Между нами ничего не было

10 лет назад

Я нервно теребила прядь волос, пока Мими капалась в своем шкафу и выбирала подходящий костюм для соревнования Непризнанных. Ади молча наблюдал за мной, оперевшись о дверной косяк. С самого утра друзья помогали подготовиться, рассказывая о прошлогоднем турнире. Представление о том, что меня ждет должно было придать уверенности, вот только я стала бояться ещё больше. — Ух ты, это отлично подойдет! — Мими вытащила обтягивающий черный костюм. Она повернулась ко мне, довольная собой и нахмурилась, оценив бледность моего лица. — Не переживай так, всё будет хорошо. Легко сказать. Из-за тревоги я не могла уснуть всю ночь, изнемогая от безысходности и неизвестности. Пару раз порывалась отправиться к Ади, с намерением отыскать поддержку в его горячих поцелуях, но такой путь был слишком рискованным. Мими бы точно заметила мое отсутствие. — Хорошо? — из уст вырвался истеричный смешок. — Меня ждет опасный путь в логово Змея-Искусителя! По-твоему, это — хорошо? Он убьет меня… — Его уже кто-то опередил, — пошутила Мими, отчего я насупилась. — Я к тому, что во время соревнования ты максимум покалечишься. Конечно, приятного мало, но просто не подставляйся и всё. «Просто не подставляйся и всё», — передразнила я про себя, фыркнув. Мне предстояло отправиться в разрушенный город, где когда-то жили ангелы. После войны между ангелами и демонами от него почти ничего не осталось. Плюс ко всему, прежде чем я доберусь до города-призрака, надо преодолеть реку Метатрона, которая по отзывам кишела злобными тварями. Вряд ли они были любезны к посторонним. Затем меня поджидала скала с сотней тысяч ступенек и, естественно, по ней я пойду пешком, ведь мои крылья будут связанными какими-то волшебными нитями. — У Моники и Донни есть способности, а у меня ни черта нет! — негодовала я, начав ходить из стороны в сторону. — Меня определили в категорию «лучшие Непризнанные» только потому, что хотят посмотреть на что способна дочь серафима. Это несправедливо! Мими поймала меня за запястье и вынудила остановиться. Вручив в руки спортивный костюм, демоница положила ладони мне на плечи и ободряюще сжала. — Смотри на это под другим углом, — она подмигнула. — Если выиграешь, то получишь татуировку Маджоми. Наконец-то обретешь силу. Может быть, именно поэтому тебя отправили туда? Вздохнув, я согласно кивнула. Да и выбора не было. Оставалось лишь принять обстоятельства и попытаться обойти Донни и Монику. Я положила костюм на кровать и собралась переодеваться. Внезапно, Ади отпрянул от двери и преодолел разделяющее нас расстояние. Невзирая на присутствие Мими, демон обхватил мои ладони, чтобы подбодрить. На секунду мы замерли, ощутив то единственное, доступное только нам понимание. Его улыбка разожгла во мне огонь, а тепло кожи наполнило спокойствием. — У тебя всё получится, дьяволица. Голосу Ади хотелось верить. Он оказывал на меня странное седативное действие одновременно воспламеняя изнутри. Иногда мне казалось, что его демоническая природа была как-то связанна с человеческими желаниями или одним из семи смертных грехов — похотью. Других причин для неистового и бесконечного вожделения к нему я найти не могла. «Мой личный грех, — ненароком мелькнула мысль. — А я — его». Я едва не поддалась головокружительному порыву обнять Ади и страстно поцеловать, с коварным намерением раствориться в его огне и сжечь любые переживания. Тело жаждало прикосновений, душа стремилась к объединению. Кроме того, я знала — демон нуждался в таком же запретном плоде. Я физически ощущала вспышки между нами, искры которых отдавали импульсами по всему телу и соблазняли отдаться сладкому наваждению. «Разве манящий шепот Змея-Искусителя сравнится с искушением, которым манит меня он?» — Времени в обрез, — напомнила Мими. Я вздрогнула, напрочь позабыв о ней. Испугавшись, что демоница могла разглядеть между нами это разрушающее притяжение и догадаться онашей связи, я тотчас отпустила мужские ладони. Ади проявил большую осторожность — никак не выдал своего возбуждения. Его сдавали только расширенные зрачки и дернувшийся кадык. Однако Мими совсем не придала значения нашему продолжительному физическому контакту и томным переглядываниям. Иногда меня поражала её слепота. — Катись отсюда, — демоница толкнула юношу в плечо, выпроваживая. Я настолько привыкла переодеваться перед демоном, что совершенно исключила из головы Мими, которая не имела ни малейшего понятия о том, что демон десятки раз видел меня обнаженной. Ади нагло усмехнулся, подумав о том же самом. Мы обменялись многозначительными взглядами, отчего мои щеки вспыхнули, а внизу живота томительно заныло желание. Изумрудный полыхающий взор моментально разжег во мне бурю, и я с сожалением наблюдала, как Мими выталкивала Ади за дверь. Зато, мысли о турнире больше не тревожили.

***

Настоящее время

Ади ушел всего несколько минут назад, а утренняя мерзлота уже коснулась моего обнаженного плеча. Я наблюдала за закрывшейся дверью с глупой улыбкой на лице, не веря, что всё происходит взаправду. Возможно это всё сон? Ведь в лукавой реальности Ади не может бросить Сэми из-за остывших чувств и согласиться… проводить со мной время. Не иначе как я поверила в собственноручно созданные грезы или позволила Чуме играть со своим воображением. «Нет, — поправила я себя. — Всё по-настоящему». Весь мир перестал иметь значение в одночасье. Исчезли заботы и волнения, потеряли свою значимость Всадники Апокалипсиса и их планы на наш мир, страх перед Шепфамалумом сократился до минимума… Я думала лишь о словах, сказанных любимым демоном, вспоминала его глаза, искрящиеся россыпью изумрудов, и горячие губы, требовательно сминающие мои. Организм изнемогал от эндорфина, напрочь утратив способность взять себя в руки и начать собираться на турнир. В груди засверкало знакомое тепло, всколыхнув мысли. Я рванула к зеркалу, на ходу стягивая с себя халат. Уставившись на свое нагое отражение, я бегала глазами по голубой татуировке, полная надежд узреть силу Шепфа. Слабое биение светлой энергии колыхалось внутри, никак не выдавая себя снаружи. Я попробовала манипулировать ею, призывая сосредоточиться в ладони. Сила откликнулась легким импульсом, но его мощи не хватило, чтобы она исполнила мое желание. Тем не менее, даже такой результат неслыханно обрадовал. Энергия Шепфа накапливалась, более того, подчинялась мне. Значит, если накопить достаточно, то она непременно покорится. Оставалось надеяться, что божественное могущество Шепфа не начнет убивать меня изнутри, как произошло в случае с Шепфамалумом. Я гордо расправила плечи и улыбнулась самой себе. Меня больше не терзала неопределенность, влекущая за собой переживания и смятение. Сердце прекратило тревожиться, в сознании зародилась четкая мысль — всё будет хорошо. Казалось, что то, чего мне не доставало долгое время вернулось на место и отныне я не чувствовала себя сломанной. Душа наполнилась покоем и уверенностью в собственных силах, сомнения исчезли. Я не могла знать наверняка, что со мной происходило. Погибшее много лет назад возрождалось, но я не чувствовала себя прежней. К счастью, Непризнанная Вики Уокер никогда не вернется. Та девушка не справилась бы с трудностями, которые ждут меня впереди. Для выполнения задуманного потребуется хладнокровие, хитрость и решительность. Чтобы одолеть Всадников мне нужна советница Цитадели. И в этот раз я справлюсь без силы Мальбонте, даже без могущества богов, потому что теперь меня питала не месть и ненависть, а любовь. Свет, а не тьма. Когда я оделась в спортивный облегающий костюм с защитными креплениями на локтях и коленях, то сразу же покинула комнату и отправилась на стадион. Петляя по коридорам и попутно выстраивая план действий, я переключила свои размышления на тему, которая мучила последние сутки — участие метисов во всем этом хаосе. Всю ночь я сопоставляла имеющиеся факты и наблюдения со своей теорией. Стало совершенно ясно — полукровки необходимы для призыва остальных Всадников. Незадолго до прихода Ади я приняла решение, которое будет стоить мне совести. Хоть Мальбонте и близнецов я собиралась умертвить с самого начала, в мои планы не входило убийство детей. Однако выбор не так уж велик: пару жизней в обмен на целый мир. С сыном Улиссы я справлюсь без особых усилий. Разобраться с Кирой тоже не составит труда, как и с новорожденным ребенком, которого держала сестра Мисселины. С Кристофером и Мальбонте возникнут проблемы, тем более, от решительных действий меня удерживает сделка с Шепфамалумом. Но Орден Сопротивления ничто не останавливает. «Эрагон наверняка захочет расквитаться, — вспомнила я смерть младшей сестры ангела. — Тогда мне следует сосредоточиться на Кристофере». Насчет необходимости убивать Астарота я была не уверена. Он уже оказал Войне услугу, и если бы мог повторить подобное вновь, то Чума бы не выискивала других метисов. Единственное, этот наглец мог помешать моим планам, что само собой равнялось смертельному приговору.