Между нами ничего не было

10 лет назад

Я неотрывно следила за Ребеккой, подробно рассказывающей стратегию стражения с Мальбонте, которое должно было начаться со дня на день. Мама водила рукой по карте, объясняя присутствующим основные задачи каждого и охотно отвечая на вопросы. План трещал по швам и во многом зависел от удачи. Потому что преимущество было явно не на нашей стороне. Вчера некий Торендо оказался сторонником Мальбонте и убил главного советника Цитадели Эрагона, отняв у нас чуть ли не самого важного бойца. Я успела понять, что ангел обладал не только вековой мудростью, но и огромной силой, что, в данных обстоятельствах, имело большую цену. Предательство Торендо позволило Мальбонте заполучить ключи от врат Шепфа, чего все ожидали в последний момент. Никто даже предположить не мог, что у метиса получится сделать это. Теперь, когда в нашем распоряжении не осталось ни рога Субатр, ни ключей, все надежды возлагались на меня. Собравшиеся прекрасно понимали, что я — туз в рукаве и всецело пользовались моей особенностью. Но не так, как мне того хотелось. Они не решились довериться новообретенной силе, наполняющей мое тело, а придумали куда более скучное задание, вспомнив, что Мальбонте желает заполучить меня в союзники. Поэтому мама поручила отправиться в лагерь врага завтрашним днем с намерением уничтожить похищенные ключи. Само собой, я охотно согласилась. Не потому, что искренне хотела прикидываться верной собачонкой и выполнить задание. Нет. Этот план был отличным способом подобраться к метису с тыла и напасть в самый уязвимый для него момент. Ведь Мальбонте даже не знал, что его сила подчиняется мне. Всею душой я жаждала застать изумление на его лице, когда тьма пронзит его тело и уничтожит до оснований. Я горела этим желанием настолько неистово, что от ненависти кружилась голова. — Ещё вопросы? — голос матери вывел из раздумий. Последовала тишина. — Тогда все свободны. Я не стала задерживаться среди бессмертных и сразу же отправилась на выход. Архидемон, которого ко мне предоставил Мамон в качестве наставника по фехтованию, приблизился. Не говоря друг другу ни слова, мы двинулись на тренировочное поле. Демон Агарес был неразговорчив, чем определенно симпатизировал. Я тренировалась каждый день, делая перерывы только на еду и сон. В мыслях плясала одна цель — убить. Отомстить убийце Ади, наказать его последователей, покарать всех, кто хоть немного причастен к смерти любимого. Я позабыла о причинах войны и идеях, которые исповедовали стороны конфликта. Мне это стало безразлично. Судьба мира утратила смысл, а яростное противостояние революционным целям Мальбонте было скорее жаждой лишить врага всего, что ему дорого. Вики Уокер превратилась в бездушного запрограммированного робота. Отныне я не жила верой в лучшее будущее, как Мими, которая утешала себя, что после победы всё изменится. Она сражалась за справедливый мир без войны. Я же хотела одного — расплаты. Тьма, затаившаяся в груди, знала о моих планах и покорно ожидала выхода. Иногда я слышала её шепот, а может просто сходила с ума. Тьма то и дело подначивала меня выплеснуть накопившуюся злость и устроить грандиозное побоище. Но я хладнокровно держалась. Если всё пойдет по плану и, помимо ключей, я разделаюсь с Мальбонте, то мясорубки получится избежать. Однако темная часть меня надеялась на другой исход. Тот, что обещал кровь. Мы начали с легкой разминки, затем перешли к тренировке выпадов. Фехтование напоминало заучивание сложного танца — каждый удар сопровождался шагом или наклоном корпуса. Если ты контролируешь тело, то контролируешь клинок. Необходимо было отработать до совершенства каждое движение, чтобы без проблем отразить ту или иную атаку и пойти в контрнаступление. Я поняла, как много значит вид используемого оружия. Меч должен был стать частью руки, её продолжением. Поэтому, подбирая мне клинок, руководствовались его длинной, весом и формой. За пару дней я успела привыкнуть в тяжести металла и, участвуя в схватке, уже двигалась не как новичок, а уверено сжимала эфес клинка и поражала острием цели. Тем не менее, я осознавала, что уделяемого времени не хватит, чтобы обзавестись должными навыками. Встреть я бессмертного, чьи прожитые года уходят за сотню, у меня не было бы и шанса. Оставалось рассчитывать, что остальные ангелы и демоны не тратили прожитые мгновения на подготовку к войне. Начав с низкого темпа, мы постепенно повышали его до тех пор, пока атаки наставника не стали слишком быстрыми. Я перестала успевать за предугадыванием и отражением ударов и, в конечном итоге, претерпела ожидаемое поражение. — Когда проводишь зеркальную атаку и понимаешь, что тебе не хватает знаний и сноровки, нужно менять тактику, — проговорил демон. — В твоем случае отлично подойдет финт. Сейчас покажу парочку приемов. Мы приступили к отработке ложных выпадов. Однако, несмотря на мои старания, и я, и Агарас понимали — мне не хватит времени довести технику до той, что можно назвать идеальной. Надо было выбрать парочку эффективных приемов и отработать их до совершенства. К сожалению, я могла довольствоваться лишь этим. — Быстрее! — воскликнул Агарас, отбив мою заученную атаку легким движением. — Держи темп! Продолжая орудовать клинком в правой руке, я мастерски уклонялась от встречных атак, то и дело пытаясь настигнуть его плоти. Я хотела хотя бы задеть наставника, доказать, что чего-то стою в бою против могущественного противника. Но в мастерстве Агараса не наблюдалось трещин. Он знал о моем следующем ходе задолго до того, как тот созревал в моей голове. Это напоминало жалкие попытки мелкого муравья сразить дракона. Вдруг ко мне в разум прокрался посторонний голос. Воспользуйся тьмой. От неожиданности я едва не выронила клинок из рук, подставившись под удар, который тотчас рассек мое плечо. Схватившись за рану, я поморщилась и сжала челюсти, прилагая сотни усилий, чтобы не закричать. Агарас удивленно уставился на меня, не ожидая, что я ошибусь в движениях и ослаблю оборону. — Ты в порядке? — поинтересовался он, собираясь убрать меч в ножны. — Сделаем перерыв? — Нет, — покачала я головой, отнимая ладонь от разреза. — Ерунда. Такая царапина ничего не стоит для бессмертного и заживет через пару часов. Куда больше меня волновал откуда-то взявшийся голос, который, судя по всему, слышала только я. Ранее такое происходило, когда я была под действием отрицательных эмоций и будто бы утрачивала над собой контроль. Но я думала — это не более, чем игра моего воображения. Или хуже. Я схожу с ума. — Как скажешь, — кивнул демон. — Продолжаем. Арагас не знал, что такое жалость. В какой-то степени он меня недолюбливал, даже ненавидел. Ведь его — престола ада — назначили нянькой для дочери советницы Цитадели. Наверное, неожиданное увечье принесло ему больше удовольствия, чем сочувствия. Тем не менее, Агарас не показывал своего презрения, а обращался со мной, как с равной себе, чего нельзя сказать об ангелах, занимающих такой же статус на небесах. Только эта его черта уже заслуживала уважения. В который раз я осознала, что высокомерие ангелов претит мне. Душа стремилась отринуться от их напускной добродетели и отыскать что-то более благородное среди демонов. — Проведем тренировочный поединок, — предложил Арагас. Не дожидаясь моего ответа, демон поманил к себе помощника, который скучающе покуривал сигарету. — Сразитесь с Пилеоном. Пилеон окинул меня презренным взглядом, не скрывая насмешку. — С ней? — темноволосый демон затянулся. — Я ведь не буду с ней мягок, господин, — глаза Пилеона сверкнули красным. — Она убила нашего повелителя и не получила заслуженного наказания. Я крепче сжала рукоять. Он был одним из тех демонов, которые считали меня предательницей. Ведь я билась на стороне демонов, а потом, защищая маму — ангела — сломила Сатану, запятнав честь его подданных. Многие желали мести. Единственное, что их останавливало — это авторитет Мамона и тот факт, что на войне нет место распрям. Мой суд будет ожидать меня потом. — Так и скажи, что боишься той же участи, — опередила я Агараса, выступая вперед. На лике Пилеона мелькнула ярость, но он быстро утопил её в ухмылке. Демон подошел ко мне ленивой походкой, демонстрируя всем видом, что Непризнанная вроде меня его нисколько не настораживает. Пилеон повторял ошибку Сатаны. Самоуверенный идиот. — Такое отребье, как ты, человек, давно пора отправлять прямой дорогой в ад, — демон потушил сигарету о мое крыло. — Я научу тебя уважению. В недрах души вскипело раздражение. Я грубо оттолкнула темноволосого, занимая боевую позицию и собираясь атаковать, как только меч окажется в его руке. Пилеон, посмеиваясь, вытащил новую сигарету вместо клинка. Он откровенно насмехался надо мной. — Давай, нападай, Непризнанная, — махнул ладонью демон. — Твоя техника настолько ужасна, что мне не потребуется оружия, чтобы положить тебя на лопатки. Я бросила взор на Арагаса, спрашивая разрешения. Он задумчиво кивнул, не сводя с нас своего внимания. В ту же секунду я атаковала. Стоило охладить рассудок, прежде чем вступать в бой, но мне не терпелось поставить Пилеона на место. Внутри пробуждалось что-то скверное и страшное, готовое вот-вот вырваться наружу, стоит немного приоткрыть дверь. Была ли это сила Мальбонте или нечто иное — я не знала. Сейчас не хотелось придаваться размышлениям. Только гневу. Я действовала быстро и точно, не церемонясь и не давая Пилеону времени перевести дух. Он ловко уклонялся, продолжая выкуривать сигарету. Не сбавляя напора, я орудовала мечом, норовясь пронзить демона со всех сторон, но тот был слишком опытен, чтобы ошибиться и подставиться под удар. Мне не хватало мастерства. Воспользуйся тьмой. В этот раз я не испугалась странной подсказки. Совет пришелся по нраву. Держа оружие в правой руке, я сконцентрировала тьму в левой ладони. Разрушительная сила поддалась легко. Её тягучие языки, обрамляя запястье черными узорами, вызвали болезненное предвкушение. Белки глаз потемнели, а здравные мысли покинули голову. «Это я положу тебя на лопатки».

