Новая Игра ++

2068 год. НСША. Найт-Сити.

Патриция Вогель имела все основания считать себя профессионалом. Основания эти включали в себя: два года работы на “Петрохем”, вербовку от “Арасаки”, год работы “двойным агентом”, и, наконец, более трех лет в качестве шпиона японского конгломерата в Нью-Йорке - в самом сердце враждебной “Арасаке” корпорации “Милитех”. В карьере девушки были взлеты и падения, однако она всегда считала, что неплохо справляется со своими обязанностями и заслуживает большего. Поэтому, когда ей внезапно предложили переехать в Найт-Сити и стать помощником руководителя всей агентурной сети Североамериканского Континента, она согласилась, не раздумывая. И дело не в том, что Западное Побережье ей стало нравиться больше, чем Восточное, просто каждый в японской корпорации понимал: очень скоро в “Городе Мечты” вырастет очередная “Арасака-Тауэр”, которая примет в свои недра тысячи новых сотрудников. Попасть туда для Патриции означало осуществление давней мечты: не слишком обременительная, но при этом достаточно высокооплачиваемая работа в офисе одной из крупнейших корпораций мира - что может быть лучше? Единственной проблемой, которую она поначалу недооценила, оказался ее непосредственный начальник - девятнадцатилетний Винсент Прайс. Для того, чтобы занять такую высокую должность в столь молодом возрасте, нужно было или оказать какие-то невероятные услуги высшему руководству “Арасаки”, или… просто быть сыном высокопоставленного корпората. И Патриция поначалу пребывала в полной уверенности, что здесь имеет место именно второй вариант. Однако короткое расследование показало, что родители Ви являются простыми сотрудниками низшего звена. Да еще и бывшими. Значит… что это может значить, Вогель старалась не представлять. Изначально, девушка не очень понимала, почему среди всех сотрудников “Арасаки”, на новую должность пригласили именно ее. Однако, встретившись со своим новым начальником лично, наконец, вспомнила, нескладного паренька, который несколько лет назад приезжал в Нью-Йорк, дабы выследить какую-то жутко важную нетраннершу. Видимо, тогда Патриция произвела на Винсента очень хорошее впечатление, раз он решил сделать малознакомого агента своим личным помощником. В принципе, работать с молодым человеком девушке нравилось. Хотя в течение первых нескольких недель на новом месте профессионализм юного Прайса вызывал у Патриции вполне обоснованные сомнения. Нет, Винсент, безусловно, был отлично подготовленным агентом, способным спланировать отдельные операции почти любой сложности, но вот в управлении столь большой организацией, как агентурная сеть всего Североамериканского Континента, не смыслил ни хрена. В начале своей работы, он пытался давить подчиненных несуществующим авторитетом, показывал гонор и вообще относился ко всем, кто был ниже его по статусу, как к инструментам. Зачастую одноразовым. Короче, молодой Прайс вел себя, как самый обычный корпорат, дорвавшийся, наконец, до толики власти. Некоторым оправданием для Винсента могло служить то, что такой стиль управления был привычен в корпоративной среде, и, у кого бы парень ни учился контролировать подчиненных, вероятно, их действия на новом месте, были бы точно такими же. Надо сказать, до прихода Патриции, никому не хватало смелости, поставить зазвездившегося парня на место, из-за чего вся агентурная сеть работала далеко не так эффективно, как могла бы. К счастью, когда Винсент попытался применить тот же подход к своей новой помощнице, Патриция молчать не стала, и высказала все, что думает о наглом выскочке. Это произвело неожиданный во всех смыслах эффект: кажется, Ви переосмыслил свое поведение и методы управления. Дошло до того, что молодой человек публично извинился и почти полностью делегировал свои полномочия тем, кто хоть что-то смыслил в менеджменте крупной организации, а те решения, которые мог принимать только он сам, принимались только после тщательного обсуждения с командой помощников. К сожалению, последнее удавалось далеко не всегда: в конце концов, нередко решение надо принимать мгновенно, и на обсуждения просто нет времени. Тем не менее, положительные сдвиги в стратегии управления ощущались всей Штаб-Квартирой, и Патриция ни разу не пожалела, что переехала в “Город Мечты”. Конечно, то, что Винсент осознал несостоятельность своей предыдущей политики, вовсе не сделало его лучшим начальником всех времен. Он все еще совершал ошибки, некоторые из которых стоили жизни многим агентам “Арасаки”, работающим на территории НСША. Одной из таких, стало полное пренебрежение собственной безопасностью. Патриция пару раз советовала своему новому начальнику обзавестись охраной (пусть даже из состава местных банд), однако Винсент каждый раз отмахивался, с самоуверенностью профессионального искателя неприятностей. Учитывая то, что он почти не скрывался, вставая на пути крупных акул Найт-Сити, это был всего лишь вопрос времени, когда ее молодой руководитель вляпается в ситуацию, из которой не сможет выбраться. Такая “ситуация” свалилась Винсенту на голову всего несколько