Стоило мне выйти на поле, где толпились десятки бессмертных, я наткнулась на задумчивую Мими и Кристофера, старающегося разговорить девушку. Подруга явно не поощряла его попытки, поэтому полностью игнорировала любые попытки светловолосого. Настало время вытащить козырь — даму, обрекающую сердца на пики. «Проблема в том, что Мими может отказаться из-за моего непреднамеренного предательства, — я подошла к группе бессмертных и остановилась, оценивая обстановку. — Придется попросить Ади убедить её». Мне претило втягивать демона в свои интриги, но других вариантов просто-напросто не наблюдалось. Ади может не понравиться эта идея. Всё-таки, пользоваться подругой таким образом — не самое благородное предложение. Но ничего не поделаешь. Заманить Кристофера в ловушку, а затем уничтожить — нужно для всеобщего блага. Мое появление не осталось незамеченным. Разговоры стихли — бессмертные знали, что я одна из приближенных Всадников. Многие постарались отойти как можно дальше, кто-то даже склонил голову в знак уважения. Былой трепет при виде меня вернулся, но, если раньше я не обращала на реакцию подданных никакого внимания, то сейчас всё ощущалось иначе. Они не уважали меня, а боялись. И такое положение дел мне крайне не нравилось. Бессмертные, как и люди, совершали непоправимые ошибки, когда их терзал страх. Кто-то сказал бы, что это отличный способ контроля, вот только ужас никогда не был гарантией преданности. Скорее, это мотиватор предательства. Ко мне подошел Дино, явно решивший, что мне не помешает компания. Лилу, как недовольная своим ребенком мамочка, тащилась за ним. Между ними чувствовалось напряжение, которое было почти осязаемым. Я тактично не придала этому значения. — Готова к состязанию? — невозмутимо поинтересовался Дино, будто мы находились на очередном балу и вели светскую беседу. Я решила сыграть в эту игру, предположив, что ангел хочет сообщить мне нечто важное. Хотя в стратегическом лукавстве Дино был не силен. — Более чем, — я неосознанно вскинула подбородок. Недавно мне наконец-то удалось поговорить с Дино и извиниться за то, что чуть не убила его. Тот разговор стал самым странным за всю мою жизнь. Светловолосый, как выяснилось, не держал на меня обиду, хотя всё же насторожился возникшей из неоткуда силе. Я не предоставила ему объяснений, многозначительно промолчав, а он не стал допытывать, сделав какие-то свои выводы. — Надеешься выиграть? — послышался усмехающийся голосок Лилу. — Надеюсь выбраться живой, — не повелась я на колкий подтекст её фразы. Ей пришелся по душе факт отсутствия моей силы. — От идей Чумы можно ожидать чего угодно. Или вы подошли поделиться какими-то… предположениями? — сделала акцент на последнем слове. — Увы, нам ничего не известно, — вздохнул Дино. — Не волнуйся, тебя никто убивать не будет, — Лилу сложила руки на груди. — Ты нужна Всадникам. Впервые её слова привлекли мой интерес. Я посмотрела на нее, ожидая продолжения, но колкий взгляд Дино чересчур громко советовал девушке замолчать. — Это мне и без тебя ясно, — фыркнула я, взирая на Лилу свысока и рассчитывая сорвать куш на её чувстве собственного достоинства. — Вряд ли ты знаешь что-то, чего не знаю я. Чума ценит мое влияние на небесах и многое другое, о чем тебе не удосужиться даже догадаться. Всё-таки, именно я была членом Совета. Такие букашки, как ты мне не ровня. Никогда ещё блеф не давался мне так легко. Высокомерные слова лились рекой, заставляя щеки Лилу алеть от негодования. Казалось, ещё немного, и в красноречии я обойду Ости. Девушка сделала шаг вперед, оттолкнув Дино в сторону. Бессмертные, окружающие нас, с любопытством наблюдали за развернувшейся сценой. Я жаждала, чтобы Лилу выбросила в меня какую-нибудь ценную информацию о Всадниках, намереваясь поставить меня на место таким образом. Она оправдала мои надежды, но не так, как мне представлялось. — Попридержи язык, если не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоих тайных способностях, — я застыла в немом шоке, затем перевела взгляд на Дино. Он стыдливо опустил голову. — Думала, Дино не расскажет мне о случившемся? Своему единственному другу? — Лилу яростно ткнула в меня пальцем. — Ты едва не погубила его. Я быстро взяла себя в руки, делая мысленную пометку, что больше не могу верить Дино. Осознание этого вызвало грусть. Наверное, в глубине души я хотела вернуть нашу былую дружбу. Поздно. Ангел сделал свой выбор в пользу Лилу, которая минуту назад поднялась в моем списке смертников в первую десятку. — Тогда тебе лучше быть осторожной, — угрожающе прошипела я, приблизившись к ней почти вплотную. — Иначе эти скрытые способности настугнут тебя раньше, чем ты успеешь осознать, насколько глупо раскрывать тузы врагу. Я вернулась в исходное положение и, бросив разочарованный взгляд на Дино, развернулась и покинула ангелов. Почувствовав на себе металлический взор, я взглянула на Мими. Не рискнула становиться рядом с ней, тем более, пока рядом мельтешил Кристофер. Пришлось искать другое место преткновения в кругу незнакомцев. Впервые я так ярко засвидетельствовала одиночество. Однако мне было не суждено долго ютиться в стороне. К крыльям прикоснулись знакомые теплые пальцы, и я повернулась, изо всех сил сдерживая улыбку. Зато у Ади не вышло. Демон улыбнулся, приобнял за плечи, чем породил сотни тысяч огоньков в моем теле, и повел к друзьям. «Как безрассудно с твоей стороны проявлять столько нежности на глазах у всех, — поражалась я, следуя за ним. — И чертовски приятно». Мими не смотрела на нас, делая вид, что увлечена беседой с Сэми. Кристофера, как ветром сдуло. Я подавила желание прижаться к широкой груди и утонуть в объятьях рыжеволосого. Вспомнив, что Ади планирует поговорить с Сэми после турнира, мне стало неудобно, когда ангел поздоровался со мной. Щеки вспыхнули, стоило мыслям вернуться к утреннему поцелую с демоном. Мы снова поддались страсти и утолили бы жажду в друг друге, если бы Ади не сломал крыло. Рука зеленоглазого неохотно покинула мою спину, отчего тело молниеносно заныло. Я тяжело вздохнула и приказала здравому рассудку установить власть над эмоциями. Скоро начнется смертоносная бойня за свободу. Мне предстоит сделать всё возможное, чтобы Ади вышел из этой игры победителем. «Надеюсь, ему удастся связаться с Орденом и спрятаться». Наконец-то появились Всадники в сопровождении Мальбонте, Торендо и Геральда. Мисселины не было видно, что вызывало вопросы: почему Чума, питающаяся отчаянием, не поспособствовала присутствию меланхоличного ангела? Будь я на месте беловолосой, то заставила бы именно Мисселину вести мероприятие от начала и до конца. Всадники — воплощение власти и силы — вынудили нас расступиться и дать им пройти. Война нашел мой взгляд среди десятка прочих. Я выдавила из себя искреннюю улыбку. Он ответил тем же, слегка ухмыльнувшись. Заметив нашу игру в гляделки, его сестра довольно улыбнулась, сдерживая себя от злобного хохота. Влияние Войны никуда не пропало. Затаившаяся ярость пыталась пленить меня своим привлекательным шепотом, вот только я находила силы не поддаваться дурману. Виной тому мое новое самочувствие, влекущее сосредоточенность и спокойствие, или утреннее пробуждение энергии Шепфа? Ответа не было. Я думала, что Всадники остановятся и Чума сообщит детали турнира в своей любимой манере — торжественно и безумно. Однако брат и сестра не удостоили нас своим вниманием, продолжив идти в направлении трибун. Мальбонте следовал за ними. Замедлился только Геральд и встал поодаль от остальных, погруженный в свои раздумья. Видимо, Чума отдала ему право быть ведущим. Всадники остановились в центре поля и наблюдали за нами, как голодные коты за мышами. Логично предположить, что суть турнира заключается не столько в зрелищности, сколько в удобной возможности напитаться нашими ненавистью и отчаянием. Твари. Все застыли в трепещущем ожидании, готовые к худшему. Взвинченность каждого летала по воздуху. Всадница уже было хотела дать Геральду сигнал, как вдруг светловолосый прислужник подошел к