Грани

      — Кажется, это называется «дежа-вю»… Именно это было первым, что сказал Старк, оказавшись в кабинете Фьюри. Конечно, он уже предполагал примерный сценарий разговора. Сначала будет такой усталый и одновременно осуждающий взгляд, которым он будет сверлить Старка, грозно сдвинув брови — вот прямо, как сейчас. Возможно, на агентах подобное и срабатывает, — хотя сказать сложно, ведь ни проверок, ни тестов не было, чтобы можно было вывести стопроцентный и статически верный результат… — но на Тони все это не возымело ровным счетом никакого эффекта. А что? Наелся этих взглядов еще с детства: отец, учителя, директор школы, преподаватели в университете и так далее. Все же хоть он и был гением, но дисциплина — слово, конечно, знакомое, однако совершенно не усвоенное. Не зря же гений, миллиардер, плэйбой, филантроп славился такими качествами, как: своеволие, эксцентричность, эгоцентризм и все в таком духе. Глупо ожидать от него чего-то иного, правда ведь? Но Фьюри, видимо, на что-то надеялся.       — Ничего не хочешь мне рассказать? — выдавил из себя Фьюри, сцепив руки в замок на столе.       — Серьезно? — брови Старка приподнялись, словно бы усиливая вопросительную интонацию. — Из всего существующего многообразия фраз ты выбрал именно эту? — продолжил он. — Скажу честно, начало не важное. Тебе бы ещё над ним поработать. Может, на курсы какие походить? Ну, ораторское искусство и всякое такое… Наверное, с его стороны было глупо вести себя подобным образом, но иначе он попросту не мог. Не умел пресмыкаться, лебезить, а учиться уже поздновато, да и желания как такового не было. Впрочем, Фьюри это все толком не задело даже. Он только в налёте раздражения медленно прикрыл глаз, выдыхая, и вскоре распахнул его. Видимо, Старк форму терял. Ну, или тот успел выработать иммунитет. Почему нет?       — Взлом системы безопасности, отключение камер видеонаблюдения в секторе «S», проникновение в сектор «S», который закрыт для любого рода посещений, взлом защитной системы на камере особого опасного заключённого, проникновение в эту самую камеру, контакт с преступником… — перечислил монотонно и давяще Фьюри. — И это все лишь за каких-то пару часов.       — Заняло бы меньше времени. Теряю хватку, — пожал плечами Старк. — Ты ещё, кстати, забыл, что я пронёс в камеру заключённого особо опасный предмет, а именно… бутылку воды.       — За все это я имею все основания арестовать тебя и упечь в камеру по соседству, — смерил миллиардера тяжелым взглядом исподлобья.       — За бутылку воды? Серьезно? — брови взметнулись вверх. Старк не выглядел испуганным. Нет, он воспринимал все достаточно серьезно. Прекрасно понимал, что все перечисленное Фьюри и правда несло за собой последствия. Будь мужчина рядовым агентом, военным или гражданским, то опасаться и правда были бы причины. Но… Он Тони Старк. И кто бы что ни говорил, но это не просто громкое и звучное имя. Фьюри прекрасно знал, что пусть и сможет закрыть знаменитого миллиардера в камере, то этим больше навредит себе. Старк стал символом, героем — его внезапное исчезновение заметят. Но и это ещё не все. Что ещё? Ну-у-у… мужчина привлечён ко многим разработкам Щ.И.Т.а. Та же система здешней безопасности создана по большей части именно его руками, как и значительная часть вооружения организации. Вишенкой на этом весьма своеобразном как на вкус, так и на вид «торте» являлось то, что Старк был, наконец, подключён к изучению Куба, что обещало открыть новые горизонты в этой светящейся таинственным голубым светом проблеме, ведь Тони зарекомендовал себя лучшим в вопросах, касающихся энергии. Так что, несмотря на то, что нарушения были серьезными и грозили последствиями, он понимал, что никакого ареста не будет, как и других опасных и внушающих страх