Дроны Убийцы: Смена Ролей.

Школьный коридор гудел от голосов и шагов работяг-тинейджеров, переговаривающихся и спешащих по своим делам. Среди этой суеты шел дрон, носящий гордое имя — Николас Эндрю Эллиотт, или просто Ник. На нем было его любимое бледно-желтое худи с черными элементами и эмблемой рок-группы Dead Batteries — стилизованная батарея, пересеченная двумя костями в форме X. Черные шорты и желтые конверсы завершали его образ. Светлые волосы небрежно спадали на лоб, частично скрывая ярко-желтые глаза, в которых сейчас читалось любопытство. Но на самом деле он был погружен в свои мысли. Ник не мог выбросить из головы образ Демонтажников — этих таинственных, смертоносных машин, парящих на поверхности разрушенного мира. Что-то в них притягивало его, будоражило воображение. Он слышал рассказы о том, как они двигаются, какие звуки издают, какие ужасы несут с собой. Он пытался понять: это страх или любопытство заставляет его думать о них снова и снова? Вдруг его выдернул из раздумий звонкий смех. Он поднял взгляд и увидел своих подруг — Валери и Джулию. Валери, поправляя круглые очки, болтала с Джулией, придерживая у груди стопку книг. Её светло-каштановые волосы были коротко подстрижены, а строгий наряд подчеркивал ее аккуратность: белая рубашка с короткими рукавами и бантом на шее, темно-синяя плиссированная юбка с более светлой окантовкой, высокие темно-серые гольфы с белыми полосками и черные туфли на низком ходу с пряжками. Рядом с ней шла Джулия — полная её противоположность. Светлые волосы, собранные в два игривых хвостика, и яркие голубые глаза делали её похожей на неугомонный заряд энергии. Она была одета в фиолетовый костюм болельщицы с белыми и черными элементами. Ник ускорил шаг, догоняя подруг. — Привет, девчонки! Как дела? — с улыбкой поздоровался он. Валери тепло улыбнулась в ответ: — Привет, Ник! — О, робо-боже, опять ты за нами увязался, — раздражённо пробормотала Джулия, закатив глаза. — Джулия! — возмутилась Валери. — Ну нельзя же так! Ник — наш друг. Прости её, пожалуйста. Ник лишь хихикнул, почесав затылок. — Да ничего страшного, я уже привык. Джулия что-то недовольно пробормотала себе под нос, но всё же больше ничего не сказала. — Может, пойдём в класс? Урок скоро начнётся, — предложила Валери, кивнув в сторону кабинета. — О, да, конечно, без пробл—... — Да-да, пошли! — перебила его Джулия, демонстративно ускоряя шаг. — А то не хочу, чтобы влияние Ника повлияло на мою успеваемость! Она слегка толкнула его локтем и пошла вперёд. Валери обеспокоенно посмотрела ей вслед. — Ты уж прости её… Ты же знаешь, она всегда такая, — тихо сказала она, начав идти за подругой. — Да ничего страшного, — пожал плечами Ник, направляясь следом. По дороге они разговорились. Темы сменялись одна за другой, будто они могли говорить бесконечно. Но вдруг Ник неожиданно завёл разговор о том, что по-настоящему его волновало. — Ты же помнишь про дронов-убийц? — внезапно спросил он. — Конечно помню! — Валери поправила очки. — Как про них забудешь, когда о них столько рассказов, стихов… Да и страшилок тоже. — Ага… Кстати, ты слышала о разведкорпусах? — оживился Ник, глаза его загорелись энтузиазмом. — Нет, не слышала. Расскажешь? — заинтересованно спросила она. — Тогда тебе повезло! Я ведь сын самой Тессы Эллиотт! — с гордостью начал Ник. — Разведкорпус — это солдаты, которые рискуют жизнью, чтобы добыть нам всё нужное с поверхности. Они рассекают на военных багги, прочёсывают старые склады, ищут припасы и материалы для проекта «День Возрождения». Только вот проблема… Наверху их поджидают демонтажники. Они не знают усталости и не оставляют выживших. Каждый их выезд — это лотерея, где ставка жизнь. Но без них нам всем крышка. — Ого… звучит круто! — восхищённо выдохнула Валери. — Ещё бы! — Ник на мгновение замолчал, а затем добавил: — Знаешь… было бы круто присоединиться к ним. При этих словах обе девушки замерли. Они прекрасно понимали, что значит «присоединиться к ним». Голубые глаза Валери стали ноликами, а Джулия резко развернулась к ним. — Что?! Ник, это же бе...