Чуме и передал какую-то новость полушепотом. Я не расслышала, однако, не нужно быть гением, чтобы понять, насколько сказанное обрадовало беловолосую. — Приведите его, — отдала она приказ. Я и остальные бессмертные устремили свои очи на слуг Всадников, которые тащили в кандалах знакомого мне ангела. Он испугано озирался и морщился от боли в скованных конечностях. Измученное лицо утратило краски, покрылось слоем усталости и безысходности. — Донни… — выдохнула Мими. Я поджала губы, понимая, что для нас значила поимка хранителя Земного Ока. Если возможности Донни не имели бы цены, то Всадники бы не тратили на поиски анегела время. Значит, им нужно что-то отыскать найти на земле. Прислужники толкнули хранителя Ока на влажную траву. Он не удержался на ватных ногах — я по себе знала какое коварство содержат в себе оковы — и упал, лишенный остатков гордости. Чума подошла к Донни, схватила за волосы и оттянула голову назад. — Думал, что сможешь сбежать? — спросила Всадница, задевая губами его ухо. Затем рассмеялась, вынуждая ангела зажмуриться. — От нас не скроешься, милый. Беловолосая с присущей ей силой отбросила Донни в толпу, словно он ничего не весил. Сэми поймал ангела, прежде чем тот рухнул к нашим ногам. Мими помогла ему подняться, пока я хмуро взирала на хранителя. «Где он пропадал? — мучали меня вопросы. — Как смог так долго скрываться? Орден замешан в этом?» Я захотела допросить его немедленно, но умерила свой пыл, оставив расспросы на сладкое. Сейчас главное другое. Мне нужно думать о турнире. — Донни тоже участвует, — оповестила Чума, хищно оскалившись. Она махнула рукой, подзывая Геральда. — Объясни всё. Демон медленным шагом направился к нам. Не дожидаясь его, Ади придвинулся к Донни и, потеряв всякое чувство такта, опередил меня. — Как тебе удалось сбежать? — начал допрос рыжеволосый. Хранитель перевел дыхание, стирая кровь с щеки. Мелкая рана должна была уже затянуться, но кандалы не позволяли регенерации работать. Я испытала легкое сочувствие. — Меня предупредили о Чуме до того, как она пришла в школу, — пробормотал ангел. — Кто? — подключилась Мими, видимо, подозревая мать. — Как? Донни не успел ответить. Перед нами остановился Геральд. Его лицо как всегда было каменным и нечитаемым. Твердый голос бывшего наставника окатил морозной волной, призывая нас оставить разговоры и сосредоточиться. Пришлось подчиниться, хотя любопытство жгло ребра. — Турнир состоит из двух этапов, — начал демон, сложив руки на груди. — Для первого вас разделят на группы. Те, кто не выполнят командное задание, не пройдут во второй этап. «Сортируют мусор, отсеивая слабых» — сообразила я. — Дино, Лилу, Астарот, Кристофер, Микаэль, Ости — первая команда, — перечислил бессмертных Геральд, держа в руках пергамент. Я наблюдала за поведением каждого, чье имя называл бывший учитель, пока не услышала свое собственное. — Пятая команда: Вики, Мими, Ади, Донни, Сэми и Люцифер. Следующая… Мне не понравилось то, как нас разделили: мой бывший, подруга, чье сердце я бесчеловечно разбила, демон, которого я люблю… В груди скопилось напряжение, когда я проследила за притихшей Чумой, неотрывно наблюдающей за мной. «Проверка?» Всадница развернулась к брату и, взяв его под локоть, повела к трибунам. Мне оставалось смотреть ей вслед, снова ощущая себя куклой с ниточками на запястьях. Хоть на словах мы были союзницами, Чума продолжала играть со мной и пытаться повергнуть в уныние. И не только меня. — Вам не кажется, что это странно? — разделяла мои опасения Мими. — Мы все вместе… Все бывшие одноклассники, все друзья в той или иной степени, хоть стараемся проявлять безучастие. — Тут два варианта, — раздался мой властный голос. — В лучшем случае, она считает, что Мими готова разорвать мне глотку, а я отомстить Люциферу. Мы не сработаемся и проиграем. — Тогда почему я, Ади и Донни с вами? — тут же спросил Сэми. — Ты и Ади близки, — мне потребовалось много усилий, чтобы произнести это безэмоционально и не посмотреть в манящие изумрудной листвой глаза демона. — Возможно Чума хочет устроить между вами драму? Ну и убить Донни с целью получить доступ к Оку. Все помрачнели, переглядываясь. Больше всего волновался новоприбывший ангел, совсем не привыкший к постоянным американским горкам Всадницы. Дело времени. — Какой же худший расклад? — настороженно задала вопрос Мими. Я сделала небольшую паузу. — Она знает правду, — мне не хотелось говорить об этом вслух. — Знает, что каждому из нас по-своему дороги все члены команды, и с нетерпением ожидает зрелища. «Шепфа, надеюсь не конкретно от меня, — взмолилась я. — Если Чума заставит меня выбрать, кому всадить кинжал в спину… — я невольно взглянула на Ади. Он тоже смотрел на меня, слыша музыку моих мыслей. — Или выберет сама». Если она знает о нас. Это третий вариант. Самый ужасный. Разделение на команды подошло к концу. Люцифера нигде не было, поэтому я предположила, что демон обязательно присоединится позже. К нам подошел черноволосый прислужник и попросил следовать за ним. Переглянувшись, мы направились вслед за юношей. Мими не теряла времени, решив продолжить расспрашивать Донни, пока есть возможность. Кто знает, вдруг ангел не дойдет до финала? — Ну так что? — поторопила демоница. — Сам не знаю, кто это был, — пожал светловолосый плечами. — На столе оставили записку с предупреждением. Я прочитал её, и она сгорела. «Очень похоже на Орден, — удовлетворенно заметила я. — Почему же вы не продумали спасение хранителя и позволили его поймать?» — И ты поверил какой-то записке от неизвестного? — с сомнением в голосе спросил Ади. — Почему не сказал нам? Мы тоже торчали в школе, — демон удерживал себя от соблазна начать конфликт. — В послании было сказано, что Чума убьет меня, если я тотчас не сбегу, — Донни стыдливо опустил голову. — Я испугался… и сразу же покинул школу. Ади приготовился высказаться, но я в этот раз я опередила его. — Теперь твоя жизнь в руках Всадников, — похоронным тоном произнесла я, глядя перед собой. — Им, полагаю, нужна власть над Оком. Они либо убьют тебя, либо заставят отречься, — я обратила на него мрачный взор, способный обжечь своим убийственным холодом. Он вздрогнул. — Не смей отрекаться, — ангел хотел возразить. — Это приказ. — Но меня могут… — всё же попробовал Донни. Я резко шагнула к нему, излучая прямую угрозу. Все застыли и молча наблюдали за нежданным появлением советницы Вики. — Твой долг — сторожить Земное Око и оберегать землю, — специально надавила я на кровоточащую мозоль. — Ты принес клятву, так будь добр, исполняй её, как следует. — Затем я бросила успокаивающую фразу, чтобы подарить Донни слабую надежду. — Мы сделаем всё, чтобы сохранить твою жизнь. Я ускорила шаг, заканчивая диалог и обрывая попытки вызвать во мне сочувствие. Сегодня я была в хорошем настроение, поэтому могла пойти на уступки, чего делать крайне не следовало. Мы оказались в одной из комнат школы — заброшенной гостинной, в которой я никогда не бывала. Мими не выглядела удивленной в отличие от остальных — она знала об этом месте. Именно тут нас поджидал Люцифер, расположившись на диване и традиционно встретивший нашу компанию самоуверенной усмешкой. Я ответила ему равнодушием. — Здесь есть потайная дверь, — Мими указала на противоположную стену. — Полагаю, она откроется, когда мы пройдем первое испытание. Только сейчас я разглядела очертания скрытого прохода, обрадовавшись, что директриса школы в нашей команде. Оглянувшись в поиске какой-нибудь подсказки, я наткнулась на листок бумаги, лежавшего на столе. Молча взяв лист в руку, мои глаза пробежались по тексту. — «Когда найдешь меня, тебе будет больно, но ты потерпи», — прочитала я вслух, приковав всеобщее внимание. — Чума оказалась фанаткой квестов? Я ожидала столкнуться с чем-то более жутким и безумным: добровольно вырвать себе сердце, в шкафу увидеть тело убитого мной бессмертного, и тому подобное. Ожидания не оправдались, из-за чего я застыла в немой растерянности. Всадница умеет удивлять. — Главное, чтобы не хоррор-перфомансов, — пошутил Донни. — О чем вы? — приподнял бровь Ади. Никто не постиг смысла шутки, кроме меня. Да и слово «квест» среди бессмертных мне ранее не встречалось. Это явное отличие напомнило о прошлой жизни и вызвало легкую улыбку на губах. Мы с Донни переглянулись, будто вспомнив общее хорошее воспоминание, хотя, будучи людьми, никогда не встречались. — Неважно, — махнула я рукой. — Надо разгадать загадку. Есть идеи? Перекинувшись парочкой предположений, мы принялись