Настоящее время

Не помню, как я здесь оказалась. Сначала стояла беспроглядная тьма. Разрывающие изнутри мучения заставляли кричать, но я не могла издать ни звука. Постепенно мрак рассеялся, сменившись багряными красками. Не составило труда догадаться, где я нахожусь. Сумрак околдовал это место. Небо заволокло красным туманом, мертвую почву рассекали трещины, из которых сочилась лава. Горячий воздух опалял, оставляя ожоги. Каждый вдох давался с трудом. Повсюду сновал злобный смех. Этот звук я узнаю из тысячи. — Потомок моего мальчика-а-а-а, — протянул Шепфамалум, появившись передо мной. — Наконец-то мы встретились вновь. Я не разделяла радости бога. Этот сон снился мне множества раз и всегда заканчивался одинаково — моим отказом. — Я не хочу с тобой разговаривать, — мрачным тоном заявила я, оглядываясь в поисках выхода. — Выпусти меня отсюда. Бог пугающе улыбнулся, но я не испугалась. Тем не менее, невольно отступила на шаг, чувствуя исходящую от него угрозу. В этот раз что-то было иначе. Не могла разобрать в чем дело. Нехорошие ощущения поселились под рёбрами. «Он стал сильнее?» — Ты долго сопротивлялась, — проигнорировал Шепфамалум. — Я уже утомился ждать, когда наступит час и ты поддашься своей темной сущности. Блестнула яркая вспышка в памяти. Сквозь спутанные мысли на меня нахлынули воспоминания пережитого: танец с Войной, охватившее безумие, сила темного бога… Страх запустил свои коварные когти под кожу. Я хотела убить Фенцио и едва не направила убивающую энергию в Дино. Она разрушила лестницу в мгновение ока. То же самое могло произойти со старым другом. Судьба Фенцио мало беспокоила, но Дино — другое дело. Как я решилась на это? Что Шепфамалум сделал со мной? — Понравилось обладать силой бога? — спросил он, усмехаясь, будучи совершенно уверенным в моем ответе. — Я могу сделать так, чтобы ты могла пользоваться ею без ущерба для себя тогда, когда… — Мне не нужна твоя проклятая сила. — Прошипел мой негодующий голос, наполненный ледяными нотками. — Я говорила об этом сотни раз. Иди пой свои песни Мальбонте — он теперь живой. Я — подданная Шепфа и ни за что не буду использовать твою силу. Бог только сильнее рассмеялся от моих глупых речей. Ему всё казалось забавным. — Шепфа мертв, — любезно напомнил Шепфамалум. — Вам никто не поможет побороть Всадников, кроме меня. Не надейся на те крохи света, которые брат оставил в тебе. Он ошибся. Ты умрешь раньше, чем позволишь ему набрать силы и возродиться. «Он знает!» — ужаснулась я. Темный бог может рассказать обо всем Мальбонте, а тот доложит Чуме. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это случилось. Или я опоздала и «его мальчик» уже давным-давно в курсе о моем маленьком преимуществе? «Нет, я не могу поддаваться панике, — попыталась призвать себя к спокойствию. — Он нарочно ввергает меня в отчаяние, чтобы воспользоваться уязвимостью». — Я не собираюсь более когда-либо прикасаться к твоей силе, — грозно отчеканили мои уста. — Из-за Войны я потеряла контроль. Больше такого не повторится, понял? Я ни за что не приму твою помощь. — Поздно, Вики-и-и-и, — с видимым удовольствием произнес Шепфамалум, напоминая игрока в покер, который собирался выложить на стол флэш-рояль. — Мы заключили союз. Наглая ложь возмутила. — Я не заключала с тобой никаких союзов, — прошипела сквозь зубы. — Катись прочь! Мои руки схватились за голову. Я пыталась избавиться от неприятного наваждения, прогнать бога туда, откуда он выбрался. Тщетно. Сейчас в моем сознании властвовал Шепфамалум. — Ты воспользовалась советом, который я дал тебе в качестве рукопожатия — эвакуировала город. Затем моей энергией. Пути назад нет. Отныне ты и я — союзники. Я уставилась на него обреченным взглядом. Темный бог обманул меня. Совет имел цену, а я даже не задумалась об этом. Какова же плата за использование силы? Что будет, если я откажусь повиноваться? Сможет ли нарушенный договор проклясть меня? — Что ты хочешь? — спросила я, сдерживая поднимающуюся тревожность. Происходящее мне совсем не нравилось и напоминало утекающий сквозь пальцы песок, который я никак не могла остановить. Ситуация выходила из-под контроля. Без Шепфа его брат обзавелся могуществом, становясь сильней день ото дня. Наверняка у него уже имеются сторонники, о которых я пока смею лишь догадываться… — Помоги моему мальчику, — говор утратил насмешку. Отныне он звучал, как приказ. — Это единственное, что я требую от тебя, Вики. Моя помощь в обмен на твою. Уставившись непонимающим взглядом, я старалась соотнести его слова в одну цепочку. Вряд ли бы бог заключал сделки с бывшей Непризнанной, если бы я не имела важности. Тогда в чем моя особенность? Зачем именно я нужна Шепфамалуму? Или Чуме? — Чем я могу помочь Мальбонте? — я невесело ухмыльнулась. — Может ты не в курсе, но я предлагала свои услуги с целью разделить его силу. Этот ублюдок не согласился. Больше мне нечего ему предложить. Рот Шепфамалума снова изогнулся в подобии улыбки. Меня пробрало плохое предчувствие. Он что-то задумал и уготовил мне не последнюю роль в своем плане. — Ты поймешь, когда придет время. — Если я откажусь? — Я отниму у тебя самое дорогое. Не нужно быть гением, чтобы понимать о ком он говорит. Вряд ли Шепфамалум мог что-то сделать из своей темницы самостоятельно, но был вполне способен воздействовать на Мальбонте. Скорей всего, теперь, когда метис забрал недостающую часть своей силы, ему сложнее противостоять темному богу. Шепфамалум дотягивался до меня только, пока я пребывала в омуте чувств, а вот Мальбонте всегда находится в «зоне риска». Удивительно, что он всё ещё в здравом уме. — Хорошо, — кивнула я, сжав кулаки от досады. — Я помогу ему. Шепфамалум злобно рассмеялась, не скрывая охватившей его радости. Взирая на довольную мину темного бога, мне становилось дурно. Создавалось впечатление, что я заключила сделку с Дьяволом. Хотелось покинуть это злосчастное место как можно скорее, навсегда вычеркнуть из памяти проклятый смех и неприязнь, которые приходилось испытывать от осознания того, что я чем-то обязана этому монстру. Однако, даже в этой ситуации моя расчётливость взяла вверх. Я не могла не воспользоваться предоставленным шансом. — Раз мы союзники, — набралась я храбрости спросить. — Скажи мне, зачем Всадники Апокалипсиса пришли в наш мир именно сейчас? Что изменилось? Какие у них цели? Шепфамалум ухмыльнулся, будто давно грезил, чтобы я задала этот вопрос. — Кто-то нашел Книгу Жизни и открыл первую печать, — деловитым тоном оповестил бог. Для пущего эффекта ему не хватало фарфоровой чашки с чаем в руке. — Когда Всадники снимут все печати, то наступит Судный День, который тебе следует пережить, Вики. Я впитывала каждое слово. Впервые услышала о Книге Жизни и Судном Дне, сделав себе заметку разыскать о них информацию. Возможно ли, что библиотекарь Адам не держит на меня обиду за свернутую шею и охотно пойдет на содействие? — Как победить Всадников? — сердце замерло. — Чума не солгала, сказав, что Войну можно убить любовью? По материи, из которой состоял Шепфамалум, прошла недовольная рябь. Он не хотел отвечать на этот вопрос. С чего бы это? Разве победа над Всадниками не в его интересах? — Не солгала, — наконец выдавило божество. — Их слабость — это противоположное им чувство. Чума питается отчаянием, значит, её уязвимое место — это надежда. Так ты ослабишь Всадников, однако этого недостаточно, чтобы обрубить их жизни. Я хотела было задать ещё пару вопросов, вот только лимит щедрости моего новообретенного союзника был исчерпан. Шепфамалум лукаво усмехнулся и прошептал краткую фразу, прежде чем раствориться в черном облаке: — Время проснуться.

