Fade Into Darkness

– Это какой-то кошмар, – со слышимым раздражением в голосе буркнул Питер, вновь осматриваясь вокруг с одной из самых высоких сосен в этой местности. – Карэн, ещё час пребывания в лесу и я сам начну в ёлку превращаться. Неужели совсем не получается пробиться сквозь их блокаторы? – К сожалению, нет. Пока вы не отключите источники, блокирующие мои сенсоры, я не смогу просканировать местность, – прерывисто ответила Карэн, чей голос периодически пропадал из-за проблем с сигналом, а Питер еле сдержался, чтобы не взвыть. Уже около двух часов супергерой облетал лес в попытках найти хоть что-то отдалённо похожее на место, где потенциально мог засесть Кувалда. С виду, это был самый обычный сосновый лес, коих в округе было очень много. Никаких подозрительных строений, патрулей и машин. Вокруг стояла гробовая тишина. Это всё говорило о том, что на поверхности искать что-то было бесполезно, а загадка наверняка скрывалась под землёй, что так сильно любит Кувалда. Но ни вентиляций, ни каких-то тайных проходов Паркер так и не смог обнаружить. По крайней мере визуально их видно не было, а свободно ползать по земле, ощупывая поверхности, Пит не мог себе позволить из соображений безопасности. И единственное, что помогало хоть как-то сориентироваться – земля, по которой можно было сказать, где проезжали машины. И, судя по всему, далеко не самые маленькие. Следов от колёс было много, пускай не все они были отчетливо видны после прошедшего дождя, только вот ни к чему конкретному они не привели супергероя, а на точках их пересечений найдено ничего не было. И в этой ситуации очень кстати бы пришлось сканирование местности, которое здорово выручало Питера всё это время, обнаруживая скрытые помещения и электронику. Только проблема заключалась в том, что оно не работало из-за тех самых чёртовых блокаторов, создание которых обдумывал и сам Питер, и из-за которых самые полезные функции Карэн не работали. Кувалда предпринял всевозможные меры предосторожности, чтобы это место даже при сильном желании обнаружить не получилось. И всё было бы проще, если бы не излишняя осторожность, которую приходилось соблюдать Питеру, из-за которой ему приходилось осматривать чуть ли не каждое дерево. – Мне начинает казаться, что нам стоило сначала проследовать за грузовиком, а уже потом лазить здесь, – буркнул Питер, немного приподнимая маску и вдыхая аромат леса после дождя. – Где он сейчас вообще? – Лексингтон авеню, – Карэн моментально вывела карту на головной дисплей, на которой было отмечено местоположение автомобиля. – Они совершили там остановку около пятидесяти минут назад, а до этого просто хаотично объехали большую часть Манхэттена. Как бы супергерой не надеялся, но тот грузовик, который помог ему выбраться из подземной базы, не проследовал сюда, а свернул в абсолютно другую сторону. Выезд из того места был столь же скрытым, как и проход, который нашёл Питер. Тот тоннель вёл к электронной двери, которая была спрятана в холме, недалеко от этого леса. Замаскирована она была на славу, почти идеально сливаясь с этим самым холмом. И единственное, что могло помочь найти это место – тропа, оставленная проезжающими машинами, которая отчётливо выделялась на земле. Что-то подобное Пит пытался найти и здесь, однако безуспешно, что его до безумия раздражало. – Это ведь оживлённый район, где они там остановились? – нахмурился супергерой. Внутри него на секунду загорелась надежда, что они вышли на ещё одно тайное место Кувалды, которое нигде не было указано. Однако уже через секунду все эти надежды были жестоко разбиты. – В данной точке находится лишь одно здание – наземная стоянка. Эти слова заставили супергероя смутиться и растерянно моргнуть. – И всё? – разочаровано спросил он, чувствуя подвох каждой клеткой своего тела. – Никаких потайных проездов, дорог и тоннелей? Они просто заехали на стоянку? Питер не мог с уверенностью сказать, что было в том грузовике, ведь большую часть его загрузки он пропустил, а сканирование не дало каких-то очевидных результатов. Да и попасть внутрь не представлялось возможным. Но даже если представить, что эта машина была забита наркотиками или оружием, они бы всё равно не оставили её в каком-нибудь людном месте. Как и не стали бы проводить там какие-то сделки. Всё это было слишком странно. – Ваши противники не самые предсказуемые, – неопределённо ответила Карэн, из-за чего Паркер тяжело вздохнул. – Но я склоняюсь к тому, что в подобном месте невозможно сделать тайный заезд куда-либо. Оно слишком людное и просматривается на камерах видеонаблюдения. – Тогда это ещё более странно, – подытожил Питер, вскинув руки. – Я уже совсем не понимаю, что они творят. Продолжай наблюдать за передвижениями. Питер устало провёл руками по маске, пытаясь разложить всю полученную информацию по полочкам, что давалось совсем непросто. Голова парня буквально закипала от всего происходящего. Переменных в этом уравнении было так много, что решить его становилось чересчур сложно. Но Питер ещё не встречал таких, решения к которым ему не удавалось найти. Да, с большим трудом, но ответ всегда находился. Перед ним стояла задача, которая чем-то напоминала поиск иголки в стоге сена. И найти её можно только придерживаясь определённой стратегии. – Карэн, выведи ещё раз спутниковый снимок, – дал команду Питер, а нужное изображение тут же появилось перед его глазами. – И ещё раз покажи мне сектора, на которые мы разбили этот участок. Когда Питер прилетел сюда, внутри него прямо бурлили эмоции от понимания того, что он подобрался вплотную к месту, которое так долго искал и которое так было необходимо ему. И из-за этого он недооценил то, насколько хорошо оно будет спрятано, беспорядочно исследуя окружение, в попытке найти хоть что-то.        По началу супергерой старался брать за основу следы колёс, которые пусть и было видно не очень хорошо из-за прошедшего дождя, но они всё же были. Но ни к какому конкретному месту они не привели. Казалось, что они просто катались по кругу, а потом уезжали из леса. Затем, Питер пытался ориентироваться на помехи от блокаторов, которые усиливались тогда, когда он приближался к ним. Ему казалось, что их основное скопление будет там, где должен быть вход в эту базу. Однако и это не помогло. Ну а беспорядочность действий привела к тому, что Питер ещё больше запутался, поэтому он был вынужден начать всё с начала, осматривая каждый метр этого леса, будто это был лабиринт, в котором нужно было исследовать каждый коридор. Довольно много участков сразу отпадали из-за слишком большого скопления деревьев, которые не дали бы проехать машинам. Отмечая их, радиус поисков сразу хоть немного, но уменьшался. И так, квадрат за квадратом, Питер обнаружил что-то вроде коридоров, по которым проезжали машины, а затем соединил их все вместе. – Карэн, ты можешь отметить на карте все тупики и точки пересечения этих троп? Искусственный интеллект моментально выполнил просьбу и нужное изображение появилось перед глазами Питера. Отмечено было четыре перекрёстка, три из которых являлись т-образными. И что-то внутри супергероя кричало, что одно из этих мест точно будет тем, что ему нужно. Только рядом с тремя из этих перекрёстков было свободное от деревьев пространство, в которое, чисто теоретически, можно было спрятать тайный проход, поэтому один вариант был потенциально отметён. Но всё ещё оставалось три. И все они выглядели практически идентично. Никаких улик, которые могли свидетельствовать о наличии в этом месте тайного прохода, видно не было. Там была самая обычная земля, на которой просматривались лишь следы от колёс. Казалось, что машины просто бесконечно ездили по лесу, пока не телепортировались в другое место, ведь других объяснений Питер найти не мог. Ни один из этих следов нигде резко не обрывался, не сворачивал в какие-то тупики, из-за чего парню начало казаться, что над ним жестоко пошутили, решив специально завести сюда, чтобы он целую вечность петлял, пытаясь найти то, чего здесь нет. И он бы действительно задумался над этим, если бы не еле ощутимые покалывания его чутья. – Я так скоро с ума начну сходить, – чуть ли не взвыл супергерой, облетев эти места ещё несколько раз. – Сколько я здесь уже торчу? Три, четыре часа? И сколько мне ещё надо проторчать, чтобы найти хоть что-то? Питера безумно раздражала эта безрезультатность. И что злило ещё больше – он не мог даже наверняка сказать, правильные ли точки выделил. Или ему вообще нужно смотреть в другом месте, пока он ползает вокруг этих. У него не было в запасе целой кучи времени, чтобы находиться здесь очень долго, в попытках найти что-то или просто дождаться, пока они сами вылезут оттуда. Но и бросить вот так всё он тоже не мог, поэтому самым правильным решением было устроить небольшую передышку и попробовать разобраться с полученной информацией, а потом, с новыми силами, сделать ещё несколько заходов, ещё раз проанализировав местность. Выбрав одно из самых высоких деревьев в районе двух перекрёстков, Питер забрался как можно выше, до куда практически не добивали блокаторы. Сканировать местность это всё равно не позволяло, но хотя бы сильных помех там не было. Усевшись на ветку, Питер стянул с лица маску, решив несколько минут подышать свежим воздухом и проветриться. Погода всё так же не радовала. Дождь стал моросить чуть сильнее, а прохлада казалась чуть более ощутимой после жары, которая не давала жизни довольно длительное время. В условиях пасмурности лес казался тёмным и довольно мрачным, но при этом очень атмосферным. Вокруг царила тишина, которая разбавлялась лишь тихим шорохом иголок деревьев, на которые падали капли дождя, а также единичными голосами птиц откуда-то издалека. На секунду, Питер вспомнил школьный поход в лес, который они с ребятами периодически вспоминали и по сей день. Лес там был не таким мрачным, а нахождение в нём приносило особенное спокойствие, на что так же могло влиять наличие близких людей под боком. Здесь же не было того умиротворения, место которого заняло неприятное беспокойство и чувство тоскливого одиночества. Лес казался каким-то неживым, а опасность могла поджидать на каждом шагу. Из-за всего этого, Питеру моментами казалось, что его кто-то схватил за горло или сдавил грудную клетку, не давая сделать глубокий вдох. И это было отвратительное чувство. Супергерой прикрыл глаза, просидев так несколько минут, а затем устало буркнул что-то невнятное и натянул маску обратно на лицо. – Карэн, давай разберёмся, что нам удалось нарыть за сегодня, – прочистил горло Питер, устраиваясь поудобнее на ветке. – Отправь Хиллу данные о количестве и разновидности оружия, экипировки, автомобилей, а также тот список «сотрудников» Кувалды. – Что-то ещё? – Пока больше ничего не надо, – уверенно ответил парень. – Мы сначала сами всё досконально изучим, а уже потом я решу, что ещё можно им рассказать. Питер не хотел торопиться и выкладывать все карты на стол. По крайней мере, пока он сам не разберётся, какую именно игру затеял Кувалда. – Что насчёт найденных складов? – предложила Карэн. – Пока держим их на прицеле, но ФБР не говорим, – всё так же продолжил настаивать на своём супергерой. – Я боюсь, что если мы дадим им такую информацию, то они сразу же рванут туда, чтобы зачистить территорию. И я не хочу этого, пока не пойму, зачем Кувалда так пристально наблюдает за их действиями, изучая всё. Я просто убеждён, что всё это неспроста. Те документы всё так же не давали Паркеру покоя. Как и его имя, что было указано в них, а также слова про грандиозную премьеру. Всё это было связано. – Давай ещё раз пройдёмся по этим отчётам, – сказал Питер, а затем немного поёжился от ветра, что начинал понемногу усиливаться. Кроме тех рапортов, что супергерой уже видел, ему так же удалось скачать парочку других интересных файлов. Помимо информации о действиях силовиков, у Кувалды были сведения и о численном составе, и о количестве оружия. Данные не были новыми, датировались они двумя месяцами ранее, однако это всё равно не отменяло тот факт, что узнать такое от случайного прохожего было невозможно. Указаны так же были и бывшие последователи Маджии, засевшие в спецслужбах. Но ничего нового здесь Питер не нашёл, вся эта информация уже давно была обнародована, а сравнение двух списков не выявило расхождений. И это был не единственный случай, когда Питер натыкался на то, что он уже и до этого знал, из-за чего внутри начало разрастаться чувство разочарования. Но уже через несколько минут оно сошло на нет, стоило супергерою наткнуться на более подробные чертежи. И если прототипы экзоскелетов Питер уже успел увидеть на той базе, то вот эндоскелет выглядел довольно любопытно. В голове парня сразу же проскочили слова о том, что люди Кувалды собирались заменять парням кости на железки. И эти слова были буквальными. Почему-то, Питер представлял их очень массивными и тяжёлыми, способными превратить человека в настоящего робота. Однако на чертежах они выглядели… довольно минималистично. Эндоскелет не был цельным, вместо этого он был разбит на определённые отделы, поэтому заменял не весь скелет, а лишь его части. Самой большой составляющей была нагрудная пластина, которая должна была заменить всю грудную кость, что обеспечило бы защиту как лёгких, так и сердца. Замене так же подлежали и другие кости, которые подвержены частым травмам: локтевые и лучевые, пальцы, бедренная, берцовые, а также предплюсневые. И часть Питера даже не хотела представлять, как будет выглядеть весь процесс превращения человека в полукиборга, но другая была более любопытной, а этот вопрос был очень интересен с научной точки зрения. Такие операции были очень сложными, граничащими с фантастикой. Было слишком много нюансов, которые нужно учитывать, а шансы на успешное восстановление после таких махинаций были довольно сомнительными. И страшно представить, сколько человек они могут погубить в процессе подобных экспериментов. Если уже не погубили. Чертежей этого эндоскелета было несколько. Все они были похожи, а отличия заключались лишь в его составляющих частях. Один из чертежей представлял собой цельный механический скелет, который должен был заменить абсолютно все кости в человеческом теле. Ещё парочка других были похожи на тот, что Питер уже видел, а различия между ними были ну уж совсем минимальные. И, казалось бы, больше ничего интересного, если бы не последний чертёж, который заставил Питера округлить глаза и едва не вскочить с места. – Карэн, мне же не мерещится? – несколько раз моргнул супергерой, внимательно всматриваясь в изображение. – Это он? Питер чувствовал, будто попал во вселенную Гарри Поттера, где Кувалда был «тем, кого нельзя называть». Этот силуэт он запомнил навсегда: высокий рост, крупная комплекция, которая, чего греха таить, внушала страх, а также необычной формы голова. А если быть точнее – её лобная часть. Перед глазами тут же всплыл момент их первой встречи, когда Питер ещё даже представить не мог, в какой кошмар он себя загонит. Внутри сразу же начала разгораться злость, а кулаки супергероя инстинктивно сжались и на секунду Пит почувствовал фантомную боль в его руке от воспоминания об ударе о голову Кувалды. Тогда он проиграл бой, не зная ничего о своём противнике. Но сейчас он с каждым днём был всё больше готов к реваншу. – Если проводить параллель с данным снимком, – Карэн услужливо вывела на дисплей фотографию Кувалды, которая была сделана во время первой стычки, – то я смею предположить, что это действительно он. На чертеже на Кувалду «примеряли» некоторые части эндоскелета. В основном, усиление касалось его конечностей и, как не странно, головы, которую этот урод собирался ещё больше «усовершенствовать». Если сейчас пластина заменяла его лобную кость, то на чертеже она затрагивала и теменную, и височную. И, что примечательно, сделана она должна была быть из вибраниума, упоминание которого Питер встречал и раньше, ещё работая с Полом. Да и, в прочем, не только пластина, а ещё и другие части этого улучшенного скелета. – Он собирается делать упор на усиление физических способностей, – пробормотал Питер, озвучивая свои мысли вслух. – Тогда я не понимаю, как это вяжется с тем, что он создаёт копию сыворотки суперсолдата, которая и без того должна дать ему сверхсилу. Я просто убеждён, что он бы ни за что не отказался от этой идеи. – Возможно, таким образом он решил перестраховаться, – выдвинула предположение Карэн. Супергерой ещё раз окинул взглядом этот чертёж, тяжело вздыхая. – Или ему просто нужно всё и сразу, – замотал он головой. – Открой мне найденные карты, а сама просмотри все оставшиеся чертежи. Постарайся найти подробности про СКО, а также хоть какие-нибудь упоминания сыворотки. Если верить картам, на которых люди Кувалды услужливо отмечали каждое действие силовиков, за последний месяц они успели неплохо навести шума в преступном мире, ведь количество обысков, а также громких арестов было просто огромным. Особенно сильно их количество взлетело после обнародования документов Маджии. Наверное, не было ни одной организации, где не был задержан хотя бы один сотрудник. А вот активность самого Кувалды ощутимо снизилась за последние несколько недель. Сейчас, когда Маджия уже не путалась под ногами, количество атак сильно уменьшилось. И то, последние происходили, в большей степени, из-за активных действий ФБР. В идеальном мире, Питер бы подумал, что Кувалда достиг своей главной цели, уничтожив своих главных противников, отсюда и было это затишье. Только вот этот мир был далеко неидеальным, а то, как активно разрабатывалось новое оружие и прочие «игрушки», чётко говорило, что спокойствия в ближайшем будущем ждать точно не стоит. Вся эта минимальная активность была лишь обычным затишьем перед бурей. И следующие карты это подтверждали. – Ресторанный ряд, Площадь Геральд, Рокфеллер-центр, - перечислил вслух точки, отмеченные на одной из них. – Что за чёрт. Это были одни из самых оживлённых мест на Манхэттене, где по выходным, а также праздникам собиралось огромное количество людей. И это было очень нехорошим знаком. Поток мыслей супергероя прервал резкий треск, будто кто-то наступил на ветки, из-за чего он передёрнулся, быстро осматриваясь вокруг. Для леса такие звуки были вполне себе характерны, но сейчас внутри Питера сидело мерзкое чувство. Будто ожидание очередного подвоха, очередной ловушки. И из-за этого любой внезапный звук заставлял его подскакивать на месте. – Питер, с вами пытается связаться мистер Лидс, - неожиданно сказала Карэн, из-за чего Паркер чуть было не выругался. – Мне вас соединить? Супергерой ещё несколько раз осмотрелся вокруг, убеждаясь, что никого поблизости не было, после чего коротко ответил «Да». – Как же я ненавижу, когда ты исчезаешь, – внезапно выпалил Нед уже через пару мгновений после того, как Пит принял вызов. – Я несколько раз пытался дозвониться, но ничего не получалось. Всё в порядке? Паркер ещё пару раз окинул взглядом местность под ним, прежде чем сконцентрироваться на разговоре. – Да, просто тут стоят хреновы блокаторы, поэтому связь может быть не очень стабильной, - пояснил Питер, услышав, как облегчённо выдохнул Нед. – Мне казалось, что самое сложное уже позади, но этот чёртов лес просто сводит меня с ума. – Сколько ты там уже торчишь? – Лучше не спрашивай, – каменным голосом ответил Питер. – Я пока решил сделать передышку и изучить найденные материалы, а потом пойду на второй заход. И, думаю, тебе будет интересно взглянуть на то, что я нашёл. Супергерой дал команду Карэн отослать некоторые чертежи и карты Неду. Коллективная работа и обсуждения могли помочь быстрее разобраться во всём и прийти к какому-либо заключению, что сейчас было так необходимо Паркеру. И если с чертежами всё было относительно понятно, то вот карты вызывали определённые вопросы. – Ты всё это нашёл в канализации? – присвистнул Нед. – Не совсем в ней, но да, – Пит принялся вновь просматривать последнюю карту, на которой он остановился перед тем, как позвонил друг. – Они отстроили там целый подземный комплекс с лабораториями, мастерскими и складами. И мне даже представить страшно, каких размеров тогда будет их главная база. И что мне удастся там найти. В голове Питера продолжала крутиться фраза о каких-то новых подопытных, которых им было запрещено использовать. И пока ни одного из них Питер так и не смог увидеть, а это означало, что они все, скорее всего, находились здесь. И сложно было сказать, в каком именно состоянии их найдёт супергерой. – Удалось что-то разузнать по поводу утренней атаки? – осторожно спросил Нед. «А вот это самое интересное», – подумал супергерой. – Её устроил Кувалда, я теперь даже не сомневаюсь, – с уверенностью в голосе ответил Паркер. – Он изучает каждый шаг, каждое действие спецслужб, их стратегии. И у меня складывается ощущение, что и утреннее нападение было обычной провокацией, чтобы посмотреть на их реакцию и ответ. Этот вывод Пит сделал не случайно, а основываясь на том, насколько всё детально было задокументировано. Такой точности не было во время других происшествий. – А Симмонс? – задал в ответ новый вопрос Нед. – Честно, я уже и не знаю, во что верить, – с этими словами супергерой провёл руками по маске, тяжело вздыхая. – Это может быть какая-то невероятно гениальная многоходовка, чтобы запутать, сбить с толку. Но что-то внутри подсказывает, что это убийство всё же не связано с Кувалдой, как я и предполагал утром. Каждый раз, когда Питер начинал думать и рассуждать о происходящем, он всё больше и больше становился параноиком, начиная подвергать сомнению все предыдущие заключения, к которым приходил. И это всё могло привести к тому, что, в конечном итоге, он окончательно запутается и потеряет эту нить. – Так, погоди, – внезапно сказал Нед, а Питер буквально мог услышать, как напрягаются извилины в голове его друга. – Зачем Кувалде все эти игры, вся эта таинственность? Не этот ли человек ещё не так давно выпустил Носорога, чтобы тот просто навёл шуму в городе и убил нескольких гражданских? А сейчас он резко стал таким великим стратегом и манипулятором? Глаза Питера тут же округлились при упоминании мутанта, а мозаика всё больше складывалась воедино. – Карэн, где произошла атака Носорога? – внезапно спросил Питер, а искусственный интеллект услужливо подсветил нужное место на карте, что всё ещё была выведена на головной дисплей Питера. – Это ведь недалеко от Ресторанного ряда, который помечен на этом плане у Кувалды. Парень на несколько секунд замер, пытаясь разложить всё это по полочкам, прийти к какому-то одному заключению. – А что с ним не так? – в небольшом замешательстве спросил Нед. Все места, что были отмечены на карте, включая место атаки Носорога находились вокруг центра Манхэттена – Таймс-Сквера, образуя треугольник. И сам Таймс-Сквер был так же отмечен на ней, только другим цветом. На этих улицах не единожды происходили разные столкновения, а некоторые из тех придурков, что атаковали штаб-квартиры утром, начали двигаться именно в направлении центра, что совсем не выглядело как попытка побега. – Я всё думал, зачем было пускать в расход Носорога, когда ничего, кроме ограбления банка, больше не случилось, – пробормотал супергерой. – Сначала мне казалось, что они отвлекали внимание от чего-то. Потом, что они решили протестировать мутанта и показать, на что способны. – А сейчас ты думаешь, что Кувалда уже тогда решил прощупывать почву и изучать стратегии, я прав? – Этот вариант нельзя отметать, – пожал плечами супергерой. – Он хочет сделать из себя монстра, совместив технологии с сывороткой. И у него в планах есть дальнейшая работа с человеческим геномом. А Носорог мог помочь и силу продемонстрировать, и отвлечь внимание, и увидеть, как с ним будут бороться те же силовики и… – С ним ведь только ты боролся, Пит, – подчеркнул Нед, перебив друга, который лишь шумно выдохнул в ответ. – Полиция ни черта сделать не смогла, его победил ты. – И я, – всё же закончил свою мысль Питер. – Они фиксируют и будто анализируют мои действия: как я остановил мясорубку, как помогал сегодня утром, как появлялся на публике. Я нашёл это в этих же документах. В динамике повисло нагнетающее молчание, из-за которого лес вокруг Пита вдруг стал казаться громче. Всё было слишком странно, слишком запутанно. Парню казалось, что за всё это время он уже успел выучить своих противников, а сейчас казалось, что, на самом деле, это они выучили его. Из-за этого, всё происходящее казалось какой-то большой ловушкой, в которую Питер добровольно залезал. – Так, получается, они всё это время знали, что ты принимаешь участие в происходящем? – вновь раздался голос Неда, в котором были слышны нотки опасения. – Не знаю. Возможно, – неопределённо ответил Питер. – А может и нет, потому что иначе я не понимаю, почему он всё это время меня не трогал. Да ладно меня, я слышал, что говорили его головорезы. Он бы точно нанёс удар по вам. От воспоминаний о той фразе, по телу Паркера невольно пробежали мурашки. «Пусть только сунется и может сразу заказывать несколько гробов», – сказал в тот день один из уродов, работающих на Кувалду. – А что, если он просто не хотел торопиться? – неожиданно спросил Нед, из-за чего Пит тут же нахмурился. А ведь это действительно имело смысл. – Он ведь обычный человек, правильно? Ну, по крайней мере он точно им был, – продолжил Лидс. – На тебя бы он не попёр просто так, без подготовки. А если бы Кувалда убил кого-то из семьи Старков или Мэй, то на него бы тут же снизошёл адский огонь. И в таких условиях, не обладая достаточным запасом сил, он мог спокойно проиграть. – Поэтому, он решил потянуть время, внимательно изучая всё и выстраивая план, – тут же подхватил Питер. – А потом, когда всё будет готово, включая оружие, эндо и экзоскелеты, ранцы и всё остальное, а также сыворотку – устроить «грандиозную премьеру», о которой говорил один из его прихвостней. Ну конечно. Внимание Питера снова сосредоточилось на карте. Он мысленно соединил все отмеченные точки между собой, получая почти идеальный треугольник, по периметру которого то и дело происходили разные стычки в течение последнего времени. И Таймс-сквер находился в самом его центре. Форма этой площади превращала её в идеальную ловушку, если вокруг неё будут перекрыты самые оживлённые дороги. А именно эту задачу и выполнял этот «треугольник». Паркер вспомнил то, о чём подумал утром, когда всё относительно успокоилось, а на улицах было расставлено множество постов полиции и ФБР. Первой его мыслью, когда он увидел это, было то, что ничто не мешало бы Кувалде сейчас выпустить парочку мясорубок, чтобы за раз убрать огромное количество противников. А если смоделировать такую же ситуацию, только загнав всех на Таймс-сквер и захлопнув этот «треугольник», то люди буквально попадут в смертельный капкан. И именно такая ситуация могла быть той самой премьерой оружия, про которую шла речь. И оставался лишь вопрос: как Кувалда собирался загнать нужное количество людей и спецслужб на Таймс-сквер? – Нед, какие впереди праздники? – чуть повысив голос, выпалил Питер, подрываясь с места. – А-а-а, так, – замялся Нед от столь внезапного вопроса. – Из самых масштабных – День независимости… – Нет, до него слишком долго. – Сейчас… – протянул Лидс, на пару секунд замолчав. – Чёрт, точно. Четырнадцатого же у нас День рождения армии и День флага. Услышав это, все самые страшные догадки Питера подтвердились. Когда ещё можно встретить такое большое скопление силовиков и обычных людей на улицах, если не на праздники. Этот день был не столь масштабным, как День независимости, однако столь символичным, особенно для Кувалды. И супергерой был просто убеждён, что если он действительно планирует атаку, то она будет именно в этот день. – Ты же не думаешь, что эти идиоты будут проводить в этом году парад, учитывая всю ситуацию? – с надеждой в голосе спросил Нед, в ответ на что Питер лишь нервно усмехнулся. – А ты в них сомневаешься? – Питер потёр виски, пытаясь окончательно переварить то, к чему они только что пришли. – Даже, если представить, что парада не будет, в этот день на улице всё равно будет целая куча людей. И ничто не помешает этим уродам устроить очередную провокацию. До праздника оставалось совсем ничего – чуть меньше двух недель. И учёный так же озвучивал срок в две недели, чтобы проверить СКО. Но что-то подсказывало Питеру, что их будут очень настойчиво торопить, а использоваться оно будет без каких-либо серьёзных тестов. Буквальное крещение огнём. И понимание того, насколько сжатыми были все эти сроки, заставило Питера начать сильно нервничать. – А что это за мелкие точки? – внезапно спросил Нед, а Питер остановил поток своих мыслей, пытаясь понять, о чём говорит его друг. – Их довольно много. Супергерой сразу даже не заметил их, а зря, ведь одна их них была особенно интересной. – Карэн, эта точка в восточной части, случаем, не то место, куда приехал грузовик? – осторожно спросил Питер. – Верно, Питер, – тут же ответил искусственный интеллект, а Питер негромко выругался. – Смею предположить, что и в других точках находятся такие же. «А это очень не к добру», – тут же пронеслось в голове супергероя. Несмотря на то, как активно Питер старался следить за ними, контролировать любую подозрительную активность, он всё равно упустил столько всего важного. А времени, чтобы всё разгрести, было катастрофически мало. – Это какое-то сумасшествие, – чуть было не схватился за голову Питер, продолжая чувствовать неприятные сигналы чутья. – Я так долго шёл к этому моменту, чтобы, в конечном итоге, узнать, что совсем не готов к потенциальному столкновению в ближайшее время. Более того, я понятия не имею, как защитить вас. И это просто сводит с ума. Питер потратил столько времени и усилий, столько раз шёл на риск, чтобы раздобыть хоть крупицу информации. И вот, справившись с этой задачей, он оказался поставлен перед фактом, что все самые важные этапы, когда можно было здорово подпортить планы Кувалде, уже, скорее всего, были упущены. И теперь единственное, что остаётся – запрыгнуть в последний вагон, попытавшись положить конец Кувалде до того, как будут готовы оставшиеся «игрушки», которые он собирался использовать. А также создать запасной план и придумать, как держать людей подальше от центра во время праздников. – Пит, что бы ты сейчас не говорил, но ты должен помнить, что ты не один и ты можешь рассчитывать на нашу помощь и поддержку, – начал Нед, а Питер уже хотел было возразить, однако его друг не дал этого сделать. – Конечно, на Кувалду мы не попрём и в бою не поможем, но подготовиться к нему – вполне себе. Супергерой тяжело вздохнул, однако не стал перебивать, продолжая слушать. – Помощь с созданием гаджетов, поиск и покупка недостающих компонентов, анализ плана – всё это сэкономит время, коего осталось, как ты сам говоришь, немного, – продолжил Лидс. – Только, прошу тебя, не обрывай связь, как ты уже однажды это сделал. Надеюсь, ты понимаешь, что если этот урод действительно решил устроить кровавую баню во время праздника, то и нас это не обойдёт стороной в любом случае. И ему будет плевать, поддерживаем ли мы сейчас с тобой связь или нет. Питер очень не хотел ещё больше втягивать в это Неда и Пеппер, которая так же согласилась ему помочь, а уж тем более Элизабет, однако прятаться от них действительно никакого резона не было. Изначально, он пошёл на этот шаг из-за угрозы Маджии, что потом перенеслось и на Кувалду. Но этот садист наверняка не оставит их в покое, если перейдёт к активным действиям, ну а Питер ни за что не простит себе, если они пострадают тогда, когда его не будет рядом, а всё из-за его решения, что так будет правильнее и лучше. – Ни в коем случае не шатайтесь сегодня по городу, – строго сказал Питер. – Будьте дома у Лиз и не высовывайтесь, а вечером я… Парень резко замолчал, почувствовав резкий укол внутри, из-за чего напрягся всем телом, прислушиваясь к окружению. В один момент, чувство беспокойства усилилось, а голова Питера слегка загудела, что было нехорошим знаком. – Что такое? – тут же напряжённо спросил Нед. Паркер слегка повернул голову, пытаясь понять, куда именно его направляет чутьё, как вдруг внезапно пролетевшие в небе вороны заставили его быстро обернуться, едва не потеряв равновесие и не свалившись. – Питер? – продолжал настойчивые попытки достучаться до друга Нед. На секунду прикрыв глаза, супергерой попытался сконцентрироваться, чтобы понять, в чём было дело, как вдруг почувствовал слабую вибрацию, которая заставила его нахмуриться и распахнуть глаза. Питер обратил внимание на иголки деревьев, которые стали дрожать, как и небольшие веточки вокруг него, словно начиналось землетрясение. А это могло означать только одно. – Нед, я тебе перезвоню, – с этими словами Питер завершил вызов, спускаясь чуть ниже и осматриваясь, пока не заметил, в чём было дело. Прямо посреди одного из перекрёстков, рядом с которым он сидел, квадрат земли медленно приподнимался, начиная разъезжаться в противоположные стороны, открывая проход. Это и была та самая электронная дверь, которую супергерой так упорно пытался найти, но так и не смог, ведь она буквально была покрыта дёрном, который идеально сливался с окружением и по которому проходил один из самых глубоких следов, оставленных машинами. Проход был внушительных размеров и этого определённо было достаточно, чтобы довольно крупные грузовики проезжали через него без каких-либо проблем. Вёл он к длинному тоннелю, который, в отличии от того, который Питер видел на прошлой базе, был освещён гораздо лучше, да и доверия внушал побольше. Никаких других деталей высмотреть с такого ракурса было невозможно, да и пытаться запустить туда спайдер-бота было бесполезно из-за всё тех же злосчастных блокаторов. И как же Питеру хотелось плюнуть на всё и забраться туда прямо сейчас. Только вот это было самоубийством. Уже буквально через несколько секунд в тоннеле показались два грузовика, один из которых был точной копией того, что Пит уже видел сегодня, а другой выглядел совершенно иначе. Он был грязным и довольно потрёпанным, а это могло означать, что он вряд ли катался по городу. Следом за ними вышли несколько амбалов с довольно увесистыми автоматами на плечах. Они внимательно осмотрели местность, а затем один из них подошёл к первому, чистому грузовику, протягивая что-то водителю. Что именно, разглядеть у Питера не вышло. Но хотя бы у него была возможность детальнее осмотреть их экипировку, которая была на уровень лучше той, что он встречал ранее. Бронежилеты не были поношенными, а форма выглядела так, будто она только-только была пошита. Второй головорез остался стоять около самого входа, внимательно осматриваясь вокруг, поэтому подобраться поближе Питер всё же не рискнул, опасаясь быть замеченным. Скорее всего, этот проход был единственным доступным способом попасть внутрь, ведь за всё время своего пребывания здесь, Питер так и не нашёл даже вентиляционных шахт, что уж говорить про запасные выходы, которые наверняка были спрятаны так же хорошо, как и главный вход. Именно поэтому, искать их было попросту бесполезно. Да и времени на это не было, поэтому нужно было думать, как попасть внутрь другими путями. Сделать это сходу вряд ли получится, да и супергерой хотел иметь возможность хоть раз спокойно передвигаться по базе, чтобы детальнее всё изучить и не бояться быть обнаруженным. Но на экскурсию Человека-паука, к сожалению, вряд ли бы пустили. Поэтому, впервые в жизни, парень позавидовал этим отморозкам, которые имели если и не полный, то всё же доступ к этому подземному комплексу. И это навело Питера на одну любопытную мысль. – Карэн, как думаешь, насколько серьёзный у них фейс-контроль?