— обеспокоенно воскликнула Валери. Но её тут же перебила Джулия: — Красный флаг тебе в руки, Ник. Удачи там! Естественный отбор именно так и работает. — Джулия! — возмутилась Валери. — Это ужасно опасно! — А я что? — пожала плечами Джулия. — Просто говорю как есть. — Воу-воу, вы чего так занервничали? — Ник поднял руки, будто сдаваясь. — Я всего лишь предположил, что это было бы круто. Я же не говорил, что собираюсь это делать прямо сейчас. — Ник, может, вообще не надо? — Валери попыталась улыбнуться, но её голос звучал напряжённо. — Я уверена, что в бункере тебе найдётся применение получше, чем шататься по поверхности. — Например, сортировщик мусора? — усмехнулась Джулия. — Джулия! — снова возмутилась Валери. — Что? Я просто предположила, — невинно пожала плечами та. — Кстати, Ник, твоё «предположение» больше похоже на близкую к развязке ситуацию. — Н-не волнуйтесь, я же сказал, что никуда не собираюсь, — поспешно ответил Ник, чувствуя, как разговор зашёл в неприятное русло. Валери внимательно посмотрела на него. — Хорошо. Я тебе верю, Ник. Но… просто для ясности: никто не собирается тайком сбежать на поверхность, верно? — Да, конечно! Такого никогда не будет! — быстро заверил её Ник. И в этот момент громкий звонок пронзил коридор, возвещая о начале занятий. Троица переглянулась и молча направилась в класс. В классе уже собрались ученики. Валери села на своё место, а рядом с ней устроился Ник, не обращая внимания на косой взгляд Джулии, которая сидела с другой стороны. Комната была просторной, заставленной партами со стульями. На стене висела большая интерактивная доска, на которой по какой-то причине отображалась схема… продажи лимонов. Вдоль стены стояли шкафы, а в углу красовалось небольшое искусственное растение в пластиковом горшке. Потолок освещали длинные люминесцентные лампы, излучающие ровный, слегка холодный свет. На одной из стен находилось огромное «окно» — в реальности просто экран, транслирующий городской пейзаж. Класс делал вид, что слушает учителя, но на самом деле всё было иначе: кто-то погрузился в свои мысли, кто-то тихо шептался с соседом, а некоторые и вовсе дремали. Странное поведение для роботов, но, видимо, дело было в другом — учителю было плевать. Он безразлично монотонно зачитывал текст из книги, не утруждая себя даже минимальным выражением эмоций. Ник, совершенно потеряв интерес к лекции, уставился в искусственное «окно», наблюдая за лениво проплывающими облаками на экране. Он задумался: а каково это — летать? Парить над землёй, скользить по потокам воздуха, быть свободным, как эти белые силуэты в небе? Но мысль быстро сменилась другой. В его голове всплыло изображение демонтажников — тех, кто действительно рассекал воздух этой мёртвой планеты. Охотников. Убийц. Валери спокойно записывала в свой блокнот всё необходимое, не отвлекаясь на происходящее. Джулия тоже сосредоточилась на уроке, внимательно слушая учителя и записывая в блокнот всё сказанное. Ник взглянул на них, затем украдкой осмотрел класс. Убедившись, что учитель даже не смотрит в их сторону, он достал свой блокнот и ручку. — Что бы нарисовать?.. — задумался он, рассеянно вертя ручку в пальцах. Собак? Себя? Может… Валери? Хотя нет, если она увидит, это будет странно. Лучше уж что-то другое… Например, демонтажников. Ник немного нахмурился. А как они выглядят? Он слышал от матери, что они выше обычных рабочих дронов — примерно на полголовы. У них горящие красные глаза. Может, у них огромные крылья? Или вместо рук — когти? Наверняка у них огромные клыки, чтобы разрывать жертв… А ещё, возможно, на спине у них есть щупальца с клешнями, чтобы собирать останки. Да… да, они должны выглядеть именно так! Он полностью ушёл в процесс, его рука быстро выводила на бумаге очертания мрачных фигур. Всё вокруг продолжало существовать само по себе — мягкий гул искусственной среды, приглушённая болтовня учеников, монотонное бормотание учителя. — Поняли вы или нет — мне всё