***

Я очнулась в знакомом больничном крыле. Радовало, что большинство коек освободилось. Медсестер не было — на дворе стояла глубокая ночь и никто не собирался тратить свое свободное время на то, чтобы следить за мной. Да и вообще удивительно, что я здесь, а не в камере. Вряд ли Чума обрадовалась разрушенному зданию. Очень сомневалась, что им удалось сохранить в целости и сохранности ту часть школы, которая стала жертвой силы Шепфамалума. «Надеюсь, потеряв сознание, я не причинила никому вреда». Вдруг мое тело могло двигаться само по себе? Я уже ни в чем не была уверенна… Вспомнив боль, которая поразила тело, когда темная энергия струилась по венам, я невольно поежилась. Инородная сила бога будто выжигала меня изнутри. Колючая ломота до сих пор сводила конечности, особенно, если я начинала ими шевелить. Могущество Шепфамалума не было рассчитано на слабый организм бывшей смертной. «Хотя, даже родись я демоном, не думаю, что смогла бы удерживать в себе божественную мощь». О чем я только думала, согласившись впустить энергию бога в себя? Неужели я настолько слаба, что не могу сопротивляться влиянию Войны? Куда делось мое излюбленное равнодушие, когда оно так необходимо? Сопротивляться Чуме было гораздо проще. Я боялась представить, что будет, когда придет следующий Всадник. Возможно ли сопротивляться его силе или она убьет меня в первую же секунду? «Нет, Вики, ты не позволишь третьему Всаднику появиться здесь, — оборвала я себя. — Если разгадать как Астарот призвал Войну, то можно предотвратить последующее «воссоединение семьи». Я перевернулась на другой бок, подумывая над тем, чтобы покинуть госпиталь в скором времени, поскольку никто за мной не наблюдает, как вдруг глаза наткнулись на знакомый силуэт. От удивления забыла о дыхании, огибая взглядом спящего демона. Ади явно утомился в ожидании моего пробуждения. Откинувшись головой о стену, он устроился на стуле подле кушетки. Я невольно засмотрелась на умиротворенное лицо, чью поверхность, освещенную луной, покрывал танец веснушек. Длинные ресницы изредка подрагивали, под веками залегла усталость. Он был одет в тот же костюм, который надел на бал, организованного Чумой. Бал… Осколки воспоминаний врезались в память. Чума освободила меня от оков и статуса игрушки. Но цена свободы оказалась непростительной. Она убила Мамона, а я посодействовала убийству демона, который всегда был добр ко мне. Теперь Мими ненавидит меня. Наша дружба разрушена. Помимо представления, устроенного Всадницей, на мероприятии произошло кое-что ещё. Из её разговора с Торендо я узнала, что им для чего-то нужен был ребенок. Возможно Мальбонте или Астарот, будучи причастным к появлению Войны, знают в чем дело. Значит, Кристофер тоже в курсе. «Надо дождаться, когда Кристофер окончательно влюбится в Мими и воспользоваться его зависимостью, — решила я. — Она добудет необходимые сведения. Осталось только придумать как попросить Мими об этой услуге и не стать жертвой её гнева…» Я наблюдала за спящим Ади с ломящим чувством ностальгии и тоски до наступления рассвета. Лучи восходящего солнца осветили его лицо, ненароком вынуждая проснуться. Он поморщился, попытался закрыться. Неосторожно задел крыльями спинку стула и едва не упал на пол. Выругавшись, рыжеволосый разлепил веки, встречаясь с моим смеющимся взглядом. — С пробуждением, — поздоровалась я, порядком восстановив силы. Без оков дело шло быстрее. Я давно могла покинуть госпиталь и вернуться в свою комнату, но соблазн делить пространство с демоном оказался слишком велик. Моя бездушная расчётливость таяла рядом с ним. Ади напоминал солнечные блики, освещающие ростки моих эмоций и наполняющие их жизнью. То, что сломалось во мне десять лет назад, медленно возвращалось обратно. — Ты очнулась! — вырвалось из него. Он метнулся ко мне, позабыв о заманчивой сонной неге. — Как ты себя чувствуешь? — рыжеволосый опустился на колени перед кроватью и заботливо взял мои руки в свои. — Ничего не болит? Реакция Ади обескуражила. Я рассчитывала услышать осуждение за свой ужасный поступок, касаемо смерти Мамона и нападением на Дино. Но демона будто бы не волновало произошедшее. Хотя я запомнила негодующий взор зеленых глаз, направленных на меня во время торжественной речи Чумы. — Всё в порядке, — неуверенно промолвила я, умирая от тепла его кожи. — Без сдерживающих энергию кандалов, я чувствую себя намного лучше. Ади кивнул, вздыхая с облегчением. Он поднялся, сел на край кровати и, потянувшись ко мне, обнял. Я застыла, широко распахнув глаза и не издавая ни звука. Его внезапная нежность заставила сердце биться быстрее. Неподвластный ток прошелся по телу, приятно задевая каждую клетку организма, словно спичка, разжигающая свечи. Я напоминала себе подробности нашего последнего разговора в моей комнате, оставившего болезненное послевкусие, чтобы не поддаться соблазну. — Больше не пугай меня так, — его плечи расслаблено опустились. Ади отстранился, вновь беря мои ладони в свои. — Я боялся, что потеряю тебя. Я опешила от сказанных слов. К горлу подступила призрачная тревога. — Почему? — Ты не помнишь? — вопросительно вскинул брови демон. «Видимо, всё-таки что-то произошло после того, как я потеряла сознание» — подумала я с опаской. — Помню, что Война пробудил во мне ненависть и я захотела убить Фенцио, — мои очи стыдливо опустились вниз. — Дино попытался защитить его и остановить меня, но… Я едва не погубила и его тоже… Внезапно я вспомнила, что мне кто-то помешал в самый последний момент. Я испуганно уставилась на демона, сканируя взглядом на наличие ссадин. Неужели это был он? — Дино рассказал, что Мальбонте остановил тебя, — успокоил Ади, развеяв тем самым мои страхи. Он перешел на шепот. — Мальбонте ощутил, как он выразился, знакомую силу, и поспешил выяснить откуда она исходит. Он застал тебя, убивающей Дино. Твоя сила разрушила школу в одно мгновение. Чума была в бешенстве, но Дино и Мальбонте прикрыли тебя. Всадники ничего не знают. Никогда не думала, что буду благодарна метису хоть за что-то. «Странно, — тут же заметила я, ощущая подвох в действиях врага. — Зачем ему помогать мне сопротивляться силе Шепфамалума? Вряд ли Мальбонте чувствует ответственность за жизнь Фенцио. Он не в ладах с темным богом?». — Что они сказали Чуме? — Дино пытался защитить отца, атаковав тебя своей силой. Он случайно разрушил колонну. Мальбонте услышал звуки борьбы и решил проверить что происходит. Из-за его энергии ты потеряла сознание. К благородным порывам метиса я отнеслась с подозрением. Мальбонте не представлялся мне доблестным героем. Скорей всего, мне стоит ожидать от него шантажа. «Что, если Шепфамалум приказал ему прикрыть меня?» — Чума поверила? — я скептически приподняла бровь. — Она доверяет Мальбонте, — пожал плечами Ади. — Не стала проверять, потому что была возмущена испорченным балом. Чума приказала Фенцио наказать Дино… Отец пытал сына. Только Всадница могла придумать что-то настолько отвратительное. — О Шепфа, — прошептала я. — Это моя вина… Я сокрушенно рухнула на подушку. Дино решил скрыть от врага правду, ради меня, хотя я была готова избавиться от него, как от надоедливой мошки. Кроме того, он, Фенцио и остальные в курсе, что у мня есть доступ к мощной энергии. Возникнут вопросы, а вместе с ними моя уязвимость. Отныне им ничего не стоит манипулировать мной с помощью секрета. — Откуда ты взяла столь разрушительную силу? — требовательно спросил Ади, не поднимая тона. Демона переполняли тысячи эмоций, но он изо всех сил сдерживал себя. Я чувствовала его волнение за меня, злость, которую рыжеволосый испытывал в отношении моего необдуманного порыва, колючий страх, что терзал острыми когтями, заставляя думать, что за монстр таится в моей груди. Ади не боялся меня, нет. Он беспокоился, как эта способность отразится на мне. — Не могу сказать. Мне бы очень хотелось поделиться с ним пережитым кошмаром. Рассказать, что помимо Шепфа существует ещё один бог, олицетворяющий собой тьму, и, что последние десять лет он пытается покорить меня. Я ослабеваю, моя воля ослабевает. В минутах уязвимости я теряюсь во тьме и принимаю еë, забывая о последствиях. В те мгновения мне неважно, что я могу причинить кому-то вред. Меня вообще ничего не волнует. И это чертовски пугает, потому что я будто становилась кем-то другим. Ади мой ответ пришёлся не по душе. Мы никогда ничего не скрывали друг от друга. — Да что же с тобой произошло после моей смерти? — раздражённо спросил он, взъерошив волосы. — Сила Мальбонте повлияла на тебя? Тогда, почему сейчас ты продолжаешь впадать в эти состояния? — Это… трудно объяснить… Я сама не особо понимаю… — Расскажи мне всё по порядку, — попросил демон, сжав мои руки. — Прошу тебя, Вики. Я хочу помочь, хочу уберечь от этого ужаса. Ведь это… — он запнулся на полуслове. — Это я виноват. Моя смерть сделала тебя такой. Мне невыносимо наблюдать за твоими страданиями… «Страданиями?» — удивила меня формулировка. — После заявлений Чумы насчет Мамона, мы с Сэми пошли успокаивать Мими. Она не хотела с нами разговаривать и заперлась в своей комнате. Когда мы вернулись в зал, ты танцевала с Войной, — оповестил он. — Ты менялась прямо на глазах, Вики… Я осознала, что Ади впервые увидел меня другой. Возможно, ранее он замечал изменения в моем поведении, но списывал это на стресс или избытки прошлого. Мими, Люцифер и даже Мальбонте знали темную версию Вики Уокер. Уверена, никого из них не удивила моя кратковременная «трансформация». Конечно, они не ожидали, что во мне отыщется ещё хоть какая-то капля необъятной силы, но, тем не менее, жестокая ипостась давно стала чем-то привычным. Ади же запомнил меня прежнюю и новая я представлялась ему, мягко говоря, необычной. Пора