взысканий и прочего. Понимал это, собственно, и Фьюри. Но все это лирика. На самом деле, Старк был раздражён, пусть это и не показывал ни словом, ни взглядом. Внутри него клубилось множество вопросов, ни на один из которых найти ответов пока не получилось, а ведь нельзя сказать, что не пытался. Локи представлялся тем, кто ухватится за любую возможность поговорить о себе и о своих планах, прямо как рядовой злодей из тех же комиксов или мультиков. Вот только на деле все оказалось иначе. Он не сказал ни единого лишнего слова, ни одной подсказки, за которую можно было ухватиться и распутать, наконец, этот треклятый клубок. И с одной стороны, казалось бы, можно было просто махнуть рукой. А что? В конце концов, разве имело значение, какие там тараканы спрятаны в голове этого инопланетного божка? Но отмахнуться не получалось. Пытливый разум гения надежным и заточенным крюком крепко зацепился за несостыковки произошедшего, не желая отпускать. Поэтому все эти бесполезные, практически бессмысленные, выволочки Фьюри были совершенно не к месту и не ко времени, добавляя «баллов» во внутреннюю копилку раздражения, поражая где-то глубоко самое настоящее брожение, что рано или поздно приведёт к неожиданному и сильному выплеску, который уж точно повлечёт за собой ряд не самых приятных последствий, как для самого Тони, так и для окружающих.       — Не паясничай, Старк, — тем временем продолжал Фьюри. — Я предельно серьёзен.       — Серьёзен, говоришь? — пальцы Тони простучали по гладкому столу один стройный ритм. — Тогда… может, сократим ту часть, где ты отчитываешь меня, как нерадивого школьника и перейдём к сути? — нотки раздражения все же проскользнули, ловко минуя ту ширму несерьезности и шутовского легкомыслия, которую натянул на себя мужчина. — Да, я нарушил большое количество писаных и неписаных законов вашей сверхсекретной организации для того, чтобы поговорить с Богом. Но я не вижу в этом состава преступления. Он все равно не сбежит. Армия уничтожена, в чем есть и моя заслуга. У него нет путей отхода. Он проиграл. Все, — указательный палец стукнул по столу, но не решительно и твёрдо, а словно бы делая точку более физической, значимой, выделяя ее. — Что, скажи мне, такого в том, что я немного потреплю ему нервы на правах победителя? — легко скрыл истину своего интереса под весьма достоверным, как на сторонний взгляд, предлогом. — Или ты думаешь, что я настолько проникнусь собеседником и разговорами, что уверую и примкну к новой религии? Или и вовсе выступлю основателем секты или культа? — бровь дрогнула, выражая явный скепсис. — Тогда ты плохо меня знаешь. Я не верю в Богов, а особенно в тех, кто выкидывает меня из окна собственной же башни. Как оказалось, я могу быть весьма злопамятным. Удивительно, правда? После его слов возникла некоторая пауза. Фьюри молчал — морщины раздражения так и не исчезли, не разгладились на его лбу, что буквально сшивался с лысой, совершенно гладкой головой. Старк тоже не спешил что-то говорить — и так уже сказал достаточно. Тишина нарушалась лишь тиканьем часов. Этот звук своей регулярностью странным образом успокаивал, почти затягивал, уносил куда-то далеко, прочь от надоевшей до колик действительности. Можно было назвать магией, но на деле все было гораздо прозаичнее — продолжительное отсутствие сна сказывалось на организме не лучшим образом.       — Это была твоя последняя встреча с ним, — Фьюри не спрашивал, а ставил перед фактом.       — Нет. Простой ответ, так легко, но довольно уверенно прозвучавший, ударил Фьюри буквально обухом по голове, если верить его глазу, что распахнулся чуть шире обычного. Видимо, ему редко отказывали настолько прямо, не плетя словесные паутины и не делая вежливо-лизоблюдские расшаркивания. Старк сейчас ощутимо рисковал — это как раз понимал прекрасно. Конечно, он мог удариться в заверения, что подобного больше не повториться, что будет обходить сектор «S» десятой дорогой и даже мысли не допустит о столь отъявленном нарушении здешних правил и устоев. Мог. Но… Не стал. Не видел смысла так нагло врать, причём, в открытую, учитывая, что уже следующей ночью вновь нарушит все данные обещания. Старк сказал правду, о чем, в принципе, не жалел, а в уже содеянном и вовсе не раскаивался. Он бы в любом случае не выпустил из рук возможность «последней» встречи. Так что, лучше прямо сказать о своих намерениях, чем пускать пыль в глаза. Да и в это как-то проще поверить… В конце концов, где это видано, чтобы Старк покорно подчинялся правилам?       — Я могу распорядиться, чтобы его перевезли в другой штаб, куда тебе не будет доступа.       — А смысл? — просто парировал Тони. — Уже послезавтра утром этот неудавшийся инопланетный захватчик отбудет на свою родную планету. Ты действительно считаешь, что рационально тратить время, ресурсы и людей для перевозки? Насколько мне известно, большая часть людей и ресурсов организации направлена на восстановление Нью-Йорка, — напомнил он. — Разве не лучше оставить все, как есть? Локи остаётся на месте, люди занимаются своими делами, я изучаю куб… Одна встреча… Не такая уж большая цена, разве нет? — снова перестук пальцев. — Так сказать, и волки сыты, и овцы целы. Что думаешь? Несмотря на всю рациональность предложения, было видно, что Фьюри оно совершенно не нравилось — морщины на лбу прочертились чётче и глубже. Старк перешёл грань. Осознавали это, опять-таки, оба. При этом гений ещё и понимал, что хоть сейчас за свою феерическую наглость не поплатится, расплата придёт позже. Оставалось лишь надеяться, что цена в будущем за решения, принятые в настоящем, будет хотя бы приемлемой.       — Это, по-твоему, филиал «Stark Industries»? Или, может, дом свиданий?       — На последнее очень похоже. Если бы не скучная вывеска, принял бы за бордель, — отозвался Старк. — А если серьезно… ну, чего тебе стоит, а? Снова пауза. Фьюри откинулся на спинку своего стула. Взгляд все так же был прикован к человеку напротив, казалось, он буквально сканировал его своим единственным глазом.       — Сколько тебе нужно времени на встречу? — прямо спросил он.       — А мы торгуемся?       — Ты сам превратил сложившуюся ситуацию в бартер, — припечатал Фьюри. — Так сколько?       — Два часа.       — Для чего тебе необходимо столько времени? — их разговор все больше походил на допрос.       — А как там принято? — вопросом на вопрос ответил Старк. — Исповедь, покаяние, отпущение грехов… — пространно махнул рукой в воздухе. — Ничего важного и опасного для государства или вашей организации, если ты об этом. Поверил ли Фьюри в ту откровенно неправдоподобную чушь, которую выдал Старк? Конечно, не поверил. Все же дураком его назвать было сложно. По лицу было видно, что хочет засыпать вопросами, устроить допрос с пристрастием, чтобы докопаться до истины. И ведь мог бы. Точнее, был в своём праве. Хотя вряд ли Тони раскололся бы. Просто нечего рассказывать. У него были лишь его подозрения, что Локи показал им всем лишь то, что хотел показать. Никаких доказательств. Ни единой зацепки. От того тот бред про покаяние, отпущение грехов и далее по списку… все это в сравнении звучало более осмысленно и адекватно, чем то, что было на самом деле.       — Два часа, Старк, — предсказуемо сдался Фьюри.       — Так просто? — в некоторой степени Тони и правда был удивлён. — Прости, просто ты не выглядишь тем, кто вот так просто закроет глаза… глаз… — позволил себе усмешку после умышленной оговорки. — …на нарушения.       — Два часа, — повторил с ощутимым нажимом. — Минутой дольше, и тебя уведут под конвоем.