***

– Ты думаешь, что Эмили могла что-то ляпнуть Габриэлю? – свела брови к переносице Хлоя. – Мы же с ней договаривались, что… – А ты будто не знаешь, как это обычно работает, – закатила глаза Сара, вскинув руки. – Они ведь столько времени вместе проводят. Я не удивлюсь, если что-нибудь, да проскочило в их разговорах. А если Эрик действительно в этом замешан и Брайант решил прикрыть его, то даже этой крупицы информации могло быть достаточно. Из того, что подругам рассказывала Эмили, парни познакомились в самом начале первого курса, когда заселились в одну комнату. Они нашли язык с первых минут и, в скором времени, вместе стали устраивать вечеринки, собирать людей в свою компанию, которая по итогу разрослась до внушительных размеров, а также кошмарить тех, кто как-то пытался насолить им. Если Эрик встревал в какую-то перепалку, то другие парни, включая Габриэля, тут же подхватывали его. И наоборот. Поэтому Сара даже не сомневалась в том, что Брайант сделал бы всё возможное, чтобы его приятеля не поймали за задницу, если он действительно был замешан в случившемся. И, возможно, его самого в том числе. – Тогда, получается, надо серьёзно поговорить с Эмили, – сделала вывод Хлоя. – Но сначала нам нужно убедиться, что мы вообще в том направлении копаем. Чтобы потом не оказалось, что мы зря кого-то в чём-то обвиняем. В ответ на это, Сара с Альбертом кивнули, соглашаясь со словами подруги. Ведь, к счастью, найти доказательство было не так сложно в этот раз. – Самый быстрый способ сделать это – найти татуировку, – констатировала факт Смит, пожав плечами. – Думаю, стоит сконцентрировать внимание на Джорджи и Эрике, раз уж мы узнали интересные подробности, связанные именно с ними. – Это вряд ли Джорджи, – неожиданно сказала Хлоя, из-за чего друзья тут же вопросительно уставились на неё. – Ещё когда мы с ним общались, он рассказывал, что с детства не может вылечить атопический дерматит, который просто жизни ему не даёт, поэтому он почти не носит открытую одежду. Джорджи бы не стал делать татуировку, учитывая то, что эта зараза у него довольно серьёзная. Сара не имела медицинского образования, но прекрасно знала, что это из себя представляло. Наиболее частыми зонами поражения были кожа шеи, груди и спины, а также руки с ногами. И, в случае хронической экземы, мало кто решался ещё больше травмировать кожу. Тем более учитывая то, что та татуировка была не очень маленькой. – Тогда остаётся Эрик, – ответила Сара, слегка сжав свою переносицу. – Прозвучит ужасно, но кто-нибудь его ноги рассматривал? С этими словами она сначала посмотрела на Хлою, а та сразу отрицательно замотала головой, а затем перевела взгляд на Альберта, который нахмурился, смотря в одну точку, и будто пытался что-то вспомнить. А уже буквально через несколько секунд на его лице будто появилось своеобразное озарение. – Ну конечно, как я об этом забыл, – сказал он, стукнув себя по лбу. – Что забыл? – в непонимании спросила Сара, выжидающе смотря на него. – Как же я люблю, когда вы вот так обрываете предложения и не договариваете. – Помните того парня, которого в прошлом году отчислили за то, что он ни разу не появился на парах за всё полугодие? – поспешил пояснить Альберт. – Он же на первом курсе баловался татуировками в общежитии, набивая их ребятам буквально за бутылку пива. – Да, точно, это же он недавно открыл свою студию неподалёку, – сразу же подхватила Хлоя, поняв, о ком именно идёт речь, а затем её глаза округлились ещё больше. – Альберт, ты умница. Они ведь с Эриком раньше жили вместе. Поступив на год позже, Сара знала далеко не всех ребят с курса подруг, поэтому не сильно представляла, о ком именно шла речь. Только вот знать это было не обязательно. Достаточно было самого факта. – И вы думаете, что именно он мог набить Эрику татуировку? – вскинула брови Сара. – Если бы кто-то из вас умел нормально их бить, так ещё и за бутылку пива, то я бы тоже так сделала, – развела руками в стороны Хлоя. – Уж слишком много совпадений, вы так не считаете? Его внезапные отношения с Хэйли, сосед-татуировщик. И я просто уверена, что он будет одним из тех, кого не было на том общем снимке с вечеринки, хотя на ней он точно был. Весь этот паззл действительно складывался слишком хорошо, чтобы оказаться очередным заблуждением. И слишком много стрелок указывали на одного человека. Достаточно лишь было получить необходимую наводку. – Мне вот только одно не ясно, – протянул Альберт, продолжая пытаться разложить всё по полочкам. – Если они с Хэйли раньше встречались, то на кой хрен ему было её чем-то накачивать… Ну и делать дальше, что он потенциально сделал. Парень старался избегать этих громких и ужасных слов. Для него всё это казалось какой-то ужасной дикостью, в которую до последнего не хотелось верить. Это не были какие-то случайные люди, о которых можно было услышать в новостях и всё равно ужаснуться аморальности. Это было их окружение, их знакомые. С каждым годом, мир всё больше превращался в помойку, в которой довериться кому-то становилось всё сложнее. – Зависит от того, какое было у них расставание. Если всё произошло далеко не мирно и внутри у кого-то затаилась злоба или обида, то, вполне вероятно, это могло стать причиной, – вздохнула Сара, вспоминая и другие примеры из жизни, когда люди совершали ужасные и нелогичные поступки из-за гнева или обыкновенной зависти. – А подлить масло в огонь могли и алкоголь, и наркотики. – Тогда было бы хорошо понять, кто эту дрянь здесь распространяет, – негромко сказал Альберт, поджимая губы. – Пока мы точно знаем, что наркотики, которые по итогу оказались в бокале Хлои, принёс именно Джорджи. Ну, по крайней мере, это если верить тому, что Чарли сказал Элизабет. Было вполне вероятно, что Чарли просто пытался прикрыть свой собственный зад, спихнув всю ответственность на другого человека. Но и отрицать то, что это всё же могла быть правда, было нельзя. – Я позвоню сестре. Возможно, она всё ещё общается с кем-то из его окружения и сможет что-нибудь разнюхать, – с этими словами Хлоя поднялась со скамейки, вновь доставая из кармана телефон. – А вы пока найдите рабочий и личный аккаунт того татуировщика. Возможно, там получится что-нибудь отрыть. Сара кивнула, а затем немного поморщилась, чувствуя, как упала капля дождя на лицо. – И лучше бы нам этим заняться где-нибудь внутри, если не хотим намокнуть, – поспешила добавить она, встав следом за подругой. – У вас есть ещё пары сегодня? Альберт быстро взглянул на свои часы, а затем обменялся взглядом с Хлоей, с которой учился в одной группе. – Ещё бы несколько месяцев назад я бы ни за что не сказал это, но лекцию можно и пропустить, – с этими словами Грин так же поднялся со скамейки. – Только вот, боюсь, староста нас точно не прикроет. Да и обращаться к ней с этой просьбой... – Как бы Харди сама на неё пошла, не спихнув журнал на кого-то из подружек, – отмахнулась Сара. – Ты с нами в комнату, Хлоя? – В комнату? Ну уж нет, – тут же замотала она головой. – Габриэль сегодня пропускает учёбу, поэтому я просто уверена, что он сидит с Эмили у нас. Я подойду, когда закончу разговор, ладно? Учитывая всё происходящее, это было самое разумное решение, поэтому ребята молча кивнули, после чего Сара с Альбертом сразу же направились в сторону общежития, оставляя Хлою позади. Каждый получил свою «задачу», однако в голове у Смит появилась ещё одна идея, которую она бы хотела попробовать осуществить. Студентов, решивших сегодня прогулять учёбу и продлить себе эти мини-каникулы, было довольно много, причём в каждой группе и на каждом курсе. Впереди ждала суббота, поэтому мало у кого было желание напрягаться в последний день рабочей недели, которая выдалась совсем не рабочей после всех задержаний, что произошли в университете. Из-за этого, большинство ребят решили отсыпаться, находясь в своих комнатах, поэтому в общежитии было довольно спокойно и тихо. Чего нельзя было сказать про прошедшие дни, когда почти все сидели здесь, то и дело наведываясь друг к другу в гости. – Мы пойдём к вам? – решил уточнить Альберт, когда они поднимались по лестнице. – Потому что, по правде сказать, у меня нет никакого желания пересекаться с Брайантом сейчас. – Я бы задала ему, да и Эмили, пару вопросов, но не сейчас, – замотала головой Сара. – У тебя сейчас кто-нибудь есть в комнате? – Николаса нет со вчерашнего вечера, второй сосед практически не бывает в общежитии, ну а третий никогда не прогуливает ни пары, ни лекции, поэтому его точно не стоит ждать до окончания всех занятий, – пояснил Грин, чем дал понять, что комната находится в их распоряжении. – Можем у меня накидать примерный план действий, а уже потом пойти к вам на разбор полётов. Сару такой вариант абсолютно устроил. Жили парни на этаж ниже, потому подниматься пришлось меньше обычного. Подойдя к нужной комнате, Альберт достал ключ и попытался открыть дверь, однако тут же нахмурился, замечая, что он не проворачивался в скважине. Поэтому он коротко посмотрел на подругу, после чего дёрнул дверь за ручку, а она без каких-либо проблем открылась. Слегка помедлив, парень всё же зашёл внутрь, почти сразу же затормозив. – Ник? – удивлённо вскинул брови Альберт, а Сара выглянула из-за его спины, замечая его соседа, стоящего около своей кровати и раскладывающего вещи. Выглядел он ещё более подавлено, чем вчера. Казалось, что парень не спал несколько суток подряд, о чём говорили синяки под его глазами и общий уставший вид. И, судя по количеству вещей, которые он достал из шкафа, задерживаться он здесь явно не собирался. Ник немного передёрнулся от внезапного появления ребят, сразу обратив внимание на стоящую позади соседа девушку, а уже потом перевёл взгляд на Альберта, а его глаза тут же округлились. – Что с тобой произошло? – удивлённо пробормотал он, в ответ на что Грин лишь как-то злобно хмыкнул, проходя вглубь комнаты, чему последовала и Сара, закрывая за собой дверь. – Кто тебя так? – А ты будто сам не знаешь, приятель, – чуть ли не выплюнул Альберт, а в его голосе стали появляться нотки агрессии. – Иди спроси у своих новых дружков, за что они меня так отделали. Передай от меня огромное человеческое спасибо, что обошлось только кулаками и ногами. – О каких дружках ты говоришь и что я должен знать? – Ник бросил на кровать одну из своих рубашек, которую до этого аккуратно складывал, полностью разворачиваясь корпусом к парню. – Ты ещё обвини меня в том, что это я организовал. – А я даже не удивлюсь, особенно после того, что ты устроил вчера, – усмехнулся Альберт, замотав головой. – Уж если ты наркоту осмелился подбросить девушке, которая всеми силами старалась помочь, то обычное избиение – плёвое дело. Сара впервые видела в Альбе столько злобы, которую он даже не старался скрыть или как-то сдерживать, высказывая всё, что думал. Он не раз упоминал, что они с Ником не были сильно близки, однако парень всё равно считал его другом, на которого, в случае чего, можно было положиться. Именно поэтому, всё случившееся было для него словно пощёчиной, которая заставила спуститься с небес на землю и осознать, что человек, которого Альберт называл другом, был совершенно чужим и будто незнакомым ему. «Тот Ник, которого я знаю, не сделал бы всего этого», – сказал он этой ночью, когда они с Сарой возвращались в общежитие из больницы. – Я ничего ей не подбрасывал! – повысил голос Николас, делая несколько шагов навстречу к ребятам. – И не смей делать вид, будто ты такой верный друг, Альб. Я знаю, что вы собирались абсолютно всё спихнуть на меня, чтобы умыть руки, когда всё стало катиться к чертям собачьим. И после этого ты ещё будешь меня в чём-то упрекать. Эта фраза стала для Смит словно ведром холодной воды, которая тут же остудила и заставила смотреть на ситуацию не только через призму эмоций и злости из-за случившегося. – Что? – хором сказали Сара с Альбертом, быстро переглянувшись, а затем девушка продолжила: – В смысле «спихнуть всё на тебя»? Разве мы изначально не влезли во всё это, чтобы на тебя не спустили всех собак? Хотя нам было гораздо проще и безопаснее рассказать о случившемся и найденном. – Я не знаю, что именно вы там думали или планировали, но факт остаётся фактом, – пожал плечами Николас. – Думайте, при ком вы обсуждаете такие темы. Если бы вы делали это, то всего этого бы не случилось. Эта фраза стала ещё большим тревожным звоночком. – О чём ты вообще говоришь? – Сара полностью вышла из-за спины Альберта, подходя ближе к его соседу. – Ты серьёзно думаешь, что мы бы стали кому-то или при ком-то говорить о таком? И не нужно врать, что ты не подбрасывал ту дрянь в кровать Элизабет. Ты был последним, кто сидел там в тот день. И таблетки эти были твоими. Девушка почувствовала, как телефон в её кармане завибрировал, однако доставать его не рискнула, чтобы не спугнуть Ника. Сейчас была прекрасная возможность, чтобы записать этот разговор, однако одно неверное движение, которое сто процентов бы заметил парень, могло привести к тому, что он окончательно пошлёт их и не станет совсем ничем делиться. А даже крупица информации сейчас могла быть очень важной. – Но я ведь не единственный, кто бывает в вашей комнате! – выпалил Николас, а Сара тут же замерла. – Так какого чёрта вы делаете меня виноватым во всех смертных грехах? Несколько раз моргнув и продолжая смотреть на парня, словно баран на новые ворота, Смит повернулась к Альберту, на лице которого было видно такое же замешательство, как и у неё самой. И что-то ей подсказывало, что подумали они об одном и том же. – Тогда какого чёрта ты оклеветал её вчера? – вновь подал голос Грин. – Зачем ты пошёл и устроил то «чистосердечное» признание, которое с реальностью не имеет ничего общего? – Потому что у меня не оставалось выбора, – чуть ли не прокричал Николас. – Кто-то доложил на меня, а потом… – А потом тебе предложили спихнуть всю вину на Элизабет, – перебила его Сара, прекрасно понимая, что к чему. – И я даже догадываюсь, кто это мог сделать. Только ты не подумал, что сама же Харди сначала указала руководству пальчиком на тебя, а уже потом напела на ухо тебе же, как лучше поступить? Она была одной из тех, кто имел отличные отношения с руководством, поэтому если бы кто-то и стал заниматься чем-то подобным ради своей выгоды, то никто иной, как Харди. Тем более после слов Альберта о том, что они с Ником периодически общались. И оставался вопрос, кто изначально запустил эту цепную реакцию, раскрыв подробности того, чем они занимались, на что у Сары уже имелся один логичный ответ. В ответ на это, Ник ничего не сказал, просто молча слушая девушку. – И вместо того, чтобы подойти к нам и поговорить, найти какой-то выход из ситуации, ты решил поступить как последняя крыса, попытавшись выйти сухим из воды, – продолжила Сара, чувствуя, как внутри снова поднимается волна злости. – Ты так же поступил и в случае с Хэйли, засунув язык в задницу, чтобы не подставлять себя любимого. И знаешь, как в простонародье называют таких, как ты? – Не приплетай сюда Хэйли, – сквозь сомкнутые зубы пробормотал Ник. – Я не хочу о ней больше говорить. – Ну конечно, не хочешь, – Сара сложила руки на груди, усмехнувшись. – Николас, твою девушку накачали наркотиками и изнасиловали. А мы за сегодняшний день узнали от случайных людей больше информации, чем от тебя за всё это время, из-за чего кажется, что ты изначально совсем не был заинтересован в том, чтобы во всём разобраться. Неужели, ты не знал, что они с Джорджи и Эриком учились вместе? Что она встречалась со вторым в своё время. Ни за что не поверю, что этот факт никогда не всплывал между вами. А если бы ты этим поделился раньше, то… – Её никто не насиловал! – внезапно перебил Сару парень, из-за чего вновь уставилась на него, широко распахнув глаза. – Вся эта затея изначально была ужасно глупой. И часть меня хотела поскорее поставить точку в этом вопросе, чтобы двигаться дальше, но другая будто бы продолжала искать виноватых, хотя я знал, что это бесполезно. Он отвернулся от Сары с Альбертом, которые продолжали в непонимании смотреть на него, а на скулах Ника выступили желваки, по которым было чётко видно, насколько он был напряжён. – Это всё из-за её проблем, – набравшись смелости, начал объяснять Николас. – После того, как полтора года назад погиб её отец, у неё будто что-то сломалось внутри. Она пыталась справиться с этой болью, но новые неприятности появлялись каждый день, поэтому, в конечном итоге, всё стало только хуже. Эта информация не была новой: ни про смерть отца, ни про эти проблемы, которые косвенно упоминала Оливия, сказав, что у девушки были серьёзные панические атаки. Только вот от Ника они слышали это впервые. – Она какое-то время ходила к врачу, принимала какие-то антидепрессанты, а я был рядом, чтобы поддерживать её и помогать, – продолжил он. – А потом всё будто обнулилось: Хэйли снова стала сама не своя, внезапно стала чаще пропадать, чаще ходить на всякие вечеринки, потом рассказала, что, оказывается, встречалась с Эриком, о чём раньше врала, а теперь они снова хорошо общаются, что вызывало у меня определённое беспокойство. – И вы начали ссориться, – подвёл своеобразный итог Альберт, вспоминая все те вечера, когда они срывались друг на друга из-за всякой мелочи. – Да, начали. И в один момент всё дошло до точки кипения, когда я ляпнул лишнего, она приняла это слишком близко к сердцу, а потом случилось то, что случилось, – Николас с силой сжал свои кулаки, из-за чего костяшки на них в миг стали белыми. – Она сама призналась мне незадолго до своей смерти, когда до меня уже стали доходить слухи. Вот вам и вся правда, которой вы так отчаянно добивались. Сара на секунду прикрыла глаза, громко выдыхая и чувствуя, как начинает закипать. Они убили столько времени, нервов, подставили свои шеи, чтобы в итоге узнать, что сражались с ветряными мельницами. И, что самое главное, осознать это они могли ещё раньше, если бы у кого-то хватило смелости признаться во всём. Имея рядом таких людей, как Ник, не нужны были и враги. Своим молчанием он делал всё за них. – Ты в этом уверен? – поражённо спросил Альберт, пока Сара пыталась собрать все мысли в кучу. – Возможно, это выглядело как измена, но… – Я уверен, Альб, – перебил соседка Николас. – Я никогда не просил вас во всём этом разбираться и копаться. И эти слова наконец привели Сару в чувство. – Ну конечно, гораздо проще смотреть со стороны, как мы пытаемся разгрести всё это дерьмо, вместо того чтобы просто сказать: «Хэй, отношения – сложная штука, моя девушка мне изменила, поэтому можете не искать виновных в её фантомном изнасиловании», – сквозь стиснутые зубы сказала Сара. – Может ты ещё, чисто случайно, будешь знать, откуда у неё взялись таблетки? – Про них я ничего не знаю и знать не хочу, – отрезал Николас, подходя к своему столу. – Я решил уехать из общежития и окончательно абстрагироваться от всего этого, что советую и вам, если не хотите сделать всё только хуже. Эту фразу можно было воспринять как угрозу, если бы это не прозвучало так, будто парень и сам этого боялся. Было очевидно, как дважды два, что он знал больше. Только вот узнать это вряд ли удастся. Особенно учитывая то, что от этого напрямую зависела его шкура, чего нельзя сказать об обычном факте измены Хэйли, которым он мог поделиться даже несмотря на чувство стыда, которое явно у него присутствовало. Вопросов к Нику всё ещё было много, как минимум из-за его вчерашнего путешествия через переулки, где подкараулили Альберта, о чём он, скорее всего, действительно не знал. Но внутри у Сары настолько разгорелся огонь, что и дальше слушать этого человека, гадая, говорит он правду или снова лжёт, ей совсем не хотелось. – Всегда гораздо проще бежать от проблем, чем признать ошибки и попробовать разгрести всё то, что ты заварил, – негромко сказала девушка c нескрываемым разочарованием в голосе. – Своей трусливостью и гордостью ты подставил не только себя, а ещё и других людей, которые искренне тебе пытались помочь, Ник. Но не забывай, что бумеранг имеет свойство возвращаться и бить ещё сильнее. С этими словами Сара быстро развернулась, буквально вылетая из комнаты и еле сдерживаясь, чтобы не пнуть ближайшую стену, к которой, в конечном итоге, она просто прислонилась, прикрыв лицо руками и промычав себе в ладони. Ей до последнего не хотелось верить в то, что всё это – действительно правда, что всё было впустую. Теперь значение выражения о том, что благими намерениями устлана дорога в ад, стало до конца понятным, а испытать нечто подобное пришлось на своей шкуре. Альберт ещё около минуты пробыл в комнате, продолжая разговаривать с Ником, а потом так же вылетел в коридор, громко захлопнув дверь за собой. – Вот тебе и девочка-отличница, – не смог сдержаться он от комментария, проводя рукой по волосам. – Сар, я правда понятия не имел обо всём этом. Мне так неловко, ведь это я громче всех кричал, что она не могла ему изменить. Я чувствую себя таким идиотом, правда. – Если кому и надо надеть клоунский нос, так этом нам, Альб, – пробормотала Сара, смотря в одну точку. – Хотели сделать как лучше, а получилось как обычно. И я даже не знаю, как рассказать обо всём этом Лиз. Старк была убеждена в том, что поступает правильно, пытаясь разобраться в происходящем. Как и не жалела о том, что начала всё это даже после того, как её подставили, заставили выслушивать ложные обвинения, испортили репутацию, так ещё и принудили покинуть университет. И всё ради чего? – Что делать будем? – аккуратно спросил Альберт, пытаясь понять по лицу Сары, что у неё было на уме. – У меня уже не осталось сомнений, что тем парнем был Эрик. Только толку от этого? Смит ничего не ответила, простояв без движения ещё несколько секунд, а затем отошла от стены, тут же направляясь в сторону лестницы. Дальше копаться во всём этом деле с изнасилованием не было ни сил, ни желания, да и смысла тоже. Но было то, что не давало девушке покоя, а именно вопрос с наркотиками. Да, было вполне логично предположить, что эти придурки достали их от незнакомых людей, ведь подобного рода «бизнесменов» было много. Но что-то подсказывало Саре, что присмотреться надо на тех, кто находился рядом. Это бы объяснило, почему Оливия боялась делиться подробностями, а также зачем была вся эта скрытность и подставы, если изнасилования не произошло. Хэйли принимала опиаты, да и в ту ночь она явно не была в адекватном состоянии, что было отчётливо видно по видео, которые ребята смогли раздобыть. Да и про происшествие с Хлоей нельзя было забывать. Вся эта дрянь была распространена по кампусу, а случаи с наркотиками всплывали то здесь, то там, и всё это было не просто так. И у Сары было несколько мыслей на этот счёт. Игнорируя вопросы Альберта про то, куда она так быстро несётся и что задумала, девушка быстро поднялась по лестнице, направляясь к своей комнате. На подходе к ней, телефон Сары вновь настойчиво завибрировал и на этот раз она всё же достала его из кармана, замечая, что звонок был от Лиз, как и предыдущий, на который она не могла ответить. Понимая, что сейчас было не самое подходящее время для спокойного разговора, учитывая ураган эмоций, что бушевал внутри Смит, она сбросила вызов, переводя его на голосовую почту, а сама зашла в комнату. И предположения Хлои действительно оказались верными, ведь рядом с Эмили сидел никто иной, как Габриэль. Он тут же повернул голову в сторону Сары и в удивлении вскинул брови, обратив внимание на то, какой взбудораженной она была. – О, день добры… – парень резко замолчал, стоило ему увидеть зашедшего следом Альберта, а именно то, как о выглядел. – Воу, Грин, неужели ты в драку влез? Ущипните меня. Сара перевела взгляд на Эмили, которая лишь тяжело вздохнула и замотала головой от комментария своего бойфренда. – Представь себе, – буркнул Альберт, а затем подошёл ближе к Саре. – Не видел тебя сегодня на парах, плохо себя чувствуешь? – Решил немного продлить выходные, – пожал он плечами. – Я слышал, что Элизабет ушла в академ. Неожиданное решение, но вполне логичное, учитывая всё то, что происходит. Смит несколько секунд пристально смотрела на Брайанта, прежде чем слабо улыбнулась, подходя к своей кровати. – Да, для нас это тоже стало неожиданностью, – протянула она. – Но ещё большей неожиданностью является то, что до тебя не дошли и другие слухи. В жизни в это не поверю, вот честно. Удивление на лице Габриэля сменилось своеобразным замешательством, а брови слегка свелись к переносице. Долгое время, до их полноценного знакомства, Саре казалось, что парень был типичным качком с минимальным количеством мозгов, о чём иногда говорили его поступки и отношение к некоторым ребятам. Однако со временем эта иллюзия стала развеиваться, а Смит стало понятно, что она была не права. Брайант был смышлёным и довольно хитрым человеком, который умел выкручиваться из довольно дерьмовых ситуаций, о чём говорило как минимум то, что его до сих пор не отчислили, хотя прогулов у него хватало, да и вряд ли он ночами сидел над учебниками, готовясь к очередному семинару или экзамену. И сейчас он не стал дальше ломать эту комедию, прекрасно понимая, что это было бесполезно, поэтому вздохнул, прикусывая щёку изнутри. – Да, дошли, – признался он, из-за чего уже Эмили слегка нахмурилась, бросив на него быстрый взгляд. – Я сначала не поверил. Старк и наркотики? Звучало как бред, – продолжил он, – а затем подумал и поставил себя на её место… Честно, я бы больше удивился, если бы она прошла через весь этот эмоциональный ад без таблеток. Как новости не включишь, так ужаснёшься. Эти слова заставили Сару усмехнуться и с ещё большим интересом посмотреть на парня, чего не скажешь по Эмили, которую сказанное возмутило, что было отчётливо видно по её лицу. Но она так ничего и не сказала. – Так ты действительно думаешь, что она употребляла? – Смит сложила руки на груди, боковым зрением замечая, как немного изменилось выражение Альберта, который будто понял, что именно делает девушка. – Откуда мне знать, мы с ней не были подружками, – пожал плечами в ответ Габриэль. – Но какое ещё может быть объяснение случившемуся? Они же не могли материализоваться из воздуха. «Это точно был он», – тут же пронеслась мысль в голове Сары. Об этом говорило и то, с какой интонацией он отвечал, и выражение лица. Девушка не была психологом и не обладала телепатией, но сейчас каждая клеточка её тела кричала о том, что это сделал Брайант. Никто из парней не бывал здесь так часто, как он. И ни у кого не было такой «защиты» в лице Эмили, как у него. – Ты прав, не могли, – протянула Сара, замечая, как слегка сощурился Брайант, которого будто бы немного смутил такой ответ, поэтому она поспешила немного сгладить ситуацию. – Ну, что случилось – то случилось. Какие у вас вообще планы на вечер пятницы? Я бы была не против собраться, выпить чего-нибудь или пиццы заказать. Телефон Сары в третий раз завибрировал, а на дисплее высветилось входящее сообщение от Хлои, которое девушка тут же поспешила открыть, параллельно смотря на остальных ребят, в ожидании ответа. – Я согласна, – первой ответила Эмили, пожав плечами. – Делать всё равно нечего. В сообщении была прикреплена фотография, на которой Смит тут же заметила Ханну – сестру Хлои. Она стояла в компании с Джорджи, а также ещё парочкой других университетских ребят, среди которых так же присутствовал и Эрик. И, что примечательно, на этом снимке он был в шортах, а Хлоя услужливо обвела одну из его ног, на одной из сторон который виднелись края татуировки. Следом, девушка отправила ещё одно сообщение: «Точно наш клиент». – Уф, поздновато вы такие предложения выдвигаете, у нас с парнями уже были планы, но я попробую что-нибудь придумать, – протянул Габриэль, быстро взглянув на свои наручные часы. – Во сколько вы хотите собраться? – После девять-десяти часов, – предложила Сара, выключая экран телефона и откладывая его в сторону. – Но и планы ради нас менять не надо, Гэб. – Что-нибудь придумаем, – коротко ответил он, а затем начал подниматься с кровати. – Раз уж народу тут прибавилось, я лучше оставлю вас наедине. Ближе к вечеру отпишись мне, Эм. Эмили тут же кивнула, провожая взглядом парня, а затем, когда дверь закрылась, она тут же перевела растерянный взгляд на Сару. – Какого чёрта только что было? – поражённо спросила девушка. – То ты его терпеть не можешь, то сейчас зовёшь на вечерние посиделки? В чём дело? Понять, что творилось что-то неладное, было несложно. Сара никогда не скрывала, что не была в восторге ни от отношений их соседки с Брайантом, ни от его пребывания в этой комнате, ни от его самого в целом. Но она старалась не показывать этого, сдерживаться от язвительных комментариев, чтобы этим не расстраивать Эмили. И она бы ни за что добровольно не пригласила его провести с ними время, если бы на это не было причины. Уже сейчас у неё получилось подловить Габриэля на лжи, поэтому она бы с радостью повторила это. – Раз уж все уже в курсе случившегося с Лиз, как и знаю, что здесь замешаны наркотики, было бы интересно пообщаться с Габриэлем на эту тему, – как ни в чём не бывало, ответила Сара, поймав на себе вопросительный взгляд Альберта, которым он будто спрашивал, собиралась ли девушка делиться тем, что мы узнали. – Ты же говорила, что доверяешь ему, да? – Я говорила, что у него не было причин, из-за которых он бы решил воспользоваться Хэйли столь ужасным способом, – поправила подругу Эмили. – Про доверие я никогда не говорила. Но, в целом, я ему действительно доверяю. Только вот это не значит, что сейчас стоит поднимать с ним такие темы. Особенно после того, что случилось. Такого ответа Саре было достаточно. И ей очень хотелось верить в то, что её соседка говорит правду, что она не ошибается в своих словах и в том, кому решила доверять. Но нутро подсказывало, что всё не так гладко, как об этом говорила Эмили. – Я тебя поняла, – ответила Сара, поправляя свои волосы и пытаясь выстроить дальнейшую цепочку действий. – В таком случае, давайте вспомним, о чём мы договаривались, и постараемся сюда не водить посторонних. И не важно, как сильно мы им доверяем, ладно? А то мне очень не хочется найти сюрприз уже у себя в кровати. – Да, прости, он сам сегодня утром пришёл, а я на сонную голову и забыла, о чём мы договаривались, – поспешила оправдаться Эмили. – Я предупрежу его на будущее. После всего случившегося, меры предосторожности точно не будут лишними. Только вот, в идеале, принять их нужно было ещё раньше, а не ждать, пока что-нибудь случится. Все прекрасно понимали, чем всё может закончиться. Однако всё равно приводили сюда посторонних. И если Альберт с Ником почти всё время находились здесь под присмотром большинства жильцов комнаты, за исключением вчерашнего дня, когда Николас оказался здесь раньше Элизабет и Хлои с Сарой, то вот Габриэль, чаще всего, бывал здесь в присутствии лишь одного человека. Этот факт действительно наводил на не самые хорошие мысли. И как же Саре хотелось верить в то, что она всё же ошибается.