поговорить об этом. Но не сегодня. Тут много случайных свидетелей, от которых я не настроена избавляться. — Здесь не место для таких разговоров, — я кивнула на лежащих пациентов, готовых проснуться в любой момент. — В другой раз. Как только выпадет шанс, я обо всем тебе расскажу. Ади не стал спорить, погруженный в лихорадочные раздумья. Его реакция казалась странной. Да, я бы тоже переживала на его месте, но он был чересчур обеспокоенным. Демон продолжал смотреть на меня так, будто ожидал чего-то. Во взгляде читалось неверие. «Почему он назвал мои изменения «страданиями»? — заподозрила я неладное. — Я что-то пропустила?» — Что не так? Ему было тяжело говорить об этом. Тема явно сквозила болезненным вкусом. — Пока Мисселина переодевала тебя, то мельком проверила твое состояние, — Ади глубоко вздохнул, прикусив губу. — Пообещай больше не прибегать к этой силе. Я только сейчас сообразила, что на мне больничная сорочка. Хоть просьба демона встревожила, на долю секунды я испытала облегчение. Если бы медсестры переодевали меня, то могли заметить метку Шепфа и рассказать о моей главной тайне Чуме. От Мисселины подобного можно не ожидать. Оставалось надеяться, что Всаднице не взбредет в голову изучить воспоминания бывшей наставницы. — Почему? — спросила я, хмурясь. Шепфамалум сделал соблазнительное предложение использовать его темную энергию в любое время. Естественно, я оставалась непреклонной и не собиралась идти у бога на поводу. — Она сильно истощила тебя, — поведал Ади. — Мисселина сказала, что ещё немного и твоё тело разрушилось бы так же, как здание школы… Я сглотнула. Страх сковал тело. Да, была вероятность, что учительница ошибается, но… Ощущения после пробуждения говорили сами за себя. Я не была создана для силы Шепфамалума. Используя её, я могла погибнуть. «Вдруг я снова сорвусь и приму божественную энергию бога?» Неизвестность пугала. — Не могу пообещать, — я высвободила ладони из его захвата, обхватив себя руками. — Дело в том, что… я не властна над собой в моменты помутнения. — Что это значит? — моментально напрягся Ади, подавшись вперед. — Когда это происходит со мной, я желаю только убить, — нехотя призналась я, отводя взгляд. — Раньше получалось успокаиваться, но с каждым разом становится сложней. Я не знаю в чем дело, — я спряталась лицо в ладонях, согнув ноги в коленях. Медленными потоками меня охватывало отчаяние. — Не представляю, что будет дальше… Мне страшно представлять. — Всё будет хорошо, — пальцы демона нашли мой подбородок, заставив заглянуть в глаза. — Я рядом. Даю слово, что буду следить за тобой и возвращать в реальность, если того потребует ситуация. Можешь… — Нет, — перебила я, отстраняясь. — Ни в коем случае. Наоборот, если я снова впаду в безумие, не приближайся ко мне. Я не уверена… — голос задрожал. — Вдруг, не смогу остановиться и наврежу тебе? Пожалуйста, не подвергай свою жизнь риску, — умоляюще прошептала я. — Прошу тебя… Он приложил палец к моим губам, вынуждая замолчать. Затем обнял. — Я никогда не оставлю тебя, — едва слышно произнес Ади мне на ухо горячим шепотом, обрывая во мне всякие надежды на свое благоразумие. — Это не обсуждается. Мои дальнейшие попытки уговорить его передумать было грубо прерваны демоном. Не находя сил сопротивляться ореолу покоя, которым Ади окружал меня, я оставила бесполезное занятие и позволила покою его души оградить меня от тревог. Демон удивительным способом избавлял меня от страхов. Его присутствие умиротворяло. Давало уютное осознание того, что я не одна. Солнце давно встало, вытянув из-за горизонта новый день и напоминая дневным светом о нашем положении. Мы бы и дальше сидели, обнявшись, если бы не просыпающийся пациент. Он зашевелился где-то слева, вынуждая Ади отпрянуть. Мы обменялись испытывающими взглядами. Ночью мы могли позволить себе лишнего, имели право поддаться прошлому и быть теми Ади и Вики, которыми являлись десять лет назад. Утро всё забирало. Я вспомнила его разрезающие плоть слова. Мое сердце желало верить, что демон не понимает свои чувства. Оно убеждало — Ади любит меня, а не Сэми. Однако реальность встречала эти грезы жестокой пощечиной. — Где-то через час мы с Мими отправимся к людям выполнять задание Чумы, — оповестил рыжеволосый, вырывая меня из душевных терзаний. — Поговорю с ней о тебе. — Не сомневаешься в моей невиновности? — горько усмехнулась я. — Нет, — искренне ответил Ади, удивляя меня. — Если ты и рассказала о Мамоне, то без злого умысла. Ты не настолько жестока, чтобы жертвовать теми, кто симпатизирует тебе, Вики. Мими не глупа и тоже понимает это. Ей нужно время. По щеке скатилась обнадеживающая слеза, которую Ади тут же смахнул. Его вера поражала. Хотелось бы и мне обладать хоть частью той непоколебимой уверенности в собственном благочестии. Я не была убеждена, что это так. Он говорил о Вики Уокер, которую знал десять лет назад. — Думаешь, она простит меня? Я не могла ничего поведать об Ордене Сопротивления и отчистить себя от обвинений. Элиза добровольно пожертвовала мужем, а Чума приложила руку к убийству. Если уж кого-то и винить, то этих двоих. Либо тех, кто придумал отдать Мамона на растерзание- я очень сомневалась, что это была идея родительницы Мими. «Не удивлюсь, если это придумала мама». — Конечно, ты бы видела, как она переживала за тебя, — он игриво улыбнулся. — Если бы Кристофер не увел её отсюда, то осталась бы дежурить подле тебя вместе со мной. Я широко раскрыла рот, изумляясь от новостей. Демон быстро пересказал мне реакцию Мими. Выяснилось, что событие, произошедшее со мной, напугали подругу. Она лучше всех имела представление о катастрофе, которая едва не случилась. Демоница разрывалась между обидой, ненавистью и тревогой. Одна часть Мими велела не общаться со мной, а другая — та, что питала надежды на мою актерскую игру — советовала расставить все точки над «i». — Не переживай об этом, — Ади похлопал меня по крылу, встав на ноги. — Мне пора. Не забудь, ты должна мне честный рассказ. Подарив ему ласковую улыбку, я нежно накрыла ладонь зеленоглазого своей. — Я помню, — многозначительно сказала я. Я помню обо всем.

***

В свою комнату я вернулась через пару часов после ухода Ади. К моему удивлению, Чума не подготовила для меня никакого задания, поэтому я решила воспользоваться этой передышкой, чтобы расставить по полкам полученную за сутки информацию, от переизбытка которой начинала болеть голова. Во-первых, Чума не может прочесть мои мысли. Они скрыты от нее. Понятия не имею в чем дело. Единственное, что приходило на ум — наша сделка с Шепфамалумом. Больше никто не мог противостоять Всаднице. Если я права, то эту новость нельзя назвать хорошей, потому что могущество темного бога росло. Во-вторых, Чума называет меня союзницей, избавила от статуса игрушки и освободила от оков. Значит, с недавнего момента я не только обладаю некоторым авторитетом среди прочих бессмертных, но и могу попытаться коснуться энергии Шепфа. Хоть Шепфамалум и сказал, что у меня ничего не получится, я не намерена сдаваться. К сожалению, ни одно содержание из изученных словарей не совпало с символами татуировки. Остальные языки не было смысла проверять — они относительно современные. «Надо не забыть объясниться с Мисселиной, — поставила я себе заметку. — Кроме нее больше никто не знает о метке». В-третьих, в игру вступил Война, которого вызвал Астарот. Мне нужно выяснить в чем его особенность, способен ли на то же самое Кристофер и на кой черт Всадникам сдался ребенок. Зачем ей понадобилась я? Почему Шепфамалум обманом заставил участвовать в его махинациях и в курсе ли о них Мальбонте? «Мальбонте может что-то знать о планах Шепфамалума. Раз теперь мы заодно, — я сжала кулаки. — Необходимо с ним всё обсудить». В-четвертых, Чума рассказала, как убить Войну. Стоит попытаться и приложить для этого все усилия, не потеряв при этом себя. Мне казалось, что не только влияние Всадника заставляет меня впадать в это безумие. Вот только идей из-за чего подобное происходит — не было. Поскольку дело точно не в силе Мальбонте, которая ранее открывала во мне вторую сущность. Одно я знала наверняка — всё связано. Плюс ко всему, о моем доступе к инородной силе знают шестеро бессмертных. Возможно больше. Если насчет Мими, Ади, Дино и Сэми я не переживала, то Мальбонте и Фенцио вызывали опасения. «Следует как можно быстрее избавиться от Фенцио, — решила я. — Мертвый свидетель не может представлять угрозу». В-пятых, Шепфамалум упомянул о некой Книге Жизни, печать который была открыта, что повлекло за собой появление Чумы. Логично предположить, что каждая печать — это новый Всадник. Сколько тогда их всего? Кроме того, бог сказал, если открыть остальные, то наступит Судный День. У меня не было ни малейшего представление что это могло значить. «Надеюсь, библиотекарь Адам не злопамятный и отнесется к моей осторожности с пониманием». Я составила краткий список тех, с кем обязана поговорить, провозившись с ним до середины дня. Конечно же я включила туда Мими и Дино, перед которыми должна, как минимум, извиниться. С Астаротом я планировала обсудить Войну, а с Мальбонте намерения Шепфамалума и роль, уготованную для меня богом. Напоследок оставила Ади, хотя была готова увидеться с ним прямо сейчас. «Не забывай о том, что ты для него просто друг, — напомнила я себе, тяжело вздохнув. — Он любит Сэми, а о тебе просто заботится». С этими мрачными раздумьями я отправилась в ванную. Просидев в горячей воде около часа, уговорила себя покинуть ванную комнату. Переоделась в тесно-синие джинсы и свободную белую рубашку, на голове сделала конский хвост. Взглянув на себя в зеркало напоследок, я поспешила на Кладбище Падших. Следовало написать Ордену краткий отчет.