искать ответ в окружающей нас обстановке, поэтому разделились. Я обошла стеллажи с книгами, провела рукой под столом, после чего присмотрелась к камину. «Кто-то развел огонь» — только сейчас обнаружила эту странность. Подойдя к мерцающему пламени, я сунула руку вперед, не предоставляя времени на сомнения. Нестерпимая боль вонзилась в ладонь, обжигая пламенными щупальцами нежную кожу. Я сжала челюсти, чтобы не закричать, и принялась искать вторую подсказку. — Вики, что ты творишь?! — вмиг материализовался рядом взволнованный Ади. Его беспокойство добавило храбрости. — Будет больно, но ты потерпи, — повторила я текст из записки, морщась от разъедающей плоть стихии и проклиная всё на свете. Слезы стекали по щекам, меня всю трясло. — Ну давай же! Наконец, пальцы отыскали какой-то бугорок. Схватившись за него, я быстро вытащила находку и отпрянула от камина, едва не завалившись на пол. Ади удержал меня от падения. Я неосознанно прижалась крыльями к груди демона, думая лишь об уродливых ожогах и невыносимой боли. К счастью, теперь на мне не было оков, поэтому раны постепенно исцелялись. Я облегченно выдохнула и передала рыжеволосому послание. Приняв записку, Ади не спешил отходить, совсем не замечая обращенного на нас внимания. Почувствовав на себе пристальный взор Люцифера, я аккуратно отстранилась и сделала вид, что меня продолжает интересовать сожженная кожа. — «Она светит рано утром и поздно вечером. Твоя сестра», — прочитал Ади. — Звезда по имени солнце, — вновь шутканул Донни, но в этот раз его не поняла даже я. Встретив вопросительные взгляды, он добавил. — Я имею в виду, что днем и ночью светит луна, а солнце — её сестра. — Звучит логично, — кивнула Мими. — Но и где нам искать солнце? — Здесь говорится «твоя сестра», — задумчиво повторил Сэми, взглянув на содержание. — Как-будто обращено к кому-то конкретному. У кого-нибудь есть сестры? Мы начали лихорадочно предлагать варианты. Я перечисляла в голове все звезды, которые были мне известны, но ни один вариант не ассоциировался с сестрой. Тогда в голову пришел огонь из камина, и я провела аналогию со своим именем, произошедшего от римской богини победы Виктории, которая изображалась с факелом — спасибо моему образованию в области искусства. Однако я не имела ни малейшего понятия, кто может быть сестрой Виктории и есть ли она у богини в принципе, после чего догадка показалась глупой. Тем временем, Люцифер поднялся и подошел к копии известной картины «Рождение Венеры». Я сразу же сообразила: Венера — планета, которую можно увидеть перед рассветом и после заката. Эти два явления — переход от ночи к утру и наоборот. Но при чем здесь сестра? Люцифер объяснил остальным ход своих мыслей, подтвердив мои предположения. Он отодвинул картину в сторону и нашему взору предстало потайное отверстие. — Но о какой сестре речь? — спросила Мими.— Венеру называли Люцифером, — с чувством собственного превосходства проговорил демон. — Мое имя означает «несущий свет». Об этом я не знала. Открытие вызвало ухмылку не только у меня. Люцифер, бывший правитель ада совсем не ассоциировался со светом. Не заостряя на этом внимание, я нетерпеливо подошла к картине вслед за Сэми. Ангел заглянул в отверстие и, протянув в него руку, вытащил несколько огромных яиц. — Яйца морских драконов, — пробормотала я, взирая на знакомые чешуйки. — Они полые внутри, — Мими взяла одно в ладони. — Иначе бы мы не подняли их. Так действует их защитная энергия. Сэми вытащил шесть яиц и положил на стол. Нас тоже было шестеро. — Каждому по штуке, — хмыкнул Донни. — Что нам с ними делать? Мы озадаченно уставились на предметы, анализируя варианты. Ади поднял одно яйцо и задумчиво покрутил в руках. — У каждого яйца своя энергия, чувствуете? Мы должны разобрать их и разбить скорлупу. Но, — зеленоглазый взглянул на меня. — Это можно сделать только силой бессмертного. Все тут же перевели на меня свое внимание. На секунду я вернулась в детство, ощутив приступ неловкости. В младшие годы одноклассники так же смотрели на меня во время школьных соревнований, когда выяснилось, что только я не умела разгадывать ребусы. Вся команда возненавидела меня за почетное четвертое место. Во мне больше не таилась сила Мальбонте. Я была пуста и бесполезна. Если это единственный способ выполнить командное задание, то мы в пролете. — Ты… сможешь…? — многозначительно спросил меня Ади. Из всех присутствующих он один знал о татуировке Шепфа. Лишь крохи божественной энергии могли помочь мне справиться с проклятым заданием и то, я была не уверенна, что смогу дотянуться до них. Ранее не получалось. Но других путей решения не имелось. Я посмотрела на остальных бессмертных, следящих за нашим немым диалогом. Стало совершенно очевидно, что я и Ади что-то скрываем. Кроме того, мне совсем не хотелось демонстрировать свое тайное оружие при Люцифере. В его умении держать рот на замке я сильно сомневалась. Ему ничто не мешает растрепать обо всем Всаднице, дабы лишний раз заработать парочку баллов отличия. Да и к Донни мое нутро не прониклось доверием. Тот факт, что он неожиданно появился после длительного отсутствия и по удачному стечению обстоятельств оказался в нашей команде, мягко говоря, заставляли предполагать худшее. «Выбора нет, — нехотя признала я. — Придется блефовать». — Да, — взгляд упал на яйцо, цвета беспроглядной тьмы. Я подняла его, чувствуя с ним странную связь, затем протянула Ади свое зажившее запястье. — Поделишься? Все видели, что во время поединка с Мальбонте я поглотила тьму метиса. Можно убедить их в том, что я способна делать то же самое и с энергией других бессмертных. Разыгрывать спектакль перед друзьями не представлялось чем-то правильным, но альтернатива — признаться во всем — слишком глупый и эмоциональный поступок, который принесет больше вреда, чем пользы. Тем временем, ухмыльнувшись моей идее, Ади положил ладонь на мое плечо и сделал вид, что передает мне свою энергию. Я схватилась за яйцо обеими руками и сконцентрировалась на незримой силе внутри. Прикоснувшись отголосками мыслей к едва уловимому биению света, я ухватилась за него и изо всех сил потянула наружу. Мне требовалось совсем немного, чтобы пробить скорлупу. Божественная энергия последовала за моим зовом. Она тягуче струилась от метки к плечу, затем вдоль по руке. К счастью, со стороны сила никак себя не проявляла, как это было в случае с Шепфамалумом. Я довольствовалась ощущениями, направляя сгусток света в правую ладонь — на две руки её бы попросту не хватило. Сжав зубы от напряжения и вцепившись в яйцо мертвой хваткой, я прилагала неимоверные усилия, чтобы вывести энергию из запястья и внедрить её в скорлупу. Она то и дело норовилась исчезнуть, сбежать от моего контроля. Каждая клетка организма сфокусировалась на распределении силы по поверхности яйца. Стоило раздаться скрежету, как я ослабила натиск и рухнула бы вниз, если бы не сильные руки Ади, удерживающие меня за талию. Яйцо треснуло и вывалилось из моих влажных ладоней. Внутри оказался чистый лист. Демон помог мне сесть на диван рядом с Люцифером. Трясущееся тело обмякло, я не могла пошевелить даже пальцем, чего уж говорить о возможности встать на ноги. В голове танцевало головокружение, позаботившись о расплывчатости обеспокоенных лиц товарищей. Я закрыла глаза, ибо от крутящихся стен меня начинало тошнить. Аромат бергамота, исходящий справа, напомнил, что я не одна в этой битве со слабостью. Приятное осознание успокоило разбушевавшийся пульс и уняло тревогу. Мне захотелось ухватиться за демона, укутаться в его запахе и утонуть в тепле. Однако пришлось оставить это на десерт. — У меня много вопросов, — приоткрыв веки, я оценила мощь прожигающего алого взора Мими, направленного на одного Ади. — Очень много. Между ними шла зрительная и почти осязаемая война. Будь я в более стабильном состоянии, то придала бы большее значение этим переглядываниям. — Обсудим всё после, хорошо? — натянул на лицо озорную улыбку демон. Пару секунд Мими одаривала его волной обжигающего молчания, а потом переключилась на яйцо. Остальные последовали примеру демоницы. Бессмертные от рождения, в отличие от Донни, быстро выполнили свою задачу. Хранитель Ока был закован в удерживающие кандалы, поэтому ему пришлось поднапрячься, чтобы вырвать из себя остатки энергии. Разломав скорлупу, он обессиленно рухнул в кресло. — Вам обоим лучше не напрягаться в ближайшее время, — сказал Сэми, складывая листы на стол. — Организму нужен отдых. У меня не было сил даже на кивок. Пока