дней назад, в виде очень неплохо подготовленной группы, и лишь чудо (вкупе с очень высокими навыками и весьма продвинутым хромом) спасло ему жизнь. К счастью, юному начальнику Вогель хватило ума не появляться после этого в специально подготовленных убежищах или Штаб-Квартире, пока его помощница не закончила расследование, определившее заказчика. Где именно в эти дни прятался молодой Прайс, Патриция не знала, и, если честно, не хотела знать. Наоборот, была рада, что ее руководитель научился не только доверять своим подчиненным, но и опасаться предательства любого из них. Это означало, что вероятность его выживания повышается в геометрической прогрессии, а, значит, и сама Вогель не потеряет свою перспективную должность. Надо заметить, найти клиента, скинувшего заказ на убийство руководителя агентурной сети “Арасаки” в Найт-Сити, оказалось удивительно просто. Девушка даже заподозрила какой-то подвох, ибо на поиски ей понадобилось не больше двух дней. Вдвое больше времени она потратила, дабы все проверить и перепроверить. Как только сомнений не осталось, девушка связалась с Ви, и предложила ему ликвидировать заказчика, использовав при этом силы местных банд. Прайс согласился, и уже на следующий день, проезжающий мимо автомобиль сбросил изуродованный труп шестидесятилетнего члена правления компании “Асукага и Финч” перед офисом этой самой компании. Сама Патриция считала, что такого намека будет более чем достаточно, дабы все в городе осознали, как опасно бросать вызов “Арасаке”. Однако Ви так не думал: - Вряд ли этот хмырь сам искал наемников и сам же организовывал нападение, - задумчиво произнес Прайс, глядя на выпуск “Новостей”, где журналисты во всех подробностях обсасывали дерзкое убийство на потеху своим зрителям. - Скорее всего, он действовал через фиксера. Я прав? Патриция поморщилась, но вынуждена была ответить: - Да, сэр. - Учитывая, что дело было в Уэстбруке… Вакако? - продолжил рассуждать Винсент. Девушка снова поморщилась. Вздохнула тяжело. Кивнула. - Ну… - на губах Ви появилась горькая усмешка. - Пойдем, навестим, что ли? - Сэр, вы уверены, что…? - Вогель осеклась, увидев его слегка насмешливый взгляд. Внезапно девушка осознала, что она все еще под подозрением. Руководителя агентурной сети каким-то образом нашли и устроили на него засаду в момент, когда он был наиболее уязвим. Это не могло быть простой удачей. Значит, в их рядах есть крыса. И этой крысой, с точки зрения Винсента, вполне могла быть Патриция. Ей стоит очень аккуратно подбирать слова в общении со своим руководителем, в течение следующих недель. - Ну же? - подбодрил свою помощницу Прайс. - Договаривай. - Я… я просто беспокоюсь о вашей безопасности, сэр, - поджала губы Вогель. - Вы собираетесь на территорию банды “Тигриных Когтей”, которые полностью лояльны мисс Окада. Я бы не рекомендовала идти туда без внушительной поддержки. На секунду ее начальник отвел глаза куда-то в сторону, словно увидев там нечто чрезвычайно интересное. Девушка инстинктивно скосила взгляд туда же, однако ничего необычного не заметила. - Не переживай, Патриция - Ви усмехнулся, а Вогель внезапно осознала, насколько паршивые рожи он умеет строить. - Со мной ведь будешь ты. Чем не поддержка? Девушка мысленно выругалась, и приготовилась, было, к новому раунду переговоров, однако на этот раз Винсент просто встал и направился к выходу: - Попроси кого-нибудь из агентов, кто сейчас посвободнее, прикрыть нас, - беспечно предложил он. Патриция снова выругалась. На этот раз вслух: - Я бы сделала это и без ваших указаний. - Именно поэтому я тебя так ценю, - рассмеялся Ви. Через минуту они вышли из здания, которое использовалось агентами “Арасаки” в качестве Штаб-Квартиры, сели в машину. Пока добирались до “логова” Вакако, Патриция успела поднять всех свободных агентов и собрать их вокруг Чпок-Стрит. Она надеялась, что до конфронтации не дойдет, однако, предпочитала быть готовой к худшему развитию событий. Они прибыли к точке назначения минут через двадцать. Ви вел машину неспешно, словно давая возможность своим подчиненным прибыть на место и занять лучшие позиции. Припарковав автомобиль, Прайс выбрался из его недр и уверенным шагом направился к определенному салону патинко, где устроила свой штаб главная фиксерша Уэстбрука. Патриция поспешила следом. Им перегородили дорогу у самого входа в салон. Два крупных азиата, покрытых татуировками с ног до головы, встали плечом к плечу, не давая войти внутрь. Их глаза горели агрессией и готовностью в любой момент кинуться в бой. Ви подошел ближе, беспечно забираясь в зону досягаемости кулаков вышибал, несколько долгих секунд рассматривал их лица, словно пытаясь запомнить каждую их черточку. - Вакако, - вроде бы, Прайс позвал совсем негромко, однако Патриции вдруг показалось, что вся улица внезапно замерла, начиная от бандита, стоящего в полуметре от Ви, и заканчивая уличной проституткой, на другом конце улицы. - Пожалуйста, скажи своим ребятам меня пропустить… Пока я прошу вежливо. Последние слова Ви прозвучали совсем, как угроза. Впрочем, внезапно поняла