равно, — равнодушно бросил учитель, наконец-то садясь за стол. Его слова не произвели на класс никакого впечатления. Впрочем, ученики давно отключились от его скучных лекций. Ник тоже продолжил заниматься своими делами, даже не взглянув в его сторону. В каком-то смысле безразличие преподавателя даже играло ему на руку — никто не мешал делать то, что действительно интересно. Спустя некоторое время раздался звонок, оповещая об окончании урока. — Свободны, — безразлично бросил учитель. Ученики сразу начали собирать вещи и выходить из кабинета. Ник, Валери и Джулия ушли одними из первых. — Наш класс просто невыносим! — раздражённо заявила Джулия, выходя в коридор. — А что не так? — спросила Валери. — У нас, между прочим, скоро экзамены, которые определят нашу будущую профессию! А если завалишь их – можешь считать, что завалил свою жизнь! — драматично заявила Джулия. — А некоторые вместо того, чтобы слушать учителя, рисуют. Она бросила выразительный взгляд на Ника. — А… ну… я… — замялся тот. — Хотя тебя это не касается, мистер «Моя мать всё решит за меня.», — добавила она с усмешкой. — Джулия, ну не говори так, — мягко сказала Валери. — Ник ни за что не будет пользоваться привилегиями своей матери. Ник ничего не ответил, лишь слегка сжал блокнот в руках. — О, робо-боже… Ладно, Валери, нам пора на тренировку, — с лёгким раздражением заявила Джулия. — А, да, конечно, — кивнула Валери, а затем, немного смущаясь, обернулась к Нику. — Кстати, Ник, не хочешь пойти с нами? Посмотреть, как мы тренируемся? — Ну… я… — начал было Ник, но Джулия тут же его перебила. — Валери, ты серьёзно? Я не хочу, чтобы он со своей аурой тугодума всё нам испортил, — закатила глаза Джулия. Честно говоря, Ник и сам не горел желанием задерживаться в школе. Хотя мысль о том, чтобы провести с Валери чуть больше времени, была заманчивой, он прекрасно понимал, что Джулия ему этого не позволит. — Хех… Думаю, Джулия отчасти права… — пробормотал он, почесав затылок. — Ты уверен? Мы потом могли бы пойти домой вместе, — мягко сказала Валери. — Не, спасибо. У меня ещё дела, — Ник развернулся и направился к выходу. — Удачи вам на тренировке! Валери и Джулия провожали его взглядами, а затем скрылись за дверями спортзала. — Не понимаю, что ты в нём нашла… — начала было Джулия, но Валери тут же перебила её, краснея. — Джулия! *** Ник вышел из школьной зоны и окунулся в привычную суету бункера. Дроны-рабочие сновали туда-сюда, кто-то нес ящики, кто-то переговаривался возле импровизированных магазинчиков с всякой всячиной. Повсюду тянулись технические коридоры, ведущие в другие части комплекса. Вдруг позади послышались быстрые шаги. Ник едва успел повернуть голову, как на него с разбега напрыгнул дрон и крепко обнял. — Приветик, старший братик! — радостно воскликнула Синди. От неожиданности Ник вздрогнул, но тут же расслабился, узнав сестру. — Эй, сестрёнка! — ответил он, потрепав её по голове. У Синди были яркие оранжевые глаза, а длинные светлые волосы заплетены в две косички, завязанные чёрными резинками. Такая же пара косичек была аккуратно собрана сзади. Она носила свободный бледно-фиолетовый свитер с длинными рукавами, из-под которого выглядывал воротник рубашки. На ногах — жёлтые гетры чуть ниже колен и чёрные кроссовки. Её глаза вспыхнули озорством, когда она чуть отстранилась. — Знаешь, что я нашла? — в голосе звучало едва сдерживаемое веселье. — И что же? — приподнял бровь Ник. Синди сунула руку в карман, порылась там секунду и, победно ухмыльнувшись, вытащила небольшой предмет, зажатый между металлическими пальцами. — Узри моего нового друга! — с торжеством провозгласила она. Она вытащила нечто небольшое и сегментированное, с крошечным чипом, встроенным в его панцирь. Три пары лапок – две для передвижения, передние для манипуляций. Роботизированный жук, один из тех, что люди когда-то использовали для чистки труднодоступных мест. Глаза Синди вспыхнули восторгом, и она с энтузиазмом продемонстрировала свою находку. — А... откуда ты его достала? — Ник