***

В послании Ордену Сопротивления я написала о возможности того, как убить Войну. Не забыла упомянуть о своей неконтролируемой вспышке гнева и то, что она за собой понесла, без упоминания силы Шепфамалума. Однажды мне придется рассказать об его существовании, но явно не посредством письма. Об остальном решила пока не сообщать, поскольку планировала сначала разобраться сама. На обратной дороге я раздумывала наведаться к Дино. Не только, чтобы попросить прощения, но и убедить никому не говорить ни слова об увиденном. Иначе наша фантомная дружба перестанет существовать. С Фенцио я церемониться не собиралась. Пускай Дино обвинит меня в смерти отца и до конца жизни будет называть убийцей — я не доверяла ангелу. Никто из врагов не должен знать подробности вчерашнего происшествия. Ради собственной неуязвимости я готова пойти по головам. Стоило мне вернуться в здание школы, как подобравшееся свирепое чувство объявило о приближение Войны. Я оглянулась, выискивая взглядом его массивную фигуру. Смогла разглядеть лишь через пару минут — он шел неспешным шагом из кабинета директора. «Я чувствую его энергию на достаточном расстоянии, — сделала я неприятный вывод. — Это шанс поговорить наедине». Завидев издалека, Всадник скользнул по мне заинтересованным взглядом. Мне его внимание польстило. Наверняка Война запомнил девушку, которая после танца с ним побежала вершить правосудие. — Ты, — сказал он вместо приветствия, остановившись напротив. — Бессмертная, переполненная ненавистью. «Потрясающее начало». Для полного красноречия не хватало ткнуть в меня пальцем. — Меня зовут Вики, — напомнила я. — Пришел, чтобы напомнить о нашем многообещающем разговоре? — заговорщическая улыбка пленила губы. — Хочешь пригласить на свидание в мир смертных и устроить там побоище? — Нет, я не искал тебя, — поспешил заверить Война, не уловив моей игривости. — Возвращался от сестры… — Тогда неинтересно, — грубо перебила я, нагло шагая по лезвию ножа. — Думала, мы понимаем друг друга, — я приблизилась, откровенно флиртуя со Всадником. — Понимаем, чего хотим. Я говорила, не думая, сделав ставку на уверенность и внезапность. Война уже выделил меня среди других бессмертных. Мне нужно удержать его внимание и повысить интерес. Так как я не знала, что Всадника привлекает в девушках, действовала интуитивно. — Сражений? — на всякий случай уточнил беловолосый, позабавив меня своей растерянностью. — Боли и крови? Я невольно вспомнила как он стоял в кругу собравшихся воздыхателей и с упоением делился военными успехами, слушая напускную похвалу. Война любил демонстрировать свои силу и величие настолько, что даже не обращал внимание на фальшь. Его истинным желанием было участие в битвах, пробуждающие в нем настоящую радость. — Верно, — мой голос наполнился сталью. — Это лучше, чем проклятые танцы, где все притворяются, — я вздохнула. — Но Чума так не считает, да? — Сестре нравится играть с вами, чтобы довести до отчаяния. Мне это чуждо. Наоборот, я обожаю смотреть на созданий, сердца которых хранят надежду. Те, кто потерял веру легко сдаются… — А те, кто полон решимости сражаются до последнего, — закончила я. Мне достаточно хорошо знакомо было то, о чем говорил Всадник. Я прожила оба пути. Сначала мною одолевало стремление сделать наш мир справедливее — сравнять позиции ангелов и демонов. После смерти Сатаны началась новая война, где во мне уже не было надежд на счастливое будущее. Я сдалась и пребывала в разбитом состоянии до тех пор, пока в груди не загорелась месть. — Завтра мы отправимся на Землю, где сейчас творятся действительно захватывающие события, — предвкушающе объявил Война. — Там мы поучаствуем в настоящем смертельном танце. Честно слово, ты не разочаруешься, — заверил меня Всадник. Его задор обратился в ненависть, которая тотчас вонзилась в меня. Я сделала глубокий вдох, успокаивая разбушевавшееся озлобление. Война с любопытством взирал на меня, судя по всему, ожидая, что я снова рассвирепею и помчусь искать неприятелей. — Больше никто так не реагирует на меня, — распробовал мое негодование Всадник. — Кого ты так ненавидишь? — Лживого предателя Фенцио, — не стала скрывать я. — Мальбонте, Торендо, Сатану… Список огромен. Война покивал с одобрительной улыбкой, словно наставник, довольный ученицей. Он двинулся во двор, поманив меня за собой. Я приняла приглашение без колебаний. — Надеешься убить их? — ему вправду были интересны мои намерения. — Однажды убила, — на лице появилась ухмылка. Я придалась воспоминаниям. — Сначала пал Сатана. Он был первым, кого я убила. Потом, после бесконечной череды последователей Мальбонте я добралась до него самого. И сделаю это снова. Это дело времени. — У тебя нет сил, — заметил Война, не веря мне ни на грамм. — Как ты смогла победить их? — Раньше у меня была сила, — пожала я плечами, криво улыбнувшись. «Но твоя сестра отняла её у меня». Гнев на Чуму за её жестокие деяние захлестнул меня, точно обрушившиеся воды цунами. Я сжала кулаки, игнорируя чертового наваждение. Самоконтроль начал давать сбои. Огнедышащая обида рвала на части, становясь больше с каждым мгновением. — Где она теперь? — продолжал Война как ни в чем не бывало. Он абсолютно точно ощущал мою внутреннюю борьбу. Но Всадник сам задавал вопросы, следуя каким-то своим целям, поэтому я не могла послать его к чертям собачьи и сбежать в безопасное место. Приходилось покорно отвечать. — Вернулась к своему владельцу, — почти прошипели мои уста. Война замолчал на некоторое время. Пока мы шли в сторону поля, где раньше проходили соревнования по крылоборству, я удерживала в голове образ Ади. Стало немного полегче, однако недостаточно, чтобы укрыться от чар Всадника. — Сожалею о твоей потери, — наконец произнес он совершенно искренне. — Сила бессмертного — это часть его самого. Я бросила на него рассерженный взгляд. С любым другим собеседником, я бы вела себя бесстрастно и, в некоторой степени, вежливо. Рядом с Войной же мои манеры и владения собой утрачивались. Плохо. Пора уходить. «Будет очень вежливо явиться к Дино просить прощения и наорать на него». — Не нужно жалеть меня. Сегодня я слаба, а завтра — обрету былое могущество, — мои брови свелись к переносице. — Ненависть поможет мне убить Мальбонте вновь. Больше я так не считала. Ненависть постепенно становилась моим главным врагом. Однако мне приходилось услаждать Войну громкими речами, контекст которых он так любил. Такими хвастунами легко манипулировать. — Что ты испытываешь, когда тебя переполняет ненависть? — неожиданно спросил он, остановившись и сменив направление беседы. Я прислушалась к прожитым ощущениям. Чувство, которым питался Война, было многогранным. Я успела познать его со всех сторон. В какой-то степени стала профессиональной ненавистницей. — Сначала восторг, — я сомкнула веки. — Ненависть наполняет вены огнем, дает несокрушимую силу. Кажется, что более для тебя не существует преград. От нее кружится голова, она опьяняет не хуже глифта. Ненависть так яростно горит внутри, что в какой-то момент выжигает всё до оснований и в сердце не остается ничего хорошего. Только пустота. Потому что, когда все враги повержены и ненавидеть больше некого, остается принять неизбежное. — Я открыла глаза и посмотрела на Войну. — Всё имеет свою цену, и цена могущества, которое дарует ненависть — это несоизмеримое опустошение. Вот, что я чувствовала после того, как убила Мальбонте и завершила свою месть — ничего. Война никак не прокомментировал мое наблюдение. Только рассматривал внимательным взором, словно выискивал что-то, о чем было известно лишь ему одному. — Я ошибался насчет вас, — наконец произнес Всадник. — Не такие уж мы и разные. — Увидев мой вопросительный взгляд, он поспешил объяснить. — Ненависть делает со мной то же самое — дает силу и забирает с лихвой. — Неправда, — я шутливо подняла подбородок вверх, прикидываясь горделивой особой. — Возможно, мы с тобой похожи, но не остальные бессмертные. Война издал смешок, а потом серьезно взглянул на меня. От проницательности его очей я невольно покрылась мурашками. Казалось, что он видел меня насквозь. — Возможно, ты права, Вики, — он склонил голову на бок. — Есть в тебе нечто… божественное, схожее с нами. Я едва не отшатнулась, испугавшись на долю секунды, что мой секрет раскрыт и Всадник распознал татуировку Шепфа. Сердце забилось с молниеносной скоростью, тело мгновенно бросило в пот. Инстинктивно прижав руку к груди, я постаралась изо всех