Патриция, они и были угрозой. По крайней мере, с точки зрения охранников, один из которых глухо зарычал, сделал шаг вперед, замахнулся… - Пропустите его! - резкий окрик из глубины салона, заставил вышибалу застыть с поднятым кулаком. Винсент бросил на него откровенно насмешливый взгляд, наблюдая, как в глубине глаз охранника борются агрессия и субординация. Спустя очень долгое мгновение, второе победило. Азиат опустил кулак, отступил в сторону, продолжая испепелять Прайса взглядом. Последний усмехнулся и прошел внутрь, не обращая более внимания подручных Вакако. Судя по тому, как уверенно он двигался, Патриция заподозрила, что бывал здесь Винсент не раз. Внутри было светло и шумно, треск игровых автоматов перемешивался с гулом толпы за дверью. Почему-то Вогель этого не ожидала. Ей казалось, что логово той, кого за глаза называют “Черной Вдовой”, должно быть темным и мрачным. - Мистер Прайс, - главный фиксер Уэстбрука поднялась со своего места, изобразила на губах вежливую улыбку. - Приятно видеть вас в добром здравии. - О-хо-хо, - Ви прошел в крошечный кабинет Вакако, бесцеремонно плюхнулся в ближайшее кресло. В голосе его было море иронии, а лицо выражало недобрую смесь насмешки и гнева. - Правда? - Конечно! - Рад слышать, моя дорогая. Рад слышать, - Винсент хохотнул, словно услышав какую-то замечательную шутку. Потом помолчал пару секунд, и разочарованно произнес: - Что, даже пиалу чая не предложишь? Раз уж так рада меня видеть?.. Молодой человек выждал тщательно выверенную паузу, а затем добавил: - …”В добром здравии”. Взгляд Патриции, внимательно изучавшей фиксершу, зацепился за резко ожесточившееся выражение ее лица. И без того заметные морщины на коже японки углубились, мягкие скулы, будто бы заострились, придавая ей куда более злобный вид. Женщина на глазах превращалась из доброй тетушки в одну из самых опасных жительниц Найт-Сити. Вакако прищурилась, словно, прицеливаясь в своего собеседника. Заговорила, и в голосе ее не осталось ни капли доброжелательности: - Мы оба знаем, зачем ты здесь, - резко перешла на “ты” женщина. - Говори, чего хочешь, и убирайся. - “Чего я хочу”? - не обращая внимания на резко изменившееся настроение собеседницы, задумчиво продолжал Винсент. - Ну… для начала, узнать: почему? - “Почему”, что? - Почему ты приняла этот заказ? - в голосе старшего агента “Арасаки” все еще слышались нотки иронии, но в глубине его глаз таилось какое-то болезненное любопытство. - Это просто работа, - глухо ответила фиксерша. Ей хватило выдержки не опускать взгляд. С другой стороны, возможно, у нее просто полностью атрофировалась такое понятие, как совесть, мысленно отметила Патриция. - Такая же, как любая другая, - добавила Вакако после короткой паузы. - “Такая же, как любая другая”? - переспросил Прайс. Из голоса его исчез всякий намек на веселость. Сейчас в нем ощущался едва сдерживаемый гнев. - Позволь напомнить тебе кое-что. “Арасака Корпорейшн” вкладывает в район “Джапан Тауна” и в банду “Тигриных Когтей” довольно значительные средства ежегодно. Объем различных… “инвестиций” (назовем это так) в японскую диаспору Найт-Сити превышает более полутора миллиардов эдди в год. Эти деньги - единственная причина, почему “Когти” еще не были разорваны в клочья “Шестой Улицей” (которых поддерживает “Милитех”), а “Джапан Таун” не превратился в трущобы почище Санто-Доминго. Ви замолчал на секунду, изучая лицо Вакако, словно хотел убедиться, что до нее доходит смысл каждого из сказанных им слов. - Взамен, - продолжил он через секунду, - “Арасака” ожидает, пусть не полного, но хотя бы некоторого содействия со стороны, как банды, так и жителей “Джапан Тауна” в целом. Я думал, это понятная и честная сделка, условия которой известны всем. Окада промолчала, мрачно глядя на незваного гостя. Патриция видела, как костяшки ее кривых, узловатых пальцев побелели, когда она до хруста сжала тонкую кисть, конец которой был испачкан чернилами. Видимо, занималась каллиграфией, пока мы сюда не заявились,- подумала Вогель, но быстро выбросила ненужные мысли из головы, вновь сосредоточившись на своем руководителе, который продолжал говорить: - Как ты думаешь, - проговорил Прайс, изогнув губы в чрезвычайно паршивой усмешке, - что произойдет, если “инвестиции” “Арасаки” вдруг прекратятся? Ненадолго. На пару месяцев. Или, может быть, на полгода? Как отреагируют боссы “Когтей”, когда узнают, что они потеряли целую гору эдди, ибо их уважаемая “Старейшина” Вакако Окада “просто” приняла заказ не от тех людей не на того человека? Очередное тяжелое молчание длилось, кажется, не меньше минуты. Когда ведущий фиксер Уэстбрука заговорила, голос ее звучал глухо и зло: - Я в это не верю, - произнесла она. - Не верю, что “Арасака” прекратит многолетнюю поддержку “Джапан Тауна” из-за какого-то выскочки-гайдзина. - О… - кажется, Винсент был по настоящему удивлен. Потом встал, медленно подошел к сидящей в своем кресле женщине, заставив последнюю напрячься до предела. Положил ладонь ей на плечо. - Точно. Ты же не знаешь, почему именно я был назначен на эту должность. И кто