***

      Пары-тройки часов дрёмы на диване в здешней мастерской вполне хватило, чтобы нормально функционировать. И стоило только распахнуть глаза, как заслуженно расхваленный мозг гения приступил к работе, пока сам Старк только поднимался с того самого дивана. А уже через пару минут он склонился над расчетами, которые исполнительно вывел на экраны Джарвис. В целом, кубик был с секретом, собственно, как и тот, кто пытался его украсть. Учитывая тот факт, что его изучали и даже использовали ещё до того, как до него добрался Старк, то изучать было уже нечего. Но это не так. Стоило Тони только начать, он понял, что со всеми имеющимися данными… это даже не начало. А когда начинало казаться, что конечная точка скоро будет достигнута, почти поставлена, как открывались новые грани, которые буквально затягивали в себя мощным и неостановимым водоворотом. Например, было известно, что куб являлся самостоятельным, обособленным источником энергии. Но возможности этой энергии изучены не были. После всех изысканий, экспериментов и вторжения читаури, стало известно, что куб способен перемещать физические объекты на неограниченные расстояния. Однако те же бойцы Гидры использовали энергию куба иначе. В принципе, было возможно, что синтезированная энергия не уничтожала противника, а лишь создавала такой вид, на деле перемещая, но доказано это не было. Впрочем, Старка интересовали больше не возможности куба, о которых до него строили теории все, кому не лень. Не-е-ет… Все его внимание было приковано к ядру, которое как раз-таки никто и не пытался изучить. Не столько из-за отсутствия того самого интереса, но ещё из-за недостаточно передовых технологий, хотя дело не только в этом, но не суть. Джарвис как раз пытался его сканировать. Ключевое слово здесь именно «пытался», ибо сделать это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Делать подобное необходимо было крайне осторожно, чтобы не вызвать волнение энергии, иначе говоря… не спровоцировать нежелательные колебания — это ведь все равно, что вызвать бурю в стакане, в котором вместо воды нечто гораздо более опасное, даже смертоносное. И словно бы этого было мало… если верить тем наметкам, которые Джарвис уже сделал, строение ядра было слишком сложным и словно бы было знакомым, что-то отдалённо напоминая. Вот только догадка каждый раз ускользала. И нет, дело не в недостаточной гениальности или сообразительности, просто на данный момент на руках и правда было слишком мало данных, мизерное количество информации, чтобы делать хоть какие-то выводы. Вот! Вот, что раздражало более всего — недостаток информации! Это, казалось, преследовало Старка, словно профессиональная ищейка. В голове даже проскальзывали далекие от всякой логичности и реалистичности мысли о том, что его прокляли. Ну, или чёрная полоса невезения наступила. А что? Очень похоже. Но Тони всегда держался подальше от суеверий, глупых верований и прочего, предпочитая твердо и прочно стоять обеими ногами на земле — все же эту острозаточенную приземленность, а также… объективность любовно взращивал в себе практически с самого детства, в то время как его ровесники продолжали глупо верить в Санту. И даже наличие Богов, инопланетное вторжение и прочее никак не пошатнули его привычную картину мира. К слову, нельзя было сказать, что Старк не верил ни во что, нет. Он верил в прогресс, в себя, в свои мозги, в конце концов, — ничто из этого его никогда не подводило. К возникшим проблемам так или иначе всегда находил решения, а на свои вопросы ответы доставал хоть из-под земли, даже если те были просто праздным любопытством. Нет, конечно, Тони не отрицал, что существовали вопросы без ответа. Например: «Есть ли жизнь после смерти?», «Есть ли душа?» и так далее. Что тут говорить? Тот же Мировой океан изучен процентов на пять, может, чуть больше! Хотя тут больше вина в том, что… это огромная площадь, которая больше чем в два раза превышает территорию суши, к тому же, довольно длительное время ученые считали дно океана огромной пустыней и не видели в нем интереса, ведь исследований хватало и на суше. Вот! Все всегда упиралось в три высеченных, будто бы в камне, пункта: интерес, уровень интеллекта в комплекте с необходимыми навыками, знаниями и талантом и, разумеется, техническая оснащенность. У Старка же было и то, и другое, и третье. Но ответы на вопросы все равно не находились. Время же на их поиски катастрофически быстро заканчивалось, что тоже категорически не устраивало. Тони устало упёрся лбом в собственные ладони, надавил большими пальцами на глаза — замелькали разноцветные тусклые точки. Шумно выдохнул. И только потом поднял взгляд на часы. Время…       — Джарвис…