***

Я не сразу поняла, что произошло, как вдруг оказалась в кабинете Мэй, в который меня буквально затащили, уводя как можно дальше от всего того переполоха. Издалека продолжали доноситься приглушенные голоса людей, среди которых пуще прежнего закипало недовольство. И выливалось оно на всех, кто попадал им под руку. Именно сегодня был тот день, когда чаша терпения переполнилась, из-за чего и произошёл этот неожиданный всплеск, а мне просто не повезло оказаться в эпицентре всего этого хаоса, попав под раздачу. – Всё в порядке? – раздался вопрос около моего уха, а я резко повернулась, в удивлении вскидывая брови, стоило мне увидеть стоящего рядом со мной Неда. – Я на секунду испугался, что на тебя буквально набросятся эти люди. Что вообще случилось? Из-за той прострации, в которую я попала, я не сразу поняла, что вообще происходит, когда меня стали уводить, как и не обратила внимание на то, кто это был. Я даже не ожидала, что нечто подобное настолько сильно сможет выбить меня из колеи, заставив потерять связь с реальностью. Можно было сколько-угодно готовиться к подобным моментам, сто раз продумывая, что можно ответить в той или иной ситуации. Только вот стоило чему-то подобному начаться в реальности, как язык вдруг просто отказывался работать, а мозг перегружался от количества вопросов. – Я и сама не до конца понимаю, как это обрело такой масштаб, – я шумно выдохнула, прикладывая руку к груди и чувствуя, как колотится сердце. – Мы с Мэй раздавали обед, разговаривали между собой, а потом кто-то услышал имя Питера и понеслось. Я прошла вглубь кабинета и села на диван, запуская руку в волосы. В голове сразу же всплыли слова врача о том, что мне нужно попытаться минимизировать стресс, из-за чего я нервно усмехнулась. Сталкиваться с ним приходилось везде, куда бы я не пошла: дома, в университете, в благотворительном центре, на улице. Казалось, что, даже закрывшись в бункере, у меня всё равно не удастся его избежать. И это уже не вызывало какой-то грусти или отчаяния, а лишь смиренную улыбку. – Да-а, Питера сейчас на людях лучше не упоминать, – протянул Нед, взяв стул, что стоял около стола, и поставил его напротив меня, тут же сев на него, а я нахмурилась от сказанного им. – На меня так тоже один раз налетели одногруппники, когда кто-то из них упомянул о моей дружбе с Питом. И тоже начались настоящие дебаты между ними, где одна сторона выступала за супергероя, другая высказывалась негативно, а третья повторяла, что всё не так однозначно. Вся эта ситуация не была из рук вон выходящей или чем-то, с чем мы до этого не сталкивались. Но каждый раз такое выбивало землю из-под ног. И не только у меня. – В весёлое время живём, что сказать, – попытался отшутиться Нед, в ответ на что я усмехнулась, кивнув. – Ты точно в порядке, а то выглядишь какой-то бледной? – Да, точно, – подтвердила я, желая как можно скорее увести тему в другое русло, поэтому взглянула на настенные часы, слегка удивившись. – А ты как очутился здесь? Мы же договаривались встретиться только через два часа. За то время, что я здесь находилась, мы успели созвониться и построить приблизительные планы на вечер. И единственное, что беспокоило и немного раздражало, так это то, что Сара сбрасывала мои звонки, а потом коротко отписалась, что сама перезвонит чуть позже. Её слова о том, что им надо встретиться и обсудить что-то, что было связано с университетом, здорово напрягли меня вчера. Именно поэтому то, что она не отвечала на мои звонки, вызывало ещё больше вопросов, хотя я прекрасно знала, что в пятницу пары у неё заканчиваются довольно рано. И первой мыслью было то, что их начало щемить руководство, о чём мне мягко намекнул декан в наш с ним последний разговор, когда сказал, что позже проведёт с ними беседу. От этого становилось слегка не по себе, ведь мне искренне не хотелось, чтобы эти проблемы перекладывались и на них. – Решил приехать немного раньше и помочь вам здесь, – тут же поспешил пояснить Нед, улыбнувшись. – И, видимо, очень вовремя. Ещё пара минут, и один из бездомных сто процентов бы запрыгнул на тебя. – О, я даже не сомневаюсь в этом, – слегка рассмеялась я. – Спасибо, Нед, правда. Не знаю, что бы произошло дальше, если бы ты не утащил меня оттуда. Я не думаю, что на меня бы кто-то набросился или сделал мне что-то плохое, ведь все эти люди были достаточно милыми и хорошими, но проверять мне совсем не хотелось. – Не стоит благодарить, ты бы так же поступила – махнул рукой парень. – Повезло, что Хэппи подоспел вовремя, мы пересеклись на входе. Он помог мне пропихнуться через людей, а сам принялся их успокаивать. – О боже, хоть бы его там не растерзали, – с нотками ужаса в голосе сказала я. Будучи главой безопасности Старк Индастриз, на мужчину и без того свалилось множество проблем и вопросов, большинство из которых возникли после того, как вскрылись люди, связанные с Маджией в компании. А помимо этого, ему приходилось обеспечивать безопасность Мэй, а также моей семьи, что он делал ещё с незапамятных времён. И задача это была далеко не из простых. Именно поэтому если начинали бросаться какие-то камни, то он всегда становился впереди, прикрывая нас. Дружба с супергероями заметно отразилась и на самом Хогане. И стоило нам только заговорить о мужчине, как вдруг дверь в кабинет открылась, а в проходе появились Мэй с Хэппи. Они быстро зашли внутрь, выглядя довольно спокойно. Разъярённые голоса затихли, что было очень хорошим знаком. – Как там дела? – с этими словами я поднялась с дивана, подлетая к мужчине и крепко обнимая его. – Всё в порядке? – Да, все немного успокоились, но сложно сказать, надолго ли, – тяжело вздохнула миссис Паркер. – На данный момент, это один из самых громких инцидентов из тех, что случались здесь за последние недели. По крайней мере, из того, что мне рассказывали. – Это повсеместная тенденция, – добавил Хэппи, ободряюще постучав по моей спине. – В компании тоже хватает сплетников и сторонников теорий заговора. Люди болтают, просят гарантий, что всё не накроется медным тазом, если давление со стороны властей усилится. Так ещё и всякие придурки-активисты периодически собираются около главного входа, скандируя, что мы – спонсоры террористов. Дурдом, одним словом. Пеппер не особо делилась со мной подробностями происходящего в Старк Индастриз, предпочитая не нагнетать ситуацию ещё больше. Но и без этого было очевидно, что дела там шли очень туго. – Давайте не будем о плохом, – предложила Мэй, положив какие-то документы на стол. – Лиз, прости, что оставила тебя с ними наедине. Сильно тебя напугало всё происходящее? – Всё в порядке, – я поспешила заверить женщину. – Я знала, на что подписываюсь. Ты сама предупреждала меня, что такое может случиться. Лучше скажите, сможем ли мы чем-нибудь помочь здесь, особо не появляясь у людей на глазах? Красной тряпкой сейчас могло стать что-угодно. И если Мэй здешние постояльцы знали хорошо, как и то, что продолжать выпытывать что-то у неё – бесполезно, то вот со мной они могли снова попытать удачу. Было вполне вероятно, что кто-то снова бы решил подойти, спросить что-нибудь, только уже в спокойной обстановке. Но такое спокойствие было очень шатким, а вторую волну недовольства узреть сегодня мне очень не хотелось. Ситуация только-только устаканилась, поэтому очередной триггер был совсем не нужен никому, а лучший способ его избежать – не маячить первое время у людей на глазах. – Да, я бы тоже хотел как-нибудь помочь, раз уж приехал сюда, – подхватил Нед, становясь рядом со мной. – Возможно, нужна помощь с техникой? Я в этом мастер, вы же знаете. Мэй несколько секунд смотрела на нас с парнем, а после всё же кивнула, принимая наше предложение о помощи. – Из технического, было бы здорово разобраться с принтером. Этот старичок стал плохо работать в последнее время, как и мой рабочий компьютер, – женщина обошла стол, включая всю технику, что стояла на нём, а Нед тут же кивнул, запоминая всё, что ему нужно сделать. – Я как-то просила Хэппи посмотреть, в чём дело, чтобы лишний раз не дёргать программистов, но из него такой специалист в технике, как из меня… – Эй, вообще-то я уже гораздо лучше стал во всём этом разбираться! – воскликнул Хэппи, из-за чего я не смогла сдержать усмешки, вспоминая каждый раз, когда Тони или Питер подшучивали над ним из-за того, как «Лоб безопасности», а именно так его любил называть Старк ещё с давних времён, обращался со всякими гаджетами. – Я не виноват, что они становятся всё более навороченными с каждой неделей. – Даже наша кофемашина с несчастной сенсорной панелью, с которой ты воюешь каждое божье утро? – вскинула брови Мэй и в этот раз мы с Недом уже не сдержали смех. – Это – другое, – закатил глаза Хэппи, однако всё равно улыбнулся. – Тони будто специально запрограммировал эту шайтан-машину так, чтобы она не работала именно у меня, когда дарил нам. При упоминании отца я почувствовала небольшой укол где-то внутри, однако не подала виду, продолжая широко улыбаться от этой шуточной перепалки. – Ага, – протянула Мэй, а затем достала из выдвижного ящика несколько папок, которые положила на край стола. – Ну и если у вас будет время, то можете взглянуть на эти отчёты, ребята. Там просто нужно сверить некоторые цифры с документами поставок, но не изнуряйте себя. Я всё равно собиралась вечером сама взглянуть на них, поэтому это не горит. – И снова лишить себя отдыха? Ну уж нет, мы разберёмся, – отрезала я, подойдя к столу и показательно взяв эти папки, прижимая их к себе. – Думаю, у тебя и без этого работы хватает. Это была идеальная возможность нормально поговорить с Недом наедине, так ещё и отвлечь себя работой от водоворота мыслей. И Мэй прекрасно понимала, что я искренне хотела этого, поэтому не стала препятствовать. Обсудив некоторые детали, они с Хэппи удалились из кабинета, оставляя нас с Недом одних. Парень тут же сел в кресло, принимаясь что-то делать с компьютером, а я же вернулась обратно на диван, раскладывая перед собой нужные документы. Несколько минут мы провели в тишине, занимаясь своей работой, пока я не заметила, что Нед периодически бросал на меня взгляды, будто хотел что-то спросить. И что-то мне подсказывало, что я знала, о чём пойдёт речь. – Прости за вчерашнее, – решила пойти на опережение я, из-за чего Нед окончательно отвлёкся от компьютера, поворачиваясь ко мне. – Мне стоило предупредить тебя, что я не приеду, вместо того чтобы вот так исчезать. – С меня чуть голова вчера не слетела, Лиз, – протянул Лидс, однако в его словах не звучало какого-либо упрёка. – Что у вас вообще стряслось? Вечером ты была никакая во время нашего разговора, да и Питер будто бы рассердился, когда я спросил у него, что ему удалось вчера узнать в твоей общаге, поэтому… От услышанного я тут же округлила глаза, не совсем понимая, правильно ли я всё расслышала. – Чего-чего? – перебила я парня, откладывая папку в сторону. – В моей общаге? Он вчера туда прилетал что ли? Теперь всё относительно становилось на свои места. Утром Пеппер упомянула тот факт, что Питер узнал о случившемся, поэтому решил наведаться к нам домой и убедиться, что всё в порядке. И от кого бы он ещё узнал, если не от моих подруг. Которые, при этом, и словом не обмолвились о появлении Паркера, да и я не предала словам Пеп должного значения, больше концентрируясь на факте появления Питера, чем на причине. И именно поэтому я особенно ждала разговора с Сарой, к которой у меня была парочка вопросов. – А-а, да, но я думал, что девчонки тебе уже всё рассказали об этом, – слегка замялся Нед. – Пит вчера здорово разозлился и перепугался, когда ты перестала выходить на связь, поэтому решил лично слетать туда и разобраться, что происходит. Ну а подробностей я не знаю, честно. Сегодняшний день уже успел преподнести столько сюрпризов, что я даже не знала, стоит ли вообще сейчас удивляться или всё же приберечь эту эмоцию на вечер. Но вот что оставалось неизменным, так это то, что подобные новости доходили до меня от третьих лиц. – Да и рассказывать особо нечего, Нед, – вздохнула я, а мои кулаки инстинктивно сжались от всех неприятных воспоминаний. – Просто очередное напоминание о том, насколько мерзкие и двуличные люди есть в этом мире. И, что самое грустное, чаще всего именно таким ты и пытаешься помочь, вместо благодарности получая нож в спину. Это касалось не только моей ситуации. Достаточно было взглянуть на то, как люди отвечают на добро на других примерах: это происходило и у Мэй, и у Питера, и у Тони, и у Пеппер. – Это связано с тем, во что вы ввязались? – аккуратно спросил Нед, стараясь не давить, а затем решил уточнить: – С той девчонкой, которая покончила с собой. – Ага, – коротко ответила я. – Если вкратце, то я стала звездой наркоторговли на кампусе, по крайней мере для руководства. Глаза Неда тут же поползли на лоб. Он явно был готов услышать что угодно, но не это. И, что сказать, я тоже умела удивлять. – Мне подбросили наркотики, дали наводку руководству, а те добровольно-принудительно сказали мне написать заявление в академ, чтобы избежать лишних проблем, – я быстро пересказала основные события, пожав плечами. – Вот и вся история. И, честно, не хочу дальше мусолить всё это. Я прекрасно понимала, что пересказывать всё это мне придётся ещё не раз и не два, поэтому хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всём случившемся и сфокусироваться на чём-то другом. И парень это прекрасно понимал. – Подари мне господь сил с моими-то лучшими друзьями, – внезапно сказал Нед, замотав головой, из-за чего я тут же вопросительно на него уставилась. – У одного конченый маньяк, устраивающий массовую резню и желающий захватить весь город, у другой наркотики, самоубийства и предательства. Клянусь, если хотя бы один день не приключится никаких происшествий, то Вселенная просто схлопнется. Я не смогла не засмеяться от сказанного Недом, хотя это была даже не шутка, а констатация факта. Всё это безумие буквально окружало нас. И оно стало настолько привычным, что обычная, размеренная жизнь стала казаться чем-то нереальным, из области фантастики. Сначала мне казалось, что большинство неприятностей, в которые мы попадаем, так или иначе связаны с нашими «супергеройскими связями». Но стоило мне абстрагироваться от дурдома в городе, как я попала в свой собственный, который был совсем никак не связан ни с Питером, ни с Тони. Поэтому, правильнее было сказать, что я просто была магнитом для проблем. – Сам же сказал, что в весёлое время живём, – повторила я слова друга, грустно улыбнувшись. – И, вспоминая твои слова вчера, когда ты попросил меня приехать, просвета в ближайшее время ждать не стоит, верно? Нед сразу переменился в лице, прекрасно понимая, к чему я подводила. Этот разговор, так или иначе, был неизбежен. Побыв сегодня наедине со своими мыслями, я пришла к выводу, что лучше всё же заранее подготовиться к чему-то плохому, чем потом в очередной раз хвататься за голову и ужасаться, как так получилось. Это не подарит спокойствия, но я хотя бы буду знать, чего ожидать от завтрашнего дня, что может обеспечить пускай и маленькую, но всё же уверенность. Я очень устала от всех этих сюрпризов и неожиданностей, поэтому какой бы реальность не была, это будет лучше полного неведения. – По поводу моих слов про ошибку... – слегка замялся Нед, нервно почесав затылок. – Я не хотел тебя этим пугать и мне стоило иначе сформулировать свои слова. Просто в моменте я действительно испугался, что на эмоциях Питер может сделать что-то необдуманное, поэтому я его уговорил прилететь ко мне, всё обсудить и успокоиться. И подумал, что ты можешь как-то помо… Я резко выставила руку, останавливая поток слов, который лился изо рта Неда, в очередной раз не веря своим ушам. – Нед, ты мне вчера сказал, что тебе нужно поговорить именно со мной и обсудить кое-что важное, связанное с Питером. Почему ты сразу не сказал, что позвал и его? – я слегка повысила голос, поражённо смотря на парня. – Только не говори, что ты придумал это всё только для того, чтобы столкнуть нас. Я уже не знала, стоило мне злиться или расстраиваться из-за того, что такие сюрпризы продолжали вылезать оттуда, откуда их не ждёшь. Снова часть информации, которую я считала важной, умалчивалась, а потом всплывала по чистой случайности. – Я действительно хотел, чтобы вы встретились. Это правда, – подтвердил Нед, тут же поспешив добавить: – Но я бы не стал врать о таком, чтобы заманить тебя к себе. Ты бы слышала, сколько злобы было у Питера в голосе, у меня мороз прошёлся по коже от него. А ты и сама прекрасно знаешь, как эмоции могут управлять человеком. Парень выдержал небольшую паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией на его слова, а я же решила его не перебивать, давая возможность всё объяснить. – И если бы Пит действительно удумал что-то плохое, то он бы вряд ли послушал меня, как и не послушал тогда, когда я говорил, что полное отстранение от нас – плохая идея, – всё же продолжил Нед, поднимаясь с кресла, на котором до этого сидел, и подошёл поближе ко мне. – А вот ты для него всегда была своеобразным огнетушителем, потому что тобой и Мэй он, без преувеличения, дорожит больше всего на свете. И пускай в последнее время могло сложиться обратное впечатление, поверь, ничего не изменилось в его отношении к вам. И оспорить это я не могла. «Огнетушитель» – громкое слово. Я бы не сказала, что когда-то была им для Питера. Но вот то, что он действительно дорожил что мной, что миссис Паркер, было неоспоримо. Достаточно было вспомнить наш разговор на крыше, а также вчерашнее поведение парня, чтобы понять, что это правда. – Но я боялся, что если вы узнаете о приходе друг друга, то всё как обычно сорвётся, – вскинул руки Нед. – Я до сих пор не совсем понимаю, злишься ли ты на Питера, а он мог снова завести прежнюю шарманку про то, что ему опасно находиться рядом с нами. А мне уже так надоели все эти эмоциональные качели и то, что вы не можете нормально поговорить и решить все проблемы между собой, из-за чего я метаюсь словно меж двух огней. Судьба выкидывала какой-нибудь новый прикол каждый раз, когда мы, так или иначе, могли встретиться с Питером. Не просто пересечься, как это было тогда, когда мы забирали Мэй из аэропорта, а полноценно, чего не происходило со времён нашего разговора на крыше. Это казалось какой-то злой шуткой. Будто кто-то специально это делал, лишь бы у нас не было возможности расставить все точки над «i». И, судя по всему, этим кем-то был пресловутый закон подлости, который преследовал меня вот уже который год. – Вокруг и без того творится кошмар, поэтому нам всем, как никогда раньше, нужна поддержка друг друга, – констатировал очевидное Нед, с чем я не могла не согласиться. – А для этого нужно избавиться от всех недопониманий и всё рассказать друг другу: что случилось, из-за чего и что будет дальше. – Поверь, Нед, ты даже не представляешь, насколько мне необходимо это сделать, – протянула я, нервно хмыкнув, а Лидс будто бы уловил странные нотки в моём голосе, из-за чего слегка нахмурился. – Я не злюсь и не обижаюсь на него, я просто запуталась в происходящем. И если бы я знала, что ты его позвал к себе, то я бы даже в общежитие не заезжала, а сразу рванула к тебе, Нед. Именно поэтому я и вспылила сейчас. Я терпеть не могла недопонимание, которое буквально окружало нас всех уже бог знает, сколько времени. И было приятно устранить хотя бы его часть. Нед сильно любил нас обоих, поэтому ему было тяжело видеть нас такими. Иногда эмоции заразные, поэтому его взвинченность можно было понять. Парень несколько секунд простоял без движения, пока не вздохнул, а затем сел на диван рядом со мной и сразу приобнял меня. – Скоро весь этот кошмар закончится и всё будет хорошо, я в этом даже не сомневаюсь, – ободряюще сказал Нед, а я лишь поджала губы, положив голову к нему на плечо. – Ты спрашивала, ждать ли нам просвета. И, думаю, тебя немного взбодрит тот факт, что… Мой телефон, что лежал рядом с моей ногой, внезапно завибрировал, перебивая Лидса, а я тут же взяла его в руки, почувствовав мимолётное облегчение. – Это Сара, я отвечу, – сказала я Неду, поднимая голову с его плеча, и провела пальцем по экрану, принимая вызов. – Сколько нотаций было тобою прочитано о том, что я должна стараться меньше переживать, а теперь ты сама пол дня сбрасываешь мои звонки. Всё в порядке? – Да, прости, просто первый день на учёбе выдался особенно весёлым, – раздался голос подруги в динамике. – В целом, всё не так страшно, как мы думали. Обошлось длинной лекцией от декана, которой он чётко дал понять, что с нас не будут спускать глаз. Но хотя бы не расселяют по разным комнатам, как Альберта с его соседями, что удивительно. Девушка прекрасно знала, что я захочу узнать некоторые подробности уже сейчас, вместо того чтобы ждать нашей встречи, поэтому принялась сразу же выкладывать часть карт на стол. И за это я ей была благодарна. – Так а парней чего трогают, если они совсем не при делах? – я поднялась с дивана, начиная наворачивать небольшие круги по кабинету. – Вы-то знали о том, чем я «промышляю», отсюда и вопросы к вам. А они что? Знали, что Ник балуется таблетками и не доложили? Каждый раз, когда я вспоминала эту легенду, которую выдумал для руководства Николас, я еле сдерживалась, чтобы не скривиться от отвращения из-за всей сложившейся ситуации, этого человека, а также из-за декана, который слепо поверил во всё это, отказываясь как-либо разбираться в ситуации. И, что самое ужасное, последствия всего этого распространялись не только на моих соседок, а ещё и дальше. – Понятия не имею, но Альберту сказали что-то про деструктивное влияние, которое на них оказывалось в этой комнате, – пояснила Сара, а я не смогла сдержать усмешки. – Это теперь будет их любимое выражение, поэтому не удивляйся, если когда-нибудь услышишь, что ты так же была «деструктивным элементом» в нашем университетском сообществе. – О, я с гордостью готова принять этот титул, – слегка рассмеялась я, однако всё же закатила глаза от всей абсурдности, что там происходила. – А с Николасом что? Его просто помиловали за чистосердечное признание? Я всё ещё придерживалась мысли, что парня просто со временем изживут из университета. Но, в глубине души, мне хотелось верить, что санкции были применены не только ко мне и моим соседкам, а также и к нему, что было бы справедливо. Однако красноречивое молчание в динамике чётко давало понять, что это были лишь мои мечты. – Он… – слегка замялась Сара, из-за мои брови свелись к переносице. – Я не знаю, что там ему сказало руководство, но я узнала, что он собрался выселяться из общежития. Подозреваю, что так же добровольно-принудительно, как и ты ушла в академический отпуск. И снова довольно ожидаемый поворот событий, который не сказать, что удовлетворял меня. Но что ещё больше не удовлетворяло, так это то, как Сара ответила на мой вопрос. А именно её голос, из-за которого у меня появилось стойкое ощущение, что она что-то не договаривала и что-то было не так. Однако не успела я высказаться по этому поводу, как Смит опередила меня, решив немного изменить направление разговора. – Ну и, думаю, Нед тебе уже доложил о визите Питера в общежитие, – буквально выпалила она, что ещё сильнее укрепило мои подозрения. – Он устроил небольшой переполох, поэтому нам пришлось вкратце пересказать всю эту историю. Но, в целом… За все годы нашей дружбы, я знала Сару как облупленную, поэтому точно могла сказать, когда что-то было не так. И то, как она говорила, как быстро переводила тему и делала микропаузы между некоторыми словами и предложениями, чётко давало понять, что что-то стряслось. – Сар, в чём дело? – перебила я её, а уже мой голос стал напряжённым. – Тебе будто кол в задницу загнали. Я ведь понимаю, что ты что-то не договариваешь. Я переглянулась с Недом, который с интересом слушал мой разговор с подругой. И, судя по тому, как были сведены к переносице и его брови, парень прекрасно чувствовал моё напряжение, которое передавалось и ему. – Давай лучше поговорим об этом при встрече, – со вздохом ответила Сара, подтверждая мои догадки. – Но не переживай, мы в порядке. Просто надо кое-что обсудить, поэтому лучше скажи, где и когда мы сможем встретиться. Жизнь успела научить меня, что фраза «Надо кое-что обсудить», чаще всего, не сулила ничего хорошего. И догадок, о чём именно нам нужно поговорить, было просто невероятное количество. И каждая была хуже предыдущей. – Мы с Недом сейчас в П.И.Ре, поэтому предлагаю подъехать сюда, а дальше посмотрим, возможно рванём ко мне, – я заправила выбившуюся прядь за ухо, бросая ещё один взгляд на часы. – Можешь взять мою машину, ключи должны быть у Хлои. Так и быстрее будет, и на такси тратиться не придётся, так и мне лишний раз не нужно будет кататься в универ, чтобы забрать её. После случившегося с Хлоей, а также последствий, которые остались в салоне моей машины, девушка настояла на том, что именно она займётся чисткой. Кампбелл оперировала тем, что я и без того потратила деньги на бензин, чтобы отвезти девчонок на ту вечеринку, а потом увезти их оттуда, поэтому будет несправедливо, если я так же буду тратиться ещё и на химчистку. Меня же этот вопрос не беспокоил, однако и противиться я не стала, особенно учитывая тот факт, что машиной последнюю неделю я практически не пользовалась, предпочитая такси, где можно было погрузиться в мысли и не следить за дорогой. – О, было бы чудесно, – тут же довольно протянула Сара. – Вы ещё долго собираетесь быть там? Я вновь посмотрела на Неда, который как-то неожиданно передёрнулся, быстро доставая телефон из своего кармана, начавший настойчиво вибрировать, как и мой несколько минут назад. И, судя по тому, как изменилось его выражение лица, а также по тому, как парень посмотрел на меня, не сложно было догадаться, кто именно звонил. И это заставило мысли об университете отойти на второй план. – Часа два точно, – я резко замахала рукой, когда Нед начал подниматься, чтобы выйти из кабинета и ответить на звонок, останавливая его. – По крайней мере, пока не закончим работу. – Тогда сильно не торопитесь, потому что я смогу подъехать только ближе к семи. Нед развёл руками в стороны, как бы спрашивая, в чём проблема, а я одними губами прошептала, чтобы он подождал пару секунд. И из-за настойчиво вибрирующего телефона Лидса я не придала особого значения тому, что сказала Сара, поэтому я просто ответила: – Без проблем. Отзвонись только, когда будешь выезжать, – протараторила я, подходя ближе к Неду. – Хорошо, до встречи. Попрощавшись с подругой, я быстро завершила вызов, вновь садясь около Лидса, который нервно дёргал ногой, в ожидании, когда сможет ответить. Я не хотела пропускать этот разговор, особенно сейчас, когда у меня появилась прекрасная возможность узнать детали происходящего. И Нед не особо противился этому, тяжело вздохнув и приняв вызов, сразу же поднося телефон к уху. – Прости, руки были немного заняты, – поспешил оправдать долгий ответ Лидс, бесстыдно соврав. – Что там случилось, ты так резко сбросил вызов в прошлый раз. Я слегка ущипнула друга, жестами пытаясь показать, чтобы он включил громкую связь, от чего Нед несколько секунд отмахивался, но, в конечном итоге, всё же сдался, недовольно пробормотав себе что-то под нос. –…тебе пару снимков, можешь посмотреть, что они сделали, – раздался голос Питера из динамика, из-за чего я на секунду застыла. – При условии действующих блокаторов, сам я бы это место несколько месяцев искал, клянусь. Настолько путать следы ещё ни у кого не получалось. – Так ты всё же нашёл базу? – воскликнул Нед, а его глаза тут же оказались на лбу от удивления. – Да, я же сказал, – подтвердил супергерой, из-за чего Лидс облегчённо выдохнул, откидываясь на спинку дивана. – Я угадал с квадратом, где она может находиться, но саму дверь за четыре часа так и не нашёл. Мне безумно повезло, что я попал именно в тот момент, когда оттуда выезжало несколько машин. Я не имела ни малейшего представления, о чём именно говорили парни: что это была за база, кому она принадлежала. Но по тому, каким воодушевлённым звучал Питер, а также тому, как обрадовался Нед, можно было предположить, что место это было очень важным. – Получается, дело осталось за малым, – констатировал Нед. – Тебе удалось забраться внутрь? – Нет, с этим не всё так просто, – протянул Питер и только сейчас я заметила, что его дыхание было немного неровным, а это означало, что он, скорее всего, летел куда-то. – Я не нашёл ни вентиляционных шахт, ни каких-либо запасных выходов, а лезть через главные ворота, сам понимаешь, идея не самая лучшая. Охраны там полно и все вооружены до зубов. Нед бросил на меня быстрый взгляд, чтобы увидеть мою реакцию на упоминания оружия, однако я и бровью не повела, продолжая внимательно слушать Питера. – Но у меня появилась одна безумная идея, которая обеспечит мне относительно безопасный заход внутрь, а также свободное перемещение по самой базе, – поспешил добавить парень. – В детали пока вдаваться не буду, но скажу, что в ближайшее время мне нужно будет одолжить у какого-нибудь головореза его экипировку. Я несколько раз моргнула в замешательстве, однако осознание того, что задумал Питер, пришло ко мне довольно быстро, как и к Неду, глаза которого в очередной раз округлились. – Чувак, только не говори, что ты хочешь пробраться туда под прикрытием одного из псов Кувалды, – Нед немного подскочил на месте, а такого резкого движения хватило, чтобы несколько папок, лежавших на диване, свалились на пол. – Пит, дружеское напоминание: твоё лицо стабильно несколько раз в неделю появляется на телевизоре. Ты думаешь, что тебя не узнают в первые же несколько секунд? – Питера Паркера – да, конечно узнают, – подтвердил супергерой. – Но кто сказал, что внедряться туда будет именно он? «Чего?» – это была первая мысль, проскочившая у меня в голове, стоило Питу закончить предложение. И, судя по лицу Неда, примерно такой же вопрос возник и у него. Ещё ведь минуту назад Пит говорил, что придумал, как обеспечить именно себе проход в это место, но при этом, как выяснилось сейчас, внедряться туда будет не Питер Паркер. Простыми словами, это звучало как: он, но не он. Что не имело особого смысла. Либо же Питер решил поиграть в маскарад, притворившись кем-то другим. – Что, загримируешь себя под какого-нибудь преступника? – сказал в шутку Нед, усмехнувшись, будто бы озвучив мою мысль. Только вот парень не думал, что своей шуткой попал практически в цель. – Не совсем, но близко и чуть более технологично, –протянул Питер, а прозвучало это так, будто было чем-то обыденным. – Идея пока очень сырая, да и велик шанс провала, но попробовать стоит. Других вариантов у меня пока нет, как и времени, чтобы обдумывать лучший план. Эти слова не были особенно утешительными. Казалось, что отсутствие времени будто бы не оставляло выбора, из-за чего Пит хватался за первую же возможность, которая могла стать успешной. И сейчас у меня в голове вертелся один вопрос: а до чего именно оставалось немного времени? – И, чёрт, ты был прав насчёт помощи, – тяжело вздохнул Питер. – Один я просто не успею разобраться со всем, а фабрикатор будет занят большую часть времени, поэтому мне как воздух необходимы ещё несколько рабочих рук, чтобы ускорить процесс создания всего необходимого. Нед тут же многозначительно посмотрел на меня, как бы говоря этим, что и я, скорее всего, буду участвовать в этой авантюре. Я мало чего смыслила в технике, да и руки у меня, чего греха таить, росли не из того места. Это часто подмечал Тони, когда просил меня как-то помочь, что, в конечном итоге, сводилось к тому, что я выполняла роль подставки. Именно поэтому я не была уверена, насколько смогу быть полезной, если меня вдруг действительно решат привлечь к чему-то подобному. Но и мысль о том, что я могу хоть немного помочь, тоже не могла не радовать. Другой вопрос – а захочет ли Питер, чтобы я в этом как-либо участвовала? – Просто скажи, что нужно делать, – с уверенностью в голосе отчеканил Нед. – И какой вообще план на ближайшие несколько часов? – Сейчас мне нужно разобраться с грузовиками, а потом поговорить с Хиллом, чтобы предупредить его обо всём и придумать, как держать людей подальше от Таймс-сквера. Это всё займёт ещё пару часов, – пояснил Питер, а у меня тут же назрели ещё несколько вопросов после слов «предупредить» и «держать подальше». – Пока я занят этим, было бы здорово, если б ты раздобыл как можно больше печатных плат, небольших аккумуляторов, диодов и какой-нибудь хороший диэлектрик. Возможно, плёнку из полиэтилентерефталата или полиуретана. Транзисторы, микропроцессоры, конденсаторы и прочую полезную электронику я видел в гараже у мистера Старка, да и миссис Старк должна привезти всяких ништяков из Индастриз, но лучше перестраховаться и запастись всем этим сверх нужды. Нед быстро открыл заметки в телефоне, принимаясь помечать всю информацию, которую ему говорил друг, а я приятно удивилась от того, что понимала, о чём идёт речь и что чем является. Всё то время, проведённое с Тони в мастерской и гараже, не прошло даром. И, судя по упоминанию Пеппер и того, что она должна что-то привезти, я могла сделать вывод, какая была основная тема их разговора этой ночью. – Похоже, разобранной техники у меня станет на порядок больше, – вставил Лидс, хмыкнув. – Хорошо, всё найду. Что-нибудь ещё? – Если что – я сообщу, а пока старайся обходить стороной все те места, отмеченные на карте, и всем остальным тоже передай это. Нед тут же кивнул, будто Питер мог это как-то увидеть, а буквально через секунду супергерой спросил: – Когда вы с Лиз встречаетесь и где? От услышанного моё сердце на секунду замерло. Ну естественно, Пит знал о наших с Недом планах. Особенно после вчерашнего, за что здоровяку, насколько я поняла, здорово влетело. – А, ну… – слегка замявшись, протянул Лидс. – Вообще, мы уже встретились.