сил скрыть отпечаток страха на лице. Натянула невинную улыбку и сделала уважительный кивок. — Благодарю за столь щедрое сравнение, господин. Более Война ничего не добавил, продолжив свой путь. Я убедила себя, что зря волнуюсь из-за ерунды. Ничего сверхъестественного мужчина не сказал. Из меня вырвался выдох облегчения. «Сама себя доведешь до ручки такими темпами». Мне стоило покинуть его, но просто развернуться и уйти было глупо. Не хотелось злить Всадника после того, как мы, вроде бы, нашли общий язык. Напомнив себе, что непременно убью его — стоит только набраться терпения — я нагнала мужчину. Он с гордостью рассматривал тренировочное поле, на которое мы пришли. Я только сейчас заметила, что его переделали, будто подготавливая для чего-то: убрали ворота и разметку, построили небольшое сооружение, напоминающее трибуну для жюри. «Любопытно, какое задание могло возникнуть в результате смешения радикальных стремлений Войны и неподдающихся логике хаотичных идей Чумы? Что они придумали для нас?» — Я бы посмотрел, как ты добьешься своего, — задумчиво проговорил Война. — Хотя, скорее всего, у тебя не хватит времени. Мне хотелось спросить, связано ли это как-то с Судным Днем или он просто не верит, что я верну свое могущество, но удержала себя, чтобы не испортить настроение разговора. — Тогда предоставь мне эту возможность, господин, — смело заявила я. — И питайся моими чувствами сколько захочешь. Война, повернувшись ко мне, прошелся оценивающим взглядом по телу. Он пугающе хмыкнул, будто бы на ум пришла гениальная мысль. Всадник схватил меня за руку и повел в неизвестном направлении. — Куда мы? — опешила я от его резких действий, не решаясь упираться. — Сестра позвала меня понаблюдать за военной подготовкой твоих сородичей, — он нахмурился, призадумавшись. — Вы называете это «урок». Я жажду увидеть на что ты способна с мечом в руке. Я улыбнулась. Почти искренне. Надрать кому-нибудь задницу действительно хотелось. Опасения, касаемо контроля, медленно отходили на второй план. Я почти уговорила себя, что катастрофы не случится. «В конце концов, мне необходимо тренироваться». — Как вам будет угодно, господин.

***

Геральд проводил урок среди ангелов и демонов как раз в том момент, когда я и Война подошли к ним держась за руки. Чума с наслаждением наблюдала за тренировкой, не отрываясь от бокала, а Мальбонте и Люцифер, составляющие ей компанию, были погружены в свои думы. Все взоры обратились на нас, напрочь утратив интерес к занятию. — Непризнанные обучаются в другом месте, — заметил Люцифер с видимым раздражением. Я попыталась высвободить запястье. Жалкая попытка не увенчалась успехом — хватка Всадника была железной. Чума жадно воззрилась на сплетенные ладони, не скрывая усмешки. Увидев реакцию сестры, Война отпустил меня. Я глянула на собравшихся. Тягучее чувство образовалось в области легких, когда я обнаружила испепеляющий изумрудный взор. Я и не подозревала, что Мими и Ади вернулись со своего задания. Появилось ярое желание подбежать к Ади и объясниться, но рассудительность вовремя одернула меня. — Я хочу, чтобы Вики сразилась с кем-нибудь из вас, — чуть ли не выплюнул слова в лицо Люцифера. Решение Всадника не подлежало обсуждению. Чума, на удивление, молчала, ликуя в немом восторге от успехов моего обольщения. Война взял ножны и любезно протянул мне под пристальное любопытство присутствующих. Я схватила оружие за рукоятку и медленно вытянула меч. Холод стали породил приятное предвкушение. Когда взгляд упал на клинок по коже поползли мурашки. Я проверила баланс, взмахнула пару раз, привыкая в тяжести металла. Всадник выбрал прекрасный меч. — Выбирай, с кем будешь драться, — мрачная загадочность блеснула в его глазах. — Я разрешаю выбрать кого угодно. Я оглянулась, выискивая жертву. У меня давно не было практики в фехтовании, поэтому разумно было выбрать противника послабее. Какого-нибудь новичка, с которым справиться не составит особого труда. Однако Чума решила иначе. — Пусть это будет Мальбонте, — плотоядно улыбнулась Всадница. — Хочу увидеть твою жестокую сторону, Вики. Ты ведь мечтаешь убить его? Я обескуражено уставилась на метиса. Он ни капли не волновался — его сила была при нем. Мальбонте мог уничтожить меня движением пальца — я знала об этом лучше, чем кто бы то ни было. Чума захотела моей смерти? Или жаждет понаблюдать вместе с остальными бессмертными за моим унижением? Всадница кивнула своему верному псу, игнорируя протестующее выражение, проступившее на лице брата. Мальбонте не колебался. Он вышел вперед с равнодушным видом, будто убивать своих убийц было обычным делом. Когда метис встал напротив в душу закралась тревога от его внезапной усмешки. «Желает расквитаться?» Я крепко сжала эфес меча, не собираясь отступать. Ни за что на свете я не шелохнусь пред ним. Уж лучше смерть на глазах у бывших подданных и врагов, чем бегство. Тем более, эта дуэль когда-нибудь должна была состояться. Однажды я намеревалась его сокрушить. «Главное не сойти с ума и не прибегнуть к энергии Шепфамалума, — забеспокоилась я. — Но что-то мне подсказывает, что он не поможет мне в этом раз, даже если я буду умолять». — В бою будут задействованы только физические способности, — великодушно облегчила мою участь Чума. — Я хочу видеть дуэль на равных. Мальбонте, возьми оружие. Неожиданное решение, от которого я мгновенно обрела шансы на победу. Оставалось уповать на то, что метис не настолько искусен в сражении на мечах, как в магии. В конце концов, времени на обучение фехтованию у Мальбонте не было — я слишком быстро избавила этот мир от него. — Мне не потребуется клинок, чтобы поставить Вики на колени, — самодовольно ответил темноволосый. «Напоминает самоуверенность Пилеона» — вспомнила я демона, который убежал, поджав хвост, когда увидел вырвавшуюся из меня тьму. В любой другой ситуации меня бы вывело из себя его высокомерие. Однако, в этот раз, я испытала ликование. Уложить врага на лопатки будет проще простого. Я покажу на что способна и перережу ему глотку. Конечно, с расчетом, что он останется в живых — того требовала сделка с Шепфамалумом. — Возьми оружие, — повторила разгневано Чума сквозь сжатые зубы, отчего её глаза засветились белым. — Я же сказала, что хочу увидеть бой на равных. Более Мальбонте не стал возражать. Он послушно выбрал первый попавшийся меч с загибающимся острием. Вернувшись обратно, метис лениво закинул клинок на плечо. Противная улыбка изогнула губы, раззадорив мою ярость. Я возжелала разрезать его на мелкие кусочки немедленно. Отыскав взглядом Ади и оценив его встревоженность, я набралась дополнительной храбрости, чтобы продемонстрировать свои выдержку и навыки ближнего боя. Да, в предыдущие разы мне помогала темная энергия, стоящего передо мной бессмертного, а меч, чаще всего, выполнял заключительные «штрихи». Теперь всё иначе. Война объявил начало схватки. Я не стала ждать и атаковала первой. Быстрым движением пересекла разделяющее нас расстояние, направив клинок в правое легкое метиса. Он мастерски увернулся, сканируя мой выпад на наличие слабостей. Не позволил ему размышлять, я крутанулась, поднимая крыльями ветер и целясь в его печень. Мальбонте отступил наш шаг, чтобы размахнуться для ответной атаки. Я встретила его меч своим, отчего раздался звон стали. Надавив на клинок всем весом и подтолкнув себя крыльями, я инстинктивно выставила руку перед собой, намереваясь запустить убивающую магию ему в голову. Замешкалась, осознав глубину совершенной глупости. Темноволосый ухмыльнулся столь жалкому порыву, и ударил в живот свободной рукой. Я отшатнулась, но сохранила равновесие. Когда выровнялась, то его меч уже летел ко мне слева. Я отскочила вправо, перебросила клинок в другую ладонь и, сделав излюбленный финт, резанула незащищенное крыло Мальбонте. Кровь окрасила лезвие. Из него вырвался гортанный рык, бессмертный поморщился. Не теряя ни секунды, я отступила, чтобы увернуться от резкой атаки противника. Метис пребывал в бешенстве. Ликующие возгласы Войны лишь больше возбуждали в нем свирепость. Мальбонте двинулся на меня с невероятной быстротой. Просто чудо, что я успела вернуть меч в ведущую руку и отразить сильный удар. Когда я ушла влево, собираясь перегруппироваться и направить острие в левое бедро Мальбонте, он перехватил лезвие и замахнулся на мои крылья. Око за око. Тогда, я не придумала ничего лучше, кроме как ударить его между ног. Было бы смешно, если бы это сработало, но