[Слушаю вас, сэр.]

      — Есть что-то важное для меня? — Тони с какой-то растерянной задумчивостью, отстранённостью бегло оглядел уже осточертевшее до колик помещение, которое ему выделили для научных изысканий.

[Все ещё ждут вашего ответа на приглашение на благотворительный вечер с целью сбора средств на восстановление Нью-Йорка. Также, корреспондент журнала Time трижды пытался связаться с вами для организации пресс-конференции. В своём последнем сообщении он упомянул, что если вы против пресс-конференции, то он готов провести хотя бы простое интервью на комфортных для вас условиях. Ещё вам оставили похожие сообщения корреспонденты из других изданий.]

Джарвис все продолжал. В, казалось бы, бесконечном списке значились приглашения на ток-шоу, различные прямые эфиры. Ещё Старка ждали в Министерстве Обороны для консультаций по тем или иным вопросам, собственно, и не только там. Не стоит забывать о приглашениях на различные выставки и вечеринки. В списке значилась даже пара церемоний награждения. И, словно бы этого было мало, ещё звонили Роуди и Пеппер, оставив весьма красноречивые сообщения на автоответчике. Тони на это все только вздохнул. Его взгляд в очередной раз замер на часах. Время предательски ускользало от него, как слишком ловкий мошенник — за всеми своими заботами и мыслями, мужчина и сам не заметил, как наступила «пересменка», а ведь именно тогда наступали те самые два часа, которые ему выделил Фьюри на «рандеву» с Локи.       — Джарвис, скопируй все данные по кубу и скипетру, которые только сможешь, — отдал распоряжение Старк своему незримому помощнику.

[А ответы на сообщения, сэр?]

      — Все завтра. Завтра. А лучше послезавтра, — отмахнувшись, бросил небрежно он, так как его мысли были заняты уже другими загадками, сконцентрировавшись на сектор «S» и единственном их обитателе.

