anywhere else.

      Сырая после затяжной зимы древесина впитала запах пота и крови. Стойкий аромат держался здесь все это время, даже приоткрытое окно не спасало от вони. Как жаль, что нельзя просто взять и выключить нос, или глаза, или уши, или вообще сразу голову целиком. Пыльные окна с трудом пропускают солнечный свет снаружи, из-за чего тени качающихся на ветру деревьев напоминают человеческие силуэты. С трудом верится, что в такой глуши кто-то способен оказаться по чистой случайности: сюда не ведет ни одна дорога, ни один указатель, местность труднопроходимая даже для опытных лесничих. Спасибо скалистой местности. Благодаря острой гальке и сухой траве любой шаг будет слышен за мили. Кому вообще взбредет в голову построить дом в такой глуши без транспортной доступности? Пусть жилище и было способно перенести зиму, его забросили еще в конце осени, настенный календарь до сих пор показывал первое ноября прошлого года.       Кто-то стоял у окна. Кто-то спокойный и уверенный, будто он был хозяином этого дома. Был бы он облачен в простую домашнюю одежду, отличить от мирного гражданского было бы невозможно, но исключительно солдатские замашки с головой выдавали в нем что-то выдрессированное, наученное опытом. Пистолет он держал так, чтобы снаружи его не было видно, но тот был всегда наготове, стоял некто так, чтобы его корпус скрывался за оконной рамой, и лишь слегка выглядывала верхняя часть головы. Он ждал. Искал. Простая надежда не может дать такую уверенность, здесь непременно было что-то еще, что помогало не сорваться на нервозный шаг и не начать мерить комнату шагами. Силуэт скрыт тактическим дождевиком, на маскировочных узорах, имитирующих смесь желтой травы и грязи, засохли лужи чужой крови. Лицо открыто, но его добрая половина сделана из металла–начиная с середины лба, он полностью окутал височную долю, скулу и остановился только на подбородке. Может металла больше, но остальное скрывает капюшон. Мужчина щурил глаза цвета льда и приглаживал языком внутреннюю часть щеки, пока смотрел в экран комлинка. Тишина медленно сводила его с ума. Тишина в эфире, тишина внутри дома, но не внутри его собственной головы, там никогда не бывает ни мира, ни спокойствия. Как жаль, что нельзя включить хотя бы радио. И в момент, когда писк в ушах стал невыносимым, мужчина лениво оттолкнулся от стены. На заботливо застеленном пеленкой диване лежало еще одно тело, скрюченное, почти сложенное пополам, оно все это время не подавало признаков жизни и легко могло сойти за гору сваленного тряпья, если бы мужчина все это время не слышал медленное слабое дыхание. Он остановился у дивана. Впервые за утро он ощутил сомнение, но быстро его отмел.       – Ви. – голос хриплый и негромкий, сохранивший остатки робкости и несмелости, нарушил молчание. Когда ответа не последовало, мужчина быстро посмотрел в окно и вернулся к телу. – Ви? – теперь он замолк по собственной воле, чтобы услышать дыхание. Давление в ушах вдавило так, что даже этого расслышать не удалось, и мужчина ткнул дулом пистолета куда-то в кучу.       Куча вздрогнула в ответ. Раздался скрип, полу-стон и шипение одновременно, и из недр слоев одеял появилась голова. В отличие от напарника, эта была полностью скрыта гладкой плоской маской, на которой расцвела сеточка из трещин. Фигура рывком скинула с себя тряпье и села, испуганно покрутила головой по сторонам и лишь потом подняла взгляд на мужчину. Напоминавшая испуганного воробья в клетке, фигура заметно подрагивала.       – Просто разбудил. Не паникуй. – несвойственный успокаивающий тон, к удивлению, помог: второй тут же опустил плечи, заметно ссутулился. – Ты как?       – Лучше. Есть новости? – женский голос сочился беспокойством, даже пелена сна не смогла сгладить эту тревогу. Вот так быстро вернуться в продолжение ночного кошмара оказалось просто.       – Пока нет. – мужчина звучал виновато. Будто он был причиной, или хотел ею быть. Хотел бы он. Тогда все было бы на порядок проще. – Но скоро за нами придут. Я уверен, Ви.       – Уже сутки прошли. Нам нужно изменить позицию, иначе нас найдут те, кто не должен. – кажется, эта идея уже звучала раньше, ведь мужчина закатил глаза. –Накс, это серьезно. Думаешь, они не бросят все силы на нас хотя бы ради мести?       – Нас точно не найдут, если мы будем скакать с места на место. Это раз. – мужчина аккуратно сел на корточки перед кроватью. Его руки, облаченные в перчатки, легли на собственные колени, хотя чувство баланса у него было превосходное. – Ты не мобильна, это два. Отсюда третья проблема – если нас засекут, то убежать снова мы не сможем.       – Тогда оставь меня здесь. Накс, я серьезно. Я буду тебя тормозить, а так хотя бы у тебя будет шанс. – с жаром ответила она, сразу, не думая.       – Я командир. И отвечаю за тебя головой. Фостер мне ее точно открутит, а за тебя и сверху присыпет. Вдобавок... – Накс снял с головы капюшон, и его длинные черные волосы рассыпались по плечам. – ...я бы тебя одну все равно не бросил. Пережить столько ради гибели на первой серьезной миссии? Умоляю. Они явно высокого о себе мнения, раз считают, что могут нас вот так просто взять.       Комната погрузилась в тишину. Стекло маски не отражало бликов, не показывало ничего. Будто тот, кто находится под ней безликий манекен. Накс легко поднялся и откинул одеяла в стороны. Ноги его напарницы тоже из металла, вот только повреждения все же оказались серьезнее, чем он думал. Одежда из синтетики оплавилась, прилипла, левая стопа вовсе отсутствовала. Эти гаденыши расставили мины, гнали их, как дичь, спустили цепных псов. Всего за пару минут охотники стали добычей. Это было трудно – сражаться с тем грузом ответственности, которым тебя наделили. Ты не желал этот груз, тебе его навязали, но вот так взять и сбросить его нельзя – желание оправдать чужие надежды слишком велико.       –Мы выберемся, зуб даю. – Накс запустил визуальную диагностику, чтобы оценить риски ухудшения состояния напарницы. Вся нужная информация отображалась на его окуляре – встроенном в металлический глаз сенсоре.       – А вчерашнее ты забыл?       – А вчерашнее кажется мне сном.       – Дурной сон ждет случая сбыться.       Он снова замолк. Порой Ви могла сказать что-то такое, из-за чего хотелось сделать паузу, присесть, зарыться в мысли, как в горячий песок, двумя руками. И правда. Это напоминало кошмар, который ты переживаешь наяву, и страшно отнюдь не то, что ты был ранен, или вовсе убит, страшно было то, что это происходит на первом же задании. Накс запрокинул голову и прикрыл целый глаз. Процессор грелся от этой обстановки, вот-вот изжарит остатки серого вещества, как яйцо на сковороде.       – Ты просто знай, что я тоже хочу помочь. Ты вытащил меня оттуда, я должна вернуть долг.       – Извини, к оплате принимаю только хорошее пиво или йегерместер. Вот вернемся, обанкротишься платить. – отшутился напарник.       – Все время забываю, что у тебя есть настоящий желудок. – под маской раздался смешок. – Даже почти завидую.       – Да было бы чему. – он отмахнулся, но было заметно, как такое везение, если его можно было так назвать, вызывало легкий укол вины.  – Короче, давай отставим эти разговоры о смерти и самопожертвовании. Мы себя еще проявим, вот увидишь. В следующий раз все сделаем иначе. Будем умнее, будем быстрее.       Ви слабо кивнула и поджала согнутые колени к груди. После сна ее собственный голос звучал ржаво, как если бы она не говорила целую вечность. Девушка, превозмогая болевые импульсы, повернула корпус, чтобы осмотреться. Дом был жилой, по крайней мере, здесь было все самое необходимое для проживания. Это помещение, как и весь первый этаж, было совмещенной гостиной и кухней. Под настенными шкафами пылилась плита, выключенный холодильник и стол для готовки. Обеденный стол был застелен пленкой, чтобы защитить от пыли, но теперь эта пленка была под ней, чтобы не запачкать биологической жидкостью диван. В углу стоял пустой дровяной камин, а рядом с ним кресло и небольшая тумба с книгами. Все они на сербском, но встроенный в оптику переводчик помог узнать названия – Дервиш и Смерть, Атлас, составленный небом, Хасанагиница и несколько книг про ремонт. Накс перехватил взгляд напарницы, подошел к полке и взял первое, что попалось в руки. Название было интригующим– Югославия. Необъявленная война. Ви бережно взяла книгу в руки, открыла на случайной странице. Речь шла об операции Обдуманная Сила.       – Вот видишь. Им все сошло с рук. Мы чем хуже? – в уже привычной шутливой манере сострил Накс. – Прорвемся.       – Мы оба знаем, что каждый из нас однажды... не прорвался. Иначе бы мы тут не были. Нам повезло тогда, но не факт, что повезет сейчас. – тяжелый вздох ударился в маску, а воздух с противным свистом проник сквозь щель в трещинах. – Давай досидим до вечера, а потом двинем. Не могу сидеть на одном месте в ожидании чуда. Ты передатчик не включал? – страницы книги тонкие, а печать дешевая. Девушка с сожалением отметила, что хотела бы ощутить бархат листов из целлюлозы. Или вообще что-либо. Что угодно. Тоска по таким базовым вещам наталкивала на невеселые мысли. Мужчина отрицательно покачал головой.       – Боюсь, перехватят сигнал и отследят. Но давай посмотрим ближе к вечеру. Если те...       Слова оборвались, как только он выпрямился и обернулся на окно. Ви тоже это слышала. Звук шагов.                    _______________________________________________       Когда на горизонте появилась плоская крыша дома, Соуп и Призрак интуитивно прижались спиной к ближнему дереву и переглянулись. Язык жестов входит в стандартную программу подготовки солдат. Обязательный пакет знаний в этой области состоит из жестов, предназначенных исключительно для обозначения стратегических маневров– остановиться, встать на позицию, отставить или разделиться. Призрак знал куда больше, но сомневался, что его напарник обладал хотя бы половиной знаний.       Для стрельбы в тесном помещении отлично подойдет дробовик, но шум обязательно привлечет ненужное внимание. Лучше ограничиться пистолетом, а дальше смотреть по ситуации. Призрак с раздражением наблюдал за тем, как Соуп достал дробовик – и едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Пусть у самого него на боку висел короткоствольный Моссберг и периодически стучал по бедру при ускоренном шаге. Пять патронов с крупной картечью в закрытом помещении - весьма весомый аргумент в потенциальном споре.       – Движения не вижу. Но это единственное место, где они могут быть. – поделился догадкой сержант.       – Кто "они"?       – Враги?       – Мы здесь не на ликвидации, Джонни. Мы здесь, чтобы своих вытащить.       – Да, сэр.       – Я захожу первым. Следи за тылом.       Замок на двери выломан. Внутри застоявшийся запах крови встретил еще раньше, чем общий беспорядок. Следы грязи и чего-то черного вели до диванчика, заваленного тряпьем. Сперва в проеме оказалось дуло пистолета, и лишь потом массивная фигура Призрака. Солдатские замашки не выбить даже тяжелым сапогом. Он собран и готов, а таких врагов почти невозможно застать врасплох. Подошва ботинка мазнула по следу – проверял, как давно он здесь, и мысленно кивнул, когда увидел следы разводов. Жидкость относительно свежая. Тишина поглотила дом, укрыла, как плотный снежный покров. От напряжения кровь прилила к голове, и лишь оттуда разошлась горячей волной по всему телу. Призрак прошел вглубь первого этажа. Взгляд подмечал каждую деталь, которая казалась ему неестественной. Последовал кивок на диван, заваленный тряпьем, а сам встал на расстоянии пары метров с выставленным пистолетом с глушителем. Соуп склонил голову набок, медленно поднес руку к одеялам и рывком сбросил их на пол. Половина ткани была вымочена в той же жидкости, что и пол, только более свежая. Пока лейтенант продолжал осмотр, МакТавиш бережно поднял с пола книгу и хмыкнул. Кто-то ценит высокое искусство.       Призрак продолжал блуждать по первому этажу, но быстро потерял к нему интерес. Его привлекла лестница, ведущая наверх, и дверь, ведущая в ванную комнату. Света не было. Дом был пустым и холодным. Внутри, как по всем канонам, закрытая шторка, отделяющая ванную и остальной мир. Солдат рывком сорвал ее с колец. Пластик звонко постучал по дну чугуна и кафельному полу, но по ту сторону никого не было, зато на стене висело зеркало. В его отражении мужчина отчетливо увидел силуэт. А дальше все происходило на уровне рефлексов, над которыми он сам был не властен – сперва бей, потом задавай вопросы, никак иначе. Если это друг, он поймет. Если враг – ему не повезло. Но тот, по кому ударил Призрак тупым концом магазина, даже не двинулся, хотя попал точно в висок. Более того, раздался глухой звук, будто он столкнулся с чем-то твердым. Второй удар был от оппонента – тот безо всяких прелюдий согнулся пополам и врезался плечом в корпус лейтенанта, за пару шагов отнес его к стене, столкнул с ней и повалил в ванную.       Звуки борьбы не могли не привлечь внимания напарника. Он уже собирался ринуться на помощь, когда услышал приглушенный голос за спиной:       – Не двигайся. Руки. Оружие на пол. Соуп тихо цокнул языком. Женский голос? Этого ему не хватало, но он послушно исполнил чужую просьбу. Ви отметила, что он понял ее на чистом английском.       – Кто вы? – спросил он.       – Заткнись. На колени.       – Да брось, я же...       – На колени! – гаркнула Ви. Раздался звук щелчка. Предохранитель снят. – Теперь медленно повернись и назови себя.       – Вообще-то я не привык так знакомиться.       Теперь Соуп видел ее. Как она стояла на полусогнутом колене, потому что вторая нога была заметно короче первой. Видел ее маску и видел странную одежду.       – Вы из экспериментального отряда? Мы здесь за вами! – поспешил сообщить британец. – Мы не враги.       – Чем докажешь, хм? Назови имя, кто тебя послал.       – Скажи ей, что вы от Фостера, Соуп. С ними шутки плохи.– посоветовал Прайс из наушника.       – Мы от Фостера. Он прислал нас вытащить вас.       Девушка заметно заколеблась. Она тяжело сглотнула застоявшийся в горле ком, набрала в легкие воздуха, как тут из ванны, плотно сцепившись в клубок, вылетели двое мужчин. Тот, что был в маске с черепом, уже достал нож и пытался вдавить лезвие в чужое горло, но его сдерживала такая сила, с которой он не был готов столкнуться.       – Накс! Отбой! Это за нами! – крикнула Ви и в доказательство своих слов опустила пистолет. Ее напарник выгнул шею, затем вернулся к противнику, и лишь потом начал плавно сбавлять силу. Неизвестный в маске в свою очередь повторил жест, пока не опустил нож вовсе.  – Сказали, что они от Фостера.       – Да кто он такой вообще... – начал было Соуп, но Призрак его перебил:       – Не сейчас.       Мужчины встали с пола и принялись осматривать друг друга. Мужчина в маске мысленно обрадовался, что не стал идти дальше и не испытывать судьбу. Его потенциальным соперником был крепкий союз металла и плоти, настолько крепкий, что оппонентом был не инвалид, а полноценный боец. Знал ли Прайс об этом? Вряд ли. Призраку осталось только гадать, что могло быть дальше. Накс в два шага преодолел расстояние между собой и напарницей, бережно взял ее под локоть и отвел обратно к дивану, где она села. Поразительно, как быстро закончились силы, и это они еще не начали идти. Прав был он, побег был бесполезной и глупой затеей. Ви мысленно пообещала себе прислушиваться к командиру чаще. Теперь тишина стала почти неловкой, и Соуп был первый, кто решился ее нарушить.       – У тебя ноги нет. – заметил он, снимая с плеча рюкзак. Оттуда он достал свою единственную улику, найденную в лесу. Вряд ли здесь есть второй человек с оторванным протезом. Его мужчина протянул именно Наксу, безошибочно верно определив, что так будет лучше. – Ты прям как золушка. Тебе туфелька подошла.       – Спасибо. – ответила Ви. По спине прошлась стая мурашек. Она боялась даже представить, какая это была бы боль, если бы нога была настоящей. В момент взрыва ей довелось испытать так называемую фантомную боль, когда болеть нечему, а мозг кипит и требует кричать. Нужно будет занести это в отчет. – Я Ви. Это Накс. Мы тут... застряли.       – Заметно. – подал голос Призрак. Он уперся руками в лямки жилета и окинул девушку взглядом. Вопросы он решил тактично оставить на потом, хотя был уверен, что шило в заднице Джонни не даст ему сделать и шага без его болтовни. – Она может идти?       – Потеряла много крови, но жить будет. Нужен транспорт. – Накс почесал щетину на щеке.       – Я могу ее понести. – услужливо предложил Соуп, то ли всерьез, то ли в шутку.       – Я вешу сто пятьдесят килограмм. И я могу идти сама. Всего лишь стопы нет. – В Ви разыгралась независимость и нежелание признавать свою ограниченность. Хотя она испытала небывалое облегчение от осознания, что о них не забыли, что за ними пришли. Рано радоваться.       – У нас есть аптечка. – не унимался Джонни.       – Такая ей не поможет. Вы сюда пешком дошли? Хвоста не замечали?       Накс попытался как можно скорее увести тему в другое русло. Вопросы такого характера не должны заботить посторонних, особенно участников другого военного отряда.       – Пешком. До места высадки пара часов, когда мы уже знаем маршрут. Когда выдвигаемся? – Соуп снова осмотрел парочку. Так вот в чем его экспериментальность? В аугментациях, судя по протезам? Так вот откуда в них столько силы.       – Ты готова? Мы будем делать остановки, если понадобится. – Накс помог Ви подняться и сделать пару хромых шагов.       – Да. Чем дольше мы здесь стоим, тем быстрее нас найдут.– девушка доковыляла до двери и подставила маску под лучи солнца. Глаза под ней блаженно прикрылись.                                            Каждая ночь кончается солнцем. Как хорошо, что эта не стала исключением.