нахмурился, не до конца понимая, почему сестра так радуется. — Возле урны! — сияя, объявила Синди. — Он поедал остатки масла из банки, и я поймала его, пока он не сбежал. Робо-жучок извивался в её руках, металлические сегменты негромко позванивали. — Эм... классно, конечно... но зачем он тебе? — Ник продолжал наблюдать за жучком, его голос звучал настороженно. Синди пожала плечами и прижала жука к груди. — Просто захотелось. Он классный. — Ты уже придумала ему имя? — Хм... Джеймс? Нет, не то... Луиза? Тоже не то... О, знаю! Я назову его Легаси! Жук нервно дёрнулся, будто протестуя против имени. — Ну, необычный выбор, но... — Ник не успел договорить. Он застыл, когда Синди внезапно поднесла жука ко рту. — Ты что делаешь?! — Ник резко шагнул вперёд, в его голосе прозвучала тревога. Синди лукаво посмотрела на брата и, не мигая, медленно разжала губы. — Ням. Щелчок. Челюсти сомкнулись. Ник невольно отшатнулся. — Пожалуйста, выплюнь его... — голос его дрогнул. Синди невинно захлопала глазами. — Выплюнуть что? Оранжевые глаза сверкнули озорством. Ник уже собирался схватить её за плечи, но в этот момент Синди, рассмеявшись, открыла рот. Из него, целый и невредимый, выполз жук, бодро спрыгнул ей в ладонь и забарахтался. — Ахах, Ник, ты бы видел своё лицо! — Синди согнулась от хохота, облокотившись на брата. Ник выдохнул, прикрыв лицо рукой. — Это не смешно... Синди продолжала смеяться, её глаза искрились озорством. — Ой, да ладно, братик. Он ведь живой! А ты повёлся! — Ну, ладно, признаю, это было довольно неожиданно, — усмехнулся Ник. — Естественно! Я же мастер розыгрышей, — гордо заявила Синди. — Ладно, ладно, пошли домой, приятель, — с легким смешком ответил Ник. Синди выпрямилась, довольная улыбка заиграла на её лице. Она аккуратно положила Легаси себе на голову, и тот тут же уютно устроился в её волосах. — Как скажешь! — бодро отозвалась она, поспешив за братом. Остаток пути прошел в разговоре о прошедшем дне. Подойдя к двери дома, Ник достал из кармана ключ-карту и провел ею по панели. Раздвижная металлическая дверь с тихим гулом ушла в стену. — Дом, милый дом! — воскликнула Синди, её голос эхом разнесся по помещению. Их квартира была открытой планировки. Кухня с серыми шкафами, светлой столешницей и деревянным островом, служащим одновременно рабочей поверхностью и барной стойкой. Встроенная техника выглядела современной. В гостиной стоял угловой светло-серый диван, низкий журнальный столик с несколькими декоративными предметами и ковёр в серо-бежевых тонах. Пол был выполнен из светлого дерева. На стене висела картина с изображением их семьи. — Мама опять допоздна? — спросил Ник, проходя внутрь и закрывая дверь. — Да, она говорила, что придёт поздно, и завтра снова уйдёт по делам. Ну, давай! — ответила Синди, скрывшись в своей комнате и плотно закрыв за собой дверь. Ник направился в свою. На двери, украшенной рисунком собаки, красовалась надпись "𝒩𝒾𝒸𝓀'𝓈 ℛ𝑜𝑜𝓂". Его комната была оформлена в монохромной гамме чёрного и белого. Кровать с тёмно-серым покрывалом стояла у искусственного окна, за которым виднелось статичное изображение города. Напротив находился рабочий стол с ноутбуком, принтером и полками, заставленными книгами. Среди них особое место занимал том о золотистых ретриверах. В углу стоял чёрный шкаф, а пол был покрыт тёмно-серым ковром. Сняв рюкзак, Ник сел за ноутбук, но тут же заметил жёлтый стикер, прилепленный на корпус ноутбука. На нём было записано напоминание об уборке в гардеробе. Желания наводить порядок не было абсолютно никакого… но если он этого не сделает, есть высокая вероятность, что мать устроит разнос. — Придётся убираться... — пробормотал он, нехотя вставая со стула и направляясь к гардеробу. Толкнув раздвижную дверь, он увидел заваленное коробками пространство, в котором копились старые гаджеты, игрушки и всякий хлам. По полу сновали небольшие роботизированные жуки, их металлические тела поблёскивали в тусклом свете. — С чего бы начать?.. — Ник оглядел более-менее доступное место для уборки. Перебирая хлам, он наткнулся на коробку из-под обуви, заваленную вещами. Странно. Все эти коробки он помнил, сам их туда бросал, но вот эту… он видел впервые. Достав её, он отложил находку в сторону, продолжая разгребать завалы. Робо-жучки шустро скрывались в щелях, исчезая в стенах. Когда гардероб наконец-то приобрёл подобие порядка, Ник переключил внимание на таинственную коробку. Протянув руку, он вытер слой пыли с крышки, открывая инициалы "М.