anywhere else.

      Обломок ноги утопал в гальке. Ни о какой скрытности и речи быть не могло. Ви шаталась и нелепо размахивала руками. Системы быстро вычислили оптимальный способ передвижения, но ситуация усложнялась местностью. Не стоило даже пытаться идти как нормальный человек. Из-под маски доносилось тяжелое дыхание вперемешку с ругань. Сил становилось все меньше. Нога не болит, до стыка плоти и металла остается достаточно пространства. С задетой гордостью дела обстояли иначе. Накс не переставал кидать через плечо полный сочувствия взгляд. Двое мужчин не переставая переглядывались и делали вид, что сбавляют шаг по своей воле. Ощущение немого осуждения никак не хотело покидать беспокойную голову. Она всех тормозит.       – Так, ну все, привал. — внезапно сказал Накс, сбрасывая на землю походный рюкзак.       Соуп и Гоуст переглянулись между собой. У них на уме была одна и та же мысль. Осталось решить, кто ее озвучит.       – Мы уже почти пришли. Смысл растягивать? – Мужчина поправил маску с черепом. Интересно, удобно ли постоянно носить маску ?       Накс не ответил. Он вообще перестал как-то реагировать на окружаюших. Разве что, помог напарнице сесть на толстое поваленное дерево и отошел в сторону.       "Спасатели", державшиеся друг от друга на почтительном расстоянии, сейчас обсуждали что-то шепотом:       – Мы так и будем делать вид, что ничего не случилось? Что у парня нет половины лица, а его подружка ходит без ноги? – Соуп нервно оттянул лямку рюкзака, проверил автомат на пояснице.       – Поговори с ней. – предложил Призрак.       – Может ты? Кажется вы нашли общую тему.       – Это какую?       – Ну… – Джонни провел ладонью по лицу, намекая на маску. – Вы оба или очень красивы, или очень уродливы. Все дела.       – Идиот.       Но доля правды в его словах была. Пока Призрак мял подошвой траву, Соуп решил не терять времени и подойти к Наксу. Тот явно был чем-то озадачен: ходил, опустив голову, будто что-то выискивал. Джонни мысленно отругал себя за робость. Любопытство в очередной раз победило неуверенность.       – Что-то потерял? Помочь? Накс остановился, поднял взгляд на мужчину. Его спокойствие вызывало раздражение. С другой стороны, из-за чего ему нервничать? Его напарник в полном порядке.       – Сам справлюсь. Смотри за периметром. – посоветовал он. Длинные пряди выбились из хвоста и колыхались по слабому ветру. Сербия прекрасна со всеми ее особенностями, а кровь в истории страны сделала её только краше для Накса. О, он любил историю! Никогда не пропускал ни одного урока. Любил спорить, упрямо гнуть свою линию. И плевать было на мнение оппонентов. Такая прямолинейность нередко казалась узколобостью . Но для солдата нет качества лучше, чем упрямство.       – Ты бы сказал, что мы ищем, быстрее бы справились. Нас сюда послали, чтобы помочь. – напомнил Соуп. – У тебя половина лица из железа, у подруги нога. Вы типа… киборги?       Накс ощутил прилив адреналина. На мгновение злость оседлала адреналиновую волну и грозилась вырваться наружу, но он сумел найти в себе силы сдержать порыв.       – Это секретная информация.       – Да брось. Я таких впервые вижу в жизни.       – Сделал бы я все правильно, и никогда бы не услышал. – двусмысленно ответил Накс. – Я проёбся, и теперь мой напарник не может ходить. Соуп замолчал, посчитав, что нащупал что-то важное. Неосознанно попал в цель. Накс остановился, с выдохом распрямил плечи. В глазах читалась вселенская усталость.       – Плохой из меня командир. Это я должен был сейчас скакать на одной ноге.       – Но вы живы.       – Едва ли. – хохотнул Накс. – Едва ли.       Ви пыталась рассмотреть на разбитом дисплее нужные ей показатели. Цифры рябили, буквы мешались , местами экран вовсе почернел. Итак, список повреждений. Тридцать восемь пунктов. Две системы не работают. Диагностика невозможна. Повторный запрос… отказ. Повторный запрос… подождите… подождите… отказ. Строчки бегут перед глазами, безразлично информируя о внушительном сбое.       – Дерьмо. – процедила девушка сквозь зубы.       – Болит? – мужской голос, чужой, с абсолютно неуместным вопросом, раздался откуда-то сверху. Она и стоя была ему по плечо, а сейчас и вовсе с смотрела куда-то в пряжку ремня. Призрак не переставал следить за периметром, старался лишний раз не отводить взгляд.       – Нечему болеть. Ноги-то нет. – ответила она и подвинулась, однако, мужчина в маске с черепом остался стоять.       – Давно?       – Что?       – Ноги нет. Давно?       Что это, блять, за вопрос?       – Типа того. – Ви провела рукой в перчатке по металлу, в который вплавилась штанина. Если бы это была настоящая нога, она бы уже была мертва. – Твой друг всегда такой активный?       – Соуп. Да. А твой напарник?       – А что мой напарник? Он старается как может.       От Призрака не укрылась попытка защитить товарища, хотя он даже не пытался задеть. Даже наоборот, он хотел отметить что-то хорошее, чтобы наладить контакт.       – Он крепко мне приложил по голове. Сильный. Тоже импланты? Боевые?       – Не думаю, что тебе стоит это знать. – девушка отмела уведомление о сбое в работе сервопривода. – Я Кассини, кстати. Мой напарник — Плутон.       – Призрак. Соупа я тебе уже представил.       – У него имя… говорящее? – судя по голосу, девушка улыбнулась.       – Что ты имеешь в виду?       – Ну, он скользкий тип?       – Соуп? Скорее в хорошем смысле. Проскользнет куда надо. Сделает свою работу. Выползет обратно целый и невредимый.       Женщина замолчала. Призрак хотел поинтересоваться, видит ли Кассини что-то через разбитую маску, но тактично промолчал. Если бы она ничего не видела, вряд ли бы вообще носила.       Плутон и Соуп ушли немного дальше, но все еще были в поле видимости. За ними внимательно следила огромная упитанная ворона — видимо, для нее зима прошла безо всяких проблем. Птица поворачивала голову вбок, пока ее блестящие глаза-бусинки не переставали видеть мужчин. Вестник смерти отчетливо ощущал, где ему можно поживиться. В это время Плутон, видимо, нашел то, что искал. Он запрокинул голову и легко подпрыгнул — этого хватило, чтобы он сумел уцепиться за ветку дерева и повиснуть на ней.       – Хочешь взобраться наверх? Оценить периметр? – Соуп терялся в догадках. Он никак не мог отделаться от мысли, будто имел дело с пришельцем, настолько неизвестной формой жизни, что любые попытки понять его мотивы превращались в детскую игру «угадайку». Вопреки его ожиданиям, пришелец отпустил одну руку, и та внезапно покрутилась вокруг оси, центр которой был на запястье. Металлические детали поменялись между собой, и вот вместо руки у него теперь было широкое блестящее мачете. Им Плутон, словно масло, срезал ветку и вместе с ней приземлился идеально на ноги. – А, вот что ты задумал. Ты прям… инспектор-гаджет. – киборг нахмурился и замер. Затем сделал два больших шага в сторону Соупа и приподнял лезвие так, чтобы сержант мог видеть свой взгляд в нем.       – Ты хоть иногда затыкаешься?       – Иногда я говорю во сне, так что… сомневаюсь. – МакТавиш искренне улыбнулся, отчего на его щеках заиграли ямочки.       Плутон взмахнул лезвием, отчего ветка стала вполовину короче. Уже с ней они вернулись к остальной половине группы, и палка перешла в руки Кассини.       – Попробуй. Нормально опираться?       Девушка снова ощутила это. Давящее ощущение беспомощности вперемешку с бесконечной благодарностью к товарищу. Пока мужчины отошли от них подальше, они могли разговаривать только между собой.       – Не стоило. Правда. Но спасибо, я так буду куда быстрее. – Кассини попыталась мигнуть экраном маски, но та с предостережением застрекотала искрами. Плутон оценил свое творение, мысленно кивнул сам себе и неторопливо направился вперед. Пока Призрак и Соуп шли впереди, его это устраивало.       – О чем тот в маске тебя спрашивал? Набивался в «зеленую группу»? – с усмешкой спросил Плутон.       – Уверена, Соуп интересовался тем же.       – Кто такой «инспектор гаджет»?       – Он тебя так назвал? В самом деле? – Девушка тихо прыснула со смеху. Привыкнуть к палке оказалось проще, чем ей казалось, и вот она даже почти приноровилась, ловко огибая сложные участки маршрута. – Я думала, будет хуже. В плане, наше с ними взаимодействие. Они не лишены чувства такта, я такое уважаю.       – Тебе просто повезло с собеседником. – отмахнулся Плутон. В нем все еще сквозило недоверие. – Не знаю как ты, я бы этого с ирокезом научил манерам.       Час ходьбы превратился в два из-за понятных причин. Когда Кассини услышала звуки лопастей вертолета, с ее плеч упал валун размером с гору. Только оказавшись внутри вертолета, усталость, которую она игнорировала, накрыла, прижала так, что было лень даже выпустить палку из рук. Даше шум и тряска не стали препятствием на пути к тревожной полудреме, куда Ви провалилась без колебаний. Ее не тревожило ни чувство голода, ни боль, ни послевкусие проваленной миссии, все прожитое оказалось не более чем страшный сон. Игры уставшего сознания. По прилету это чувство вернется, даже стократно усилится, но это будут проблемы совсем другой Ви. Эта лениво уперлась в плечо напарника, закрыла глаза и постаралась не упустить момента, когда они начнут снижаться.       Локация: [???]       Время: [???]       – Из-за погодных условий и необходимости дозаправки, я не могу вернуть вас сразу домой, парни. – Прайс вышел на связь, как только вертолет начал снижение. Это была очередная глушь с высокими деревьями, и лишь где-то вдали можно было рассмотреть линии электропередач, после которых отчетливо виднелись очертания небольшого города. Призрак стоял на своих двух, придерживаясь за перила, и смотрел вперед. – Что-то мне подсказывает, что наше сотрудничество не случайное и так просто не закончится. Советую наладить с новичками отношения и готовиться к вылету. Не лезьте на рожон, будьте паиньками, не суйте нос, куда не просят, но в оба следите. Я сам с этого не в восторге.       – Давно мы в гостях не были. – Соуп хлопнул себя по коленям, без конца вертел головой и выискал за что бы зацепиться взглядом. – Что думаешь об этом?       – Что дело плохо пахнет. – Призрак с трудом разлепил губы под маской и устало потер виски.       Это место пропитано загадочностью и технологическими новшествами: едва вертолет стал приземляться, из небольшого неприметного здания вышло сразу четверо в полном комплекте брони и автоматами; в небе закружились дроны, как назойливые мушки; а из здания подальше, к которому вела широкая асфальтированная дорога, вышла сразу группа людей в гражданском. Даже после приземления двери не открывались, пока снаружи не постучали несколько раз. Гостей обдало прохладным ветром с запахом морской соли. Они рядом с водой? Оружие забирать не стали. Это должно было стать жестом доверия, но Призрак-то понимал, что даже если бы они были вооружены до зубов, против целой базы вооруженных киберсолдат шансов у них не было. Он пытался понять происходящее, зачем их сюда доставили, даже если ради дозаправки, то почему выгоняют из вертолета? Почему Прайс молчит?       Плутон, стоило им покинуть кабину вертолета, заметно поубавил внимания к напарнице, особенно когда к ним подошло двое — мужчина с острыми чертами лица, одетый в хороший и с виду дорогой костюм, а вторым был молодой азиат в запачканном сероватом халате, надетым поверх футболки с Ramones. Азиат, не сдерживая себя, ринулся к Кассини, бережно взял ее за руку и забрал палку. Он осматривал ее так внимательно, будто искал трещины в фарфоровой статуэтке, приговаривая на языке заумных научных терминов. Кассини тянулась к нему в ответ — показывала поврежденную ногу, даже позволила ему ощупать маску. Призрак и Соуп ощущали себя не в своей тарелке.       – Добро пожаловать в Ружель-Спрингс, джентельмены. – мужчина в костюме обратил внимание на гостей. – Дозаправим вашу вертушку, накормим, подлатаем. Чувствуйте себя как дома!       – Благодарим, мы не ранены. – Соуп включился в разговор раньше лейтенанта, за то последний был ему даже немного благодарен. – Мы бы хотели поскорее вернуться домой.       – Все понимаю! Но вы же не откажетесь от экскурсии, как только мы обслужим наших ребят?       Кассини подняла голову и обернулась на мужчин. В безразличной маске, покрытой трещинами, блеснула нотка заинтересованности.       – Меня зовут Тим Фостер, я директор научного центра. – представился мужчина. – Это доктор Миньшен, он старший научный сотрудник отдела аугментаций. Сейчас он проводит Кассини в лазарет, а мы с вами пройдем дальше.       У Фостера был острый колючий взгляд, внимательный, ищущий, радужка была настолько темная, что его глаза были скорее черными, чем карими. Зачесанные назад волосы блестели гелем для укладки. Он создавал впечатление большого человека, и дело было даже не в его высоком росте, а в том, как ровно он стоял, как прямо он держал широкие плечи, с каким спокойствием смотрел на гостей.       Экскурсия была информативной, не взирая на большое количество закрытых для посторонних помещений. Больше всего запомнился полигон для обучения. Здесь были разные виды местности — даже илистый вязкий берег. Для отработки выстрелов были созданы движущиеся манекены и летающие с мишенью дроны. Высокие фонарные столбы обеспечивали разное освещение. Все было продумано до абсурдных мелочей, ведь здесь обучали не просто солдат, здесь растили машин для ликвидации.       – Если желаете, можете опробовать. Я бы с радостью посмотрел, на что способен легендарный отряд капитана Прайса. – многозначительно добавил Фостер.       – Воздержимся. – ответил Призрак, ощутив на себе осуждающий взгляд Соупа.       Больше всего их привлекла лаборатория. Дроны, способные выдержать вес человека, бесшумные дроны, дроны-камикадзе, дроны-пожаротушители… макеты брони, боевых машин, приборов слежения. Глаза разбегались только так. Соуп не переставал сыпать вопросами, чем тешил гордость Фостера, и тот отвечал с фирменным покровительственным тоном. Удивительно, как мнение даже рядовых солдат ему добавляло веса. Призрак решил отклониться от экскурсии, пока взгляды были на него не направлены, и неторопливым шагом направился в коридор. Офис-боксы со стеклянными стенами располагались по всему этажу, наверняка здание уходило глубоко вниз. При входе в каждое помещение требуется магнитная карта, но Прайс приказал не высовываться. Призрак мысленно выругался, но пошел дальше, пока не увидел переход в другое крыло здания, закрытое тяжелыми металлическими дверьми. Перед ними сидела уже знакомая фигура Кассини. Она нервно стучала пяткой целой ноги по полу и смотрела вниз, но заметив движение, подняла голову. Между ними задержалось молчание.       – Экскурсия нудная? – уточнила она.       – Не разбираюсь в научных терминах. Хотя выглядит впечатляюще. – ответил Призрак. – Почему не идешь туда? Тебя еще не…       – …не починили? Да, есть момент. – девушка откинулась на спинку скамьи, отчего та обиженно заскрипела от тяжести. – Не хочу туда идти. Не люблю врачей.       – Значит будешь прыгать как зайчик. Все просто. – Мужчина грузно вздохнул, подошел ближе и сел на соседнее место. В свете безразличных холодных ламп фигура собеседницы казалось особенно угловатой и нечеловеческой. Движения лишены грации и плавности, сопровождавшийся скрип деталей закреплял странный образ робота. – Если не будешь лечить травмы, они всплывут в ненужный момент и подведут не только тебя, но и тех, кто на тебя рассчитывает. – Призрак уперся локтями в колени и ссутулился.       – Знаю. Просто там совсем не как в обычных лазаретах. С меня снимут все железо, оставят почти голой и будут копаться, при этом не будет ни обезболивающего, ничего, что это облегчит. – Кассини мысленно вздрогнула от накативших воспоминаний. – Им нужны чистые данные для сопряжения.       – Значит, ты все же киборг?       – Док не любит это слово. Предпочитает термин «суперсолдат». Будто мы в комиксе или детском мультфильме про супергероев. – она с выдохом посмотрела на дверь. Сердце неприятно сдавило невидимой холодной рукой, неизбежность и необходимость операции заставляли ощущать себя пойманной в ловушку.       – У тебя только ноги металлические?       – Всё тело.       – Имеешь в виду…       Кассини в доказательство своих слов сняла плотные перчатки. Блестящие суставчатые руки из железа сжимались и разжимались по ее воле. Огромное количество деталей и стыков завлекали внимание, и Призрак поддался порыву, без предупреждений взял ее за кисть и поднес ближе к лицу. Кассини возражать не стала. Людское любопытство — главный двигатель прогресса.       – Сплав металлов, но есть и прочный пластик. Может как-нибудь расскажу больше. Знаешь, ты… – единственное, что могло выдать в ней хоть какие-то эмоции, это голос, и сейчас он был пропитан смущением. – …первый, с кем я разговариваю не из научного центра. Странно видеть чье-то удивление. Видеть интерес.       – Разве ты не общалась с другими людьми? Вне комплекса?       – Общалась конечно. – голос стал на порядок спокойнее, а пятка перестала стучать по полу. – Но то — другая жизнь. – От нее странно было слышать совсем человеческий тяжелый вздох. – Теперь я здесь.       Молчание между ними приобрело неловкий оттенок. В воздухе висела целая стопка вопросов, а собеседники ощущали себя ковбоями во время дуэли. Перебороть себя или приоткрыть завесу тайн хоть на немного? Каждый считал себя «не таким», но именно Призрак обратился первым. Он набрал в легкие воздуха и наполнил коридор словами:       – Скучаешь по полной комплектации?       Кассини хотела было возмутиться, но неожиданно даже для себя рассмеялась.       – Заводские детали? Ха-ха… иногда! – удивительно ощущать как растягиваются легкие от смеха, как плечи подрагивают. Будто забытая функция. – Иногда, чесслово, да! Но я уже так в этом давно, что уже и не помню, каково это — иметь кожу, а не датчики. Видишь? На подушечках пальцев есть чувствительные системы, они могут замерить точную температуру, могут передать плотность вещества, что позволит мне угадать его вес. Тут много разных фишек, твой друг правильно сказал «инспектор гаджет».       – Идиот. – Призрак фыркнул, ощущая, как невидимая стена между ними начала постепенно истончаться. Медленно, но верно.       – Зря ты так. Знаешь, мне этого не хватает. Легкости во всем. Непринужденности. Все с такими мордами ходят, что деваться некуда. Здесь так серо и депрессивно… – она приобняла себя за плечи в попытке собрать себя по частям, удержать все внутри. Но это рвалось наружу. – А тут — новые лица. Я и не думала, что буду так сильно скучать по посторонним и незнакомцам. Ты понимаешь меня?       Она спросила это с такой надеждой в голосе, что Призрак невольно отвернул голову. Поток искренности смыл его, лишил баланса. Он ощутил себя растерянным, ведь он понятия не имел, о чем она, все, что ей хотелось высказать, для него было лишено смысла и не имело веса. Ему будто в руки вручили безумно хрупкую вещь, мыльный пузырь из чистого стекла. Любой неосторожный шаг разобьет его. Это тяжелая ноша, но Призрак лишь сказал:       – Да. Я понимаю.       Это была чистая ложь, но с каким удовольствием Кассини в нее поверила!       – Тебе пора. – выдохнул Призрак. – Если меня потеряют, будут неприятности. А у тебя они будут, если ты не починишь ногу.       – Это не конец. Мы еще увидимся. – девушка встала на ногу, взмахнула руками в поисках баланса и отпрыгнула назад.       – Я знаю. – сказал мужчина и тоже поднялся. – Тогда увидимся.       После этого силуэт Кассини скрылся за съехавшимися дверьми.