***

– Уже? – Питер на секунду растерялся, едва уворачиваясь от ветки, с которой чуть не столкнулся. – Вы сейчас вместе? Парень не понял, почему его выбил из колеи этот факт, когда он и так прекрасно знал о планах ребят на этот день. Возможно, из-за понимания того, что Лиз, скорее всего, слышала всё, о чём они говорили. Зная Неда, а также учитывая тот факт, что его голос в динамике звучал немного хуже обычного, он вполне мог перевести их звонок на громкую связь. И как же хорошо, что Питер не додумался ляпнуть чего-то страшного. А уже через секунду его предположение подтвердилось. – Привет, Пит, – раздался голос девушки, которого супергерой не слышал уже достаточно давно, из-за чего он снова потерял концентрацию, лишь чудом не влетев куда-то. Внутри ураганом пронеслось какое-то странное чувство, которое Паркер даже не мог описать. Они столько времени не выходили на связь, не слышали голоса друг друга, но при этом сейчас сложилось впечатление, что всего этого ужаса и молчания не было, что они просто в очередной раз созвонились, чтобы поделиться произошедшим за день, рассказать интересные или смешные истории, которые с ними приключились, либо же просто обсудить какой-нибудь бытовой вопрос. Но насколько же сложно было ей сейчас ответить хоть что-то. Раньше, парень мог сразу закинуть какую-нибудь шутку или с первых секунд начать нереальный рассказ о том, как ему пришлось доставать из мусорки очередного преступника, который решил спрятаться от него в таком нетривиальном месте. А сейчас он просто растерялся, чего раньше никогда не случалось, даже в первые дни их знакомства. – А-а, п-при… – замялся Пит, мысленно ударяя себя по лицу за то, как сейчас мямлил. – Привет, Лиз. Прости, я не знал, что ты тоже на связи. Он точно когда-нибудь придушит Неда. Его друг мог хоть как-то намекнуть на то, что супергерой разговаривал не только с ним, либо же прямо сказать об этом. Хотя, чего греха таить, это бы вряд ли помогло ему начать непринуждённый разговор о погоде с девушкой. И, судя по молчанию в динамике, Лиз испытывала такие же смешанные эмоции, как и он сам, не совсем понимая, что ещё можно сказать в такой ситуации и нормально ли будет вообще задавать какие-то вопросы. Да и какие? Но, хвала небесам, Нед всё взял в свои руки. – Я решил приехать пораньше, чтобы помочь девочкам в П.И.Ре, – пояснил он, слегка прочистив горло. – Работаю на несколько фронтов, скажем так. «Значит, где-то рядом была и Мэй», – тут же сделал вывод Питер. Вряд ли его тётя сейчас слушала этот разговор, иначе бы она наверняка поздоровалась, дала как-то о себе знать. И Питеру безумно хотелось услышать и её голос, убедиться, что всё в порядке. Всю эту авантюру с полным абстрагированием от близких людей нужно было заканчивать, иначе супергерой просто сойдёт с ума. Безопасность никто не отменял, он всё так же не хотел давать лишних поводов Кувалде или кому-то ещё атаковать его близких. Но, чёрт возьми, как же ему хотелось поскорее всех их обнять. Питер не мог жаловаться на то, что сам выбрал. Его никто не принуждал встревать в конфликт, из-за чего ему приходилось ползать то по вентиляциям, то по канализациям, а сейчас наслаждаться прелестями болотных пейзажей, ведь именно в такую местность заехал один из грузовиков, который был выбран парнем в качестве цели, за которой он захотел лично проследить. И теперь стало понятно, почему машина была настолько грязной, учитывая то, где ей приходилось ездить. И, скорее всего, это был постоянный маршрут, что вызывало определённые вопросы. Это место было ужасным, чтобы строить какие-то базы, прятать склады или ещё что. Вокруг была сплошная грязь и вода, а в некоторых участках можно было увидеть небольшие болота. Это было идеальным способом замаскировать следы, оставленные машинами, однако большинство из них просто бы не проехали здесь. Этот же грузовик был оснащён огромными колёсами, которые буквально были созданы для того, чтобы без проблем проезжать подобные участки. Именно это подогревало интерес с конечной точке этого маршрута. Супергерой старался держать безопасную дистанцию с грузовиком, чтобы не быть случайно замеченным. Именно поэтому автомобиль двигался на метров сто впереди, и когда Пит приблизился к нему, он уже успел остановиться поблизости с довольно крупным и мерзко выглядевшим болотом. – Сколько ещё планируете там быть? – спросил супергерой, выбрав место, откуда открывался отличный вид на грузовик, а также на головорезов, которые принялись вылезать из него. Громил было трое. И, что было примечательно, одеты они были не в ту экипировку, которую Пит сегодня видел на других. Их одежда чем-то напоминала рыбацкие или охотничьи костюмы, которые были сделаны из водонепроницаемого материала, что было просто необходимо для подобных мест. Они быстро подошли к грузовому отсеку, открывая двери, а уже через несколько секунд начали доставать оттуда какие-то довольно крупные мешки. Выглядели они бесформенно и довольно увесисто, будто туда напихали целую кучу всякого хлама. – До часов семи, – ответил Нед, а Питер лишь промычал в ответ, пытаясь детальнее рассмотреть то, что доставали эти громилы. – Если что, ты… – Боже, вот почему на нас сваливается самая дерьмовая работа, – внезапно воскликнул один из преступников, из-за чего Питер негромко шикнул, чем дал знак другу, что нужно немного помолчать. – И ради этого нас вытягивают из тренировочной зоны? – Замолчи и помогай, – прошипел его дружок, скинув на землю очередной мешок. – И без того тошно, так ещё и ты со своим недовольством. – Так ты предлагаешь и дальше быть мусорщиками? – продолжал возмущаться довольно молодой с виду парень. – Не справедливее было бы чередоваться с кем-то? У нас полно тех, кто практически нихрена не делает. Генри, я разве не… – Заткнись и работай, а то сейчас сам окажешься в этом болоте! – рявкнул этот самый Генри, который выполнял роль эдакого надзирателя, просто наблюдая за тем, как работают его товарищи. Мешков было не сильно много, Пит насчитал четыре штуки, но все они были большими и тяжелыми, что подтверждалось тем, с каким трудом эти громили перетаскивали их поближе к воде. Всё это было довольно странно. Это не мог быть обычный мусор, который они могли скинуть где-нибудь в городе или по пути в него, да и металлолом выбрасывать – плохая идея, учитывая то, что его можно успешно переплавить. И пусть желания колупаться в том, что они привезли сюда, у Питера совсем не было, ему нужно было взглянуть, что находилось внутри. Как показала практика, неожиданные вещи могут находится в самых неожиданных местах. – Всё в порядке? – тихо спросил Лидс. – Нед, вот зачем людям выбрасывать что-то в болото? – так же тихо спросил Пит, слегка пригибаясь, когда один из мужчин начал осматриваться вкруг. Стоило им поднести первый мешок к водоёму, как они тут же принялись раскачивать его, стараясь зашвырнуть как можно дальше. Получалось это не совсем хорошо, скорее всего из-за веса, который так же обеспечивал мешку почти моментально погружение, а видна оставалась лишь верхняя часть, которая тоже скроется под водой в течение нескольких минут, если болото не сильно вязкое. Работали головорезы довольно быстро, стараясь не задерживаться здесь, поэтому за считанные минуты почти весь «груз» уже находился в водоёме. – Замести следы? – сделал очевидное предположение Нед. – А что вообще за болото? – Что-то вроде их местной свалки, насколько я понимаю, – буркнул Питер, прокручивая в памяти все места и точки, отмеченные на картах, но не припоминая, чтобы это где-то фигурировало. – Я попробую… В секунду, когда последний мешок отправился прямиком в воду, Генри, молча наблюдавший за всем процессом, резко достал пистолет из кобуры, моментально направляя его на парня, посмевшего несколько минут назад высказать недовольство, и нажал на курок. Громкий выстрел, эхом пронёсшийся по лесу, заставил Питера немного подскочить, в шоке уставившись на бездыханное тело преступника, камнем упавшее на землю. – Твою ж мать, – выругался Питер, вовремя прикрыв рот рукой, чтобы никто не услышал этого. – Что случилось? – сразу же взволнованно спросил Нед. – Кто-то выстрелил? – послышался и вопрос Элизабет, которая звучала не менее встревоженно. И вот, уже в который раз, Питер мог своими глазами лицезреть, чего стоит работа в преступном мире, где абсолютно каждый может выстрелить тебе в спину, когда ты этого меньше всего ждёшь. Причём, судя по спокойствию второго мужчины, который выбрасывал мешки вместе с этим пареньком, он прекрасно понимал, что это случится. – Ребята, я вам перезвоню, – ответил Питер каменным голосом. – Подозреваю, что мне придётся вытаскивать из болота одного дохлого прихвостня Кувалды. С этими словами супергерой завершил вызов, проводя руками по лицу и еле сдерживаясь, чтобы не взвыть. Этот день был просто одной большой шуткой. Столько мерзости меньше, чем за двенадцать часов, Пит ещё никогда не видел. Перед его глазами в очередной раз всплыла та отвратная «комната», как и припомнился страшнейший запах, стоявший в том месте, из-за чего он скривился. Здесь так же не пахло розами от слова совсем. До Питера, даже учитывая то, что он находился довольно высоко, всё равно доходил очень неприятный запах гнилости, который явно станет гораздо хуже, когда парень спустится вниз. – Брось его туда же, – скомандовал мужчина, пряча пистолет обратно в кобуру. – Если спросят – говори, что его перевели в другое место. – Понял, – ответил второй, тут же принявшись поднимать своего уже бывшего товарища, стараясь избегать попадания крови, что продолжала литься из его головы, на одежду. «Как же просто у них всё делается», – подумал Питер и, не сдержавшись, закатил глаза. Скорее всего, этот человек резко стал неугодным из-за каких-то ошибок или подозрений в двойной игре, которые могли усилиться после тех слов, которые он высказал, когда они выгружали мешки. Причин могло быть много. И такие нюансы вряд ли указывались в описании вакансии. Тело было благополучно брошено в воду, после чего двое преступников быстро собрались и, в течение нескольких минут, отчалили отсюда, что стало для Питера сигналом к тому, что можно начинать спускаться вниз. – Карэн, здесь есть какие-нибудь камеры? – поспешил уточнить парень. – Сканирование ничего не выявило, Питер. Этот ответ дал ему свободу действий, чему супергерой был очень рад. Дождавшись, когда грузовик отъедет на безопасное расстояние, Питер спрыгнул вниз. И, собственно говоря, он был прав. Запах здесь стоял не менее чудовищный, чем в канализации, из-за чего к горлу тут же подступила тошнота. – О нет, – прошипел Пит, закашлявшись. – Господи, что они сюда привозят. В воздухе стоял стойкий аммиачный запах с примесью сероводорода, что было просто убийственной комбинацией в совокупности с другими, не самыми приятными «нотками», исходящими от этого болота. Земля под ногами была противно мягкой и мокрой, что становилось только хуже по мере приближения к воде. И, что самое ужасное, достать отсюда хоть что-то было просто невозможно. Оценив окружение, Питер запрыгнул на одну из веток, что находилась прямо над болотом, пытаясь прикинуть, что делать дальше. И тело, и мешки уже находились под водой, поэтому достать их при помощи паутины было невозможно. И понимание того, что ему предстоит сделать, заставило Питера чуть ли не взвыть. – Боже, что за день то! – с этими словами супергерой закрепил паутину за ветку, а затем сам зацепился за неё ногами, принимаясь аккуратно спускаться вниз. С подобным опытом Питер сталкивался впервые. За годы своей «профессиональной деятельности» он успел побывать во многих мерзких местах, но колупаться в зловонном болоте, практически окунаясь в него с головой, ему ещё не приходилось. Его работа и без того была малоприятной, поэтому периодические негативные эмоции и мысли были чем-то привычным и нормальным, но сейчас Пит совсем сбился со счёта, сколько раз успел повторить в голове слово «ненавижу», проклиная Кувалду, его псов, это место и всё, что было связано с преступным миром. Как и сбился со счёта, сколько раз успел подавить рвотный рефлекс, стоило ему окунуть руку в болотную воду. Будь в Питере больше эгоизма, он бы плюнул на это и сразу дал наводку ФБР на это место, чтобы они сами доставали этого парня отсюда. Однако никто не заслуживал такой смерти и такого «погребения», а пролежать телу в воде пришлось бы не пять и не десять минут, поэтому самым человечным поступком было достать его оттуда, а заодно проверить и эти мешки. Погружать руки пришлось практически по плечо, после чего начинался очень вязкий слой, который не давал всему, что попадало сюда, быстро уходить на самое дно. Но и этого было достаточно Питеру, чтобы едва не выплюнуть внутренние органы от отвращения. И если тело достать было довольно просто, то вот вытянуть ближайший мешок уже было чуть сложнее. Однако, спустя долгих и мучительных восемь минут, которые казались настоящей вечностью, Пит всё же смог вернуться на сушу. Ему хотелось как можно скорее убраться отсюда, снять с себя костюм и не прикасаться к нему до тех пор, пока он не будет постиран как минимум десять раз. Только вот этот запах всё равно будет фантомно всплывать в его памяти. – Карэн, получится пробить этого парня по базам данных? – спросил супергерой, в очередной раз передёрнувшись от отвращения, и ещё раз осмотрел тело. Пуля пробила череп насквозь, из-за чего на лице, в районе носа, появилась ужасная открытая рана, из которой продолжала сочиться кровь, а окружали её повреждённые мягкие ткани с торчащими из них кусками лицевой кости. Картина была менее страшной, чем та, которую Питер увидел в доме Симмонса ранее, однако всё равно заставляла морозу пробежаться по коже. – К сожалению, черты лица слишком сильно исказились для биометрического распознавания, – ответил искусственный интеллект. И, в прочем, это было не сильно важно. Повернувшись к мешку, лежащему неподалёку от тела, Питер неспешно подошёл к нему, наклоняясь. Внутри супергероя засело неприятное ощущение. И он не знал, было это вызвано тем, через что ему только что пришлось только что пройти, или тем, что он потенциально может увидеть в этом «Ящике Пандоры». Однако, чем больше он тянул время, тем дольше ему придётся находиться здесь, в этом зловонном окружении и в пропахнувшем всем, чем только можно, костюме. Именно поэтому, буркнув что-то невнятное себе под нос, Питер разорвал мешок, как вдруг в ужасе вскрикнул и резко отпрянул назад, падая на спину. Из мешка на него буквально смотрело лицо какого-то незнакомого человека. Его кожа была мертвенно бледной, с сероватым оттенком, а в некоторых местах проявлялись пятна от внутреннего кровоизлияния и небольшие гниющие области, которые чётко свидетельствовали о том, что мужчина умер явно не сегодня. Его глаза были широко раскрыты, а белки приобрели неприятный желтый оттенок, который придавал им безжизненности и пустоты. И, судя по всему, он там был не один. Питер приложил руку к лицу, на секунду прикрывая глаза. Сегодняшний день, а именно его насыщенность на находки, а также количество трупов, чётко показывали, что Кувалда, пусть и ушёл в своеобразное подполье, но не исчез. Совсем не исчез. И ещё одно ужасное осознание пришло к Питеру совсем внезапно, из-за чего он медленно повернулся в сторону болота, осознавая причину этой убийственной вони. Как минимум сегодня сюда было сброшено четыре мешка, а в том, который вытянул супергерой, насчитывалось как минимум три тела, которые запихивали сюда, словно они были каким-то мусором. А сколько выездов они успели сделать до этого? Сколько могло находиться людей под толщей воды? Собрав всю волю в кулак, Питер ещё больше разорвал мешок, из-за чего ему открылся обзор на обнажённое туловище этого мужчины. Всё оно было покрыто ссадинами и гематомами, будто его избивали, а на руках и груди чётко прослеживались следы от порезов. Причём довольно свежих и глубоких. Их было настолько много, что сложилось ощущение, будто какой-то садист просто сидел и делал это вручную обычным ножом или скальпелем. А на нескольких участках буквально был вырезан целый квадрат кожи. В частности, на грудной клетке. Это не выглядело так, будто этот человек был подопытным для испытания эндоскелета или чего-либо другого. Нет, казалось, что над ним просто истязались, стараясь причинить как можно больше боли. Причём абсолютно тоже самое прослеживалось и у двух других тел, которые лежали под ним, одно из которых принадлежало женщине. Почти идентичные повреждения, просто в определённых участках они были немного хуже. Возможно, эти люди подвергались пыткам. Только вот Пит впервые видел, чтобы после них оставалось такое. От болевого шока из-за подобного зверства человек вряд ли бы смог хоть что-нибудь внятно сказать. И, судя по тому, что некоторые раны были практически зажившими, издевались над ними довольно длительный промежуток времени. – Он совсем чокнутый, – с этими словами Питер сделал несколько шагов назад, хватаясь за голову. – Господи, это какой-то кошмар! Кто все эти люди, Карэн? Их то получится определить! Супергерой даже не сразу понял, что практически срывается на крик, чувствуя, как его переполняют эмоции: начиная от ярости и ужаса, а заканчивая животным страхом. Но не за себя, а за других людей и, в особенности, за своих родных. Сколько бы Питер не бегал от них, если вдруг этому психу взбредёт в голову нечто подобное, ничто не остановит его от того, чтобы причинить им вред или боль. – Все они числятся пропавшими без вести, Питер, – неожиданно ответила Карэн. – И все они являются сотрудниками силовых ведомств, пропавшими во время массовых происшествий. – Они занимали какие-то руководящие должности? – задал новый вопрос Питер, пытаясь построить хоть какую-нибудь логическую цепочку, как-то объяснить действия его противника. – Нет, все они были рядовыми сотрудниками. Двое – капралы, а самый первый мужчина – сержант. Это не имело никакого смысла. Люди в такой должности не могли знать чего-то, что должно хоть как-то пригодиться Кувалде, а это вызывало ещё больше вопросов о резонности пыток. Ну а просто так издеваться над этими людьми? Что ж, на это Кувалда был вполне себе способен. И этому нужно было положить конец. – Карэн, набери Хилла, – дал новую команду супергерой, сжимая кулаки. – Всех этих ребят нужно отсюда забрать.