Э.". Майкл Эллиотт. Его отец. Погибший от когтей демонтажника... Ник толком не знал деталей, мать почти ничего не рассказывала. В груди неприятно сжалось. Он глубоко вдохнул и открыл коробку. Внутри оказалось несколько фотографий, кабель зарядки, батареи… но взгляд тут же зацепился за фотоаппарат. — Ого! — пробормотал Ник, вытаскивая его. Аппарат выглядел странно: поцарапанный корпус, а главное — объектив. Он был слишком большим, словно не соответствовал модели. Линзы тоже отличались — они отливали синим цветом и имели необычную форму. Ник перевернул камеру в руках. Объектив выглядел так, будто его приклеили к корпусу. — Может, это какая-то доработка отца? — задумался он, изучая странное устройство. Решив проверить работоспособность, Ник открыл затвор и направил объектив на искусственное окно. Нажав кнопку спуска. Ничего. Попробовал ещё раз. И ещё. Безрезультатно. — Разряжен… — догадался он, вспоминая про кабель в коробке. Достав его, он подключил камеру к розетке и отложил её на стол. Затем вновь заглянул в коробку, надеясь найти ещё что-то интересное. Ник достал фотографии и начал рассматривать их. На снимках запечатлены пейзажи поверхности — безмолвные свидетельства погибшего мира. На снимке застыла зимняя тишина апокалипсиса. Ледяной ветер свистел сквозь сломанные фонари, оставляя иней на ржавых проводах. Разрушенный мост завис над пустотой, словно забытый идол, а покрытые наледью лопасти замерзшего вертолета казались неподвижными часами, отсчитывающими вечность. Граффити на стенах — последние отголоски исчезнувшей цивилизации, чьи голоса растворились в забвении. Под снегом прятались руины, словно уснувшие исполины, терпеливо ждущие пробуждения. — Вау... — только и смог вымолвить Ник, завороженно вглядываясь в кадры. Фото за фото раскрывали перед ним пугающую, но гипнотическую красоту поверхности, скрытой за метрами стали. Где разрушенные небоскрёбы тянутся к небу, словно обугленные кости гигантов. Ветер поднимает белую пыль, закручивая её в шуршащие вихри, похожие на искры в темноте. Два спутника холодным светом озаряют руины, превращая их в застывший пейзаж на грани жизни и смерти. Но весь транс нарушает очередное фото — необычно тёмное по сравнению с предыдущими. Фото сделано в спешке, оно размытое, но детали всё же проступают сквозь мрак. Коридор среди руин, бетонные стены, погребённые в вечном сумраке. И в этом хаосе — высокий силуэт. Алый крест сияет, пронзая тьму, а на голове существа — шесть странных светящихся секций, будто множественные глаза, фиксирующие каждое движение. — Демонтажник... — неожиданно выдохнул Ник, уставившись на фотографию. Его глаза-нолики расширились, отражая красный свет снимка. Молчание длилось всего минуту, прежде чем его охватила волна восторга. — Невероятно! Так вот какие они на самом деле! — воскликнул он, и в его голосе смешались восхищение и страх. — Какие же они жуткие! Не теряя ни секунды, Ник схватил коробку, поставил её на пол и отодвинул ноутбук в сторону. Выдвинув ящик комода, он вытащил несколько чистых листов бумаги и карандаш. Его пальцы дрожали от нетерпения. Он принялся рисовать — линии ложились на бумагу быстрыми, резкими штрихами, прорисовывая жуткие силуэты демонтажников с новыми деталями, которые прежде ускользали от него. Завтра... Завтра он обязательно покажет это... Валери. Да, только ей. Фотографии, рисунки — всё. Время незаметно утекало сквозь пальцы. Ник рисовал, теряя связь с реальностью. Мир вокруг словно растворился, оставив его наедине с жуткими образами, вспыхивающими в сознании.