меня назначил… - Это не имеет никако… - Вакако попыталась сбросить руку со своего плеча, но уже через мгновение скривилась от боли, ибо, очевидно, юноша надавил чуть сильнее. - Наведи нужные справки, - в голосе Ви ощущалась сладость смертельного яда. - А когда все узнаешь, найди меня. Парень отпустил плечо фиксерши, заставив ту зашипеть рассерженной коброй. Бросил на стол визитку, которую молниеносно достал из внутреннего кармана пиджака. Патриции вдруг пришло в голову, что он мог с таким же успехом достать пистолет - вряд ли кто-то успел бы среагировать. - Ах, да, - Прайс приблизил лицо к лицу фиксерши. - Когда будешь на коленях умолять меня простить твой глупый поступок, убедись, что подготовила достаточную компенсацию. Сейчас я настроен на тридцать процентов твоего дохода. Однако, с каждым днем, пока ты испытываешь мое терпение, величина процента, которая может меня удовлетворить, будет увеличиваться. Улыбнувшись одной из самых благожелательных улыбок в своем арсенале, молодой человек, мягко похлопал женщину по щеке, заставив Вакако едва ли не зарычать от ярости. Тем не менее, фиксерша сохранила самообладание, и не кинулась на Ви, в попытке расцарапать ему лицо. Патриция не была уверена, что сумела бы сдержаться, окажись на ее месте. Одарив Окаду высокомерным взглядом, Прайс, в очередной раз, усмехнулся, и махнул рукой, прощаясь: - Еще увидимся, Вакако. И помни: часики тикают… С этими словами молодой человек направился к выходу, жестом приказав своей помощнице следовать за собой. Однако ведущая фиксерша Уэстбрука явно не хотела оставлять за ним последнее слово: - Наемник… которого ты убил… - голос женщины, остановивший Винсента у самых дверей, дрожал от взрывоопасной смеси ярости и злорадства. - У него были дети, знаешь? Ви встал, как вкопанный. Стоящая позади него, Патриция не видела лица молодого человека, но вполне могла представить себе тень, которая его омрачила. - И что? - глухо спросил он. Голос парня звучал ровно, и казался равнодушным, но Вогель успела достаточно хорошо изучить своего начальника, чтобы знать - там нет и следа равнодушия. - Ничего, - все еще злорадствуя, ответила Вакако. - Просто хотела сообщить, что из-за тебя пара сирот вскоре окажется на улицах Найт-Сити. Надеюсь, мысль об этом хоть немного помешает тебе спокойно спать по ночам. Со стороны Винсента раздался разочарованный хмык. Ничего не ответив, он стремительно вышел из салона патинко, оставив фиксершу наедине со своими мыслями. Какая-то часть Патриции ожидала, что на них нападут, пока они двигались к машине. Однако обошлось. Несколько прохожих глядели на агентов в цветах “Арасаки” с откровенной враждебностью, но засаду устроить никто не осмелился. Ви сел в машину. Вогель забралась следом, бросила на своего начальника неуверенный взгляд. Тот, встретился с ней глазами, раздраженно осведомился: - Что? - Я могу навести справки, - предложила она. Потом зачем-то пояснила: - О наемнике. И его детях. Молодой человек молчал, казалось, целую вечность. Затем медленно кивнул, вновь взглянув девушке в глаза: - Буду благодарен. Несколько очень неловких секунд спустя, Винсент завел двигатель, и они двинулись в сторону Штаб-Квартиры. По пути, однако, Ви вдруг улыбнулся широко, бросил извиняющийся взгляд в сторону Вогель, спросил: - Не против, если я отвечу на звонок? - Конечно, сэр, - Патриция позволила себе открытую улыбку, ощущая, как внутри разгорается небольшая искорка удовлетворения в ответ на искреннюю радость молодого человека. - О, Морган, как же я рад, что ты, наконец, мне позвонил, - заговорил Ви и в голосе его были нотки юношеского озорства, которых она ранее никогда от него не слышала. - Что значит, перестать называть тебя “Морганом”?.. Ты что, поменял руку на серебряную, и все-таки решил взять себе имя “Джонни”?.. Патриция скептически выгнула бровь, краем уха подслушивая разговор, вероятно, очень близких друзей. - Нет?.. Ну, тогда, ОЧЕВИДНО, ты должен быть Морганом! Ви весело захихикал, должно быть, слушая гневный ответ с той стороны трубки. - НЕТ! Ты не можешь так поступить! - взвыл он, спустя пару секунд. - Реал-скин на твоей руке… это же лишит ее всякого шарма! А мою шутку - смысла!.. Патриция не сдержалась и хрюкнула, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, и слушая искреннее возмущение в голосе своего начальника. - Ах, ты разбиваешь мне сердце, Морган… Нет, я все равно буду называть тебя Морган! Потому что рука у тебя под реал-скином все-таки черная!.. Вот! Видишь, как иногда полезно не слушать Тсубаки?! Если бы ты по ее совету поставил себе ту красную конечность, то я бы не смог тебя подкалывать! Ви повернулся в сторону Вогель, которая изо всех сил пыталась удержать на лице маску серьезности. Весело подмигнул девушке, и ее маска треснула напополам, вместе с хихиканием, вырвавшимся из ее горла. - О! Точно-точно! - словно услышав что-то невероятно важное, Винсент быстро сменил тон. Теперь он звучал… несколько заговорщески, пожалуй. Словно молодой человек предлагал своему подельнику ввязаться в очередную аферу. - У Кимико Яйба-сан же