***

      Проникновение в закрытый для всех сектор и в этот раз не заняло много времени. И пусть у Тони была договоренность с Фьюри. Однако это не значило, что мужчина просто мог взять и у всех на глазах туда так просто заявиться. Наглости на подобное ему, конечно, бы хватило, однако было еще понимание того, что испытывать терпение Фьюри еще больше определенно не стоило.       — Становишься предсказуемым, смертный. Да, Старк не увидел Локи, а именно что услышал. Уже знакомый голос умудрился на несколько секунд опередить зрительную картинку, как бывало, когда в пиратских копиях некоторых фильмов звуковую дорожку накладывали криво, не профессионально. Тони с опозданием в несколько лет вдруг сейчас осознал, насколько его раздражали те фильмы. Вроде в детстве не слишком обращалось внимание на подобное. Но сейчас… подобное выбивало из колеи. И ведь нельзя было сказать, что у Старка было строгое правило видеть лицо собеседника во время разговора, совсем нет. Наоборот, в большинстве случаев предпочитал не видеть, хотя порою и не слышать тоже — вспомнить тех же докучливых журналистов или раздутых от собственной важности чиновников. Но это… не тот случай. Именно сейчас было важно, чтобы звуковая дорожка и зрительная картинка совпадали — нельзя упустить ни единой детали, ни одной зацепки. Поэтому довольно скоро Старк оказался напротив Локи. Правда, как и в прошлый раз, их разделяли тяжелые и толстые прутья клетки и пуленепробиваемое двойное стекло. А еще… еще ничего не изменилось. Нет, правда. Этот неудавшийся инопланетный захватчик все так же не выглядел поверженным и заключенным — никакой потрепанности, усталости, сожаления, лишь надменный взгляд и та же совершенно не подобающая случаю царственная идеальность. Сам Тони со следами недосыпа на лице и раздражением, смешанного с усталостью, во взгляде больше походил на того, на кого должен был быть похожим Локи.       — Ты снова здесь, — добавил асгардец, озвучивая очевидный факт, который с радостью бы оспорить, да крыть было нечем.       — Последняя ночь, как никак. Не смог удержаться, — несмотря на привычно шутливый тон, легкость в голосе звучала как-то напоказ, натянуто, искусственно, а ещё в нем чувствовались едва ощутимо нотки раздражения — видимо, за последние дни его скопилось так много, что немного все же проливалось за грань. — И мы, кажется, договорились по поводу «смертного», разве нет?       — Не помню, чтобы мы о чём-нибудь договаривались, — отозвался Локи. — Я просто сделал выбор, но ни на что не соглашался. Не выдавай желаемое за действительное. Старк не был истериком, да и в спорах предпочитал пользоваться интеллектом и своими ораторскими навыками — обычно этого хватало, чтобы оппонент оказался в «луже», но… не в этом случае. Сейчас хотелось именно с силой впечатать свой кулак в эту точёную бледную скулу, чтобы стереть это царственно-пренебрежительное выражение с его физиономии. И ведь к его ответу-то было не придраться! Локи в прошлый раз и правда лишь выбрал между «Старк» и «Тони», больше ничего. Он не соглашался называть мужчину как-то иначе, кроме как «Смертный». Да что там… вообще не сказал тогда ничего дельного, о согласии на что либо не было и речи.       — Желаемое за действительное? Ни в коем случае, — ответил Старк. — Я вообще реалист, хотя с наличием богов, пришельцев и прочих, оставаться им становится все труднее, — даже вздохнул в конце почти не притворно. — Просто я подумал, что немного комфорта нам не повредит. Ты так не считаешь?       — А тебе не комфортно? — его тонкие губы едва заметно дрогнули в намёке на призрак усмешки.       — А тебе? — тут же парировал Тони, словно бы защищаясь. Все из-за четкого ощущения собственного промаха. Вроде с его стороны прозвучала ничего не значащая фраза о том, что все делалось ради комфорта — да и звучало все легко и уверенно, как и подобало, ведь Старк в силу ряда обстоятельств находился сейчас в позиции силы. Однако вопрос Локи поменял все буквально в одно мгновение. И теперь все выглядело так, словно Тони испытывал дискомфорт в обществе асгардца, что автоматически приравнивалось к промаху, а «позиция силы» под ногами значительно ослабевала. Смех. Именно смех вернул Старка в реальность. Резко. Будто крюк вонзил в незащищенные местечко прямо под рёбрами, рывком вырывая его из собственных размышлений. Тони распахнул глаза. И просто смотрел на запрокинувшего голову Локи, невольно, почти механически отмечая не по-мужски длинную и тонкую шею, бледную кожу, чуть подрагивающий кадык. Странно, но его выбил из колеи не сам факт того, что вконец доставший его божок вдруг засмеялся. А смех… его смех. Честно? Старк ожидал чего-то более женственного, звонкого, переливчатого, даже мелодичного — под стать облику, с которым тот вполне мог бы сойти за женщину, наверное, если бы захотел. И от этих вот ожиданий, мужчине показалось, что Локи смеялся странно, по-своему. Без фальши и раздражающего хихиканья. Его смех, чуть низкий, чуть шероховатый, почти бархатный из-за легкой, едва уловимой хрипотцы. И ему он на удивление подходил больше, чем то, что ожидал Старк. Все звучало естественно, гармонично. Тони тряхнул головой, сбрасывая эту странную тонкую вуаль мыслей, что была совершенно не к месту и не ко времени.       — Неожиданное веселье, как для поверженного, да ещё и заключённого, — цокнул языком Старк. И эта реплика вновь приковала внимание Локи к мужчине. Он посмотрел на человека, насмешливо прищурившись. Обычно так смотрел Тони на своих оппонентов в различных спорах, но сейчас, незаметно для него, позиции «проигравшего» и «победителя» сменились. Сейчас… Или это все же произошло намного раньше?       — Я просто в отличие от победителя и не… заключённого… — «не» Локи выделил, позволил более четкой и какой-то удовлетворённой усмешке сформироваться на собственных губах. — …чувствую себя вполне комфортно, — он склонил голову набок, не разрывая зрительного контакта. — Неужели победа с таким трудом достигнутая оказалась непосильной ношей?       — С трудом? — деланно удивленным тоном переспросил Тони, а потом сделал шаг ближе к камере. — Я почти не напрягался, — продолжил он, после, резко развернувшись на пятках, оказался к заключённому спиной, засунув небрежно руки в карманы джинс. — Но тему ты затронул верную… Проигравшим ты, учитывая собственное просто-таки разгромное поражение, не выглядишь. Интересно, почему…       — Может, поражение просто не было таким разгромным, коим представилось в твоих грезах, смертный? — Старк чувствовал спиной его взгляд. — Или ты намекаешь, что я и не проиграл? А может… я и вовсе всех спас, позволив одержать над собой победу? — продолжал развлекаться он. — Давай же… Поделись теми домыслами, что так отяжеляют твою голову, мешая сполна насладиться победой, — и хоть мужчина не видел его, но прекрасно чувствовал в каждом слове, что слетало с его языка, режущую слух насмешку. Тони резко обернулся.       — Не-е-ет, ты проиграл. Проиграл, — сказал он, прогулочным шагом вновь приближаясь к камере. — И поражение твоё было действительно разгромным. Тебя буквально размазала по стенке горстка… как ты там нас называешь? — риторический вопрос. — Ах, да… Точно. Смертными, — хмыкнул. — Тебя… Бога… с бесчисленной армией… ореолом непобедимости… размазала горстка каких-то… жалких… смертных… — Старк посмотрел на асгардца внимательно, даже цепко. — Я вот все в толк никак не возьму… как так вышло, а?       — Пережитые события все же заставили расхваленный гениальный разум помутиться? — его тонкая бровь приподнялась. — Мне расписать ваш тернистый путь шаг за шагом?       — Зачем же? Я не страдаю провалами в памяти.       — Тогда… что же?       — Просто знаешь… вот эта история с армией и все прочее. Ну, не вяжется одно с другим, понимаешь? — подошёл почти вплотную к заграждению. — Я, конечно, не жалуюсь. Мы победили. И я рад. Действительно, рад. Но… Почему мне кажется, что мы что-то упустили? Почему я… именно я… тебе не верю? А ведь и правда… Никто другой не видел всех этих несостыковок, ну, или просто не хотел видеть. Хотя был и такой вариант, что сам Тони себе надумал лишнего — вроде как порою подобное случается от большого ума. А что? Не зря людьми была придумана поговорка: «Глупо искать чёрную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет…». Так-то оно так… Вот только знающие люди давно переиначили это крылатое выражение: «Еще глупее искать в темной комнате черную ядовитую змею, особенно когда она там есть…». И Старк был практически уверен, что к его ситуации больше подходила именно вторая вариация. Вот только никто ничего будто бы не замечал, всех все устраивало. Они праздновали победу, восстанавливали город и… все было в порядке. Лишь только Тони продолжал переваривать в себе произошедшее в поисках той самой змеи, ведь не могло было быть все настолько гладко и кристально чисто, ясно, как виделось на первый взгляд. Локи ничего не ответил. Он медленно, словно бы тягуче, поднялся с той скамьи, на которой все это время восседал. Кандалы звякнули, напоминая о своем наличии, но сам асгардец будто их не замечал. Подошел к Старку, невольно возвышаясь над ним, смотря сверху вниз.       — Ты повторяешься, смертный… — проговорил он. — Разве я уже не говорил тебе, что ты и не должен мне верить. Как знать, где я соврал, а где сказал правду... Я ведь Бог Обмана, о чем ты постоянно забываешь. А я все гадаю… это опрометчивость? Или наивность?       — Да дай ты мне хоть что-нибудь! — ладонь с грохотом опустилась на пуленепробиваемое стекло. Тишина. Локи даже не дрогнул, не пошатнулся. Создавалось впечатление, что этот внезапный гневно-отчаянный выпад оказался для него чем-то ожидаемым, вписывающимся в статистику из бесконечных вероятностей. А через пару мгновений, может, больше — ощущение времени словно бы затерялось под ворохом самых разных мыслей и гнетом эмоций, не давая подсчитывать с педантичной точностью ни часы, ни тем более минуты или секунды — по лицу асгардца змеей расползлась усмешка, сочащаяся высокомерием, удовлетворением и… бог знает! …чем еще. Поражение. Вот, что сейчас чувствовал Старк. Именно собственное поражение, а не победу. Оно отвратительной горечью оседает на языке, заставляя стиснуть зубы. Тони дал слабину. Именно тогда, когда делать этого категорически не следовало. Ладонь, некогда распахнутая, сжалась в кулак все еще опорой лежа на пуленепробиваемом стекле.       — Я и так дал вам слишком много. Не моя вина, что вы не можете этим воспользоваться, — кончик острого языка хищно скользнул по нижней губе. — Задаете вопросы, старательно ищете ответы и не находите, не подозревая, что порою истина лежит на поверхности. Нет нужды стремиться вглубь, к самому ядру, чтобы отыскать ее. Порою… достаточно выйти за установленные границы…

