Эта гадость успела сожрать половину сердца и часть легких, – блондинка продемонстрировала прозрачный шарик, внутри которого бесновался злобный комок красной плоти.       – Выглядит омерзительно.       – Ага, похоже на ожившие раковые клетки, причем гнилые, – она ногтем постучала по стенке созданного магией сосуда, заставив запертое существо еще сильнее разозлиться.       Я же в это время катал в голове одну интересную мысль.       Раковые клетки… Гнилые… От плоти напавшего на нас ублюдка тоже несло гнилью… Шепот повелителя…       – Гниль, – слово прозвучало в оглушительной тишине.       ~Скрак~       Внезапно ствол рухнувшего дерева был отброшен в сторону, а затем показалась сама тварь. Святой огонь явно не пошел ей на пользу: вся правая половина была сильно обожжена и лишилась трети мышц, обнажая крупные серые кости, но прямо на глазах брат Саймона регенерировал, постепенно возвращая себе прежний гротескный вид.       – Мистер Джей, а вы помните, чем можно упокоить аватара Царства Стихий?       – Считается, что они бессмертны.       – Оу, хреново, – заметила красотка, извлекая Глок.       – Вы с-сдохните, – произнесло творение чернокнижника, вперив в меня желтые злобные глазки. – Не важно с-сколько раз я умру, я каждый раз буду возвращаться, пока не доберус-сь до вас и не сожру… У?       Удивление монстра было понятным, ведь из-под земли вырвался здоровенный корень и пробил его голову насквозь.       – Слишком громкие слова для жалкой подделки, – со стороны леса показалась прекрасная дриада. Ее зеленые волосы танцевали в такт невидимой музыке, глаза светились таинственным салатовым светом, а руки контролировали деревянный шип, который, следуя воле очаровательной повелительницы, продолжал прорастать внутри напавшего на нас ублюдка.       Пришедшая на выручку Эбби была абсолютно безжалостна к своему противнику, наглядно демонстрируя, насколько опасно может быть лечение по методу доктора Попова. Пробивший голову корень ветвился, разрывая плоть и причиняя немертвой твари ужасную боль, и в это же время от сосредоточенной дриады шел поток яркой зеленой энергии, которая буквально выжигала черную ауру, не позволяя брату Саймона оказать хотя бы минимальное сопротивление.       Не прошло и минуты, как от бессмертного монстра остались лишь болтающиеся на гибких корнях гнилые ошметки. И на этот раз они даже не думали регенерировать.       Так и запишем, носителя Гнили реально уничтожить, если серьезно повредить его вместилище и заполировать это делом потоком энергии-антагониста. Хотя подозреваю, что огонь тоже может помочь справиться с данной проблемой, только нужно пламя посильней, а также предварительно вырубить противника, чтобы он не мог огрызаться.       Убедившись в смерти монстра зеленокожая девушка перевела очень красноречивый взгляд на Харли, которая продолжала удерживать в барьере притихший комок живой плоти. Учитывая, что глаза хранительницы Леса все еще были затянуты салатовой дымкой, любимая не стала медлить и оперативно избавилась от интересного образца магической фауны, чтобы понаблюдать за ростом очередного кустика. Мне даже стало слегка жалко ожившую опухоль, но спорить с аватарой Зеленого, когда она задействует силы своего покровителя, будет только полный идиот.       Самое любопытное, что на этот раз хватило лишь серьезно повредить плоть непонятного создания, после чего его аура самостоятельно начала деградировать, пока полностью не растворилась в пространстве. Эх, вот и очередной повод задуматься о пополнении арсенала какими-нибудь убойными игрушками с максимальным уроном по площади.       – Фух… Это было опасно… Где вы только сумели отыскать эту тварь? – устало проговорила Эбби, возвращая глазам привычный красный цвет. – Мне казалось, что рядом с Готэмом больше не осталось подобных созданий.       – Это «брат» нашего знакомого. Их явно выращивали по одной методике, но один похоже связался с плохой компанией и превратился в это… – кошусь на пару красных от крови кустов. – О, пока не забыл, как ты относишься к демонической энергии с окрасом смерти?       – Это как у тех бронированных летающих жучиных монстров из другого измерения?       – Ну-у-у, схожесть определенно есть, но у Саймона энергия более концентрированная и «темная». Он, кстати, лежит вот там, – указываю в сторону алтаря, а сам готовлюсь в случае чего утаскивать Эбби силой.       Поступок может показаться глупым, но даже при атаке на пораженного эманациями Гнили магического мутанта, дриада пусть и с трудом, но все же контролировала себя, в отличие от того случая, когда мы заглянули в гости к Степпенвульфу, поэтому у моей авантюры были приличные шансы на успех. К тому же у меня появилась идея, как немного скрасить пробуждение парня после внезапной полостной операции, которая была проведена с помощью обычного ножа и магического барьера-перчатки.       – М-м-м, – девушка сделала пару шагов в сторону алтаря и поморщилась, словно учуяла неприятный запах. – Мне не нравится его энергия, но я могу себя контролировать.       – Отлично, тогда мне потребуется твоя небольшая помощь, а заодно объяснение, что это, черт возьми было?       – Я постараюсь объяснить, но, прежде чем мы начнем, извини за машину. Я немного повредила дверь, когда выбиралась из салона.       – Пофиг, все равно завтра Супс притащит тонну алмазов, так что я в любом случае планировал провести небольшой апгрейд транспорта. Ты же не откажешься поделиться своей энергией?       – Если ты не откажешься поделиться своей, – Эбби очень мило улыбнулась, прижав меня к себе. Стоящая рядом верная спутница не упустила шанса присоединиться к сеансу обнимашек, от чего дриада окончательно поплыла. И это неудивительно, на улице минусовая температура, а тут два очень теплых тела под боком.       Пришлось подключить всю свою волю, чтобы перестать тискать нижние полушария аватары, и наконец заняться делом. Не дай Создатель, Саймон слетит с нарезки, когда обнаружит здоровенную дыру в грудной клетке, а заодно можно побольше узнать о «подделке», ведь Эбби точно поняла его истинную природу.       Итак, если подвести краткий итог нашего разговора, то складывается довольно любопытная ситуация. Сама по себе Гниль не является абсолютным злом во плоти, что немного расходится со словами Зи. Впрочем, волшебнице это простительно, ведь она судила Черное по тому, что творил её последний аватар, и хорошего там было мало, учитывая, что мочили его чуть ли не всем миром, а потом еще запечатывали у черта на куличках, поскольку не смогли окончательно прикончить.       Так вот, наряду с Лесом и Багрянцем, связанными с флорой и фауной, Гниль также является воплощением Стихии и помогает обеспечивать круговорот жизни и смерти во вселенной. Причем, кроме этих трех, есть еще несколько менее влиятельных природных сил, о которых большинство магов даже не слышало, ибо они крайне редко вмешиваются в земную жизнь, а просто выполняют свою работу. Белое, что отвечает за воздух, Синее или же Чистота, которая связана с водой, Серое, прозвучит странно, но оно ответственно за царство грибов, Безымянное царство огня, которое вряд ли требует дополнительных пояснений, Расплав, в чью зону интересов входит земля и камни, Металл, связанный с металлом и технологиями, и завершает короткий список Разделенное, ответственное за бактерии и прочие микроскопические формы жизни.       Все эти природные силы находятся в очень своеобразном равновесии, обеспечивая на Земле благоприятную среду для жизни и развития, но есть одно огромное «Но». У этих сил нет полноценного разума, поэтому некоторые ушлые аватары при очень большом желании могут начать действовать самостоятельно и, например, решить полностью подчинить мир своей воле, вытеснив остальные Стихии, путем уничтожения их Парламентов. То есть по факту, лишив природные силы разумной составляющей вместе с наиболее подходящими проводниками воли.       Нынешним аватаром Черного является Антон Аркейн. Еще при жизни он был тем еще моральным уродом и получил звание сильнейшего чернокнижника не за красивые глаза, так что нет ничего странного, что после становления аватаром, он решил уничтожить другие Парламенты и единолично властвовать над планетой. И ему бы это удалось, если бы не Холланд. Ценой своего существования он сумел лишить Аркейна большей части сил, что позволило подоспевшим чародеям активировать запечатывающее заклятие. К сожалению, им пришлось остановиться именно на этом варианте, ведь настоящую аватару Стихий может уничтожить только другая аватара, либо кто-то сопоставимый по мощи, а единственный ближайший кандидат героически самовыпилился. Впрочем, судя по найденным записям в библиотеке Теневой Вершины волшебники очень постарались, чтобы глаза Антона никогда не увидели белый свет.       И вот, казалось бы, враг всего живого гниет в неприступной тюрьме, но тут вылезает небольшая проблемка. Гниль является одной из Стихий. Её просто нельзя взять и вычеркнуть из круговорота жизни и смерти. Получившие её благословение создания как появлялись, так и продолжают появляться на земле в местах концентрации смерти и разложения. Они и раньше никогда не являлись образцом добродетели, ревностно защищая свои владения, а тут еще на мозги давит последний приказ начальства, заставляющий проявлять нетипичную активность, связанную с захватом новых территорий. Естественно, подобные существа владеют только частью сил истинной аватары, но чем сильнее у воскрешенного родство со Смертью и Разложением, тем, соответственно, больше сил он может использовать. Именно по этой причине Эбби опасалась трогать Гранди, поскольку ревенант может и не смог бы её окончательно убить, но вот навредить Сердцу Леса – вполне. К счастью, чтобы на свет появилось очередное порождение Черного, должна удачно совпасть целая куча параметров, что происходит невероятно редко, и по заверениям единственного эксперта вряд ли произойдет в ближайший год.