День Рождения! Я чуть не забыл… Уже определился с подарком? Что, значит, “нет”?!.. Аники (от яп: 兄貴 - “старший брат”, “братан”), конечно, ты должен подарить ей… себя! Не-не, ты послушай сначала! Только представь! Заказываем большой торт! Внутри - ты! Из одежды на тебе только подарочная ленточка, завязанная бантиком… И когда она задует все свечи, и загадает желание, ты выскочишь изнутри, и станцуешь для нее соблазнительный танец! Охренительно же я придумал?! Развитое воображение Вогель легко нарисовало картинку, которую только что в красках описывал Прайс, и от открывшегося вида, ей захотелось заржать в голос. Сдержаться удалось с большим трудом. - Ты не умеешь завязывать праздничные бантики?!.. О, блин, я тоже не умею… Может, Тсу… Когда ты успел у нее спросить?.. Уверен, что она тоже не умеет?.. Черт, такая идея коту под хвост!… Ви говорил со своим, очевидно, другом еще минут пять. Он смеялся, перепрыгивая с темы на тему, и явно наслаждаясь каждой секундой общения. Тем удивительнее был момент, когда улыбку юноши стерли с губ словно ластиком, а из голоса его исчез даже намек на веселость: - Оу… Вот как?.. - Винсент едва заметно поморщился, хотя вряд ли собеседник это увидел. - То есть сбылась, наконец, мечта идиота? Ты стал личным телохранителем великой и ужас... в смысле, великой и прекрасной Ханако Арасака? В это мгновение Патриция чуть не поперхнулась воздухом. На другом конце провода был телохранитель самой Арасака-сама? Как Ви может говорить с ним настолько свободно? Насколько крепкие отношения их связывают? Почему об этом не было ни слова в отчетах?.. - Ну, ты сам знаешь, как я отношусь ко всему этому, - Винсент продолжал говорить, демонстративно пожимая плечами. - Это же была твоя мечта, а не моя. Однако, все равно поздравляю. Приятно, что ты, наконец, добился своей цели... То, что его друг (друг же, да?) теперь защищает одну из самых важных фигур в “Арасака Корпорейшн”, очевидно, расстроило Ви. Юноша продолжал разговор, однако от былой веселости и озорства, которые он демонстрировал всего несколько минут назад, не осталось и следа. Спустя пару минут, Прайс попрощался со своим товарищем, и завершил звонок. - Мде… - произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Не знала, что вы водите знакомство, с телохранителем Ханако Арасака, - заметила Вогель, когда они остановились на очередном светофоре. - Мы друзья детства, - усмехнулся Ви, и в этой усмешке Патриции почудилась странная, неуместная ирония. - Вот как?.. Это благодаря ему вас в таком возрасте назначили на столь высокую должность? Или благодаря Кимико Яйба-сан? - Не, - Винсент отрицательно покачал головой. - На самом деле, меня мог назначить сюда Ёринобу-сама… - ЧТО?! - Это просто обоснованное предположение… - Ёринобу Арасака?! Лично?! - Возможно. Помолчали. - Сдается мне, вы птица куда более высокого полета, чем я ожидала, - произнесла Патриция после длинной паузы. В ответ на это Ви лишь усмехнулся: - О, блин… ты даже не представляешь, подруга… * * *

2068 год. НСША. Киберпространство города Найт-Сити.

- Уверен, что ссориться с Вакако было хорошей идеей? - спросил Джонни, материализуя свою икону неподалеку от моей. Вероятно, он удерживал себя от этого вопроса несколько часов после посещения салона патинко, пока все мое внимание было занято делами “Арасаки”, и за это я ему был бесконечно благодарен. - Какая разница? - плечи моей иконы поднялись и опустились в извечном жесте равнодушия. - Все равно вся ее ярость будет направлена на Винсента Прайса, которого скоро не станет. Новому Винсенту придется выстраивать с ней отношения по новой. Джонни нахмурился, покачал головой, затем спросил: - Зачем вообще было ее провоцировать? Я пожал плечами: - Тут есть несколько причин. Первая: мне просто стало обидно, и я разозлился, что интересы "Арасака Корпорейшн" так нагло игнорируются. - Ха?! - Ну, в некотором смысле, это вне моего контроля, - из горла вырвался разочарованный хмык. - В конце концов, я работаю на "Арасаку" почти десять лет, всё это время защищая ее интересы и подвергаясь пропаганде. Было бы удивительно, если бы у меня получилось сохранить полную объективность. - Ты это понимаешь, но все равно не можешь контролировать? - Угу. С одной стороны, я ненавижу "Арасаку", ибо знаю, на что она способна. С другой: постоянно сталкиваюсь с людьми, для которых японская мегакорпа - единственный смысл жизни. Трудно оставаться равнодушным, при таких вводных. - Даже не знаю, - проговорил искин, - удивляться мне твоему спокойствию, когда ты знаешь, что тебе промывают мозги; или же ужасаться тому же. Я поморщился, в очередной раз решив проигнорировать подколку Сильверхенда: - Вторая причина более осмысленная: если я хочу, чтобы мою семью попытались использовать против меня, мне нужно поддерживать свое реноме непредсказуемого гонка, - губы моей иконы растянулись в веселой усмешке. - "Непредсказуемого"? - переспросил ИИ. - Ну, да... "Предсказуемость" - это, значит, "управляемость", друг мой. Если я покажу себя слишком "управляемым", то в нападении на мою семью не будет никакого