***

– Так это точно? – Альберт устало провёл здоровой рукой по лицу, слегка задев повреждённую губу, из-за чего болезненно шикнул. – Почему это раньше не всплыло? – Так а с чего вдруг сестра Хлои стала бы рассказывать, что она в семнадцать лет попробовала травку в компании с Джорджи, за что ей и так было стыдно, – вскинула руки Сара, тяжело вздохнув. – Как и то, что дал её им Эрик, которого мы в её присутствии вообще никогда не упоминали? В ходе всего разбора полётов, который устроили сегодня ребята, всплыло много интересной информации. Хлоя даже успела лично встретиться со своей сестрой, устроив той подробный допрос о том, что она знает и чем вообще они занимались на вечеринках, когда встречались с этой компашкой. По началу, Ханна отнекивалась, говоря, что ничего криминального не замечала, а наркотиков никогда в их окружении не было, и лишь подтвердила наличие татуировки у Эрика, с которым не единожды пересекалась. Но стоило Хлое рассказать обо всём случившемся, поделившись тем, с чем ей лично пришлось столкнуться, как девушка всё же выложила все карты на стол, понимая, что дело было серьёзным и речь шла уже о безопастности и здоровье своей родной сестры. Никаких серьёзных наркотиков младшая Кампбелл действительно никогда не видела в их компания, иначе бы перестала с ними поддерживать связь, ну а травка всегда была своеобразным запретным плодом, который не казался чем-то страшным и вызывал интерес. Она попробовала её всего единожды, причём довольно давно, почти полтора года назад, когда ещё общалась с ребятами. И тогда её принёс именно Эрик. А это окончательно развеивало все сомнения. – Боже, мы ведь могли это всё узнать ещё в самом начале, если бы понимали, куда вообще нужно копать, – раздражённо воскликнул Альберт, а Сара лишь поджала губы и кивнула. – Эрик всегда был настолько фантомной личностью, поэтому я бы в жизни не стал его вот так сходу в чём-то подобном подозревать. – Возможно, как раз из-за этой «фантомности» всё и вскрылось так поздно, – пожала плечами девушка, в очередной раз осматривая улицу студенческого городка. – Но Николас… ещё не придумано таких матерных слов, которыми его можно описать. Почти половину дня Сара слонялась из угла в угол, периодически выходя на улицу, чтобы проветрить голову, когда заканчивался дождь. Она снова и снова прокручивала всю информацию, думая, что вообще делать дальше, какой стратегии лучше придерживаться. И что она знала наверняка, так это то, что ей безумно хотелось попытаться подловить кого-то на чём-то горячем, сдав их с потрохами, чтобы вся эта ситуация не была настолько обидной. История показала, что некоторые личности абсолютно пренебрегали какими-либо правилами и даже не старались скрываться, как в случае с Чарли и Джорджи, поэтому поймать кого-то за руку было не так сложно. И одной лишь фотографии или видео было бы достаточно, чтобы как-то унять бушующий внутри огонь из-за злости и раздражения. Без них идти и доносить на кого-то было бесполезно, ведь их самих буквально вчера накрыли за подобное. Только вот вряд ли кто-то из них стал бы продолжать заниматься чем-то подобным на территории кампуса сейчас, когда здесь была целая куча охраны, а также в любой момент могла нагрянуть проверка. Поэтому это была долгосрочная игра, но Сара даже не сомневалась в том, что сможет добиться того, чтобы настоящие виновники поплатились за всё, что сделали. И в следующий раз они уже не станут прикрывать чью-то задницу. – Сегодня вечером не собираемся всё же, как я понял? – нарушил молчание Альберт, из-за чего Сара слегка передёрнулась, поворачиваясь к нему. – Я имею ввиду твое предложение встретиться вечером. – Мне надо к Лиз, – вздохнула Смит, замотав головой. – Она знает, что что-то не так, поэтому лучше рассказать обо всём, чтобы это потом не стало неприятным сюрпризом. – Да, лучше уж от тебя, чем от кого-то другого, – подтвердил парень. – Если что, можем встретиться, когда ты вернёшься. Расскажешь, как всё прошло, да и отвлечься нам всем точно не помешало бы. Сара широко улыбнулась, поджимая губы, а затем коротко кивнула, положив свою ладонь на руку Альберта и слегка сжав её. – С удовольствием, – ответила она, а Грин так же широко улыбнулся в ответ. – Спасибо за всю помощь, Альб. Правда, это очень многого стоит. – Как вы там говорили? Правило бумеранга? – вскинул он брови. – Вы заступились за меня в день нашего знакомства, которое как раз и началось с этих двоих, а теперь я отплачиваю вам такой же добротой и помощью. От чистого сердца и без задней мысли. Для многих подобные ситуации были сродни какого-то долга, будто люди были обязаны кому-то за то, что их выручили или прикрыли. Но Альберт говорил это с искренностью, из-за чего сказанное не звучало так, словно это была его обязанность. Это звучало так, что он сам этого действительно хотел. Несмотря ни на что. И это была ещё одна вещь, за которую Сара была благодарна. Ещё раз сжав руку парня, прежде чем отпустить её, она вздохнула и начала подниматься со скамейки, параллельно доставая ключи от машины из кармана. – Хорошо доехать, – крикнул напоследок Альберт, когда Сара уже отдалилась от него. – Надеюсь, Лиз не ворвётся сюда, чтобы собственноручно придушить Ника и ещё парочку людей, когда узнает обо всём. – Этого я обещать не могу, – крикнула в ответ Смит, хмыкнув. – До встречи! Прохлада на улице заставила её застегнуть свою джинсовку и слегка поёжится от ветра, который то усиливался, то ослабевал. И, судя по всему, погода не будет радовать до самой ночи, что ясно давали понять новые тучи, которые образовывались на небе. Машина стояла на своём неизменном месте, на котором её постоянно оставляла Лиз. Это было слегка отдалённое парковочное место, рядом с которым почти всегда было свободное пространство. Люди – существа достаточно ленивые, поэтому многие студенты старались останавливаться как можно ближе к главным воротам, чтобы минимизировать время ходьбы. Элизабет же это не беспокоило. Эта дополнительная минута не приносила особого дискомфорта, но могла дать, пусть и совсем немного, дополнительного времени, за которое можно было проветрить голову и побыть в своих мыслях. Практики вождения у Сары было совсем немного, поэтому садиться за руль такого автомобиля было довольно страшно и рискованно. Это не был какой-нибудь старенький пикап, который было не сильно жалко повредить во время езды. Но с такой логикой вообще лучше ни за какую машину не садиться. Поэтому, шумно выдохнув, Смит открыла «Ауди» и села на водительское место, собираясь с мыслями и вспоминая всё, чему её учили в автошколе. Салон приятно пахнул после химчистки. Запах моющего и дезинфицирующего средства не был каким-то химозным, из-за чего сразу начинали слезиться глаза. Напротив, он был свежим, с лёгкими цветочными нотками. Настоящий рай для токсикомана. – Ладно, – собралась с мыслями Сара, вставляя ключ в замок зажигания, а затем достала телефон, сразу набирая Элизабет. В динамике послышались протяжённые гудки, а девушка начала отстукивать незамысловатый ритм по рулю, как вдруг её взгляд зацепил один человек, подходящий к своей машине в метрах сорока от Смит. А, если быть точнее, два человека. – Привет ещё раз, – наконец послышался голос Элизабет. – Ну что, ты уже выехала? – Вот сейчас буду, – пробормотала Сара, продолжая внимательно наблюдать за парнями. – Куда мне подъезжать? Габриэль как-то агрессивно махнул рукой, обходя машину, чтобы сесть на пассажирское место, а Эрик закинул какой-то довольно крупный рюкзак на заднее сидение, прежде чем сесть за руль. – Мы с Недом сейчас в магазине, надо купить кое-что, поэтому можем встретиться на Миртл-авеню, – предложила подруга, а Сара лишь неопределённо промычала, концентрируя внимание на том, как машина парней начала выезжать с парковки. – Сколько тебе ехать примерно? – Я отзвонюсь, когда заеду в Бруклин, – с этими словами и Сара завела двигатель автомобиля. – Будем на связи. С этими словами она сбросила вызов, откидывая телефон в сторону, и начиная выруливать на дорогу. У неё созрела одна нехорошая идея, которую она тут же поспешила отбросить, мысленно сказав себе, что придумывает всякую ерунду. Гэб с Эриком ехали впереди, двигаясь по оживлённому Бродвею, а между ними и девушкой находилось около пяти автомобилей. Сара нервно отстукивала пальцами какой-то незамысловатый ритм по рулю, то и дело поглядывая на своих знакомых, пытаясь предположить, куда они могли ехать. Брайант упоминал, что у них были какие-то планы на вечер, поэтому можно было предположить, что они просто ехали в какое-то заведение или клуб, чтобы там провести время. И единственным нюансом было то, что большая часть излюбленных студентами мест находилась недалеко от университета, что избавляло от нужны куда-то долго ехать. Ну а то авеню, на которое они свернули, чаще всего использовалось для того, чтобы доехать в Бруклин, куда направлялась и сама Сара. Её не покидало странное чувство, будто что-то было не так. Парни выглядели слишком нервными около университета, напряжёнными, из-за чего совсем не казалось, что они едут отдыхать куда-то, о чём так же говорила и их одежда. Сара не часто бывала во всяких клубах и барах, но люди туда, из того, что она знает, обычно не ходят в обычных грязных спортивках. И, возможно, она бы махнула рукой и отбросила все эти сомнения, если бы они разъехались в разные стороны, но стоило ребятам свернуть на Манхэттенский мост, ведущий прямиком в Бруклин, как решение о дальнейших действиях было принято автоматически. Казалось, что это был настоящий подарок судьбы, что они ехали в одном направлении, поэтому Смит просто не могла упустить эту возможность и посмотреть, куда именно они ехали. Возможно, она занималась глупостью, а, возможно, это была самая обычная паранойя, но ей безумно хотелось увидеть, чем эти двое будут заниматься. И лучше было убедиться в том, что она действительно поступала как идиотка, чем не сделать этого, а потом жалеть и гадать «А что, если…». Тем более, что двигались они в том направлении, куда ей и самой было нужно, поэтому ничто не мешало ей одним глазком глянуть, что происходит, а потом сразу рвануть к Элизабет и Неду. Машина, на которой передвигалась Сара, была слишком выделяющейся, поэтому ей приходилось продолжать держать безопасную дистанцию. И удача заключалась в том, что дорога была оживлённой и на ней было довольно много других машин, что позволяло сливаться с ними. Только вот первые сомнения стали появляться тогда, когда Сара начала догадываться, куда именно они направлялись. А именно в сторону Браунсвилл, который ребята всегда старались обходить стороной и даже не заезжать в эти окрестности. Исторически, это всегда был один из самых бедных районов Нью-Йорка, с которым мог потягаться лишь южный Бронкс, а также Гарлем. В своё время, а именно в тридцатых годах, здесь даже основался один из самых известных преступных синдикатов, название которого говорило всё за себя - «Корпорация убийств». И, возможно, именно эта группировка стала прототипом той самой Маджии, о которой Сара читала в учебниках по истории, а также которую упоминали в новостях. Стоит ли говорить, что преступления здесь случались каждый день, а ситуация стала ещё хуже после начала погромов в конце шестидесятых, когда какой-то детектив «ошибочно» застрелил одиннадцатилетнего чернокожего подростка. Этот район частично превратился в руины: люди жгли магазины и даже дома, устраивали нападения на полицейские участки и столкновения с ними на улицах, из-за чего эти трущобы превратились в какую-то локацию из фильма-катастрофы. Со временем, многие здания снесли и на их месте простроили огромное количество социальных жилищ, которые продавались буквально за копейки, чем притягивали сюда всякий сброд, а также нелегальных эмигрантов, что только повысило уровень преступности. До сих пор в Браунсвилле можно увидеть заброшенные здания и дома, большинство из которых не были какими-то одноэтажными строениями, а полноценными пятиэтажками. Всё это заставляло мурашкам пробегать по коже, ведь к такому Нью-Йорку привыкнуть было сложно. И Сара искренне надеялась, что парни ехали не туда. Однако эти надежды разрушились в тот момент, когда они свернули с оживлённой дороги, заезжая на окраину Браунсвилла, что вынудило девушку чертыхнуться и быть ещё более осторожной, увеличивая дистанцию и надеясь, что её не заметят. Да и что она не потеряет их. И, благо, это было не так сложно за счёт прямой дороги, по которой они двигались. А конечной целью стал небольшой и откровенно паршивый ресторан, если это вообще можно было так назвать, ямайской кухни. Сара же остановилась около магазина запчастей, который находился в метрах ста от этого ресторана, так ещё и на углу, что стало отличным укрытием, где заметить её будет сложно. Улица выглядела очень неопрятной и пустой: вокруг не было высоких зданий, а лишь несколько трёхэтажек, которые явно находились в предаварийном состоянии. Другие же строения тоже выглядели не самым лучшим образом и были покрыты граффити, часть из которых были далеко не самого приличного содержания, а скрашивали это всё несколько бездомных, сидевших на одном из тротуаров и прижимавших к груди колени, чтобы согреться. Либо же справиться с ломкой, что было вполне вероятно. Всё вокруг кричало о неблагополучии и опасности этого места, из-за чего рациональная сторона девушки посылала сигналы, что ей стоит отсюда убраться. Но бежать сейчас уже смысла не было. Ей хотелось как минимум посмотреть, что парни будут делать в таком районе абсолютно одни. Шумно выдохнув, Сара вышла из машины, закрывая её, а затем аккуратно продвинулась чуть дальше по улице, стараясь избегать открытых мест и мысленно повторяя себе, какой идиоткой она была, раз решилась пойти на такое. Но любопытство и жажда хоть малейшей справедливости были слишком сильными. Или же, как сказали бы девчонки, у неё просто-напросто заиграли слабоумие и отвага. С чем, в целом, она не могла поспорить. На улице было довольно темно и мрачно, из-за чего складывалось ощущение, что время приближалось к девяти часам вечера. Ветер был очень неприятным и буквально пробирал до костей, заставляя Сару постоянно ёжиться, растирая руки, а вишенкой был едва моросящий дождь. Габриэль и Эрик мирно стояли под небольшим навесом ресторана, докуривая свои сигареты и переговариваясь о чём-то. И складывалось ощущение, что они и вовсе не собирались заходить внутрь, напряжённо переглядываясь между собой и посматривая на телефон, будто ждали сообщения или звонка, ну либо же просто проверяли время. Вполне было вероятно, что Сара всё преувеличивала, а ребята просто ждали своих знакомых, чтобы вместе провести вечер. Но это предположение рушилось как минимум из-за выбора места. Собираться в одном из самых ужасных районов Нью-Йорка, когда рядом с кампусом было столько хороших и недорогих мест? Это звучало слишком нереалистично. Да и других парней из общежития они с собой не захватили, что было бы логично, учитывая то, что они все живут в одном месте и на одном этаже. «Боже, я действительно схожу с ума и становлюсь параноиком», – подумала она, в очередной раз осознавая, что вообще творила. Всего этого бы не было, если бы не всё то, что всплыло сегодня в течение дня: идиотский поступок Ника, измена Хэйли, связь Эрика со всем этим, как и то, что он точно имел дело с распространением наркотиков. И Сара даже не сомневалась в том, что Габриэль помогал ему во всех этих делах, именно поэтому и прикрыл его в нужный момент, подбросив таблетки Элизабет. Смит выбрала удобное место, из которого открывался хороший угол обзора и в котором её будет сложно заметить, быстро сделав фотографию, на всякий случай. Но парни никуда не торопились, не предпринимали никаких действий, продолжая просто стоять и молча смотреть кто-куда. И так длилось добрых минут десять, за которые они успели ещё раз покурить, а девушка уже начинала постепенно терять терпение. Так ещё и время стало поджимать чуть больше, когда её телефон завибрировал, а на экране высветилась фотография Элизабет, из-за чего Смит чертыхнулась. Она уже давно должна была отзвониться и сказать, что заехала в Бруклин. – Ну что, где ты уже? – сразу же прозвучал вопрос, стоило Саре принять вызов. – У меня случился небольшой форс-мажор, вы сможете зайти в какой-нибудь ближайший к вам магазин или кафе и там подождать меня? – слегка скривилась девушка, понимая, насколько неубедительно звучала. Она терпеть не могла, когда врала кому-то, особенно своим друзьям или родственникам. А сейчас врать приходилось самой близкой подруге, с которой они ещё с самого детства делились практически всем на свете. – Что ещё за форс-мажор? – слегка напряжённо спросила Лиз. – Ты где? Придумать оправдание нужно было как можно быстрее, а отвлекло от этого то, что Эрик снял с плеча тот самый рюкзак, открыв его на пару секунд, а затем застегнул и сразу передал Габриэлю, легонько стукнув того по плечу. И этой заминки в несколько секунд было достаточно, чтобы вызвать ещё больше напряжения. – Сара? – ещё раз спросила Старк, из-за чего девушка слегка передёрнулась, возвращаясь в реальность. – Я почти в Бруклине, но надо срочно решить один вопрос, – протараторила Смит, немного пройдя вперёд. – Давай я… – Сар, я могу отследить, где находится моя машина. Какого чёрта ты забыла в Браунсвилле? – с раздражением, но при этом нотками волнения в голосе спросила Элизабет. – Что происходит? «Чёрт возьми», – мысленно воскликнула Сара, понимая, что сама загнала себя в этот своеобразный тупик. Да даже если бы она не соврала, Смит бы в жизни не придумала достойное и логичное объяснение, что делала в такой дыре одна, так ещё и вечером. Продолжая смотреть на парней, девушка заметила, как Брайант что-то написал в телефоне, после чего спрятал его в карман и резко посмотрел в ту сторону, где стояла девушка, из-за чего она тихонько чертыхнулась, полностью скрываясь за углом здания. – Смит, клянусь, если… – предупреждающе протянула Элизабет, однако подруга не дала ей закончить. – Лиз, это правда важно, я всё потом объясню. Подождите меня ещё немного, я скоро буду, – с этими словами она сбросила вызов, слегка выглядывая из своего «укрытия» и замечая, что парень уже отвернулся и внимательно смотрел в другую сторону. Ребята не выглядели так, словно ждали каких-то друзей или просто знакомых, чтобы выпить пива и мирно пообщаться. Они были какими-то нервными, будто бы слегка встревоженными, что вызывало ещё больше вопросов. И прошло не меньше десяти долгих минут, а также целой кучи сброшенных вызовов, исходящих от Элизабет, пока парни дружно не посмотрели в телефон в руках Габриэля, после чего тот переглянулся с Эриком и кивнул ему. И уже через несколько секунд Брайант резко развернулся, поправляя рюкзак на плече, и направился в ту сторону, где пряталась Смит, вынуждая её снова скрыться за этим поворотом. Она находилась на перекрёстке, поэтому мысленно молилась, что он свернёт на другую улицу, а не туда, где сейчас стояла девушка и была припаркована машина. И, к счастью, парень свернул в другую сторону, продолжая двигаться по тротуару до тех пор, пока не свернул в один из отдалённых переулков, в то время как Эрик остался стоять на своём прежнем месте, опёршись спиной об одну из стен и уставившись в землю, будто хотел найти на ней что-то ценное. Идти следом было рискованно, но других вариантов, на данный момент, не было, поэтому Сара решила попытаться и пойти этим же путём. Шумно выдохнув и выждав удачный момент, она быстро перебежала дорогу, где её уже никак не мог заметить Эрик, а затем направилась в сторону этого переулка, в котором скрылся Брайант. Находился он не слишком близко, но и не слишком далеко. И девушка не торопилась, то и дело осматриваясь вокруг, будто на этой отвратной улице можно было найти что-то интересное. Справа от Сары находилась какая-то свалка, ограждение которой выглядело очень печально и было изрисовано граффити по всему периметру. Да и здания на левой стороне так же не отличались хорошим видом и тоже были покрыты «уличным искусством». И, наверное, самым интересным было одно из строений, которым являлась нерабочая церковь, выглядевшая просто как обычная двухэтажная панелька, только покрытая множеством надписей про Бога и спасение. Чуть дальше находилась ещё одна свалка, только чуть поменьше. Казалось, что когда-то это была небольшая мастерская, на территории которой находилось что-то вроде склада. А теперь же это место использовалось просто для хранения всякого металлолома и, судя по всему, было пристанищем для бездомных. И Сару удивляло то, как на одной улице может находится столько старых и заброшенных построек, когда совсем рядом были жилые дома с несколькими магазинами, в том числе и табачным, а также ресторанчик. Удивительным было и то, как некоторые люди продолжали здесь жить, о чём можно было судить по припаркованным то здесь, то там автомобилям. Жизнь и без того наполнена разными переживаниями, а если испытывать страх ещё и каждый раз, когда ты выходишь на улицу, чтобы поехать на работу или просто забежать в магазин, понимая, что на тебя могут напасть, попытаться ограбить или ещё бог знает что сделать… По таким местам ходить спокойно можно только в том случае, если у тебя с собой есть оружие, которое может помочь защититься. А у Сары, к сожалению, ничего такого не было. Только обычный перцовый баллончик, который маловероятно как-то поможет и спасёт в случае серьёзной опасности. Но лучше это, чем ничего, именно поэтому девушка расстегнула сумку, что висела у неё через плечо и засунула в неё руку, нащупав там баллончик и достав его, крепко сжимая его в руке. На секунду остановившись перед нужным поворотом, Смит ещё раз мысленно чертыхнулась, а затем аккуратно заглянула в этот переулок, чтобы разведать обстановку. И чего она не ожидала увидеть, так это небольшую металлическую калитку, преграждающую проход в этот переулок. Выглядело это место жутко и точно не вызывало желания зайти туда, что явно не касалось Габриэля. И внутри у Сары снова появилось множество противоречий, однако конец им положил какой-то странный мужик, появившийся чуть дальше по улице. Он выглядел не очень адекватно, будто был под чем-то, выйдя на середину проезжей части и осматриваясь по сторонам. И девушке совсем не хотелось, чтобы он сейчас увидел её, решив направиться сюда. К Смит не единожды цеплялось всякое пьяное отребье вечером на улице, только происходило это на довольно оживлённых улицах, с другими прохожими, которые могли помочь в случае чего. И это не относилось к той ситуации, в которой она сейчас находилась, поэтому чего ей точно не хотелось, так это того, чтобы этот мужик прицепился к ней, что могло закончиться не самым лучшим образом. Быстро свернув в этот переулок и остановившись у самого ограждения, пока он не обернулся в эту сторону, Сара внимательно всмотрелась в тёмную и узкую улочку, видневшуюся за металлическими прутьями. Вела она к довольно высокой стене и, соответственно, к тупику, из-за чего Смит свела брови к переносице. Она точно видела, как Брайант свернул сюда, но не мог же он просто взять и испариться. А это означало, что внутри точно будет ещё какое-то ответвление. И ей по прежнему очень не хотелось туда заходить, рискуя нарваться на что-то нехорошее, но и стоять здесь как истукан, пока Габриэль сам её не заметит, как и просто убегать отсюда, у неё тоже не было никакого желания. Поэтому, быстро набросав примерный план действий, Сара вздохнула и достала телефон из кармана, открывая камеру и начиная запись, что в будущем могло сильно пригодиться, если вдруг ей удастся что-то запечатлеть. «Вот нужны мне эти приключения», – пронеслась мысль в голове рыжей. Простояв перед ней несколько секунд, Сара всё же решила аккуратно толкнуть эту калитку, а она сразу же немного подалось вперёд, из-за чего девушка облегчённо выдохнула, понимая, что задача хоть немного, но упростилась и перелезать её не придётся, что она бы в любом случае не стала делать. И единственная трудность заключалась в том, чтобы открыть её так, чтобы получилось пролезть внутрь, не издав при этом лишнего шума. Поэтому каждый раз, когда раздавался даже малейший скрип, Сара тут же кривилась, останавливаясь, и молилась всем богам, чтобы Габриэль не появился в этом коридоре. А мимолётное облегчение наступило тогда, когда дверь достаточно открылась, чтобы Смит смогла аккуратно протиснуться внутрь. И почти сразу по её телу пробежались мурашки. Это место было в разы мрачнее и более жутким, из-за чего девушку сразу настиг неприятный страх, что к ней в любой момент могут подкрасться со спины, что вынуждало её нервно оборачиваться время от времени. – Я об этом пожалею, – очень тихо буркнула она, медленно шагая вперёд и вслушиваясь в каждый шорох, который мог подсказать, где находится Габриэль. Она прекрасно понимала, что в любую секунду может столкнуться с ним, поэтому идти нужно было очень медленно, чтобы не влететь в парня. Если между ними будет хотя бы малейшая дистанция, то этого уже будет достаточно для неё, чтобы выбежать отсюда и вырваться в относительно людное место, где Брайант вряд ли рискнёт что-то сделать. Девушка старалась держать в голове мысль, что парни не были какими-то уголовниками и убийцами, даже, если и приторговывали наркотиками, а также прятали закладки. А именно этим они здесь и занимались, Сара даже не сомневалась. Не нужно было быть каким-то гением, чтобы понимать это. Подобное место было будто бы специально создано для подобных дел, только вот девушке до последнего казалось, что заниматься всем этим будет именно Эрик, а не Габриэль, на которого сейчас спихнулась вся работа, судя по всему. И атмосфера, царившая здесь, не добавляла баллов в копилку спокойствия. Казалось, что Сара попала в какой-то классический ужастик с тёмной и узкой улицей, а в любой момент из темноты могла выскочить какая-нибудь страхолюдина, заставляя всех в зале подскочить от испуга. И такие мысли ничуть не помогали отбросить в сторону страх, из-за чего девушка периодически останавливалась, передёргиваясь от любого шороха. А особенно она испугалась тогда, когда обернулась, замечая, что тот самый мужик, которого она видела до этого, проходил мимо, направляясь в ту сторону, откуда Сара пришла. И как же она надеялась, что он не направится к припаркованной у магазина машине, сделав с ней что-то, иначе она всю жизнь будет расплачиваться за это с Элизабет. Здесь же никаких голосов слышно не было. Вокруг царила гробовая тишина, которая нарушалась лишь отдалёнными звуками с улицы, а также со стороны железной дороги, что проходила неподалёку отсюда. Медленно направляясь к стене, догадки Сары подтвердились. В паре метрах от неё находились два поворота, ведущие в другие части этого переулка, один из которых находился чуть ближе, поэтому девушка решила заглянуть туда в первую очередь. Аккуратно выглянув из-за угла, девушка увидела чуть более свободное пространство с кучей мусорных баков, от которых исходил не самый приятный запах. Это было богом забытое место, куда практически не ездят полицейские, да и бездомные наверняка любили периодически полазить по этим бакам, поэтому прятать здесь что-то было не сильно надёжно. И что напрягало ещё больше – Сара всё ещё не видела ни намёка на присутствие Габриэля. Пройдя немного вперёд, чтобы заглянуть в дальние углы этого заднего дворика, принадлежавшего той мастерской, если это можно было так назвать, она убедилась, что здесь никого и ничего не было, поэтому тихо вздохнула, понимая, что остался лишь один вариант. И что-то подсказывало, что рисковать дальше не стоит. Вполне вероятно, что Габриэль просто вышел с другой стороны и здесь Сара его уже не найдет. Либо же, он вот-вот будет возвращаться, а столкнуться с ним желания никакого не было. Поэтому, самым правильным вариантом было выйти отсюда и попробовать посмотреть, что они будут делать дальше, а уже потом думать над дальнейшими действиями. Ещё раз быстро осмотревшись, Сара замотала головой и резко развернулась на пятках, готовясь рвать когти, но не успела она и пискнуть, как вдруг человек, который будто материализовался перед ней, резко впечатал девушку в стену, из-за чего перцовый баллончик буквально вылетел из её рук, а она болезненно вскрикнула от удара, выбившего воздух из лёгких. – Ты что творишь, Смит?! – буквально выплюнул Габриэль, закрывая рот Сары ладонью.