все остальные собирали листы, я думала о собственной халатности. Пожертвовать энергией Шепфа казалось необходимостью, но меня страшила мысль о том, что я исчерпала весь запас татуировки и теперь не смогу восстановить потраченный ресурс. «Способ есть» — вырвалась ухмылка, когда я обратила взор на демона, стоящего ко мне спиной. — Готово, — оповестила Мими, указывая на прорисовывающиеся буквы. — «Ангел должен пасть от рук демона. Зло всегда побеждает. Тогда победите и вы». Мы повернулись к белокрылым юношам. До нас медленно доходил смысл задания. Я была права — Чума прекрасно знала, что мы продолжаем в той или иной степени дорожить друг другом и решила сыграть на шатких нервах, заставив одного из нас убить другого. Потрясающе. Я не на шутку забеспокоилась. Последние дни мне пришлось пойти на сделку с совестью, отречься от дружбы с Мими, позволять Всадникам пользоваться моим статусом советницы и творить на небесах хаос, чтобы убедить в своем искреннем содействии и получить их расположение. Да, я понимала — мне никогда не добиться такого доверия, которого добился Мальбонте. И всё же… Задумка Чумы наглядно показывала вероятность того, что Всадница в курсе о моей связи с Ади, привязанности к друзьям и, возможно даже, о метке Шепфа. Я убедила себя отложить страхи на потом. Сейчас надобно выбрать жертву. — У нас два ангела, — раздался мой хриплый голос. Я подалась вперед, прогоняя слабость. — Одному из вас нужно пожертвовать собой. К сожалению, члены команды не разделили мое бесчувствие. — Мы не будем никого убивать, — отрезал Ади, скрестив руки на груди. — Можно лишить жизни на некоторое время. Думаю, этого будет достаточно. Я не стала спорить, будучи солидарной с его мнением. — Тем не менее, Вики права, — Сэми нежно коснулся спины рыжеволосого, отчего внутри меня вспыхнуло негодование. Я тотчас захотела оторвать ему руку. — Я готов пойти на это. — Нет, — не поддержал Ади намерение ангела. Я наблюдала за этой драматичной сценой с нескрываемым раздражением. — Я не позволю никому причинить тебе вред. — Донни должен выиграть, — настаивала я, поднявшись на ватные ноги. — Он — хранитель Земного Ока. Если есть шанс на его спасение, то мы должны им воспользоваться. Худший финал первого этапа — стоять с Ади по разные стороны баррикад и убеждать согласиться на временную погибель Сэми. Намечающийся разговор между парнями и наше влечение с демоном наполняло спор вторым смыслом, понятным только нам двоим. Я не желала в этом участвовать, но приходилось из-за возложенной на мои плечи роли лидера. — Это ненадолго, — шепнул Сэми, встав перед зеленоглазым и закрыв от меня демона. — Не успеешь оглянуться, как я вернусь. Я сомкнула кулаки, кое-как удерживая себя на месте от желания свернуть ангелу шею прямо сейчас. Во мне не наблюдалось уверенности в том, что после убийства Сэми воскреснет. Ревность овладела сознанием, лишив милосердия. Где-то в недрах души я ощутила злобный огонек темной ипостаси, проснувшейся ото сна. — Хорошо, — нехотя согласился Ади, взлохматив пламенные волосы. — Кто это сделает? В первую очередь он посмотрел на меня, чем знатно поразил. Демон наивно полагал, что я искренне не желаю Сэми смерти. Однако, молниеносно оценив мое состояние и изумившись на долю секунды, Ади отвернулся. От неоправданных надежд демона мне стало некомфортно. Пришлось не выдавать своего разочарования и ярости. Почему-то мне казалось, что узнай он другую версию Вики Уокер, то непременно бы оттолкнул меня. С одной стороны, во мне кипела уверенность в демоне, а с другой, страхи толкали в омут сомнений. Я то и дело ненароком сравнивала себя с ангельским благородством и чистотой Сэми. Будто, проиграй я ангелу в чем-то, Ади бы выбрал его. Конечно, разумная часть твердила об абсурдности таких размышлений, и всё-таки, ненавистные думы не отпускали. «Вдруг он передумает? — гадала я. — Вдруг не расстанется с Сэми?» Люцифер вышел вперед, вырывая меня из переживаний одним резким действием. Демон обхватил шею ангела и свернул её. Тело Сэми упало к ногам бывшего Сатаны. Выругавшись, Ади поднял ангела и положил на диван. Он со всепоглощающим ужасом воззрился на прикрытые веки темноволосого в ожидании признаков жизни. «Спокойно, Вики, спокойно, — говорила я про себя. — Сэми по-прежнему дорог ему. Ты бы точно так же волновалась за Мими». Раздался щелчок, знаменующий об успешном выполнении задания. Дверь открылась и из нее вышел светловолосый прислужник, который когда-то служил в Цитадели. Сложив руки за спиной, он сообщил: — Только те, кто покинут комнату, смогут перейти в следующий этап. Я не удостоила бывшего подчиненного взглядом, сосредоточившись на Ади, ладони которого гладили щеки Сэми. Злость вперемешку с досадой опалила сердце ледяным огнем. Сообразив, что этот упрямый дурак не оставит ангела одного, я мучительно выдохнула, удерживая себя от рассерженных комментариев. Надежд на то, что Ади в скором времени подведет черту между ним и Сэми, ничтожно сократились. Я приказывала себе думать о хорошем, но, видя искрящиеся волнение в изумрудных глазах, не могла избавиться от плохого предчувствия. Неужели я поверила краткой вероятности быть счастливой? Обрести желанное и наслаждаться обществом любимого? Когда я успела размякнуть, позабыв простую истину: надежда — плохое чувство, а удачи не существует. Люцифер не двигался, явно не собираясь покидать комнату по каким-то своим причинам. Мими, глубоко вздохнув и похлопав рыжеволосого по плечу, помогла Донни подняться. — Вики, ты в состоянии продолжать? — в голосе не было ни оттенка на сострадание. Кивнув, я повернулась к прислужнику и тяжелым шагом направилась на выход, умертвляя в душе суматоху. Если сегодня у меня не выйдет спасти Ади, то я позабочусь о шансе на свободу Донни. По крайней мере, оставшись здесь, демону ничего не угрожает во втором состязании. Мне остается только помешать планам Всадников насчет хранителя Земного Ока. Когда мы вышли из здания школы, я зажмурилась от непривычного солнечного света. Трибуны взревели, встречая нас. Большинство из них кричали имя Мими. Возможно, то были ученики, болеющие за любимую наставницу. В центре поля нас поджидали другие участники, прошедшие первый этап: Дино, Лилу, Астарот, Ости и Кристофер. На лице последнего скользнула облегчение при виде целой и невредимой Мими. Остальных бессметных я не знала поименно. Чума восседала на самом верху трибун вместе с Войной, окидывая нас убийственным взглядом выжидающей хищницы. Мне физически стало не по себе от её довольного выражения. Я ожидала разглядеть в очах Всадницы ошеломление, ведь по задумке первого испытания мне бы не хватило навыков пройти его. Вот только беловолосая выглядела вовсе не озадаченной моим появлением. Это сбивало с толку и настораживало. — Ничего не поделаешь — придется играть по её правилам, — ко мне приблизилась Мими, словно собираясь заключить перемирие. Донни остался позади. — Я никуда не пойду, пока моя школа под властью этой сумасшедшей, — демоница махнула рукой на Чуму. — Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы предположить, что и твоей задачей не является победа. Поэтому, нам надо проложить дорогу Донни. Пару секунд я разглядывала черты её лица, оценивая решимость. — Согласна. После того, как подтянулись участники других команд, к нам направился Геральд. Я успела заметить рыжую макушку Ади и поникшего Сэми, идущих к свободным местам на трибунах. Сначала я не придала значения их отдельно двигающимся силуэтам, но потом до меня дошло — тот самый разговор состоялся. Мрачная маска на лице демона служила неопровержимым доказательством. В груди зародилось неудержимое ликование, однако я сохранила невозмутимость на лице. Не стоит радоваться раньше времени. — На втором этапе вас ждет бег с препятствиями, — голос Геральда, подобно грому в ясном небе, привел меня в чувства. — Тот, кто первый добежит до цели, тот и станет победителем. К нам подошли прислужники с золотыми нитями в руках, которые могли служить только для одной цели. Возникло чувство дежавю, вернув к школьным годам, а именно к турниру Непризнанных. Тогда мои крылья обвили точно так же, как и сейчас, чтобы я не смогла взлететь. Судя по всему, бег с препятствиями равнял нас со смертными, не умеющими летать, прямо как в моих воспоминаниях. В тот раз я соревновалась с Моникой и Донни, не имела ни малейшего шанса на победу. Однако справилась с трудностями и получила награду — татуировку Маджоми. «Что ж, в этот раз роль победителя придется отдать Донни». — Разрешено