смысла. Это, в свою очередь, означает, что я не смогу вывести их из-под удара, не вызывая подозрений со стороны "Арасаки". Сильверхенд скептически выгнул бровь: - Есть же еще и третья причина? - Ага, - на этот раз, я не выдержал и засмеялся. - Это просто было чертовски приятно. Давно хотелось поставить этих гребаных фиксеров на место. Не представляешь какими высокомерными могут быть эти ублюдки... С другой стороны, может быть, мое актерское выступление удержит "Арасаку" от резких движений в сторону Вакако, если "наверху" вдруг решат, что она пересекла черту. - В смысле? - Ну, мне бы не хотелось, чтобы от лучшей фиксерши Уэстбрука избавились, как от потерявший хватку старухи, - пожал я плечами. - Ибо на ее место придет кто-то другой. Кто-то куда менее предсказуемый. Поэтому пусть лучше она получит наказание от меня, чем от тех, кто стоит за моей спиной. Уверен, ей хватит ума, чтобы это понять, и через несколько дней, я стану несколько богаче за счет ее доходов... Надо будет придумать, как сохранить эти деньги для "Нового Винсента". Ему они точно будут нелишними... Помолчали. Джонни задумчиво покивал каким-то своим мыслям, потом изобразил тяжелый вздох, резко меняя тему: - Уверен, твоя помощница считает, что у тебя… как эта хрень у вас, людишек, зовется?.. - Эй… - ...А! Точно! “Биполярочка”. Именно эта хрень у тебя и должна быть. - Во-первых, иди нахер! - возмутился я. - Во-вторых, что это еще за “людишки”? Не пугай меня такими словечками, иначе, клянусь, я разобью свою черепушку об ближайшую бетонную стену, дабы вытащить тебя из своей головы. Очередной ИИ, ненавидящий и презирающий человечество мне тут не нужен! - Ох, Ви… - В-третьих, - не обращая внимания на удрученный вид искина, продолжил я, - Откуда, блять, выводы про какую-то ебаную "биполярочку"? Я, вродь, ничего такого не делал… Джонни тяжело вздохнул: - Ну… во-первых, сам иди нахер, - выставленный средний палец Сильверхенда почти уперся мне в нос, я попытался отбросить его в сторону, но моя виртуальная рука прошла через его кисть, не встретив никакого сопротивления. - Во-вторых, про “людишек” - это шутка. Моя личностная матрица формируется и дополняется все новыми деталями, поэтому я учусь шутить. - Шутка? - Ну, конечно. (https://www.youtube.com/watch?v=1yoDlnBkIKk) - Ладно… - Но вот то, что ты из-за безобидной шутки, готов разбить себе голову, - наставительно поднял палец искин, - говорит о том, что мозги в этой самой башке у тебя конкретно так съехали набекрень. Мне захотелось послать его еще раз, но Сильверхенд не дал себя перебить: - Что касается того, что твоя помощница считает тебя поехавшим… Ну сам подумай. В один момент ты врываешься в логово одного из самых уважаемых фиксеров города и в открытую ей угрожаешь. А спустя пару минут, расстраиваешься из-за того, что детки убитого тобой наемника остались сиротами. Непоследовательность, Ви. Признак серьезной болезни мозга. Думаю, тот случай, пока ты был мертв шесть минут, не прошел для тебя даром. Я пропустил очередную подколку искина мимо ушей. - Во взгляде Патриции, когда она предлагала мне найти информацию о детях убитого наемника, не было презрения или недопонимания, - покачала головой моя икона. - Она меня поддержала. Думаю, это и значит быть человеком, Джонни. Умение сочувствовать. - Ага, скажи это бандитам из “Мусорщиков” или “Тигриных Когтей”, - презрительно сплюнул Сильверхенд. - Или еще проще - корпоратам. - Не уверен, что всех их еще можно называть людьми, - покачал я головой. Хотелось продолжить разговор, но в этот момент сработала сигналка, оповещающая, что в ворота моей миниатюрной сетевой крепости стучатся. Джонни спрятался в глубинах памяти моей кибердеки, а я пошел открывать. - Tio (исп.: “дядя”), Ви! - белокурый ангел влетел внутрь, протиснувшись в едва открывшуюся брешь, пока виртуальные створки медленно отворялись. Причем, когда я говорю “ангел”, это вовсе не фигура речи, умирающего от умиления взрослого. Нет, Люси Кусинада избрала для себя очень интересную икону для путешествия по киберпространству: белоснежные крылья, золотой нимб над головой, и все атрибуты посланников Небес. Забавно, но, есть ощущение, что ей подходит. По крайней мере, в данный момент ее жизни. - Я соскучилась! Ангел кинулся в мои объятия, едва не снеся мне голову своим нимбом. - Привет, девочка, - я засмеялся, погладив ее по виртуальным волосам. - Твой tio тоже очень скучал. Люси широко улыбнулась, демонстрируя ровный ряд зубов. В киберпространстве с бывшим “активом” “Арасаки” мы встречались уже не единожды. Вот только в реальности я старался держаться подальше ото всех, кто будет близок к будущему “Новому Винсенту”. После моего “исчезновения”, “Арасака” может начать проверять все мои контакты, и будет крайне неприятно, если я, таким образом, подставлю семью Джеки. - Итак, чем сегодня займемся? - радостно крутанулась на месте Люси. - Что будем изучать? Я украдкой тяжело вздохнул. Талант этой девчонки в освоении киберпространства был чудовищным. Ей нужны были считанные часы на изучение того, на что, в свое время, я потратил недели. Мне