***

– Шестнадцать человек, – с этими словами Хилл злобно бросил папку на стол, из-за чего Питер слегка вздрогнул. – И это только те, кого удалось достать оттуда за столь короткий срок. А сколько ещё мы сможем найти там людей, которых выбросили ещё раньше? Эти цифры были воистину пугающими. Пит аккуратно подошёл к столу, приоткрывая папку, и поморщился от вида того, что удалось извлечь из того болота. Судя по всему, некоторые люди находились там уже несколько месяцев, о чём свидетельствовал их внешний вид, который был настолько отвратительным, насколько это вообще возможно. Содержание кислорода в болотах, зачастую, было низким, что замедляет процесс разложения. Только вот это не помогло трупам сохранить более-менее человеческий вид. Тела были раздуты, как у утопленников, а повреждения на них были такими же, как и у тех людей, которых достал Питер. Всё было практически идентично: те же порезы, те же раны и синяки. Казалось, что совершавшие это действовали по какой-то методичке. – Все они считаются пропавшими без вести? – спросил Питер, поднимая взгляд на Хилла. – Большая часть – да, – подтвердил мужчина. – Но несколько человек по документам вообще считались погибшими. И меня особенно интересует, как такое, чёрт возьми, вообще могло произойти. Супергерой ещё раз взглянул на документы, обращая внимание на то, где работали все эти люди. Трое из них были сотрудниками ФБР, другие принадлежали к департаменту полиции, а ещё несколько человек работали в муниципальном управлении. Почти все – молодые ребята и девушки до тридцати пяти. – Как ты вышел на это место, Питер? – неожиданно спросил директор, подходя чуть ближе к супергерою. – Тебе удалось ещё что-нибудь узнать? И вот снова его ставили перед выбором: рассказать всю правду или соврать. В нынешней ситуации продумывать и просчитывать нужно было абсолютно каждый шаг, учитывать любую вероятность, в том числе и плохую. ФБР может здорово помочь, когда Питеру это понадобится, это факт. Но как он может быть уверен, что им не стрельнет моча в голову и они не решат, что сами в силах вот прям завтра пойти на главную базу Кувалды, посчитав, что у них хватит сил и знаний, чтобы победить в прямом столкновении. Этого нужно было избежать любыми способами, даже если придётся прибегнуть ко лжи. По крайней мере до тех пор, пока Паркер сам не побывает внутри логова Кувалды и не изучит всё, придумав, как максимально обезопасить себя и других людей, минимизировав жертвы со всех сторон конфликта. – Я уже несколько раз сталкивался с их грузовиками. И, в своё время, прикрепил на некоторые из них жучки, – прочистил горло Питер. – Ни один из них не срабатывал из-за, насколько я понял, блокаторов, но сегодня я получил неожиданный сигнал из области того болота. Вот и решил проверить, что к чему. – Ты не видел, куда они уехали? – с надеждой в голосе спросил Хилл. – Нет, – моментально отчеканил Паркер, чувствуя укол совести из-за вранья. – Когда я прилетел туда, их уже не было, а сигнал был единичный и больше нигде не появлялся. Это большая удача, что я вообще нашёл это место. Кристофер негромко чертыхнулся, проводя рукой по лицу, а затем принялся наворачивать круги по помещению, будто что-то обдумывая. И сейчас было самое время, чтобы поделиться важной информацией. – Но я узнал ещё кое-что, – добавил Питер, из-за чего мужчина резко остановился, вновь поворачиваясь к нему. – Я нашёл несколько небольших складов, принадлежащих Кувалде. Ничего сверхъестественного там нет, просто оружие и наркотики, но я смог подслушать разговор нескольких головорезов. – И что в итоге? – нахмурился Хилл. – Почему ты сразу не дал нам наводку на эти места? – Потому что я понятия не имею, как нам лучше сейчас действовать, – замотал головой супергерой. – Я услышал, что эти уроды готовят что-то крупное, что-то «грандиозное». Они говорили, что они знают вас, как облупленных, изучают каждый шаг, каждое действие, поэтому я даже не сомневаюсь, что и утренний цирк нужен был лишь для того, чтобы увидеть, как вы реагируете на разного рода угрозы. И я не знаю, насколько хорошей идеей сейчас будет наведываться к ним на склады, как и не знаю, может ли это стать триггером для начала каких-либо активных действий с их стороны. Это заставило директора ещё больше нахмуриться. – Но в чём я уверен, так это в том, что если они и будут устраивать что-то масштабное, то это, наверняка, произойдёт во время какого-нибудь празднования, – добавил Питер, слегка повышая голос. – И, думаю, вы прекрасно понимаете, к чему я клоню. Нужно было сделать всё возможное, чтобы избежать массовых скоплений людей четырнадцатого числа. Возможно, перекрыть к чертям собачьим весь центр. Только вот лицо директора ясно давало понять, что не всё будет так просто. – Питер, ты должен понимать, что ФБР не может отменить городской праздник, – Хилл устало сжал переносицу, прикрыв глаза. – Это могут сделать только местные власти, которые даже в такой обстановке хотят провести этот чёртов парад, чтобы «создать ощущение единства даже в тяжелое время». Мы можем дать им рекомендации и сообщить о потенциальной угрозе, но окончательное решение всё равно будет за ними. И они вряд ли воспримут это всерьёз, пока не будут предоставлены какие-либо доказательства. – Какие, мать вашу, им ещё нужны доказательства? – агрессивно воскликнул Питер, чувствуя, как начинает закипать. – Сколько ещё людей должны погибнуть, чтобы до всех дошло, что это не шутки. Неужели, наш мэр хочет таким образом вбить последний гвоздь в крышку своего гроба, позволив состояться массовой резне тогда, когда этого можно избежать? Весь этот идиотизм казался абсолютно сюрреалистичным. Супергерой до последнего не верил, что кто-то в здравом уме решится на такое, захочет пойти на подобный риск. По мнению Паркера, уже после первых происшествий в городе нужно было объявить повышенный уровень террористической угрозы, подробно объяснив жителям Нью-Йорка, что можно, а что не нельзя делать и куда не стоит соваться. Но в новостях людям продолжали вешать лапшу на уши, умалчивая большую часть действительно важной информации и без конца повторяя, что всё находится под контролем и никакой серьёзной опасности нет, а все преступники скоро будут уничтожены. Ну а объявление террористической угрозы чётко бы дало понять, что всё было совсем не в порядке. И, значит, всё то, что они говорили до этого – тоже ложь. В такие моменты, вопрос жизни людей выходил далеко не на первое место. – Ты будто только вчера на свет появился и не знаешь, как устроена вся эта система, – тяжело вздохнул Хилл. – Смотри, как мы поступим. Завтра я подниму вопрос отмены всех массовых мероприятий на муниципальном совете, о чём я им и так без конца говорю ещё с момента моего приезда в Нью-Йорк. Но мне нужны любые сведения, которые у тебя есть и которые ты сможешь найти: карты, фотографии планов, записи разговоров – что-угодно, что я смогу предоставить совету. На данный момент, это был самый реалистичный план. Часть информации уже была на руках у Питера, в том числе и отмеченные на карте места. Только вот их могло быть недостаточно. Да и как он объяснит их наличие? Парня поражал тот факт, что даже ФБР в таких вопросах не могли принимать какое-либо решение, а лишь являлись своего рода советчиками. Особенно сейчас, когда вокруг творится такой дурдом. Но в чём Пит был уверен наверняка, так это в том, что у них получится каким-нибудь способом сорвать этот план и удержать людей подальше от центра. А вообще, желательно, чтобы они даже не вылазили на улицы. Возможно, это будут крайние меры, но главное, чтобы они оказались рабочими. На данный момент, первостепенной задачей, помимо создания гаджетов, была проверка грузовиков, которые были расставлены в разных частях Манхэттена, что, очевидно, было очень неспроста. И у Питера было очень нехорошее предчувствие на их счёт. Он хотел узнать, что именно в них находится, а уже потом доложить об этом ФБР. – Понял, – коротко ответил Питер, кивнув. – Судмедэксперты ещё никакой отчёт не подготовили, касательно причины смерти всех тех людей, которых мы достали из болота? – Ничего внятного мне ещё не сказали. Скорее всего, только завтра утром будет какое-то предварительное заключение, но нужно будет ждать ещё результаты токсикологического теста и других анализов, – с этими словами директор сел в своё кресло, устало откинувшись на его спинку. – Но я подозреваю, что ребята просто не выдержали всех этих издевательств. И самое сложное – рассказать об этом их близким. Одно дело – когда человек погибал во время выполнения какой-то служебной задачи, как это было на лесопилке. Но другое – когда его признали пропавшим без вести или, что ещё лучше, погибшим, а потом обнаружили бог знает где со следами пыток на теле. В таком случае не было способа «гуманно» донести подобные новости. А уж тем более, если семьи запросят подробности случившегося, чтобы понимать, что вообще произошло. И тела они так же увидят, из-за чего вопросов станет только больше. Более того, всё это, так или иначе, может позже просочиться в сеть. Вот тогда начнётся новая волна недовольства среди мирных жителей, а вместе с ним и какие-то демонстрации с митингами, что только сыграет Кувалде на руку. – Я постараюсь выяснить подробности, – протянул Питер, а перед его глазами снова появилась картина того, как выглядели найденные тела. – Но что-то мне подсказывает, что всё это не просто так. Да, Кувалда – маньяк, но зачем ему пытать этих людей подобным образом? У них же абсолютно идентичные повреждения, все они одного возраста, да и некоторые раны выглядят так, будто их пытались залечить. Но и зачем ему было это делать, я тоже пока не понимаю. Вариантов было очень много, поэтому в этом предстояло разобраться. Особенно учитывая тот факт, что Питер не изучил ещё большую часть информации, которую он успел скачать. И там наверняка должны быть какие-то ответы. – Всё, чего я сейчас хочу – разобраться с этим сукиным сыном, – сквозь сжатые зубы прошипел Хилл. – За всё это время полегло столько наших ребят, что у меня волосы дыбом встают. И любой парень из любого отдела нашего бюро готов лично придушить всех тех ублюдков, виновных в смерти их товарищей. Вот, это были как раз те эмоции, которые могли привести к необдуманным поступкам. Внутри всех кипела невероятная злоба, а также желание как можно скорее положить этому конец. Именно поэтому Пит даже не сомневался в том, что они рванут прямиком на Кувалду, стоит ему обнародовать местоположение его главной базы. – Все они поплатятся, я в этом даже не сомневаюсь, – кивнул Питер. – Что с агентом Тайлером? Вам его удалось схватить? Всё случившееся с Симмонсом совсем вылетело из головы Питера, поэтому вспомнил он о второй «крысе» только сейчас. – Да, причём он почти сразу во всём сознался, стоило нам показать то, что осталось от лица агента Симмонса, – подтвердил Хилл, из-за чего Пит удовлетворительно кивнул, надеясь услышать какую-то важную информацию. – До этого, Симмонс сотрудничал с Маджией, а не попал в ту базу сообщников, насколько я понял, лишь с подачки Дэвидсона. Тайлер же крутится в этих кругах не так давно, поэтому не знал, с кем именно был сейчас связан Симмонс, просто выполняя поручения, которые тот давал. В том числе и убийство агента Батлера. От последней фразы кулаки Питера инстинктивно сжались, а по спине прошёлся неприятный холодок, из-за которого он слегка передёрнулся. – Так это он был? – буквально прошипел супергерой. – Всё так, как ты и говорил, – кивнул директор. – Его главной задачей было убедиться, что Штромм замолчал навсегда после того взрыва. А если нет, то помочь ему в этом. А агент Батлер просто попал не в то место и не в то время. «Это ведь я сказал ему догнать Штромма, – пронеслась мысль в голове Питера, из-за чего он только сильнее сжал кулаки, прикрывая глаза. – Идиот…» – Всё, что известно – сотрудничали они не с Кувалдой. Тайлер не в курсе того, кто именно это был, но подозревает, что какой-то бизнесмен, – Кристофер потянулся к одной из папок, что лежала на краю стола, и положил её в центр. – Он написал чистосердечное признание, в котором всё подробно рассказал. Можешь с ним ознакомиться. В ответ Пит лишь коротко мотнул головой, как бы показывая, что не был особо заинтересован в прочтении. Всё это уже и так было известно, а лишний раз будить внутреннюю злобу, читая о том, как этот урод избавился от Пола, у Паркера не было желания. – Завтра состоятся первые похороны погибших во время штурма лесопилки сотрудников, – мягко добавил директор, снова отодвинув папку в сторону. – В том числе и агента Батлера, на кладбище Кэлвертон Нэшнл. Думаю, он был бы рад, если бы ты залетел попрощаться. Они с Полом не были особенно близки, да и знали друг друга совсем ничего, но партнёрство объединяет так, как иногда не объединяют годы знакомства. Но Питер чувствовал вину в случившемся с ним. Он не смог его спасти, сам отправил его на верную смерть, что буквально съедало супергероя изнутри. Агент не раз говорил, что это – его личный выбор. Он часто повторял, что осознаёт все риски и не боится отдать жизнь в попытках защитить людей этого города. Но, тем не менее, Питу легче от этого не становилось. А его семье уж тем более, с которой неизбежно придётся столкнуться на похоронах. – Я постараюсь, – слегка расплывчато ответил супергерой, предпочитая не давать каких-либо обещаний на этот счёт, а затем решил немного перевести тему. – По поводу человека, на которого работали Тайлер с Симмонсом… – Да, этого «бизнесмена» я тоже хотел обсудить с тобой, – перебил парня Кристофер, складывая руки в замок. – От Старка вообще что-нибудь слышно? И как давно ты с ним вообще выходил на связь? Эти вопросы слегка выбили Питера из колеи, заставив на секунду замереть, удивлённо распахнув глаза. Нет, они бы не стали… – Пожалуйста, только не говорите, что вы в этом подозреваете мистера Старка, – протянул Паркер, чувствуя, как атмосфера в секунду стала более напряжённой. – Какое он вообще может иметь к этому отношение? – Питер, я никого не обвиняю, а просто пытаюсь понять и разобраться, что происходит, – поспешил уточнить Хилл. – Согласись, всё это выглядит очень странно. Мистер Старк исчез с радаров ровно перед тем, как начался весь этот хаос. И с того момента он больше не выходит на связь. – Директор, я просто напомню вам, чего ему стоил Щелчок, которым он спас всех нас, буквально уничтожив своё здоровье, из-за чего сейчас вынужден проходить бесконечные реабилитации, – с нескрываемым раздражением ответил Питер. – Я потерял доверие ко многим людям, но за мистера Старка я ручаюсь собственной головой. Когда не получается выйти на настоящего преступника, враги начинают мерещиться повсюду, даже среди самых преданных и чистых людей. Подобные подозрения казались каким-то безумием, до которого ещё как-то надо было додуматься. Человек, пожертвовавший собой и своей полноценной жизнью, сейчас резко приложил руку к убийству тех самых людей, которых защищал всеми возможными средствами и силами? В это ещё можно было бы поверить, если бы у мистера Старка были какие-то серьёзные психологические проблемы, которые иногда вынуждают людей творить ужасные вещи. Но с головой у него всё было в порядке, что не единожды подтверждалось разными обследованиями. Поэтому проще всего было просто наугад ткнуть пальцем и сделать его виновным, чтобы поскорее закрыть это дело. Но Питер этого не допустит. Хотя что-то подсказывало супергерою, что семейство Старков всё равно в покое не оставят, что он понял сразу после первого же вопроса про Тони. – Вернёмся к этому вопросу немного позже, – отмахнулся директор, чем чётко показал, что эта тема не была закрыта. – Когда ты… Внезапно, телефон Питера настойчиво завибрировал, из-за чего парень извинился, доставая гаджет из кармана брюк, которые ему услужливо предоставили в бюро вместе с чёрной футболкой, ведь находиться рядом с супергероем, когда на нём был костюм, провонявший всем, чем только можно за сегодняшний день, было просто невозможно. На экране высветилась фотография Неда, но как только Пит хотел было принять вызов, он резко завершился, из-за чего парень слегка нахмурился. Но уже буквально через несколько секунд пришло сообщение. Нед: пожалуйста, скажи, что ты сейчас не сильно занят. И вот что Пит мог сказать наверняка, так это то, что подобные сообщения, чаще всего, были совсем не к добру. Он открыл переписку, чтобы ответить, однако Нед его опередил. Нед: мы с Лиз едем в Браунсвилл, Сара куда-то влезла и есть ощущение, что её нужно выручать. «Чёрт, ну вот только этого сейчас не хватало», – мысленно выругался Питер. Нед: и, честно сказать, я немного побаиваюсь ехать туда вечером без каких-либо средств самообороны под рукой. За годы супергеройской деятельности, Пит мог по памяти перечислить все самые опасные и криминальные места города. И оно было одним из них. Почти каждый раз, когда супергерой устраивал вечерний патруль, он отлавливал там как минимум нескольких преступников и наркоторговцев, предотвращал какое-нибудь убийство или ограбление. А иногда приходилось вмешиваться в разного рода конфликты, не давая ребятам, возомнившим себя гангстерами, поубивать друг друга. И чего сейчас не хватало, так это того, чтобы Лиз с Недом лазили там одни.

Питер: даже не думайте соваться туда одни, я через минут десять буду в Бруклине.

Отправив сообщение, супергерой дотронулся рукой до футболки, а затем бросил взгляд на завёрнутый в несколько пакетов костюм, стоящий в одном из углов. Питер снова скривился, вспоминая тот отвратный запах, который буквально въелся в ткань. Надевать его не было никакого желания, да и не будет до тех пор, пока он не будет выстиран. Нед: ага, вот сам и скажи ей это, потому что меня она не слушает. Нед: мы уже почти на месте, поэтому поторопись, пожалуйста. Вот казалось Питеру, что этот день уже не может быть хуже, как вселенная решила подкинуть очередные сюрпризы.

Питер: отправь мне вашу геолокацию, я сейчас буду.

***

– Я её придушу, честное слово, – воскликнула я, в очередной раз услышав голос автоответчика. – Ну вот почему хотя бы один день не может обойтись без какой-нибудь ерунды? Всё происходящее начинало сильно действовать мне на нервы, и я уже не знала, что мне делать: злиться, ныть от безысходности или вообще истерично смеяться. И от кого я в последнюю очередь ожидала какие-то странные выкиды, так это от Сары. За все долгие годы, что мы знали друг друга, у нас никогда не было тайн. Единственное исключение – моя родственная связь с Тони, о которой она всё равно узнала раньше многих других. И это делало её поведение сегодня ещё более странным, из-за чего внутри меня проснулся настоящий параноик, который буквально бил в колокол и кричал, что дело пахнет керосином. На это намекало всё: и то, что Сара соврала мне о своём местонахождении, и её странный голос, а также то, что она говорила шепотом. А вишенкой на торте было то, что она находилась в одном из самых ужасных мест этого города, где ночью тебе в любой момент могут приставить нож к горлу и потребовать вывернуть карманы. – Так, спокойно, давай попробуем подумать логически, – Нед подошёл поближе ко мне, взяв меня за оба плеча и слегка сжав их. – Она тебе говорила что-то сегодня? Может у неё были какие-то планы или она должна была встретиться с кем-то? – А я сейчас похожа на ту, с кем делились какими-либо планами? – вскинула я брови, а затем снова включила свой телефон, проверяя геолокацию машины, которая продолжала оставаться на прежнем месте. – Сара бы предупредила, что ей надо куда-то заехать по пути, чтобы мы не стояли как истуканы на улице. Да и не стала бы врать о том, где находится, сам подумай. Она точно влезла в какую-то неприятность, я в этом даже не сомневаюсь, Нед. – Да, это действительно странно, – протянул парень, убирая руки с моих плеч и устало вздохнул. – Она ведь ещё во время вашего первого звонка странно себя вела, да? – Это меня и пугает, – подтвердила я, а затем ещё раз бросила взгляд на экран телефона, а именно на время. – Надо ехать за ней, иначе это плохо закончится. С этими словами я открыла приложение такси, вбивая необходимый адрес, где сейчас находилась моя машина и, соответственно, Сара. Мы стояли около одного из строительных магазинов в Бруклине, где решили закупить то, что может пригодиться Питеру, предварительно объездив парочку других торговых центров и магазинов, из-за чего чек получился довольно внушительным. Все затраты я взяла на себя, обосновав это тем, что по карману такое мне не ударит, а помочь я всё же хочу, поэтому Неду оставалось только смириться, ещё несколько раз предложив разбить чек пополам. Отсюда до Браунсвилла дорога должна занять минут десять-пятнадцать, ведь пробки в этом районе Бруклина были не очень частым явлением, особенно если избегать оживлённых улиц. – Стой-стой, может нам лучше ещё немного подождать? – затараторил Нед, наблюдая за тем, как я вызываю такси. – Возможно, она всё же ответит через пару минут? – Ждать чего, Нед? – слегка повысила я голос, поднимая взгляд на друга. – Мы так же думали после первых нескольких сброшенных вызовов. И дальше ждать с моря погоды я не хочу, когда там происходит бог пойми что. – Так вот может поэтому нам и не стоит туда одним соваться? – развёл руками парень, слегка поморщившись. – Лиз, ты ведь сама знаешь, что это за место и какой контингент людей там обитает. И если мы туда притащимся, а с тобой что-то случится, то Питер меня просто уничтожит. Я прекрасно понимала волнение Неда. Мне и самой не хотелось туда лезть, особенно сейчас, когда преступность в городе растёт в геометрической прогрессии из-за всего происходящего, а люди становятся всё более агрессивными. Но и оставить там Сару? Нет, такой вариант меня тоже не устраивал. – Ничего с нами не случится, нам просто нужно найти мою машину, неподалёку от которой должна быть и Сара. И если на подъезде поймём, что что-то не так, то даже из такси выходить не будем, а сразу вызовем полицию, – продолжила настаивать я, облегчённо выдохнув от пришедшего уведомления, что водитель принял заказ и через минуту будет у нас. – Я не прошу тебя ехать со мной, Нед. Мы можем встретиться позже, когда… – Шутишь? – перебил меня Лидс, сложив руки на груди. – Одна ты туда точно не поедешь. Не хватало только, чтобы и ты перестала на связь выходить, чего мне сполна хватило вчера. Казалось, что это был какой-то чёртов бумеранг за то, как я сама заставляла нервничать своих близких время от времени. И теперь я прекрасно понимала, какого это. Конечно, был шанс того, что я просто всё преувеличивала и ничего плохого, на самом деле, не случилось. И как же мне хотелось верить в то, что это действительно так. Что всё обойдётся лишь тем, что я настучу Саре по голове и мы спокойно поедем домой. Но жизнь научила меня доверять предчувствию, а сейчас оно было очень нехорошим. Такси приехало на удивление быстро, поэтому мы с Недом, не теряя ни секунды, запрыгнули в машину, а я тут же попросила водителя по возможности ехать как можно быстрее за хорошие чаевые. И, в целом, эта просьба была выполнена. Всю дорогу я нервно посматривала на телефон, чтобы проверить, оставалась ли моя машина на прежнем месте, а также ещё раз набрала Сару. Но закончилось это снова тем, что я громко выругалась, из-за чего Нед резко повернул голову в мою сторону. – Безрезультатно? – аккуратно спросил Лидс, кивнув на телефон в моих руках, а затем мельком посмотрел на свой, в котором ещё минуту назад что-то активно печатал. – Всё так же не отвечает, – буркнула я, бросив гаджет на сидение, и устало провела руками по лицу. – Если её не будет в районе машины, то я сразу вызываю полицию, мне всё равно. Это не был какой-нибудь туристический квартал, где самым страшным происшествием является украденный кошелёк. Случиться здесь могло что-угодно, начиная от похищения и заканчивая убийством, поэтому тратить время и рисковать лишний раз мне совсем не хотелось. Пусть лучше я впустую вызову полицию, а Сара объявится через минуту после этого, чем потом буду жалеть, что не предприняла ничего тогда, когда это было необходимо. Я искренне надеялась, что сегодняшний день выдастся спокойный, что часть ненужной нервотрёпки исчезнет после моего ухода из университета. Но лучше всё никак не становилось. Место одних проблем занимали другие, из-за чего казалось, что меня держали в каких-то тисках, не давая расслабиться ни на минуту. И ровно в тот момент, когда мне казалось, что хуже уже быть ну точно не может, Вселенная громко усмехалась, подбрасывая что-то ещё более извращённое и жестокое. И так происходило каждый раз. Именно это и вызывало у меня настоящий ужас вместе с целой кучей опасений. Браунсвилл был не единственным ужасным районом в городе. Сам Бруклин, в целом, славился довольно грязными улицами, высоким уровнем преступности и бедности. И чем ближе мы подъезжали к Ист Нью-Йорку, тем заметнее это становилось. Если на Манхэттене, а также в центрах других округов, вечер пятницы славился большим количеством людей на улицах, а также в разных заведениях, то здесь ситуация была абсолютно противоположной. В этих трущобах на улицах практически не было ни людей, ни машин. Лишь парочка торчков и алкоголиков, сидящих то здесь, то там, а также несколько отчаянных местных, которые уже привыкли к разного рода дерьму. Гулять здесь в это время суток было попросту опасно, да и каких-то хороших заведений так же не было. Такие места можно найти в любом городе. В Бостоне, где я прожила большую часть своей жизни, в том числе. Я прекрасно помню все те лекции от мамы, которые она постоянно читала мне в детстве, чтобы у меня даже и мысли не проскакивало лазить по таким районам. И я старалась сторониться их, вспоминая все страшилки, которые мне рассказывали, но ровно до тех пор, пока у нас с ребятами не начался «бунтарский» период подросткового возраста. Не сказать, что мы часто бывали в таких «гетто». Нет, всего пару раз, но каждый из них заканчивался не очень хорошо: то мы убегали от полиции, то на Джеффа налетел чокнутый мужик, который явно чем-то обкололся перед этим, то мы просто пугались группы каких-то мутных ребят. С тех пор, желание гулять в подобных кварталах у меня абсолютно сошло на нет. Да и других опасностей хватало сполна, чтобы лишний раз подвергать себя риску на стремных улицах, где фраза «Кошелёк или жизнь» звучит далеко не только на Хэллоуин. Проехав мимо железнодорожных путей, которые выглядели так, словно повидали всякое дерьмо за все эти годы, чувство беспокойства только усилилось. И легче совсем не стало, когда я увидела припаркованную «Ауди» около небольшого магазинчика. И всё бы ничего, но намёка на присутствие Сары не было от слова совсем, из-за чего я тихонько чертыхнулась, поворачиваясь к Неду, который продолжал внимательно рассматривать улицу, в попытках найти мою подругу. – Подскажите, мы можем попросить вас не уезжать пока что? – с этими словами я достала кошелёк из сумки, вытягивая из него ста-долларовую купюру и тут же протягивая её водителю. – Если надо, то я могу ещё добавить, это не проблема. Мужчина развернулся к нам, несколько секунд просверливая взглядом деньги в моих руках, а затем посмотрел в окно. – Простите, ребята, но я не рискую долго стоять в таких местах, – замотал он головой. – Я вообще обычно не принимаю заказы в восточную часть Бруклина. Сами понимаете, иногда такие поездки себе дороже. Мне было прекрасно известно о том, что таксисты не особо любили ездить в подобные места. И дело даже не в том, что здесь можно было нарваться на неприятности, а в том, каких людей иногда приходилось отсюда забирать или, наоборот, привозить. Это была своеобразная русская рулетка, сыграть в которую решался не каждый. И, в целом, это касалось и всяких клубов, откуда, зачастую, нужно было забирать не самых приятных пассажиров. Именно поэтому осуждать или злиться на этого таксиста я не могла, да и он всё равно оказал большую услугу, нарушив несколько раз скоростной режим и правила ПДД, чтобы доставить нас сюда как можно скорее. Этого уже было достаточно, чтобы дать ему эту сотку в качестве чаевых. Только вот мужчина наотрез отказался её принимать, аргументируя это тем, что сумма была слишком большой, да и он не может оказать нам услугу, о которой мы его попросили. Поэтому ещё несколько раз настояв на этом и получив в ответ твёрдое «Нет», я просто поблагодарила водителя, выходя из машины, что следом за мной сделал и Нед. Я шумно выдохнула, крепко сжимая телефон в руке, а затем направилась к «Ауди». В салоне, как я и предполагала, никого не было, да и открыть её было невозможно из-за отсутствия у меня ключей, которые были у Сары. – Куда ты, чёрт возьми, делась, – пробормотала я, обречённо осматриваясь по сторонам, а затем ещё раз принялась звонить ей, краем глаза видя, что Над решил заглянуть в этот магазин, рядом с которым мы стояли. – Ну же… Однако и эта попытка не была успешной, из-за чего я раздражённо сжала телефон в руке, борясь с желанием просто взвыть от раздражения. Даже злости, вызванной всей этой ситуацией. Да и Нед из магазина вышел с очень напряжённым лицом, просто замотав головой, чем показал, что и там найти девушку не удалось. – Кассир не видел её, – сказал парень, приблизившись ко мне. – Я посмотрел по картам, за углом есть небольшой ресторан. Можно туда быстро сбегать и если в нём тоже будет пусто, то вызываем полицию. Такой вариант меня, в целом, устроил, поэтому мы с Лидсом тут же выдвинулись в нужную сторону, то и дело нервно осматриваясь по сторонам. Параллельно, я принялась набирать номер Хлои, чтобы узнать у неё, была ли она в курсе каких-либо планов Сары. И, в отличии от Смит, она ответила практически моментально. – Не поверишь, но я вот только-только собиралась тебе звонить, – сразу же раздался голос подруги. – Тут только что всплыло кое-что любопытное, а Сара не поднимает трубку, поэтому… – Она вам не говорила, что собирается с кем-то встретиться сегодня? – перебила я Кампбелл, желая как можно быстрее получить нужный мне ответ. – Или, возможно, ей нужно было куда-то заехать? Сейчас это было самое важное, что нужно узнать. Эта информация могла намекнуть, где нужно её искать, кому ещё стоит звонить. – В смысле? Она сказала, что поехала к тебе, – голос моей соседки тут же слегка изменился и в нём появились нотки напряжения. – А она что ли не с тобой сейчас? Эта фраза окончательно разбила мои надежды на лучшее, из-за чего я с силой сжала зубы, норовя просто сломать их. – Нет, – буквально прошипела я. – Эта идиотка заехала в Браунсвилл и перестала выходить на связь, поэтому… Я на секунду запнулась, ведь Нед слегка толкнул меня в плечо, пальцем показывая на нужный нам ресторан, что находился чуть дальше по улице. И стоило мне всмотреться в него, как я резко затормозила. – Вы, должно быть, шутите… – протянула я, игнорируя вопросительный взгляд друга. – Хлоя, я перезвоню. С этими словами я сбросила вызов, пулей рванув к ресторану, на крыльце которого с ноги на ногу переминался Эрик. Он стоял один, что-то увлечённо читая в своём мобильнике, поэтому не сразу заметил наше приближение, пока я не окликнула его. – Эрик! – громко крикнула я, из-за чего парень передёрнулся, в шоке уставившись на меня, будто увидел призрака. – Эрик, где Сара? По нему было видно, насколько он растерялся. Даже испугался, я бы так сказала. И особенно смущало то, как он принялся осматриваться по сторонам, будто здесь был кто-то ещё. – Что? – только и смог ответить Эрик, стоило нам подойти к нему. – Ты что тут делаешь, Старк? – Это ты что тут делаешь? – задала я вопрос в ответ на вопрос. – Сара внутри? Это с тобой она решила встретиться? Я уже давно перестала верить в подобные совпадения. На них ещё можно было бы сослаться, если бы такое произошло где-то недалеко от университета, но точно не в отдалённом районе Бруклина, куда случайно заехать сразу нескольким людям было просто невозможно. – Какая к чёрту Сара, о чём ты вообще говоришь? – повысил голос парень, продолжая гнуть эту линию. – Ты что, следила за нами? С этими словами Эрик дёрнулся вперёд, сжимая кулаки, однако Нед тут же выставил руку передо мной, слегка отодвинув меня назад, а сам вышел вперёд, из-за чего мой одногруппник затормозил, кидая уже на него убийственный взгляд. – На кой хрен мне следить за тобой или ещё кем-то? Сара взяла мою машину и приехала сюда на ней, а потом пропала. И, о боже, какое совпадение! Ты тоже здесь, буквально в ста метрах от того места, где она остановилась, – вскинула я руки, чувствуя, как начинаю закипать. – Не строй из себя идиота! – Старк, я даже не уверен, знаю ли вообще, как выглядит эта Сара! – воскликнул Эрик. – Клянусь, если это какая-то ваша очередная игра, то ты… Эта фраза стала для меня сродни небольшого удара тока, из-за чего я слегка попятилась назад, буквально прожигая одногруппника взглядом. – О какой очередной игре ты сейчас говоришь? – ледяным голосом сказала я, не давая ему закончить фразу. Я была просто на все сто процентов уверена, что этими словами Эрик косвенно подтвердил, что знает о наших разборках в общежитии, входе которых мы активно копали под его дружков, двое из которых подсыпали наркотики Хлое. И это будто бы заставило паззлу сложиться в моей голове. Ну конечно, зачем бы ещё Сара поехала сюда одна. И уж тем более так удачно оказалась поблизости с Эриком. Она наверняка хотела проследить за ним. Возможно, ей удалось ещё что-то узнать, что вынудило её так поступить. И именно об этом она хотела поговорить со мной. – Боже, она с ума сошла, – только и смогла сказать я, отходя ещё немного назад, из-за чего Эрик ещё больше нахмурился, как и Нед, который совсем не понимал, что вообще происходит. – Твою ж мать! С этими словами я быстро включила телефон, принимаясь истерично набирать «девять–один–один» и стараясь при этом держать дистанцию с Эриком. Нажав на кнопку вызова, я тут же приложила мобильный к уху, на секунду прикрыв глаза. – Служба экстренной помощи, как мы можем вам помочь?