маневр выиграл пару секунд. Я пригнулась, высвобождая острие из хватки темноволосого и разрезая его плоть. В свою очередь, он дотянулся до моего правого крыла, пробив его насквозь. Я взвыла. Дрожащими от напряжения руками, я всадила меч в ступню Мальбонте, приковав того к земле, и бросилась назад. Оружие врага вышло из крыла с характерным мерзким звуком ломающихся костей. Я оперлась о меч, тяжело дыша. Крыло жгла невыносимая боль, меня всю трясло. Следовало вырвать его из спины, но у меня не было на это времени. Мальбонте послал к чертям приказ Чумы и призвал тьму. Глаза бессмертного почернели. Тяжело дыша, я приготовилась к самому худшему. Игнорируя нечеловеческие мучения в крыле, я выпрямилась и помчалась ему навстречу, планируя опередить. Не успела. Удушающие языки тьмы рванули из его ладони. — Вики! — раздался вопль Ади. Всё происходило с неконтролируемой скорость. Я ощутила бежавшего ко мне демона, но не смела отвлекаться. Ускорилась, чтобы не позволить Ади закончить свой идиотский геройский порыв. Он хотел закрыть меня собой. Придурок. Где Сэми, когда он так нужен? Я инстинктивно выбросила запястье вперед, будто это могло защититься от смертоносной силы, не знающей преград на своем пути. Где-то позади наконец-то материализовался Сэми и схватил рыжеволосого. Тьма настигла меня. Я приготовилась к чудовищной и болезненной смерти, зажмурив веки. «Так и не призналась ему» — последнее, что промелькнуло в мыслях, перед тем, как черные вихри силы Мальбонте ворвались в мое тело. Но вместо боли я ощутила прилив сил. Открыв глаза, я разглядела черные сплетения энергии, проникающие в мою руку. На пару мгновений мне показалось, что это хитрый прием порабощения, но затем всё стало до безобразия понятно. Тьма не действовала на меня. Нет, не так. Она встретила меня, как старого друга. Вновь использовала Вики Уокер, в качестве съемной комнаты отдыха. Поглотив атаку метиса, я пораженно уставилась на руку. Все застыли в немом изумлении, даже Всадники. Мною одолевала былая власть. Я успела позабыть, насколько это приятное чувство. Подняв удивленный взгляд на Мальбонте, столкнулась с выступившей растерянностью на его лице. Темноволосый не ожидал такого финала. Никто не ожидал. Не раздумывая, я воспользовалась замешательством противника и высвободила приобретенную силу. Она почти вонзилась в него, однако Мальбонте успел среагировать и рассеять убивающее облако. Я сомневалась, что тьма причинит ему вред, учитывая, что не сработала на мне. Тем не менее, в груди таилась хрупкая надежда. Метис не был сосудом, как я. Ему не свойственно впитывать в себя энергию. Но я — другое дело. Я обессиленно опустилась на одно колено, не выпуская из рук меч. Тяжело дыша и пытаясь вновь дотянуться до темных сгустков, я осознала, что истратила всё, что вернула минуту назад. Внутри вновь замерла отчаянная пустота. — Нет, — прошептала я обреченно. По щеке скатилась слеза. — Нет! Я вскочила, не желая принимать жестокую реальность. Сжала покрепче меч и рванула к Мальбонте, точно обезумевшая. Думала, что, прикоснувшись к нему, смогу вобрать силу обратно. Разорву его грудь чего бы мне это не стоило и вернуть то, что он нагло отнял. — Верни мою силу ублюдок! — крикнула я, когда он увернулся от моей атаки. — Она принадлежит мне! Я потеряла самообладание. Либо на меня снова воздействовала энергия Всадников, либо я сошла с ума. Жажда силы поглотила и заколдовала. Я позабыла обо всем на свете. Мне хотелось лишь одного — возвратить могущество. Кто-то попытался меня остановить, но я отмахнулась, поранив острием тело храбреца. Я была готова зарезать любого, кто намеревался мне помешать. Они не имеют на это права! — Вики! — бессмертный, которому принадлежал голос, схватил меня за локоть. «Да как он смеет?!» — Не мешайся! — я развернулась к нему, занеся меч и целясь в горло. Испуганные очи цвета насыщенной зелени лишили кислорода. Летящее лезвие замерло, задев кожу. Кровь окрасила ворот темно-серой рубашки. Ади продолжал держать меня за руку, застыв в немом шоке. Он уставился на меня так, словно увидел чудовище. Нет. Именно так. Я была чудовищем. Меч выпал из рук. В полнейшем ужасе я закрыла рот дрожащими пальцами, медленно осознавая, что чуть не забрала его жизнь. Слезы ломанулись из глаз. Демон ослабил хватку, и я высвободилась, сделав несколько шагов назад. Я посмотрела за его спину и обнаружила раненного Люцифера. Ладонь, покоившаяся на животе, пыталась остановить смертельно алую жидкость. Мими пыталась помочь демону, пока остальные ошеломленно взирали на меня. Никто не двигался. Я тоже. — Интересно, — расцвела Чума от удовольствия. — Очень интересно. Она принялась хлопать в ладоши, Война поддержал её. Он был доволен мною. Они оба вдоволь напитались моими отчаяньем и ненавистью. — Вики… — прошептал Ади, осторожно протягивая ко мне запястье. Я отпрянула, будто напуганная дворняшка. Потому что мне стало действительно страшно. Я чуть не убила любимого. Чистая удача, что успела остановиться, прежде, чем совершить непоправимое. «Я чудовище, — стучал адреналин в висках. — Чудовище… Я должна умереть». Ноги сами помчались в здание школы. Я желала спрятаться и вырвать удушающие воспоминания из головы. Потому что не смогу жить с ними, помня выражение лица Ади и кровавую дорожку вдоль шеи. Что угодно, только не этот ужас. Вбежав в свою комнату, я захлопнула дверь и рухнула на пол. Разразилась громкими рыданиями, не в силах сдерживать агонию в душе. Я взглянула на свои руки, испачканные в крови, и возненавидела себя всем сердцем. Громко закричала, вырывая волосы и стуча кулаками по полу. — Ненавижу! Ненавижу! Умри! Лихорадочный взор прошелся по комнате, выискивая острые предметы. Я решила покончить со всем здесь и сейчас. Не могу жить с осознанием, что едва не убила Ади. Хотела защитить его, уберечь от смерти и почти стала её причиной. Лучший способ обезопасить демона — это убить себя. Я поднялась и на негнущихся ногах подошла к зеркалу. Ударила по нему кулаком, разбивая вдребезки. Взяв в руку сверкающий осколок, сильно сжала ладонь, смешивая свою кровь с той, что стекала по запястью. Сделав глубокий вдох, я схлипнула, последний раз напоминая о главном сожалении в своей никчемной жизни. «Так и не призналась ему». — Не делай этого! Я обернулась на знакомый баритон. Проникнув в комнату, Ади тотчас оказался рядом и с силой обхватил окровавленное запястье. Он отодвинул мою руку, побеждая любое сопротивление. Грубо вырвал осколок, порезав свою ладонь и прижал меня к себе. Я пыталась бороться, но оказалась слишком слаба. Оставалось только уткнуться ему в грудь и причитать извинения сорванным голосом. — Всё хорошо, — шептал Ади, гладя по волосам. — Ты никого не убила. Всё хорошо. — Ещё бы немного и… — я не смогла вымолвить уничтожающие слова. — Мне страшно… — всхлипы вырывались после каждой фразы. — Я не хочу жить… Вдруг снова потеряю себя и… причиню тебе вред? Отпусти меня… я должна умереть… — Всё хорошо, — повторил он, не собираясь отпускать. — Я бы выжил, зная, какую вину возложила бы на твои плечи моя смерть. Какие же глупости он бормочет. Как можно избежать смерти, если тебе снесли голову? Думает, эти слова могут повернуть время вспять и всё исправить? Нет. Я никогда не прощу себя. — Не смей умирать, — повелительным тоном сказал Ади. — Слышишь? Не смей оставлять меня… одного, — он сглотнул. — Я не смогу без тебя, Вики. — Я — зло… Не могу противостоять тьме внутри себя. Когда-нибудь она полностью завладеет мной и я… не остановлюсь… — Ты не зло, — Ади отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. — Ты — мой свет. Забыла? Я разрыдалась с новой силой. Демон вновь обнял меня, позволяя плакать столько, сколько мне нужно. Я впервые обрела понимание того, как страшусь своей темной ипостаси. Ведь мне даже неведомо откуда она взялась и как далеко может зайти. Я стала часто поддаваться безумию. Может я спятила? Или страдаю расстройством личности? Бывает ли такое у бессмертных? Не знаю, сколько мы так стояли, пока я придавалась слезам. Когда они закончились и чувства исчерпали себя, пришло равнодушие. Я вырвала крылья, заменив их на новые, и отправилась по настоянию Ади в душ. Он ждал, пока я смывала с себя следы побоища. Закончив, я надела ночнушку до середины бедра и легла в постель. Хоть рана на руке перестала кровоточить, демон настоял на том, чтобы перевязать её. Я разрешила ему оторвать лоскут от хлопковой простыни, предоставив ладонь заботливым касаниям