даже стало интересно, кем она была в прошлой жизни… если, конечно, ей удалось сбежать от “Арасаки”. Учитывая, что я про нее ничего не слышал, думается, японцы до своего “актива” в ходе предыдущей временной линии все-таки добрались. Впрочем, это уже не важно. - Присядь, - отработанным движением фокусника я создал из ничего пару мягких кресел. Кусинада пока так не умела, и пришла в дикий восторг, радостно запрыгнув на мини-диванчик и пару раз проверив его на прочность. Я же, уместив свое седалище в точно такое же кресло, негромко продолжил: - Люси, думаю, мне нужна твоя помощь. Все дурашливо-веселое настроение мгновенно с девчонки слетело. Она тут же уселась, как полагается, вперив в меня взгляд огненно-золотых глаз своей иконы. - Сделаю все, что в моих силах, дядя. - Спасибо, - я не стал отчитывать ее за то, что она так легко согласилась - в конце концов, думается, этот этап мы с ней уже давно прошли. Поэтому, просто быстро скинул на один из ее сопроцессоров данные, которые получил от Патриции: - Глянь сюда… Если коротко: есть два подростка. Дети одного из самых крутых наемников Найт-Сити, и до недавнего времени жили жизнью “Золотой Молодежи”, не зная бедности. К сожалению, их отец погиб в уличной перестрелке, а ублюдки, постоянно трущиеся вокруг таких выдающихся личностей, быстро обчистили его счета. Короче, дети оказались на улице. Из имущества у них только старый автомобиль, пара одеял и один пистолет на двоих. - Хочешь, чтобы я за ними присмотрела? - судя по задумчиво бегающим глазкам, бегло просматривая данные, спросила Люси. - Ты же подмяла под себя все предприятие Джеки с воровством из торговых автоматов, верно? - Эй, дядя Ви, - неожиданно обиделась девочка. - Что еще за “подмяла под себя”? Я что, по твоему, отобрала бизнес у своего broder? - Прости. Неправильно выразился… Имелось ввиду, что теперь ты его большей частью контролируешь, так? - Ну, да. - И у тебя есть подручные беспризорники, бегающие по твоим поручениям? - Ага. - Можешь включить этих двоих в состав своей маленькой шайки? - озвучил я, наконец, свою просьбу. - Просто дай им немного времени и сил, чтобы встать на ноги. Уверен, среди твоих подчиненных они не задержатся, ибо считают себя созданными для большего. - Этот наемник был твоим родственником, что ли? - после довольно длинной паузы поинтересовалась девочка. - С чего ты взяла? - Просто… часто ли ты помогаешь абсолютно незнакомым людям на улице?… - видимо, внезапно вспомнив собственную историю, Люси осеклась. Усмехнулась невесело: - А… Ну, да… - Так что? - проигнорировав ее неуместный вопрос, решил окончательно прояснить ситуацию я. - Поможешь? - Конечно, дядя, - в голосе Кусинады не было сомнений. - Естественно, силой тащить их в свою, так называемую, “шайку”, я не буду. Однако помочь постараюсь. - Спасибо. - Это все? Все, что я могу для тебя сделать? - Не совсем… Моя вторая просьба сложнее. Гораздо. Люси нахмурилась, а ее ангельское лицо приобрело ожесточенное выражение: - Слушаю. - Подожди, - я покачал головой. - Давай, подождем еще одного человека. Уверен, она уже скоро будет здесь… * * * Надо сказать, Соми нравилось в Найт-Сити. Нет, не так. Ей нравилось отсутствие Рида и Алекс за спиной и полный доступ к киберпространству. Да и срочных заданий нетраннеру пока не выдавали. Свой вынужденный отпуск девушка проводила почти полностью погрузившись в Сеть. Она изучала киберпространство Найт-Сити с большим интересом, ибо внутри ее зрела уверенность - ее направили сюда далеко не случайно. Поэтому, когда девушка внезапно наткнулась на знакомый сетевой идентификатор, тут же попыталась связаться с пареньком, скрывающимся под ним. Ви. Молодой пацан, тогда совсем еще подросток, с которым ей довелось познакомиться несколько лет назад. Сначала Соми приняла его за очередного “мамкиного хацкера”, пытающегося примазаться к её славе потрошительницы сетевых баз “Биотехники”. Однако, вместо того, чтобы попытаться стать членом ее несуществующей команды или попытаться завербовать ее в свою, Ви, начал бросаться пророчествами. Ни одно из них, не понравилось Сойке, но тогда она могла лишь посмеиваться про себя, да злиться на судьбу, что столкнула ее со столь странным чумбой. Однако через пару месяцев пророчества стали сбываться. К ней действительно пришел “большой парень” из правительства, “с добрым голосом для убеждения и огромным ростом для устрашения”. Он, действительно, “сыпал угрозами, талантливо замаскированными под неопровержимые аргументы”. Сойке, и вправду, не оставили никакого выбора, и она была вынуждена начать работать на ФРУ. Прошло совсем немного времени, как новая работа стала день за днем понемногу отбирать ее жизнь. Сначала ей пришлось расстаться со своим парнем. Затем перестать общаться с друзьями. Потом и регулярная связь с матерью оборвалась. А еще спустя пару месяцев и несколько выполненных совместно с Ридом заданий, она обзавелась собственной могилой на Нью-Йоркском кладбище, куда могли приходить ее родные и друзья, дабы поминать некую Сон Соми. Тем не менее, ФРУ все еще было мало. Сойка начинала понимать, что