***

– Ты что творишь, Смит?! – с этими словами Габриэль закрыл рот девушке, а его глаза излучали настоящую, ничем не прикрытую ярость, из-за которой казалось, что ему ничего не стоит просто взять и размозжить голову «незваной гостьи» о стену, в которую он её впечатал. – Тебе жить надоело, дура?! Парень ещё сильнее прижал руку ко рту Сары, сдавливая его так, что на глазах девушки появились слёзы из-за боли, которую он этим ей причинял. Она попыталась оттолкнуть Брайанта, однако безуспешно. Лишние телодвижения заставляли его только сильнее сжимать руку, из-за чего она была вынуждена просто замереть и не дёргаться. Единственной надеждой в такой ситуации был перцовый баллончик, который сейчас валялся на земле в нескольких метрах от неё. – Я знал, что от вас можно ожидать каких-то выкидов, но чтобы настолько… – протянул он, наклонившись чуть ближе к Саре, а затем обратил внимание на телефон, который она продолжала сжимать в руке. – У тебя с головой какие-то проблемы? Ты вообще понимаешь, что творишь и в какое место приехала? Габриэль ухватился за её мобильник, который девушка продолжала сжимать с такой силой, что, казалось, вот-вот сломает его. Только это не помогло удержать его, ведь буквально через несколько мгновений он оказался в руках парня, а он усмехнулся, замечая включенную камеру. Завершив запись, он бросил телефон на землю, из-за чего Сара промычала что-то нечленораздельное в ладонь Гэба, вцепившись в его плечо ногтями. – Начнёшь орать – будешь валяться здесь в отключке до тех пор, пока какой-нибудь бомж не найдёт тебя и не решит воспользоваться удобным случаем, – практически шёпотом сказал он в ухо Смит, после чего резко убрал свою руку, отталкивая голову девушки в бок, из-за чего она чуть не упала, тут же прикладывая ладонь к своему лицу, которое буквально горело и болезненно пульсировало. – Ваша шайка меня всё больше поражает. Что в общежитии вам не сиделось, что сейчас. И мне вот интересно, на что ты вообще рассчитывала? Нарыть какой-то компромат на меня? Или нарваться на какого-нибудь обдолбанного местного и попрощаться с жизнью? Габриэль снова бросил взгляд на телефон, который только что сам бросил на землю. – Меня веселит то, каких героев вы из себя возомнили, – с нотками веселья в голосе сказал он, снова поворачиваясь к девушке. – Ну так что, какой твой вердикт в конечном итоге? Удалось поймать меня за руку за чем-то противозаконным? Что планируешь делать дальше? – Предпочла бы дать наводку полиции на это место, – девушка ещё раз потёрла щёку, продолжая испепеляюще смотреть на парня. – Интересно, сколько закладок они здесь найдут? И сколько из этих наркотиков будут такими же, как те, что ты подбросил Элизабет? – Вызывай, – развёл руками Брайант, ехидно улыбаясь. – Давай, бери телефон и вызывай. Мне очень любопытно, как ты им объяснишь, что делаешь в таком месте и в такое время одна. Можешь даже попробовать доказать, что я делал что-то незаконное, – продолжил он. – А потом, когда они ничего здесь не найдут, попробуй объяснить, почему преследовала меня. Сара сжала челюсть, обращая внимание на то, что рюкзака на плечах брюнета уже не было. Учитывая спокойствие Габриэля, можно было действительно предположить, что никаких закладок здесь, скорее всего, он не делал. Это было не самое лучшее и безопасное для них место, а вот встретиться здесь с кем-то, чтобы быстро передать «посылку» – вполне себе возможно. Судя по всему, это не был какой-то тупиковый переулок, как изначально показалось девушке. На противоположной стороне улицы находись несколько жилых трёхэтажек, которые были расположены так, что скрыться среди них было довольно просто. Именно к ним мог вести тот проход, что располагался чуть дальше, который Сара не успела осмотреть и из которого, судя по всему, появился парень, сумев подкрасться к девушке со спины. Такая схема работы обеспечивала максимальную безопасность: встретились в скрытом от посторонних глаз месте, передали то, что нужно и разошлись по разным сторонам, будто ничего и не было. И даже, если кого-то одного засекут, то другой без каких-либо проблем успеет скрыться. А доказать что-либо без веских улик было просто невозможно, что прекрасно понимал Габриэль, пользуясь этим. – Ты думаешь, что вы и дальше сможете безнаказанно заниматься подобным? – протянула Сара, слегка сузив глаза. – Что Ника не замучает совесть и он не сознается во всём, указав на вас? Что Лиз не заручится поддержкой лучших адвокатов и не докопается до истины, чтобы отчистить свою репутацию? Или что вас просто не поймают за задницу в один прекрасный день? Оглядываясь назад, можно было с уверенностью сказать, что, в целом, удача всё равно была на стороне девчонок, как бы странно это не звучало после всего случившегося. Если бы Ник сразу избавился от таблеток, то они бы никогда не пришли к выводу, что во всём этом замешаны наркотики. Если бы Хлое не подсыпали их на той вечеринке, то они бы, скорее всего, так и не вышли на Джорджи, а затем и на его связь с Хэйли и Эриком. Если бы Элизабет не оклевкетали, то тогда бы они не узнали важные подробности о Хэйли от других студентов, а Ник бы не раскрыл все карты без наших обвинений и давления. Слишком много людей варились во всём этом, чтобы это осталось тайной. И, рано или поздно, всем замешанным в случившемся придётся ответить за свои поступки. Достаточно было одного небольшого триггера, чтобы всё построенное домино начало падать. – И очень наивно с вашей стороны полагать, что этот бумеранг никогда не вернётся, – добавила Сара. – А уж ваши тупоголовые дружки сделают всё, чтобы это ускорить. И, думаю, случай с Хлоей очень хорошо это продемонстрировал. Это ведь Эрик подогнал психотропы своему школьному приятелю, которые в итоге оказали в её бокале? Как и снабжал ими Хэйли, делая с ней бог знает что. – Занятное предположение, – рассмеялся Габриэль. – Мне так нравится, как вы постоянно выставляете Хэйли несчастной жертвой, которую то накачали наркотиками, то изнасиловали, что подсадили на таблетки. Небось и вены ей вскрыли тоже мы, да? Он снова приблизился к Саре, заставляя ту вжаться в стену и замереть, пристально смотря на парня в ожидании его дальнейших действий. Всем сказанным Брайант чётко дал понять, что был в курсе абсолютно всех подробностей, которые обсуждались в нашем кругу. И это означало либо то, что Эмили всё это время трепалась с ним о том, чем мы занимались, либо же Ник услужливо поделился всеми подробностями. И во что Саре до последнего не хотелось верить, так это в то, что именно первый вариант был верным. Возможно, её соседка не рассказывала абсолютно всё. Но даже малейшей крупицы было достаточно, чтобы запустить весь этот «механизм», который и привёл ко всем этим последствиям. – И почему-то вы не хотите рассматривать вариант того, что всё случившееся – это просто последствия её собственного выбора, – немного тише добавил Брайант. – Выбора отказаться от профессиональной помощи, выбора начать принимать психотропные препараты, которые ей помогали уйти из реальности, и выбора прыгнуть в койку к Эрику, который оказывал ей гораздо больше помощи и поддержки, чем кто-либо другой. – Прости, а о какой помощи и поддержке идёт речь? Психологической или наркотической? – не сдержалась от комментария Сара, вскидывая брови. – Знаешь, учитывая ситуацию, в которой мы сейчас находимся, я смею предположить, что речь всё же идёт о втором. И поспешу тебя огорчить: это не помощь, а медленное убийство. Как и то, что вы все прекрасно знали о её проблемах и зависимости, но никому не сообщили об этом. – А Нику ты тоже за это предъявила? Думаешь, проводя столько времени вместе, он не знал о том, что Хэйли употребляет? – парировал Брайант. – Или её соседкам, которые не только знали о таблетках, но ещё и растрындели другим ребятам о том, что она переспала с Эриком, о чём забыла на утро, потому что оба были пьяны, когда всё случилось. А ведь именно из-за этого у Хэйли окончательно начала ехать крыша от чувства вины и отвращения к себе, а также страха, что это дойдёт до Ника, который и без того был ревнивым фриком-манипулятором. Ситуация действительно складывалась так, что абсолютно невиновных не было. Каждый, так или иначе, внёс свою лепту в случившееся. С чем нельзя было поспорить, так это с тем, что Хэйли действительно не была жертвой, которой ужасным образом воспользовались. Это действительно мог быть её выбор, как и сказал Габриэль. Только вот вопрос заключался в другом: а можно ли называть это всё «выбором», учитывая то психоэмоциональное состояние, в котором она находилась? Глубокая депрессия, панические атаки и прочие сопутствующие проблемы всегда диктуют свои правила, вынуждая человека поступать так, как он бы никогда не поступил в обычных условиях. И некоторые умело этим пользуются, подсовывая наркотические вещества, которые могут купировать беспокоящие человека симптомы, подарив мимолётное облегчение, а вместе с этим и зависимость. А ведь именно зависимость и приносила деньги тем, кто занимался распространением опиатов. – Ты не отрицаешь, что это вы давали ей ту дрянь, – констатировала факт девушка, напряженно поджав губы. И по её коже прошёлся неприятный холодок, когда на лице Брайанта вновь появилась улыбка. – А ты попробуй это доказать, Смит, – расплывчато ответил он, чем косвенно подтвердил её слова. – Если ты думаешь, что… Парень резко замолчал, услышав из глубины переулка какой-то странный звук, заставивший и его, и Сару передёрнуться и напрячься. И это так же стало знаком, что задерживаться здесь не стоило, а место для выяснения отношений они выбрали не самое удачное. – На этом разговор окончен, – каменным голосом сказал Габриэль. – А теперь слушай, что мы сделаем: сейчас я выведу тебя отсюда, ты вернёшься в общежитие, и мы оба сделаем вид, будто всего этого не было. Додумаешься жаловаться или дальше следить за нами – сделаешь хуже себе. Вы и так на прицеле у руководства, а если продолжишь и дальше мутить воду, то подставишь не только себя, но и соседок. У Сары не было сомнений, что так просто ей не сойдёт с рук случившееся. И, что самое ужасное, она понятия не имела, что делать дальше. Она поступила самовольно и глупо, рванув сюда. И этим, возможно, накликала ещё больше проблем. Поэтому дальнейшие решения нужно принимать коллективно. Но в чём она точно была убеждена, так это в том, что спускать это всё с рук им нельзя. И вопрос стоял лишь в том, как грамотнее будет поступить, чтобы не сделать хуже. Сейчас, когда все основные карты уже были раскрыты, будет гораздо проще и, в каком-то смысле, спокойнее. Бояться стоит тогда, когда ты не знаешь своего врага в лицо и им может оказаться кто-угодно. Ну а сейчас они уже знали, откуда можно ждать подвох. И это было, какое-никакое, преимущество. Габриэль сделал два шага назад, пропуская Сару, чтобы она могла поднять валяющийся на земле телефон, экран которого, к сожалению, не пережил это падение, а также перцовый баллончик. Но только девушка взяла перцовку в руку, как вдруг Габриэль буквально схватил её за шкирку, толкнув вперёд, обратно в переулок. И стоило им выйти из-за этого поворота, как вдруг ребята резко затормозили, видя двух незнакомых мужчин, стоящих в метрах пяти от них. Один из них выглядел словно какой-то телохранитель, перекрывая выход из переулка, а второй стоял, прислонившись спиной к стене, и рассматривал пистолет в своих руках. Он тут же поднял на них голову, широко улыбнувшись, а Брайант тут же отодвинул Сару назад, после чего и сам слегка попятился, не сводя глаз с незнакомца. – Я уже думал, что вы никогда не закончите, – усмехнулся мужчина, сначала окинув взглядом Гэба, а затем Сару, которой решил уделить чуть больше внимания. – Уж больно не хотелось прерывать этот напряженный диалог. Хотя вы, ребята, почти вынудили сделать это. – Густаво? – удивлённо буркнул Брайант, а его лицо будто бы немного побледнело, что было очень нехорошим знаком. – Ты что… как ты здесь… – Птичка одна напела, что ты будешь на районе с товаром в это время и в этом месте, – перебил заикания парня мужчина, отвечая при этом на вопрос, который тот пытался задать. – Решил, что раз ты, говнюк, игнорируешь мои сообщения – надо с тобой лично встретиться и обговорить пару нюансов. Габриэль ещё немного, еле заметно, подтолкнул Сару назад, как бы показывая ей этим, что нужно аккуратно отходить в сторону второго поворота, который являлся их единственным выходом отсюда. Но стоило ей сделать небольшой шаг назад, как вдруг позади послышались какие-то шорканья, а повернув голову, девушка с ужасом заметила ещё одного амбала, выходящего из-за угла и перекрывающего этот самый запасной выход. Выглядел он ещё совсем зелёным и был приблизительно одного возраста с Сарой и Габриэлем. И тот факт, что столько молодых ребят предпочитали работать в криминальных кругах, пугал. Ценности людей всё больше менялись с каждым новым годом, а количество преступлений росло, что было очень нездоровой тенденцией. И, судя по лицам этих парней, им будто бы приносило удовольствие то, чем они занимались. Им будто нравилось видеть испуганные лица людей, причинять им какое-то зло, что абсолютно не укладывалось в голове у Сары. – Слушай, это какой-то бред, – с этими словами Брайант сделал уверенный шаг навстречу мужчине, стоящему впереди, однако тот резко направил на него пистолет, из-за чего Смит тихонько вскрикнула, вовремя прикусив губу. – Дай мне только повод, – предупреждающе протянул преступник, ещё крепче сжимая пистолет в руке, а затем направил его и на девушку, чем показал, что это касалось и её. – Твою подружку это тоже касается. Сара не могла сказать, что её жизнь была скучной или какой-то пресной. Нет, ей вполне хватало всякого рода приключений, но чего ей точно никогда не хотелось испытать, так это направленное на неё огнестрельное оружие. Она видела то его в реальности всего пару раз у полицейских, да и не думала, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. И больше всего её пугал не сам факт, что на неё был направлен заряженный пистолет, а то, что он был в руках у какого-то мутного типа, которому явно ничего не стоило просто нажать на курок и избавиться от «проблемы». Девушка не любила судить людей по внешнему виду. Но выглядел этот мужчина так, словно был уголовником со стажем. На его лице и шее красовались несколько неаккуратных татуировок, а костяшки были покрыты гематомами, будто совсем недавно он занимался боксом. Либо же избивал кого-то. Кожа выглядела нездоровой и казалось, что была обветрена. Сама по себе она была смуглой из-за явных латиноамериканских корней, о чём так же говорил его характерный акцент и имя. Это был тот самый типаж, которого ты однозначно будешь опасаться и сторониться вечером на улице. – Мужик, спокойнее, – Брайан выставил руки вперёд, как бы показывая, что является безоружным. – Опусти пушку, давай по нормальному поговорим, никому ведь не нужны эти проблемы. – Ты смотри, сразу захотел нормально поговорить, стоило направить на него эту игрушку, – усмехнулся Густаво, бросив взгляд на своего приятеля, стоящего позади него, на лице которого так же появилась ухмылка. – Неужели ты, засранец, думал, что можешь кинуть меня на бабки? Его взгляд снова сконцентрировался на Гэбе, который стоял чуть впереди Сары, поэтому это дало ей возможность быстро просунуть баллончик, который она всё это время сжимала в ладони, в рукав джинсовки, тем самым прикрыв его. Он вряд ли сыграет хоть какую-то роль против огнестрельного оружия, которое сейчас было на них направлено, но сколько было случаев, когда перцовка умудрялась спасать людей? Даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях. Если б только он подошёл ещё ближе и опустил пистолет… – Я не отвечал на сообщения только по той причине, что мне нечего было сказать, – попытался оправдаться Габриэль. – Откуда мне сейчас взять такую сумму, которую ты озвучил? Я ведь сказал, что успею собрать деньги только к середине месяца. – А мне плевать, – буквально выплюнул мужчина, дёрнув пистолетом, из-за чего Сара в очередной раз вздрогнула, на секунду прикрывая глаза. – В прошлом месяце, когда ты плакался мне, что не успеваешь собрать нужную сумму, я дал тебе отсрочку. И сейчас мне нужны мои деньги. – Я знаю, – раздражённо прошипел Брайант. – И я же объяснял, почему так произошло. Это не зависит от меня и моих «хотелок». Весь кампус буквально усеян силовиками, а мои придурки всё усложнили своими тупыми действиями и неосторожностью. Я просто физически не могу делать необходимую выручку. И вот теперь все сомнения окончательно развеялись, подтверждая всё, что предполагала Сара. И, судя по всему, им с девчонками действительно удалось подпортить «бизнес» парней, заставив их больше осторожничать. Только вот ей до последнего казалось, что именно Эрик стоял во главе всего этого. Но, похоже, это он выполнял роль своеобразной шестёрки или помощника, а не Габриэль, как это сразу показалось. Сара понятия не имела, занимался ли Брайант обычной реализацией того, что ему поставляли, отдавая большую часть выручки этому человеку, а оставшиеся проценты забирал себе. Либо же он просто влез в какие-то долги, из-за чего был вынужден сотрудничать с этим Густавом. И, чёрт возьми, как бы сейчас пригодился диктофон или включённая камера на телефоне. Мысль о мобильном тут же заставила девушку застыть, понимая, сколько раз за всё это время ей успела позвонить Элизабет. Сара не рассчитывала, что всё получится вот так, из-за чего она сейчас даже не может отправить коротенькое сообщение, чтобы её подруга знала, что происходит, и вызвала полицию. В их последнем телефонном разговоре Старк упоминала, что знает, где находится Сара. И это давало надежду на то, что она вызовет сюда копов, учитывая то, сколько времени её подруга не выходила на связь. Но это могло сыграть и злую шутку, если вдруг они с Недом приедут сюда и сразу рванут искать её самостоятельно, попав в такую же ловушку. Одно дело – самой попасть в неприятность. Но другое – втянуть в это других людей. И сейчас Сара прекрасно поняла, почему Элизабет так переживала из-за всей общажной ситуации, как мантру повторяя, что не хочет навлечь проблемы на соседок. – Я похож на того, кого это будет волновать? – вскинул брови Густав. – Кажется, я тебе говорил расширяться, идти на больший риск и находить новых клиентов, либо же одалживать ещё у кого-то другого. Но деньги должны быть у меня тогда, когда мне это нужно. – Я понимаю, но… – Давай всё, что у тебя есть с собой, – перебил Габриэля мужчина, подходя ближе к парню и направляя пистолет на его голову. – То, что получил с сегодняшней сделки и всё, что есть в карманах. Сара видела часть лишь боковую часть лица Габриэля, чего было достаточно, чтобы понять, насколько его не устраивала вся сложившаяся ситуация и выдвинутое требование. И сейчас только не хватало, чтобы он начал проявлять какую-то агрессию, которая могла закончиться плачевно для них обоих. – Густаво, для тебя это ведь сущие копейки, а мне эти деньги сейчас нужны, как воздух, – попытался возразить Габриэль, сделав свой голос чуть ниже и тише. – Дай мне ещё две недели и я… – Выворачивай карманы! – рявкнул мужчина, замахнувшись и ударив Габриэля корпусом пистолета по лицу, отчего парень отлетел в ближайшую стену, а Сара испуганно вскрикнула, прикрывая рот рукой, а пистолет тут же оказался направленным уже на неё. – Попробуй только закричать или рыпнуться с места. Габриэль болезненно зашипел, а на его левой щеке появилась небольшая дорожка крови, сочившейся из разбитой скулы, на которую и пришёлся основной удар. Он аккуратно провёл рукой около повреждения, посмотрев на свою ладонь, на которой появился кровавый след, и почти сразу в шоке уставился на Густаво. – У меня нет времени собачиться и уговаривать тебя, – буквально выплюнул преступник, подходя ближе к Брайанту. – Давай всё, что есть. И без лишних телодвижений. Выбора у парня не оставалось, кроме как выпрямиться, скривившись от боли в челюсти, а затем медленно достать из внутреннего кармана своего бомбера свёрток денег, швырнув его Густаво, который он тут же поймал свободной рукой. – А говоришь, что копейки, – усмехнулся мужчина, перекинув деньги своему сообщнику. – Пересчитай. Сара не могла сказать наверняка, были ли вооружены два других парня, преграждающих им выходы. Но что-то ей подсказывало, что без оружия они бы сюда не сунулись. А это может всё серьёзно усложнить, если придётся экстренно придумывать план «побега». Если с одним вооруженным придурком справиться ещё можно было, то вот с тремя это становилось практически нереально. По крайней мере в тех условиях, в которых они находились. – Два с половиной куска, – отчеканил паренёк, возвращая свёрток своему «боссу». – И ты ещё, сучёныш, будешь мне говоришь, что у тебя совсем нет денег, – улыбнулся Густаво, проводя дулом пистолета по нижней челюсти Брайанта, который всеми силами сдерживался, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. – И что нам с тобой делать? – Мне нужно внести последний взнос за учёбу в этом семестре до конца месяца, – сквозь стиснутые зубы пояснил Габриэль, а Сара тут же удивлённо вскинула брови. – Я не могу разорваться, Густаво. Я и так делаю всё возможное! – А что, папочка прикрыл лавочку и уже совсем не помогает? – жалостливо протянул мужчина, будто бы насмехаясь. – Что ж ты у него помощи не попросишь? – А ты будто не знаешь, почему, – прошипел Гэб, бросив быстрый взгляд на Сару, растерянно смотревшую на него. В универе ходили слухи, что в семье у Брайанта всё было не очень гладко. И, возможно, именно это влияло на его отношение к окружающим. Элизабет знала его отца через Тони. Он был довольно успешным и влиятельным человеком, поэтому девушки всегда предполагали, что никаких финансовых трудностей Брайант не испытывает. Да и Эмили не единожды об этом говорила. Но деньги очень часто становились камнем преткновения между людьми. Даже близкими родственниками. И, судя по всему, это коснулось и Габриэля. А дальше гадать можно было до посинения. Возможно, он не ладил с отцом, из-за чего с наступлением совершеннолетия был вынужден перейти на самообеспечение. Возможно, его отец был одним из тех принципиальных людей, которые не хотели спонсировать и как-то помогать своим взрослым детям, считая, что они обязаны достичь всего сами. Ну или, как это иногда бывает, Брайанту просто навязали какой-то путь, по которому он должен был идти после школы, с чем он не согласился и был вынужден самостоятельно добиваться цели, без помощи близких. Вариантов было очень много, а вышеперечисленные являлись просто самыми очевидными и распространёнными. И это многое объясняло. Выражение лица Густаво немного переменилось, будто к нему пришло какое-то осознание. Казалось, что он даже немного смягчился, убирая пистолет от лица Габриэля, а затем перевёл взгляд на испуганную Сару, которая старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания. И то, как он посмотрел на неё, заставило неприятно поёжится. – Сильно хочется закончить универ? – внезапно спросил Густаво, вновь поворачиваясь к парню. Габриэля смутил подобный вопрос, который он явно не ожидал услышать после всего, что было до этого. Однако мужчина ждал ответа, поэтому Брайанту пришлось с небольшой опаской кивнуть, переглянувшись с девушкой, которая в такой же растерянности переводила взгляд на то преступника, то на своего знакомого. – Ну да, столько ведь денег уже уплачено и сил приложено, – понимающе протянул Густаво, чем вызвал ещё большее замешательство. – Что ж, образование – цель благородная, поэтому, думаю, мы сможем найти способ сбросить с тебя часть долга. С этими словами он кивнул своему прихвостню, стоявшему позади Сары, а в следующую же секунду она почувствовала, как на её плечо опустилась мужская рука, крепко сжимая его. Девушка тут же в непонимании обернулась, уставившись на парня, что держал её, а затем на Габриэля и этого урода, стоявшего рядом с ним. И её глаза тут же округлились, стоило ей осознать, что вообще происходит. Как и глаза Брайанта. – Не-не-не, чувак, это ошибка, – моментально затараторил парень. – Эта девчонка связана со Старками и Пауком, на её поиски всех собак города спустят. – Так это даже хорошо, – криво улыбнулся Густаво, подходя чуть ближе к Саре, которая попыталась хоть немного отойти в сторону, однако сделать ей этого не дал парень, державший её. – Мы с ней развлечёмся всего недельку, а дальше передадим боссу, который уже сам решит, в каких целях её использовать. Им там сейчас и лабораторные крысы, и доноры, и красивые игрушки нужны. Мужчина подошёл практически вплотную к Смит, наклонившись к её лицу. Сердце девушки, казалось, вот-вот выпрыгнет из грудной клетки, но она старалась не показывать страх, который испытывала сейчас. Это даже был не страх, а откровенный ужас, из-за которого кровь буквально закипала в жилах и неприятно пульсировала в висках. – Ну а если мы ещё и Паука со Старками доставим к нему прямо в объятия, то я точно пойду на повышение, – усмехнулся он, убирая выбившуюся прядь с лица рыжей, из-за чего та в отвращении попыталась отвернуться. – Это то предложение, от которого ты не можешь отказаться, Брайант, у тебя выбора нет. Ну а я просто хочу создать видимость «демократии», дав тебе возможность согласиться, поэтому не делай глупостей. Сара понятия не имела, что делать в такой ситуации: пытаться отбиваться, звать на помощь или лишний раз не дёргаться, учитывая то, что им сейчас ничего не стоило просто пристрелить её или свернуть шею, бросив здесь. Но что Смит знала наверняка – она не сдастся без боя. Если была хотя бы крошечная надежда не оказаться в их лапах, то она должна была что-то предпринять, что-то придумать. Сейчас даже мысль о смерти не была настолько пугающей, как возможность быть похищенной этими людьми. Такая участь была незавидной. И Сара прекрасно понимала, что не могла в этом винить никого, кроме себя самой. Её никто не тянул за руку в это место, не заставлял преследовать Габриэля. Но сожалеть обо всём этом сейчас уже было поздно. Каким бы итог не был, девушка знала наверняка, что не даст сделать из себя рабыню, с которой можно делать всё, что душе угодно. Благо, у неё в рукаве был последний козырь, которым она может воспользоваться. И нужно было лишь словить удачный момент. – Это неправильно, – замотал головой Брайант, начиная подходить ближе к Густаво, однако стоило ему сделать всего несколько шагов, как его схватил второй бугай, скрутив руки за спиной. – Я верну тебе всю сумму, но не впутывай в это девчонку! Сара не знала, зачем Габриэль это делает, зачем просит не трогать её, если это была самая выгодная для него ситуация. Она знала слишком много, стала свидетелем того, что видеть ей нельзя было, а тут такая удачная возможность избавиться от проблемы и замести все следы. Возможно, он опасался того, что может последовать за этим. В чём Сара была уверена, так это в своих близких, которые просто так бы не оставили всё это, случись что. А, возможно, в нём просто проснулся голос совести. Пускай даже они никогда не ладили и относились к друг другу, мягко говоря, не очень, но и абсолютно чужими людьми Сара с Гэбом не были. И он прекрасно понимал, что ответственность за это будет лежать и на нём в том числе. – Ну а ты что скажешь, красотка? – обратился Густав к Саре, аккуратно взяв ту за подбородок. – Тоже не хочешь, чтобы тебя в это впутывали? В ответ на это, девушка не сдержалась и плюнула мужчине в лицо, из-за чего тот немного отпрянул назад, на секунду замерев, а затем вытер лоб с носом от плевка. – Так ты у нас с характером, – усмехнулся он, а в следующую же секунду схватил Сару за горло и сжал его так, что буквально лишил возможности дышать, притянув поближе к себе, а затем посмотрел на парня, который до этого удерживал девушку. – Подгони машину во двор, поближе к переулку. Он тут же кивнул, развернувшись, и уже через несколько секунду скрылся за поворотом, оставляя из «охраны» только одного своего приятеля, удерживающего Габриэля. Хватка на горле Сары стала ещё сильнее, из-за чего она беспомощно раскрыла рот, пытаясь ухватить хоть немного воздуха, путь для которого был перекрыт крепкими пальцами, что сжимали её гортань. – Посмотрим, как долго ты будешь такой же бойкой, – добавил Густаво, а по выражению на его лице можно было сказать, что всё происходящее приносило ему настоящее удовольствие. Об этом говорило всё: и его мимика, и то, как горели глаза, и пугающая улыбка, в которой растянулись его губы. Внутри Сары бушевала настоящая паника и чувство безысходности, а также страха за свою жизнь. И они усиливались с каждой секундой, особенно, когда она почувствовала, как её руки и ноги будто начинают неметь, а зрение становится всё менее и менее чётким. Сейчас был последний шанс, чтобы что-то предпринять, пока она окончательно не потеряла контроль над телом. И всё произошло на каком-то подсознательном уровне. Девушка даже не поняла, как схватилась за перцовый баллончик, который всё это время прятала в рукаве, моментально направляя его на лицо своего обидчика и нажимая на распылитель. В следующую же секунду Густав болезненно закричал, ослабляя хватку на шее Смит и отпуская её, а его палец интуитивно сжался, нажимая на курок пистолета, из-за чего в следующее же мгновение раздался громкий выстрел. Сара камнем упала на землю, жадно вдохнув воздух, в котором так отчаянно нуждалась. Её горло и грудная клетка буквально горели, боль пронзала каждую клетку тела и складывалось ощущение, будто на её гортани всё ещё находилась чья-то рука, не давая сделать полноценный вдох и насытиться кислородом. – Стерва! – буквально завопил Густаво, держась за глаза, которые не мог разлепить от боли. – Я ни черта не вижу! Его второй сообщник отбросил Брайанта в сторону, подбегая к своему «начальнику» и подхватывая его, начиная уводить вглубь переулка. Сара продолжала жадно хватать ртом воздух, приложив руку к горлу. Она будто была затерявшимся в пустыне путником, который добрался до воды и всё не мог ей насытится. Девушка слегка приподняла голову, чтобы посмотреть на Брайанта, который опёрся об одну из стен, буквально застыв, а на его лице можно было увидеть настоящую гримасу страха. И только она открыла рот, чтобы что-то ему сказать, как вдруг внезапно закашлялась, а на асфальт под ней упали несколько красных капель, из-за чего Сара округлила глаза. Жгучая боль пульсировать чуть ниже грудной клетки. Она была настолько сильной и нарастающей, что казалось, словно острые иглы пронзали её тело насквозь. Девушка опустила взгляд вниз, замечая расползающееся тёмное пятно на своей джинсоке, тут же попытавшись дрожащей рукой расстегнуть её. Но справиться удалось лишь с одной плохо застёгнутой пуговицей, чего хватило, чтобы увидеть пулевое отверстие в верхней части живота. – Габ... – попыталась сказать Сара, в шоке поднимая на него голову, однако тут же закашлялась, а из её рта хлынуло ещё больше крови, не дававшей ей сказать и слова. Ей хотелось закричать, позвать кого-то на помощь, но ничего, кроме приглушённого хрипа, не удалось извлечь из себя, чувствуя, как сгущённый туман начинает будто бы окружать её со всех сторон. – Сара! – пришёл в себя Габриэль, оказавшись рядом с ней и слегка приподнимая девушку, ещё больше разрывая пуговицы на джинсовке, чтобы увидеть, что было под ней. И стоило ему это сделать, как парень в ужасе прикрыл лицо рукой. – Чёрт возьми… Белоснежная майка насквозь пропитывалась кровью просто с невероятной скоростью. Габриэль панике осмотрелся вокруг, пытаясь придумать, что делать дальше, как лучше поступить. Его глаза растерянно бегали по переулку, а Сара лишь с силой схватилась за его одежду, будто это была последняя опора, державшая её в этом мире. – Давай, я помогу тебе, – с этими словами Брайант начал вставать на ноги, сразу же потянув за собой девушку. Ноги стали совсем ватными и отказывались удерживать вес Смит, из-за чего она почти сразу начала падать на землю. – Держись, – Габриэль покрепче ухватил её, начиная двигаться в сторону выхода, буквально волоча Сару. Вдалеке послышались сирены полиции, а, значит, кто-то явно успел вызвать их после прозвучавшего выстрела. И они заставили Брайанта резко остановиться, а тревога внутри него разрослась просто до немыслимых размеров. На секунду растерявшись, он слегка ослабил хватку, из-за чего Сара практически рухнула на асфальт, а уберегло её от этого только то, что парень подхватил её в последнюю секунду, аккуратно опуская вниз, чтобы она не ударилась. – Прости, – буркнул он, оборачиваясь назад, а затем окончательно положил её на землю, хватаясь за голову. – Боже, прости, я так не могу… Мне надо идти. Он начал отходить назад, смотря то на Сару, то вглубь переулка. – Нет, – попыталась крикнуть девушка, а очередной приступ кашля тут же накрыл её, будто показывая, что никого позвать на помощь она не сможет. Габриэль окончательно скрылся за поворотом, а Сара в отчаяние стукнула кулаком по асфальту, а её живот будто в очередной раз пронзила пуля, заставляя болезненно вскрикнуть. Казалось, что это был конец, что спасения не будет, из-за чего хотелось просто сдаться. Но что-то кричало внутри Смит, что нужно было ещё немного продержаться, продолжать бороться до тех пор, пока силы окончательно не покинут её. И это будто бы стало толчком, который, несмотря на ужаснейшую боль, буквально застилавшую глаза, заставил её понемногу ползти вперёд, в сторону выхода.