вступать в бой с противниками и убивать, если возникнет необходимость, — слова давались демону тяжело. Геральд тяжело вздохнул прежде, чем воскликнуть. — Покажите, на что вы способны! Участники встали на позиции. Донни относительно пришел в себя, но всё ещё был слаб. Я чувствовала себя лучше, чем он, вот только недостаточно, чтобы дойти до финала. Бессмертные будут пользоваться своими способностями, а мне остается придерживаться прошлой стратегии, которой я следовала на турнире Непризнанных, потому что с того раза мое положение не изменилось — идти по пятам за сильными, использовать их преимущество в своих целях попутно прикрывая Донни. Мими проложит нам дорогу, влияя на умы бессмертных. Загудели трубы, знаменуя начало второго этапа. От громкого звука по коже прошла вибрация. Многие сразу же сорвались с места и побежали вперед, оставшиеся рассредоточились по краям поля. Мими бросилась напролом. Мы последовали за ней, кое-как поспевая. Особенно тяжело гонка давалась Донни, из-за чего я постоянно подгоняла ангела. Когда перед нами выросла огромная каменная стена, которую мы бы ни коем образом не смогли преодолеть, пришлось остановиться. Я взвыла от негодования выискивая способы обойти стену. К подножию подбежал Кристофер, прикоснулся к земле ладонями и оттуда вырвался огромный корень. Растение обвило стену, подарив метису возможность перелезть. Мими материализовалась за его спиной. Она, сжав плечо Кристофера, развернула его к себе, затем приблизилась почти вплотную и впустила в ход свою силу. Наваждение сработало незамедлительно. — Сломай, — неуверенно приказала Мими, указав на преграду. Взирая на девушку затуманенными глазами, юноша повиновался. Корень сильнее вцепился в кирпичи, отчего по стене пошли трещины. Я уже было обрадовалась, что проблема решена, как подле брата очутился Астарот. Он атаковал Мими, обозвав ту самыми грязными словами. Инстинктивно я вышла вперед и потянулась к мечу на поясе, но ладони схватили воздух. Мими увернулась от атаки, потеряв контроль над метисом. Я думала, что Кристофер разозлится и нападет на подругу, но парень смог застать меня врасплох. Вместо предполагаемых действий, он закрыл Мими собой от очередного выпада Астарота, вызвав у брата бурю эмоций. Они начали спорить. Я переглянулась с Донни, подтверждая, что я не одна вижу эту странность, после чего помчалась к демонице. Потянув её за запястье, я оттащила сероглазую подальше от близнецов. Надо было найти другой способ пересечь стену. — Я помогу, — справа появился Дино. Я покосилась на ангела с подозрением. У нас не оставалось времени, кроме как поверить старому другу. Он наполнил своей энергией стену, прикоснувшись к ней и разрушил в одно мгновение. Не успели мы опомниться — нас опередила Лилу, с легкостью обогнув кучку кирпичей. — Дино, ты идиот! — гневно крикнула ангел напоследок и помчалась дальше. Светловолосому пришлась не по нраву выходка подруги. — Её надо остановить! Я хотела спросить в чем дело и зачем останавливать девушку, желающую победить, но к тому моменту Дино сорвался с места и, не сказав ни слова, рванул за Лилу. Мы не могли задерживаться, поэтому направились вслед за ангелами. Стоило очутиться перед следующим испытанием — бурлящей лавой, напоминающей огненную реку — мы остановились, чтобы придумать стратегию. По реке плыли огромные камни, напоминающие черные пластины. Жар, исходящий от лавы, грозно опалял крылья. Я невольно отступила. Донни немного восстановился, поэтому двигался бодрее, чем раньше. Мими выглядела взвинченной, то и дело оглядываясь в поисках угрозы. Либо выискивала Кристофера, след которого простыл из поле зрения. Я молча фиксировала развернувшуюся картину, пообещав себе подумать над поведением подруги после соревнования. — Эх, если бы не оковы, — с досадой промолвил Донни. Да, с его способностями лава не представляла бы никакой опасности. — Мы с Вики можем перепрыгнуть, — предложила Мими, наблюдая за прыжками остальных участников. — Лава может задеть нас, но мы сразу же регенерируем. — Она вздохнула, посмотрев на металл, огибающий запястья ангела. — К сожалению, этот способ не для тебя. — Тебе остается только передвигаться по камням, — нашла я выход. — Если действовать аккуратно, то доберемся до того берега без проблем. Времени на другие идеи не было. Мими разбежалась и перепрыгнула реку. Она задела жижу ступней и, вскрикнув, рухнула на берег. Я отправилась за ней. Наудивление мне повезло больше — отделалась лишь небольшими каплями на икрах, ожоги от которых почти сразу зажили. Я помогла подруге вернуться в вертикальное положение, удерживая от нового падения. Устремив взгляд на Донни, мы замерли в ожидании, когда он решится прыгнуть на первый камень. Ждать долго не пришлось. Устранив страх, ангел направился вперед. Он с ловкостью кошки перемещался с одной пластину на другую, будто занимался этим всю жизни. Когда Донни остановился подле нас, нога Мими успела порядком излечиться. Преодолевая одно испытание за другим, мы оказались на финишной прямой. Нас опережало множество бессмертных, готовых разорвать кого угодно, лишь бы прийти раньше остальных. Хватило одного взгляда, чтобы понять — Донни не успеет первым добраться до финиша. Мы осознали это одновременно. Мими досадно взвыла. Я разделяла её недовольство. Успокаивало лишь то, что Чума врядли бы позволила нам победить. Особенно хранителю Земного Ока. — Зато мы хотя бы попытались, — проговорил Донни, пытаясь разрядить обстановку. Прогремели трубы, сообщая о победителе. Не обмениваясь и парочкой фраз, мы двинулись вперед. Перейдя за финишную черту, я окидывала взглядом собравшихся. Лилу и Дино о чем-то спорили позади остальных, Кристофер и Астарот демонстративно избегали присутствия друг друга. Больше знакомых лиц я не обнаружила. Выискивая глазами победителя, я не заметила, как кто-то направил в северную часть стадиона яркий луч света. Рассекающая пространство вспышка пролетела над головами бессмертных, едва не обезглавив их. Многие упали за землю, скрываясь от угрозы. «Что за чертовщина?» — я озиралась в поиске опасности. Обнаружив виновницу энергетических атак, я застыла, точно пораженная. Рассвирепевшая Лилу вскинула руки вверх и обрушила на соперника новый луч света. Проследив за траекторией убийственного луча, мой взор наткнулся на Кристофера. Необдуманное поведение девушки застало врасплох абсолютно всех. — Что ты творишь?! — растеряно воскликнул Кристофер, уворачиваясь от очередной атаки. Лилу не останавливалась. — Ты должен умереть! — закричала ангел. «Она знает, — вмиг догадалась я. — Знает зачем Кристофер нужен Всадникам». За спиной Лилу появился Дино, пытающийся остановить ангела. Девушка, поглощённая ледяной решимостью, игнорировала просьбы друга. Все прекрасно понимали — Всадники не простят мятежа. Только что Лилу подписала себе смертный приговор. В этот момент в игру вступила Мими — я ощутила манящие сети её энергии. Она махнула руками, зачаровывая сознание Лилу и лишая ту свободы действий. Ангел упала на колени, утратив всякое сопротивление. К ней подбежал Дино и заботливо коснулся лица светловолосой. Он оглянулся на демоницу, благодарно улыбнувшись. — Спасибо, — искренне прошептал ангел, видимо, надеясь на помилование Лилу. Сказать, что Война и Чума были разгневанны — не сказать ничего. Всадница пребывала в небывалом бешенстве, следующий за ней брат выглядел ещё более устрашающе. Дино припал к земле, умоляя их пощадить Лилу. Разум девушки вернулся в прежнее состояние — Мими отпустила её. Я оглянулась на демоницу, чтобы уловить повод для спасения жизни Лилу. Ведь подруга была не глупа. Зачем останавливать смертницу, если та могла убить нашего врага, который, между прочим, пленил Мими и попросил Чуму сделать своей игрушкой. Увиденное поразило. Тревога сияла в глазах, цвета грозовых туч. Она неосознанно закрыла собой метиса, словно приготовившись утихомирить ангела во второй раз, если та проявит агрессию. Демоница спасала не Лилу. Она защищала Кристофера. Я уговаривала себя не верить возникшим заключением, однако слишком хорошо знала Мими. Мне стало не по себе. В груди зародилось мерзкое чувство, название которому я пока не могла дать. Из хоровода мыслей меня вывел рев Дино, полный скорби. Переведя на него взор, я стала свидетельницей прожжённого насквозь тела Лилу. Я пропустила тот миг, когда она покончила с собой, направив в грудь собственную силу. На щеках застыли слезы, взгляд светлых очей был устремлен в небо. Девушка убила себя, чтобы скрыть правду.