демона. В свою очередь, настояв, я проделала то же самое с его ссадиной. — Полежишь со мной? — ненавязчиво попросила я. Когда-то я защищала сон Ади, служа маяком в море злостастных сновидений. Теперь настала его очередь. Вместо ответа зеленоглазый подошел к окнам и закрыл шторы, чтобы скрыть нас от заходящего за горизонт солнца. Демон снял испачканную рубашку и, оставшись в одних брюках, лег рядом. Я прильнула к широкой груди, прикрывая веки и вдыхая возлюбленный аромат бергамота. Обхватив его за талию, я позволила рыжеволосому спрятать себя в кольце его рук. Размеренные стуки сердца демона действовали, как колыбельная. Я чувствовала невообразимую легкость от успокаивающих нот, обволакивающих мелодию моей души. Чувства, что пленили меня десять лет назад, потянулись к Ади, чтобы вновь испытать знакомое душевное единение. На губах появилась счастливая улыбка. Никогда прежде я не ощущала тепло демона так, как в данную секунду. Приятная нега была настолько соблазнительна, что я разрешила себе вообразить, будто моя любовь взаимна. Эти фантазии исцеляли ту часть меня, которую повредила сила Шепфамалума. Создавалось эфемерное колыхающееся ощущение, словно магия двух сердец ложилась на душевные шрамы, оставленные смертью Ади. Искрящаяся энергия расцветала в груди подобно волшебному цветку. Его сияющие стебли окольцевали мое тело и наполнили его небывалой силой, сравнимой с биением самой Вселенной. Распахнув глаза, я резко отпрянула от демона и взглянула на дрожащие руки. Хоть меня наполняла светлая энергия, я не могла разглядеть её витиеватых сплетений. Не испытай я этой эйфории, то не придала бы значению происходящему. — Что-то случилось? — насторожено спросил Ади, приподнявшись на локте. Грудную клетку распирало изнутри. Прикоснувшись к солнечному сплетению, я не обнаружила ничего, что могло бы доказать правдивость моих предположений. Я поспешила снять с себя ночную сорочку, чтобы взглянуть на татуировку Шепфа собственными глазами. — Эй, ты чего? — забеспокоился демон, сев в кровати. Я осталась совершенно нагой. От меня не укрылся одурманенный взор зеленоглазого. Ади замер, не зная, как реагировать на мое странное поведение. Ведь он не смог не задержаться на до боли знакомых округлостях. Им овладевали совершенно иные мысли, в то время как я, впервые за долгое время, не испытывала страсти. Единственное, что меня заботило была татуировка Шепфа, которая, к великому сожалению, не светилась, вопреки ожиданиям. — Откуда это у тебя? — изумленно прошептал Ади, пока я водила пальцами по древним символам, позабыв, что их стоит держать в тайне. Охватившее недавно благословенное чувство стало исчезать. Я пыталась ухватиться за него и удержать, но была бессильна. Оно бесчувственно покидало меня, не успев представиться. Тогда мое внимание обратилось на удивленного демона, чье любопытство заслонило вожделение. — Я скажу тебе кое-что, о чем знать не следует, — осторожно начала я. Щеки пылали, но в мои намерения не входило прикрываться от пронзительного взгляда. — Шепфа жив. На миг Ади усмехнулся, подумав, что я шучу, но затем уставился на меня, широко раскрыв рот. Он ждал, когда я рассмеюсь и объявлю, будто решила одурачить его, вот только серьезность моего лица говорила сама за себя. Тогда Демона охватили сомнения и неверие. — Перед тем, как Чума сразила его, Шепфа связался со мной и передал остатки своей энергии, чтобы потом набраться сил и возродиться, — я указала на загадочные знаки. — Чуть позже я заметила эту татуировку. — Сила Шепфа внутри тебя? — обескураженно переспросил Ади. Демон подался вперед, совсем не придавая значение моему обнаженному телу. Теперь его интересовали голубые письмена, способные вернуть светлого бога из мертвых. Ади аккуратно дотронулся до символов, провел большим пальцем по моей покрытой мурашками коже, которая наэлектризовалась от одного его прикосновения. — Да, но она настолько мала, что я не чувствую её, — я поспешила разрушить его мимолетную радость. — По крайней мере, до сего момента… — Что изменилось? Стоило мне испытать тепло души Ади, как сила Шепфа будто бы наполнилась жизнью. Чувства к демону и его близость, способствовали включению светлой энергии, словно кто-то поменял лампочку и соединил нужные провода. Конечно, нельзя исключать отсутствие кандалов, но всё же… Это логично. Вчера я призвала первозданную магию смерти, сотканную из божественной силы Шепфамалума, заразившись негативными эмоциями от Войны. Сейчас ровно противоположная ситуация. Неужели, отправной точкой возрождения Шепфа можно считать мою любовь? — Наша связь, — я подняла на Ади смущенный взор, боясь говорить о глубине терзающих меня чувств. — Я растворилась в твоем тепле, когда мы обнялись и потом… внутри будто что-то зашевелилось. Думаю… — дающиеся с трудом слова, вынуждали щеки алеть. — Крупицам Шепфа нужны положительные эмоции, коих во мне осталось немного. Но ты, Ади, — руки взволновано сцепились. — Твое присутствие… оно всё меняет. По мере того, как лицо Ади наполнялось осознанием, его брови поднимались вверх. Он терялся в догадках к чему я веду, а мне это и самой было неведомо. Несмотря на то, что сей вывод был для меня сокровенным желанием, я испытывала воодушевление не только поэтому. Во мне вспыхнула надежда на спасение. У нас появился шанс противостоять Всадникам. — Сейчас самое время сказать, что ты всё придумала и просто хочешь переспать со мной, демоница, — невесело хмыкнул Ади. — Нам необязательно спать, — прикусила я губу. — Давай для начала проверим, права ли я. — Как? — ухватился демон за спасательный круг. Его можно было понять. Рыжеволосый не хотел предавать Сэми. Я тоже не желала принуждать Ади к такой близости, после которой мы оба отдалимся друг от друга. Это равносильно потерять его. Я взяла его за ладонь и приложила к татуировке. Головокружительное прикосновение ускорило кровоток по венам. Пульс застучал в висках, внизу живота скопилось тянущее желание. Я бросила взгляд на затуманенный взор демона, уловила сковавшее его напряжение и услышала тяжелое дыхание. Ади сопротивлялся загоревшемуся пламени, цепляясь за последние остатки рассудка. — Ну как? — насторожено поинтересовался демон, кусая щеки. — Чувствуешь? Я чувствовала только то, что жажду повалить зеленоглазого на спину и оседлать, а затем заполнить им всю себя. Ничего похожего на божественное колыхание силы Шепфа мной не обнаружилось. Хотелось думать, будто Ади недостаточно близок — безудержная страсть отдавала четкие приказы. Однако умом я понимала, что убеждаю себя в желанном. В прошлый раз случилось нечто другое. Мозг работал плохо. Всё мое внимание поглотил Ади и исходящий из него огонь. Мне уже было всё равно на татуировку и спасение мира от Всадников. В голове пульсировала только одна мысль: мы с демоном вдвоем в постели, и я абсолютно голая. Нас никто не прервет — мы заперли дверь, если я захочу взять свое. В конце концов, ложь и хитрость — вторая личина любого демона. Ади будет мне благодарен, если я решусь сделать то, о чем мы так отчаянно мечтаем с момента встречи… «Остановлюсь, если он изъявит желание» — пообещала я себе. Обхватив мужское запястье, я потянула его выше, позволив Ади сжать левую грудь. Он только этого и ждал. Возможно, предвкушал с самого начала, как только я сняла сорочку. Из уст вырвался сладострастный стон, когда демон притянул меня к себе за талию второй рукой и провел языком по шее. Исступление пленило его, уничтожив здравомыслие. Впрочем, со мной оно поступило так же. Я прильнула пальцами к обнаженному торсу, затем вынудила отстраниться от моей шеи и с жаром поцеловала в губы. Жарко и влажно, не сбавляя напора и не принимая капитуляций. Руки бессовестно исследовали его тело, оставляя на коже Ади огненные вихри. Я выгнулась, когда демон коснулся моей промежности, и прошептала его имя сквозь поцелуй, не прекращая сплетать наши языки. Нащупав ремень, я пыталась расстегнуть его, но настойчивые движение между моих ног заставляли вздрагивать и оставлять всякие попытки. Именно в тот момент, когда я разгадала проклятый механизм, в дверь громко постучали. Прямо сейчас меня мало заботило присутствие посторонних, из-за чего я проигнорировала стук, послав нежданного гостя далеко и надолго. Зато на Ади появление третьего лишнего подействовало не хуже ледяного душа. Он резко отпрянул, вытащив из меня пальцы, тем самым, лишив удовольствия. Не успела я возмутиться, как раздался негодующий вопль Мими: — Я всё знаю!!!