***

– Служба экстренной помощи. Как мы можем вам помочь? – раздалось в динамике моего телефона. – Здравствуйте, я хочу сообщить о пропаже человека, – тут же сказала я, замечая, как глаза Эрика поползли на лоб. – Моя подруга приехала на сто пятьдесят семь Пауэлл-стрит, Браунсвилл, бросила машину и уже много времени не выходит на связь. Я боюсь, что её могли похитить или ещё что хуже. Краем глаза я заметила, как начал пятиться назад парень, из-за чего я резко посмотрела на него, всем видом показывая, чтобы он даже не думал рыпаться куда-то. – Понял. Подскажите, как давно вы с ней потеряли связь? – спросил оператор, а на заднем фоне раздались щелчки клавиатуры. – Минут тридцать назад. Она должна была забрать меня из другого района на моей машине, а потом свернула сюда и пропала. Мы приехали по геолокации машины, осмотрели все работающие заведения – её нигде нет, – протараторила я, чувствуя, что сердце вот-вот просто выскочит из грудной клетки. – Пожалуйста, отправьте сюда хоть кого-нибудь. Вы же и сами знаете, что это за место. Я прекрасно осознавала, что меня могут просто послать к чёрту, сказав, что ещё не прошёл нужный отрезок времени, после которого уже можно начинать бить тревогу. Но я не собиралась сложа руки сидеть и ждать, пока с Сарой не случится что-то ужасное, если уже не случилось. И, кажется, моё предистеричное состояние возымело должный эффект. – Вы сейчас находитесь там? – задал новый вопрос оператор. – Да, мы с другом приехали и… Громкий выстрел, раздавшийся где-то неподалёку, заставил меня замолчать, в ужасе округлив глаза, а моя кровь будто бы на секунду застыла в венах. И я была не единственная, кто услышал это, ведь парни тут же принялись осматриваться по сторонам, даже не скрывая того, что испугались. – Пожалуйста, скажите, что это был не выстрел… – пробормотала я, поворачиваясь к побледневшему Неду. – Мисс, что происходит? У вас всё в порядке? – вновь раздался обеспокоенный голос оператора, которого смутило то, что я сказала. – Прошу, оставайтесь на месте, к вам сейчас направляется патрульная машина. Всё, что дальше говорил мужчина на другом конце провода, я уже не слышала, убрав телефон от уха. Откуда-то слева раздались негромкие мужские крики, которые уже через пару секунд стихли. И я даже не сразу поняла, как ноги меня сами повели в ту сторону, откуда это всё доносилось. – Сара! – крикнула я, каждой клеточкой своего тела надеясь, что она сейчас выбежит из-за поворота. – Сара!! Нед тут же принялся меня догонять, крича, чтобы я остановилась и не шла туда. Но мой мозг будто бы в секунду перестал работать, из-за его я просто скидывала руку парня со своей, продолжая двигаться дальше. На соседней улице находились несколько человек, которые выглядели не менее испуганно и растерянно, не зная, стоит ли им убегать после прозвучавшего выстрела или вызывать полицию. И это лишь в очередной раз подтвердило, что мы двигались в нужном направлении. Перейдя на бег, я преодолела ещё метров сорок, пока вдруг не услышала какой-то странный звук, заставивший меня остановиться. – Лиз, чёрт тебя дери! – прокричал мне вдогонку Нед, сокращая дистанцию между нами. – Тебе жизнь не дорога, что ты творишь?! Быстро осмотревшись, я заметила какой-то странный поворот, который, казалось, вёл в какой-то переулок. И я даже не могла описать какую-то странную волну страха, окутавшего меня, как только я его увидела. Я начала медленно шагать в сторону переулка и стоило мне оказаться напротив него, как вдруг моё сердце буквально слиплось с землёй, замирая в груди, а по коже прошёлся мороз. – Господи, нет! – буквально проорала я, рванув в сторону девушки, которая лежала на асфальте и из последних сил пыталась открыть металлическую калитку, преграждавшую дорогу в переулок. – Нед, быстро сюда! Я со всей силы дёрнула это ограждение на себя, буквально падая перед подругой на колени и чувствуя, как неприятная боль тут же пронзила их. – Сара, что случилось?! – с этими словами я перевернула её на спину, положив голову к себе на колени, и с ужасом заметила огромное кровавое пятно, в центре которого, в верхней части живота, располагалось пулевое отверстие. – Нет… нет-нет-нет. Я ещё больше распахнула её джинсовку, слыша, как Нед громко чертыхнулся где-то позади нас. Из ранение продолжала вытекать ярко-алая кровь, и, судя по его расположению, был серьёзно повреждён желудок. Лицо Сары так же было в крови, особенно подбородок и губы, за которыми виднелась багряная жидкость, старавшаяся вырваться наружу. – Чёрт… Сар, мне нужно сделать тебе больно, – с этими словами я зажала рану дрожащими руками, из-за чего девушка болезненно вскрикнула, тут же закашлявшись кровью. – Потерпи, умоляю тебя. Смит начала судорожно хвататься за мои руки, пытаясь убрать их от себя, а также за мою одежду, едва не разрывая её. И я не хотела представлять, как больно ей было, как страшно, что чётко читалось в её глазах. – Лиз, нет... – попыталась сказать Сара, однако кровь, вновь хлынувшая изо рта, не дала ей этого сделать. – Прошу тебя, не дёргайся и ничего не говори, – буквально взмолилась я, чувствуя, как по щекам начинают скатываться слёзы, а затем резко повернулась назад, видя нескольких человек, молча смотрящих на нас. – Что вы стоите как фонарные столбы?! Вызовите скорую! Этот крик был настолько отчаянным и громким, что, казалось, весь Браунсвилл мог услышать его, каждый человек, находившийся в окрестностях, и особенно те, кто совершили это. Я вновь повернулась к подруге, видя, как она с каждой секундой становится всё более и более бледной. Кровопотеря была значительной и сделать с этим что-то я не могла. – Держись, Сара, умоляю тебя, – из меня вырвался громкий всхлип, а я ещё сильнее прижала руки к ране, из-за чего Смит снова начала извиваться от боли. – Слышишь, ты просто обязана держаться! Я без тебя не смогу, ты меня поняла? За столько лет нашей дружбы, я действительно могла сказать, что была без Сары, словно без рук. Она была той самой неотъемлемой частичкой моей жизни, без которой я уже не могла себя представить. Я никогда не думала, что мы окажемся в подобной ситуации, что мне придётся смотреть, как умирает на моих руках самая близкая подруга, а я не смогу ничего предпринять, как-то помочь ей. От слёз становилось тяжело дышать, а я снова обернулась, видя позади себя Неда. В одной руке он сжимал своей телефон, а другой прикрывал лицо, что не помешало увидеть слёзы в его глазах. И в них я так же могла увидеть скорбь, будто он уже успел похоронить Cару, из-за чего внутри меня разгорелась злость. – Ты не умрёшь, – тихо сказала я, поворачиваясь обратно к подруге и не совсем понимая, кого больше пыталась убедить: себя или её. – Сара, ты не можешь умереть, слышишь. Помощь уже близко, только держись. Я почувствовала, как хватка девушки на моём предплечье слегка ослабла, а уже через секунду её рука начала сползать вниз, из-за чего я застыла, сначала посмотрев на неё, а затем на лицо подруги. Сара смотрела вверх, в одну точку, а её взгляд был пустым, будто бы стеклянным и безжизненным. Я резко убрала свои руки от её живота, наклонившись чуть поближе, а затем аккуратно встряхнула девушку, будто бы пытаясь разбудить. – Сара, – тихо сказала я, чувствуя, как начинает дрожать мой голос. – Эй, посмотри на меня, пожалуйста. Я слегка повернула её голову в сторону, однако она тут же упала на бок, словно принадлежала не ей вовсе, из-за чего я прикрыла рот рукой, издав непонятный звук, чем-то напоминающий негромкий вскрик. – Нет-нет-нет, – пробормотала я, приподняв подругу за шею и вновь повернув к себе, сталкиваясь с её безжизненными глазами. – Прошу тебя, не делай этого. Я аккуратно убрала волосы с её лица, кожа на котором стала чуть более синюшной, прохладной. – Сара, не надо… – протянула я, будто мои просьбы могли быть услышаны и исполнены. – Прошу, не надо! Из моей груди вырвался крик, а я тут же прислонила свой лоб ко лбу девушки, хватаясь за её одежду. Я чувствовала, как кто-то положил руку на моё плечо, пытаясь меня приподнять, однако сразу пресекла эту попытку. Внутри меня будто разверзлась бездонная пропасть, наполненная печалью и горем. Я перестала понимать, кричала ли я, продолжали ли литься слёзы из моих глаз. Время будто остановилось, а меня затянуло в какой-то туман, в котором я не чувствовала ничего, кроме бесконечной злости и скорби, которые буквально разрывали душу. Злости на себя за то, что допустила это, не смогла предотвратить и уберечь одного из самых близких мне людей. Злости на Сару за то, что она приехала сюда, а сейчас бросила меня столь ужасным способом. И ярости на тех, кто приложил к случившемуся руку. Казалось, что я уже не смогу вырваться из этой тьмы, которая буквально сжирала изнутри, как вдруг я почувствовала, что чьи-то крепкие руки обхватили меня, начиная поднимать. И я снова попыталась сопротивляться, отбивалась, не желая отходить от тела лучшей подруги, только в этот раз этот человек был гораздо сильнее, просто не дав мне шанса вырваться. – Лиз, – услышала я своё имя будто сквозь какую-то пелену, а в следующую секунду меня усадили на асфальт в паре метрах от Сары. – Лиз, это я. Я снова попыталась вырваться, пока вдруг эти самые руки не обхватили мои щёки, слегка повернув голову, а мой взгляд тут же столкнулся со столь родными карими глазами, пронзительно смотревшими на меня с невероятной болью во взгляде. – Тише-тише, я с тобой, – мягко сказал Питер, в следующую же секунду крепко прижав меня к своей груди, будто пытаясь защитить от всего мира, укрыть от всего плохого. – Господи, мне так жаль... Я схватила его футболку, ещё сильнее утыкаясь в неё носом и чувствуя, как меня снова накрывает новая волна слёз. Я не до конца понимала, реальность это была или какие-то жестокие игры моего разума, моего подсознания. Но дыхание парня на моей коже и стук его сердца казались слишком реальными, как и то, с какой осторожностью он держал меня. – Мне так жаль, Лиз, – повторил он, прижав свою щёку к моей макушке. – Я здесь, ты не одна. Я никуда не исчезну.

***

– Норман, они скоро будут здесь, – буквально влетела в лабораторию Анна, тут же замедляясь, стоило ей заметить, что больше никого, кроме мужчины здесь не было. – Всё в порядке?.. Осборн внимательно смотрел на шприц с сывороткой, лежащий в довольно увесистом и надёжном кейсе, который он всё не решался закрыть, поставив точку в этой истории и перевернув страницу. Это было его величайшее творение, на создание которого он потратил не один год, приложил просто неимоверное количество усилий. Мужчина отчётливо помнил все те бессонные ночи, которые он проводил в лаборатории сначала за вычислением формулы, а затем за её созданием. Он терпел неудачу за неудачей, переделывал работу с нуля столько раз, что любой другой на его месте уже давно бы сдался, смирившись с тем, что это невозможно. И дело было даже не в том, что его жизнь напрямую зависела от успеха этой разработки. Дело было в банальном принципе, в открытии чего-то нового. В конце концов, Норман был учёным, человеком науки. И он не был готов смириться со своим поражением, до конца веря в то, что справится с поставленной задачей. – Сколько у нас ещё есть времени? – монотонным голосом спросил он, чувствуя, как женщина подошла к нему со спины. – Не больше пятнадцати минут, – аккуратно ответила Анна, положив руку на его плечо. – Что мы будем делать, Норман? В этом вопросе звучали нотки отчаяния и страха. Женщина прекрасно понимала, какая участь ждёт их обоих, частично успев смириться с этим. Она тысячу раз уговаривала Нормана бросить всё, уехать так далеко, насколько это вообще возможно, где их не смогут найти. Но он даже не хотел это слушать, добровольно подписывая смертный приговор не только себе, но и ей, а также ещё целой куче других людей, которые пострадают от их творения. И если сначала Анна пыталась тешить себя иллюзиями, что они ещё будут нужны Кувалде, что он так просто от них не избавится, то сейчас она уже прекрасно осознавала, к чему всё идёт. Её пугало то, что они создали, пугало то, что начнётся после того, как это попадёт в руки одного из самых ужасных чудовищ. И пугало то, что станет с её оставшимися близкими людьми. Когда Анна только начала помогать разрабатывать сыворотку, она понятия не имела, во что они ввязываются и для кого они её создают. Она должна была стать чем-то хорошим, что спасёт жизни тысячам, если не миллионам людей, избавив их от разного рода болезней и укрепив тело. Но в один момент поезд свернул не туда, а то, что должно было спасать людей, стало превращаться в то, что поможет их же убивать. И когда женщина это осознало, было уже поздно. Она могла сколько угодно противиться, говорить, что это было неправильно. Но свою основную лепту она уже внесла, а дальше справиться с задачей могли и без неё, что делало бессмысленным все её возражения и протесты. – Ты звонила Гарри? – тихо спросил Норман, подходя поближе к кейсу и доставая из него шприц, внимательно разглядывая его. – Да, он в порядке, – подтвердила Анна. – Я передала привет от тебя, а он сказал, что ждёт возможности, чтобы приехать. – Хорошо, – только и сказал Осборн, тяжело вздыхая. Всё, что сейчас для него было важно – безопасность сына. Он не хотел впутывать его во все свои дела, не хотел подвергать опасности, что было просто неизбежно с его работой. И как бы не закончился сегодняшний день, Норман чувствовал небольшое спокойствие от понимания того, что Гарри был в безопасности. Ну а этот оболтус знает, как выкручиваться из любой ситуации, поэтому точно не пропадёт. – Думаешь, сработает? – неожиданно спросила Анна, указывая на сыворотку в руках мужчины. – Мы ведь не успели провести нужные тесты. – Сработает, – с ноткой злости в голосе ответил Норман, будто под сомнение поставили не его изобретение, а ребёнка. Он тысячу раз перепроверил всё, тысячу раз всё пересчитал. И Осборн ещё никогда не был в чём-то настолько уверен, как в этой сыворотке. И, кажется, такой ответ огорчил Анну. – Так давай уничтожим её, – внезапно выпалила она, хватаясь за руку своего мужчины. – Ты доказал. Доказал, что способен создать то, что другим не удаётся. Но не дай Кувалде превратить себя в монстра. Нам и так конец, но мы ещё можем предотвратить смерти тысяч людей. Осборн резко повернул голову к Анне, на глазах которой стали появляться слёзы. Она смотрела на него с огромной надеждой, буквально умоляя послушать её и сделать то, что нужно, что будет правильно. И на секунду ей даже показалось, что он сделает так, как она предложила, впервые в жизни выполнит её просьбу, только вот в следующее же мгновение он дёрнул своей рукой, вырывая её из хватки женщины. – Встреть их, – каменным голосом сказал Норман, отворачиваясь от Анны. – И без глупостей, ты поняла? Женщина ещё несколько секунд смотрела на него, а в её взгляде проскочило невероятное разочарование, будто она ожидала чего-то другого от этого человека, который не раз давал понять, что ни за что не изменит своему решению и не откажется от принципа. Она лишь замотала головой, коротко буркнув "Как знаешь", разворачиваясь и неспешно направляясь в сторону выхода. Норман на секунду прикрыл глаза, чувствуя, как внутри начинает закипать ярость. Она была настолько сильной, что мужчина мог почувствовать, как вздулись его вены на шее, а рука непроизвольно сжалась, сдавливая шприц так, что, казалось, он вот-вот треснет. Перед глазами появилось лицо Гарри, его матери и других близких ему людей, но почти сразу они исчезли, а их место занял Кувалда. Он криво улыбался, будто издеваясь, будто показывая ничтожность Осборна, который только и мог, что подчиняться ему. Это заставило его кровь забурлить внутри. И Осборн даже не успел понять, взвесить риски, как обычно это делал, как вдруг резко воткнул шприц себе в плечо, вскрикнув от внезапной боли, однако сумев ввести его содержимое, моментально падая на пол и чувствуя, как жар начинает разноситься по всему его телу. – Норман! – услышал он приглушённый крик Анны где-то позади. – Норман, ты что наделал?! Его сердце начало колотиться просто в бешеном ритме, из-за чего казалось, что оно вот-вот пробьёт грудную клетку. Всё тело пронзила ужасная боль, заставившая Осборна громко закричать, буквально вцепившись ногтями в плитку пола. Мышцы горели и напрягались так сильно, что скалывалось ощущение, будто они просто разорвут ткань костюма, который был надет на мужчину, а кровеносные сосуды пульсировали под кожей, норовя разорваться. Окружающие звуки стали громче, из-за чего голос Анны ужасно сильно бил по барабанным перепонкам, отчего казалось, что они вот-вот лопнут, как и голова Нормана. Он ещё раз закричал, чувствуя новую волну ужаснейшей и невероятно жгучей боли, заставившей его окончательно завалиться на бок. – Господи, Норман, – он вновь смог услышать голос женщины, которая металась над ним, не зная, что делать. – Держись, пожалуйста, я сейчас. И это было последнее, что он услышал, прежде чем темнота поглотила его, принося долгожданное умиротворение. Комментарий автора: Честно, никогда я ещё не гордилась собой так сильно, как сейчас) И никогда не делала чего-то подобного. 151 страница, 35525 страниц отборного мучения, с которым я провела каждый божий день с момента публикации прошлой главы. Несколько недель чистой продуктивности, бессонных ночей и 15-ти кружек крепкого чая в день, чтобы опубликовать эту гигантскую главу раньше, чем через полгода Мотивация у меня была настолько сильная, насколько это возможно. И всё потому, что эту главу я продумала до мельчайших деталей ещё в 2019 году. И это была первая глава и первый события фф, заставившие меня заплакать не только на этапе продумывания сцен, но и во время написания с вычиткой. И я действительно выжала из себя все соки, стараясь передать эмоции персонажей, их боль и горе так, чтобы вы тоже смогли это почувствовать. Ну а получилось или нет - решать уже вам) Это глава делит фф на "до" и "после", именно поэтому является одной из самых важных во всей истории. И я могу с уверенностью объявить, что мы переходим на новый этап, ну а что будет там - хочу услышать от вас, ваши предположения) Я буду безумно рада, если вы поделитесь своими эмоциями и мыслями в комментариях, ведь именно ради этого я вложила столько сил в эту главу. И я в очередной раз хочу выразить вам благодарность за вашу невероятную поддержку и любовь, которую вы мне дарите. Без вас я бы не справилась, могу с уверенностью заявить об этом. Буду рада видеть вас в нашей беседе, а так же в тг-канале, где вы сможете поделиться эмоциями с другими читалями, а также задать вопросы, закидать меня тапками за такие сюжетные повороты, ну или просто посмеяться с мемов и поучаствовать в интерактиве с призами)) Все ссылочки будут ниже. Спасибо за ваше терпение, я вас всех безумно люблю!!