***

Смерть Лилу никак не выходила из головы. Я не испытывала к ней жалости, ведь мы не были близки, да и самоубийство — её собственный выбор. Меня скорее заботили события до сего действа. Теперь я была уверенна, что Лилу знала правду о метисах, кроме того, Дино — тоже. Он пытался остановить её, понимая причины такого поступка. «Как глупо, — с грустью подумала я. — Атаковать Кристофера, когда вокруг столько бессмертных, готовых встать на его защиту. Лучше бы мы объединились». Я сожалела о потерянном союзнике, одновременно злясь на Дино. Ангел был осведомлен обо всем с самого начала, а мне пришлось потратить кучу времени, чтобы докопаться до правды. Он поступил со мной точно так же, как Люцифер — держал в неведении, понимая, как важна для общего дела любая информация. Трус. После турнира я вернулась к себе, с целью принять душ и привести мысли в порядок. Горячая вода смыла усталость, не избавив при этом от мучительных дум. Я то и дело возвращалась к двоякому поступку Мими и страхе, сиявшем в её снежных глазах, стараясь игнорировать возникшие опасения. Переодевшись в чистое, я приняла решение написать письмо Ордену Сопротивления и отчитаться о своих действиях, пока Всадники были заняты. Вероятно, Чума рылась в голове Донни или пыталась заставить его воспользоваться Оком. Думать о его мучениях было неприятно, учитывая, что я призвала хранителя терпеть до последнего, поэтому старалась сконцентрироваться на том, на что могла повлиять. Хоть солнечные лучи ласкали кожу светлыми бликами, на кладбище властвовала мрачная прохлада. Я поежилась, проходя мимо надгробий с именами тех, кто вновь дышал со мной одним воздухом. Чуть поодаль находилась могила Ади, до которой я могла дойти закрытыми глазами. Теперь в ней не было смысла, как и в большинстве остальных. «Пока что». Я вздрогнула от колючей мысли, ворвавшуюся в мою голову, подобно молнии, и тут же отогнала её. Этого не произойдет. Я уберегу Ади несмотря ни на что. Огонь пожирал сложенный лист бумаги под мой бесстрастный взор. Когда не осталось даже пепла, я продолжала смотреть туда, где только что лежало послание, мысленно складывая все части головоломки воедино. Здесь было спокойно и тихо — именно этого мне не хватало даже в собственной комнате. Если игнорировать смертельную музыку этого места, то оно вполне подходило под мои стандарты комфортного уголка. Почувствовав за спиной чье-то приближение, я напряглась. Мои инстинкты быстро распознали энергию незваного гостя, и привлекательная аура со вкусом кислой малины коснулась меня своим мерцанием. Волнение сошло на нет. — Нашла в себе милосердие или рассудительность? — спросила я, не поворачиваясь. — Наша борьба важнее, чем мои чувства, — демоница остановилась рядом. Я ощутила холод её слов, отчего повисшая тишина покрылась ледяной коркой. Недосказанности увеличивали трещину между нами. Больше всего меня настораживал необдуманный поступок Мими. «Мне следовало предупредить её, а не ждать, пока Кристофер потеряет от Мими голову, — проклинала я себя. — Не учла, что она способна найти в себе взаимность». — Ты продвинулась в достижении своих целей? — спросила сероглазая. — Обнаружила стоящую информацию? Скажи, что мой отец умер не зря. — Да, — решила я поделиться некоторыми открытиями. — Чума рассказала, как убить Войну — достаточно вызвать в нем любовь, поскольку она противоположна ненависти. Именно этим я занимаюсь последние дни. — Лицо Мими вытянулось от удивления. — Ещё, я почти приблизилась к тому, как остановить пришествие остальных Всадников, но пока не до конца разобралась в деталях… Война упомянул, что когда прибудут оставшиеся, то наступит… — Судный День, — закончила за меня Мими, усмехаясь. — Но сначала каждый Всадник обрушит на наш мир кару, чтобы довести его до полнейшего краха. Война назвал тебе имена? — взглянув на меня и увидев неподдельное ошеломление, демоница покачала головой. — Нет. Зато мне они известны, хотя я не пожертвовала ни одним бессмертным. Я не поддалась на провокации. Меня больше интересовала неожиданная осведомленность Мими. — Поделишься? — мой голос покинула прежняя теплота и желание хоть как-то вернуть расположение подруги. — Конечно, ведь я — не ты, — ужалила меня словом и пришлось попридержать язык, чтобы не довести разговор до разбирательств. — Голод и Смерть. Осталось всего двое Всадников. К счастью или к сожалению. В голове моментально раздалась фраза Чумы, брошенная на балу. — Всё должно быть готово к моменту появления Голода. Вы нашли ребенка? Она имела в виду не голод, а Голод. Ребенок-метис был нужен, как раз таки для призыва третьего Всадника. — Откуда? — спросила я, хотя гнусная догадка давно обвила сердце. — Кристофер рассказал мне, — неопределенно повела плечами демоница, словно обсуждение метиса вызывали дискомфорт. Мои брови свелись к переносице. Я сканировала Мими, выискивая в ней любой намек на влюбленность и, к своему ужасу, обнаружила отблеск каких-то чувств. Могу ли я теперь доверять ей, как прежде? Где гарантии, что они не затуманят разум демоницы? — Считаешь, ему можно верить? — я неотрывно следила за каждым мускулом на лице Мими. — Зачем Кристоферу говорить тебе правду? — Он честен со мной, — она не выдержала и укор вырвался из её уст. Он честен со мной в отличие от тебя. Демоница до сих пор злилась на меня, не собираясь прощать. Что бы ни говорил Ади, Мими не планировала отпускать обиду из сердца. Я бы приняла все удары девушки, если бы не сравнение с Кристофером. «Рассказал ли он тебе о необходимости метисов?» — просился наружу едкий вопрос. Мне хотелось надеяться, что она сравнивает нас не всерьез. В противном случае, я бы исчерпала свой запас понимания и терпения. Меня и Мими связывало слишком многое и, само собой, любые мои недомолвки никогда бы не были направлены подруге во вред. Чего нельзя сказать о Кристофере. Вдруг, он окажется более хитрым манипулятором, чем мы все вместе взятые? Хоть метис и бегал за Мими с открытым ртом, но дураком не был. Что, если я недооценила Астарота и Кристофера, и братья решили пошутить над демоницей, отомстив, таким образом. Ведь Астарот видел меня лицом обрушившийся на них несправедливости, так, что мешает его брату наградить Мими титулом виновницы? «Кристофер лично попросил Чуму назначить Мими его игрушкой, — продолжала размышлять я, бледнея. — Только ли из-за разыгравшегося либидо?» Мысли обратились к первому впечатлению, которое возникло, когда я познакомилась с близнецами. Астарот показался мне взбалмошным и прямолинейным, в то время как Кристофер — рассудительным и вдумчивым. Реакцию первого брата было легко прочитать, а вот второго полнили тайны. Он напоминал тихий омут, на дне которого черти водили хороводы. — Ты так уверенна в нем, потому что допросила? — я взглянула на нее, приподняв брови. В допросах Мими не было равной — её сила творила чудеса. Даже татуировка Манжоми не давала такие возможности, которые имелись у демоницы. — Нет, — впервые на лике темноволосой мелькнула нерешительность. — Крис почувствует мою энергию, и я потеряю его доверие. Не хочу рисковать, — Мими вскинула подбородок и выпрямила спину, делая слабую попытку убедить меня в своей двуличной натуре. Какая глупость. — Иначе он больше не расскажет ничего ценного. Из Мими выходила никудышная актриса. Для вида она даже попыталась наполнить голос сталью, копируя мою манеру речи. Однако демоница, несмотря на свою природу, слишком любила правду, чтобы так легко переодеваться в ложь. Либо виной тому, скорей всего, было изнуренное психологическое состояние. — Будь осторожна с ним, — я сложила руки на груди, хмурясь пуще прежнего. — Не забывай, что Кристофер — не я, он выбрал Чуму не из-за необходимости, а из-за привилегий. — Наши взгляды встретились. — Он служит Всадникам с огромной охотой, наслаждаясь своим положением. Если Чума приказала Кристоферу сказать тебе… — Хватит, — грубо перебила меня девушка. — Я не маленькая девочка, чтобы слушать твои нотации, — её глаза полыхнули. — У меня нет причин верить Кристоферу, а у тебя — Войне. Но почему-то в истинности слов Всадника ты не усомнилась. — Мими сделала резкий шаг в мою сторону. — Наши данные одинаковы и закреплены логической последовательностью, поэтому я склонна полагать, что Кристофер не солгал. И я не защищаю его, — подруга по-учительски подняла палец вверх, обрывая рвущиеся наружу предупреждения. — Кстати о честности, — зацепилась Мими, ловко выпутываясь из неуютной темы. — Как ты провела Чуму? Почему она верит тебе? Неужели её не удивила твоя внезапная осведомленность местонахождением моего отца? Пришлось отложить думы о намерениях Кристофера. Демоница привела в замешательство неожиданным вопросом. Эта тема касалась Мамона, поэтому я не успела придумать стоящую причину для молчания. Да и возникшее желание исповедаться запульсировало в груди. Я рассказала почти обо всем: просьбе Элизе, пришедшей в лазарет, кусочке своих воспоминаний, которые я показала Чуме, и том моменте, когда Всадница попыталась отыскать в моей голове ответы на свои вопросы. — Не знаю, почему ни она, ни Мальбонте ничего не увидели, — закончила я рассказ, удивляясь собственной откровенности. — Погоди… — я изумленно уставилась на нее, ненароком отступив. — Ты… ты воздействовала на меня?! В серых бездонных очах подруги выступила тень сожаления.— Прости, — она сомкнула ладони в замок. — Я не сдержалась. Это было ошибкой. Тяжело доверять в искренность той, кто может заставить тебя поверить каждому слову и даже не заметить, что в эти мгновение не ты правишь в своей голове. Ранее Мими никогда не испытывала на мне свои способности… Или испытывала, но я не отдавала себе в этом отчета? Отвратительные мурашки заползли под кожу. — Проклятье, — пробормотала демоница, наблюдая за эмоциями на моем лице. Сероглазая с тяжестью провела рукой по волосам. — Ничего подобного с тобой я не делала, — догадалась о моих мыслях Мими. Она сделала шаг навстречу, взял мои ладони в свои. — Честное слово. Мы ведь не враги, помнишь? Мне нет нужды очаровывать тебя. Как легко породить сомнения и подорвать доверие. Одно действие сравнимо со смертоносным кинжалом, обрывающим жизни. — Будем считать, что это плата за мой поступок, — нашла в себе силы сказать я. — Ты веришь мне? — мелькнула надежда в голосе. — Конечно, — я старалась не слушать тревоги сердца. Легкое потрясение мешало мыслить трезво. Губы выдавили улыбку. — Моя чрезмерная скрытность вышла боком. Мими, повинуясь душевному порыву, заключила меня в объятия. Я застыла в нерешительности, совсем не ожидая подобного. Однако, несмотря на шок, неслыханное облегчение захлестнуло с головой. Я успела исключить из памяти насколько незаменимой демоница была для меня и как сильно мне не хватало её дружеской поддержки всё это время. — Это прощение? — прошептала я, чувствуя подступающие слезы. Демоница отстранилась, встретившись со мной полупустым взглядом, который был мне до остервенения знаком. Сердце упало, стоило впустить в себя боль её души. Тоска по любимому отцу разъедала Мими. Я слишком погрязла в собственных проблемах, напрочь позабыв о муках, оставляемых смертью близкого. Моя связь с отцом была не столь крепка, да и некогда было придаваться печали, поэтому мне хватило одного дня траура. Я знала — это не конец и папа попадет в рай, где будет счастлив. Однако с Мамоном всё иначе. Он теперь обитает в Небытие, а Мими не успела с ним попрощаться. — Мими, мне так жаль… — Я не виню тебя, Вики, — я облегченно выдохнула. — Но я злюсь и мне нужно время, чтобы смириться с… его отсутствием. Кивнув, я коснулась плеча девушки. Мими поникла, вернувшись к болезненным воспоминаниям. Её глаза покраснели и мне стало стыдно, что я напомнила ей о трагедии своим эгоистичным вопросом. Или демоница постоянно вспоминает о Мамоне, когда видит меня, поэтому не может отпустить ярость? — Я пойду, — оповестила меня темноволосая. — Будь осторожна. Необыкновенно красивая в своей грусти, сероглазая развернулась и двинулась прочь. Взирая на уходящий силуэт, я думала лишь о том, что являюсь очень плохой подругой. Мне было легче справляться со своей утратой в одиночестве, но Мими всегда требовалось соучастие. После смерти Ади она тянулась ко мне, а я, наоборот, старалась ни с кем не контактировать. Я удалила информацию о разнице наших характеров. — Ты тоже, — слетели с моих губ тихие слова, но Мими их уже не слышала.