***

      Тони ушел молча. Резко. Не прощаясь. Просто развернулся и вышел. Не только потому, что был не в том состоянии, чтобы продолжать разговор, но еще и по той причине, что отведенное ему на встречу подошло к концу, оставляя после себя разъедающее нутро сожаление. С чего бы вдруг? Это был последний шанс, заключительная возможность получить хотя бы что-то, но… ничего. И в итоге Старк шел по пустому коридору надоевшей до колик организации, пока в его голове эхом звучали слова Локи.

«Я и так дал вам слишком много.» «Не моя вина, что вы не можете этим воспользоваться.» «Задаете вопросы, старательно ищете ответы и не находите, не подозревая, что порою истина лежит на поверхности.» «Нет нужды стремиться вглубь, к самому ядру, чтобы отыскать ее.» «Порою… достаточно выйти за установленные границы…»

Тони ускорил шаг. Руки вновь оказались в карманах. Кажется, Джарвис что-то говорил ему своим механическим голосом, но тот его не слышал.

«Я и так дал вам слишком много.» «Слишком много…» «Я дал вам слишком много…»

О чем вообще говорил Локи? Их победа? Ну, не похоже, что он именно дал ее. Нет, проиграл. Тот же Брюс его знатно потрепал, разнеся попутно телом асгардца почти весь этаж. Что еще он им дал? Что было помимо победы, освобождения от возможного порабощения? Скипетр! Куб! Эта догадка стала сродни самому настоящему озарению. Старк даже с шага сбился — настолько это самое озарение оказалось сильным и ярким, почти что физически ощутимым. И стоило только понять, что речь шла именно об этих предметах, слова Локи вдруг обрели неожиданный смысл.       — Ах ты ж сукин сын… Тони ускорил шаг, направляясь в мастерскую. У него еще оставалось немного времени.