***

Возвращаясь к себе, я обнаружила сидящего у моей двери Ади. Его глаза были закрыты, поза расслаблена. Если бы не морщинка между бровями, я бы подумала, что рыжеволосый спит. Рядом с демоном лежал тканевый сверток, смутно напоминающий покрывало, из которого торчал носок. — Я думал, что ты у себя, — Ади поднял на меня пристальный взор, когда я приблизилась. — Надеюсь, причина твоего отсутствия не… — Нет, я не виделась с Войной, — опередила я, хмурясь. — Меня начинает напрягать твое повышенное чувство собственности. Демон поднялся, не разделяя зрительный контакт. Его рука коснулась моих губ, поразив внезапной ласки, из-за чего я шарахнулась от него и заозиралась по сторонам, выискивая любопытных наблюдателей. Никого. — Прости, — пробормотал Ади, отпуская стыдливый взгляд на пол. — Постоянно вспоминаю ваш поцелуй. Вздохнув, я обошла юношу и направилась в комнату. Возможно неправильно радоваться его ревности, заранее предполагая к чему она может привести, но, вопреки здравым рассуждениям, я улыбалась. — Мы уже это обсуждали, — я зашла внутрь и включила свет. Ади молча прошел следом, закрыв за собой дверь. — Этот поцелуй, как остальные мои поступки в отношении Войны, ничего не значил. Я делаю это, переступая через себя, чтобы в конце концов уничтожить его. — Я знаю, — Ади бросил сверок со своими вещами на комод. — Тем не менее, мне не нравится похотливый интерес в его глазах, когда он разглядывает тебя. Я не смогла сдержать смешок, чем привлекла внимание демона. Он повернулся ко мне, вскинув брови. Сделав шаг навстречу, я притянула ладонь зеленоглазого к своим губам и прошептала: — Хочешь, чтобы эти губы принадлежали только тебе? — я хищно воззрилась на него, игриво улыбаясь. Мои пальцы прикоснулись к его рту. — Только если твои станут моими. Ади усмехнулся, поцеловав тыльную сторону моей ладони. — Справедливо, — шепнул демон. — Однако, разве меня одного разрывает ревность? — напомнил о сегодняшнем происшествии на турнире. — Один — один. Электрический разряд пронзил меня, мгновенно обратив воздух вокруг нас в пламя. Я бы сократила расстояние между нами одним шагом, а затем бы соединилась в жадном поцелуе, если бы не скрытая печаль в ухмыляющимся изумрудном взгляде. Ласково проведя рукой по огненным прядям, я пытливо посмотрела на Ади в ожидании ответа. Во время турнира он поговорил с Сэми, но этот диалог мог закончиться как угодно. Я ненавидела неизвестность, тем более, когда от нее зависело мое счастье. Легкая горечь на лице демона подсказывала, что мне стоит приготовиться к неожиданному завершению их беседы. — Я всё рассказал ему о нас, — выдал демон, тяжело вздыхая. — Сэми, мягко говоря, был очень удивлен… Естественно, мое признание ранило его, а длительное сокрытие правды лишь всё усугубило, поэтому я промолчал насчет наших недавних… кхм… поцелуев. Потом добавил, что дело не в тебе и не в нем, а во мне, — Ади отстранился и принялся нервно шагать по комнате. Я наблюдала за эмоциями демона, не мешая ему высказаться. — Само собой, я постарался донести свои остывшие чувства как можно мягче, пытался подобрать правильные слова, но из-за этого Сэми… — У него осталась надежда, — закончила я вместо замолчавшего рыжеволосого. — Верно, — он стиснул кулаки, обвиняя себя в мягкотелости. — Предложил взять перерыв. Перерыв и расставание — разные вещи. Первое предполагает возможное возобновление отношений, чего мне крайне не хотелось. Конечно, не мне было решать, и я бы не рискнула вмешиваться или вести какие-то интриги. Они оба не заслужили вероломства с моей стороны. Даже Сэми, к которому я недавно стала испытывать негативные чувства. Всё-таки, я могла понять его боль, потому что не так давно разделяла такую же участь. — Ты согласился? — вопрос носил риторический характер. Я уже знала ответ. — Да, — Ади встретился со мной виноватым взглядом, будто был чем-то обязан. — Не хватило смелости сказать «нет» и полностью добить его. Ты бы видела, какие муки исказили лицо Сэми… — демон запустил пальцы в волосы. — Он не заслужил такого конца… Я подошла к нему и взяла за руки. Ади не отводил от меня измученного взора, замерев в ожидании худшей реакции. Мне не понравилась трактовка «взять паузу». Она рушила всякую уверенность и мечты, которыми я успела проникнуться сегодня утром. — А сам ты готов к завершению? — я не верила в то, что говорила. Точнее, желала сжечь себя за ненавистные, но нужные слова. — Уверен в своем решении? Он разглядел боль в моих глазах — не удивительно. Попытайся я скрыть истинные чувства, Ади бы всё равно ощутил душевные терзания, которые оставила во мне наша беседа. — Прости, — демон обнял меня. — Я такой эгоист, Вики… Я не винила юношу в потребности поделиться столь мучительным выбором. Кто, кроме меня мог выслушать Ади? Мими бы осудила нас обоих, встав на сторону Сэми. У него никого не было. Только я. К тому же, я осознавала, Ади тоже было тяжело пойти на это шаг. Он мог и дальше избегать расставания, основываясь на благих намерениях, однако нашел в себе смелости во всём признаться. Не все способны причинить боль родному человеку, ради него самого. Это — жестокая правда во благо, и какой бы неприятной она не была — лучше бесконечной лжи. — Не переживай обо мне, — я прижалась к нему. — Это не то событие, которое надо держать в себе. — Чуть погодя я добавила. — Я горжусь тобой. Мы оба замолчали, растворившись друг в друге. Я делилась своим теплом, оказывала необходимую поддержку, лишь бы трещины в его душе затянулись. Где-то глубоко внутри Ади всё ещё любил Сэми и не отпустил его по-настоящему. Я видела это, даже если демон убеждал себя в обратном. Либо оберегал мое сердце и тактично недоговаривал. Былая любовь могла вернуться. Такой вариант имел место быть, и я не в силах помешать случиться необратимому. Может им действительно требовался перерыв? Возможно я дйствительно обрадовалась преждевременно? Истина удручала. — У меня было достаточно времени подумать, — произнес Ади, отвечая на мой вопрос, о котором я уже успела забыть. — Я пошел на это осознанно. Он отстранился. Из изумрудных глаз исчезли все оттенки горечи и стыда, отдав бразды правления серьезности. Создавалось ощущение, что происходит какой-то судьбоносный момент в наших жизнях. На секунду мне почудилось, что Ади снова начнет делать попытки уберечь меня от страданий, настаивая на пресекании всех возможных путей, которые могли произойти в наших отношениях. Однако демон не сказал ни слова. — Теперь тебе негде жить? — разбавила я тишину, заставив уголки его губ дрогнуть. — Не могу смотреть на скорбь Сэми, — аккуратно высказался Ади. — Если ты против, то я найду… Мое негодующее выражение лица вынудило демона прерваться на полуслове. Он настоящий дурак, если думает, что я так просто отпущу его. При мысли делить с ним постель — мне хотелось радостно смеяться во весь голос. Чего уж говорить о совместном проживании. — Поздно, Ади, — я победно прищурилась. — Ты в ловушке. Демон рассмеялся. Я наблюдала за волшебной мимикой его лица, позабыв обо всем на свете. Меня волновали лишь губы, изогнувшиеся в улыбке. Однако, я понимала, что после тяжелого дня, наполненного столькими переживаниями, сегодня ночью мы будем просто спать. «Теперь у меня есть завтра, — наполнила я себе, довольно улыбаясь. — И послезавтра, и послепослезавтра…» Мечта сбылась. Беспокоила только опасность, что Чума могла о нас узнать. Возможно, уже знала. Но об этом я решила подумать потом.