Ви тогда был абсолютно прав: они не остановятся, пока не заберут все, каждую частичку ее личности. Будут посылать ее все глубже и глубже в Сеть, в самые глубокие слои, откуда большинство людей не возвращаются, а те, кому все же посчастливилось вернуться, уже никогда не будут прежними. ФРУ будет использовать ее таланты, пока в их руках не останется лишь бездушная машина, тупо выполняющая приказы, но не способная на что-то большее. Вот тогда, она уже будет никому не нужна, и ее выбросят на помойку, как какой-нибудь сломанный робот-пылесос. Самое страшное, что подобный сценарий возможен только при очень благоприятном стечении обстоятельств. Скорее всего, она умрет гораздо раньше, нарвавшись на черный лед или вражеского нетраннера, с которыми не сумеет справиться. Конечно, Соми не собиралась сидеть, сложа руки, и подчиняться неумолимой судьбе. Она построила десятки, если не сотни, планов, но ни один из них в данный момент времени, не был осуществим. Поэтому, все что ей оставалось: сцепить зубы и пахать на гребаное ФРУ, пытаясь выцарапать шанс сбросить с себя проклятое ярмо. Все это время девушка пыталась связаться с Ви, однако оказалось, что это не так просто. Он с самого начала объяснил, что все его импланты напичканы жучками “Арасаки”, и встречаться вживую, означает подставить как ее, так и самого себя. Поэтому единственным вариантом оставалась встреча в Сети. К сожалению, в область действия Сети Западного Побережья НСША, она попала лишь недавно, и только сегодня ей удалось опознать знакомый идентификатор и договориться о встрече со своим давним знакомым. Вот таким образом она и оказалась перед виртуальными воротами незнакомой цифровой крепости, ожидая встречи с ее владельцем. Ждать долго не пришлось. Перед ней возникли две иконы: одна знакомая еще по киберпространству Нью-Йорка, а другая - ангелочек, которого Сойка видела впервые в жизни. - Привет, Соми, - похоже, Ви был искренне рад их новой встрече. - Привет, - она бледно улыбнулась. - Пойдем внутрь, ладно? Он, что, собирается предоставить ей доступ к собственной борде? Откуда столько доверия? Они же отнюдь не друзья, и парень не может не знать, насколько опасно впускать незнакомого нетраннера в свою виртуальную крепость… - Стой! Две иконы с недоумением уставились на третью. - Что-то случилось? - спросил Ви. - Ты уверен, что хочешь впустить меня внутрь? - попыталась вбить немного здравого смысла в юношу Сойка. - Ты же знаешь, на кого я работаю? - Ничего страшного, - икона молодого человека широко улыбнулась, обнажая вид устрашающих, заостренных зубов. - Пойдем. Проклиная беспечность своего нового партнера, Соми, на всякий случай разбросала вокруг пару сигнальных скриптов, и, следуя многолетней привычке, укрепила собственную защиту. Только после этого она шагнула внутрь. Здесь было на удивление уютно. Мягкий свет, льющийся с потолка, глубокие, но какие-то мягкие тени по углам, время от времени распадающиеся на пиксели. Мебель, которую Ви вызывал и испарял в пространстве простым движением рук. Если покопаться в структуре кода, можно было бы получить очень много всякого интересного, но Сойка решила умерить свое любопытство. В конце концов, именно оно и завело ее так глубоко в “кроличью нору”. - Итак, - позаботившись о безопасности и приватности своей цифровой крепости, снова заговорил Ви. - Давайте я познакомлю вас двоих. Соми, это Люси. Люси, это Сойка. Вы не встречались лично, Но Соми очень помогла мне, когда я пытался сбросить гончих “Арасаки” с твоего хвоста. - О! - А! Молодые девушки уставились друг на друга. - Ничего себе, - первой отмерла Соми. - Вот это встреча. - Да, мэм, - “ангелочек” состроил самую серьезную мордашку из возможных, поклонился, на японский манер. - Я, наверное, никогда не смогу отблагодарить вас, как следует. - Да, ладно, - хохотнула в ответ Сойка. - Это была просто работа. За которую мне, кстати, щедро заплатил… не знаю, кто он тебе, но очень рекомендую, держаться к нему поближе. Старшая нетраннерша бросила красноречивый взор на Винсента. Девочка же, проследив за взглядом собеседницы, ответила умилительно серьезным кивком. Ви же на это просто покачал головой: - На самом деле, Люси, возможно, "отплатить" своей спасительнице ты сможешь гораздо раньше, чем думаешь, - произнес он медленно. - И это связано с моей второй просьбой, о которой я упоминал чуть ранее. Сойка недоуменно уставилась на своих собеседников, не понимая о чем речь. Однако следующие слова парня заставили разум агента ФРУ содрогнуться до самого основания: - Люси начала ходить за Черный Заслон с семи лет. - Tio, Ви! Это же секрет! - возмутилась девочка, рассерженно топая ножкой. - Прости милая, - нежно, произнес юноша. - Но для тети Соми это очень важно. Ибо ее заставляют делать то же, что и тебя. - Mierda…- выругалась Люси. Однако очень быстро взяла себя в руки: - Я все еще не понимаю, чего ты от меня хочешь? - Наверное… чтобы вы… обменялись опытом, - после небольшой паузы подобрал нужные слова Ви. - Я никогда не приближался… хотя, нет. Вру. К Черному Заслону я приближался один раз, однако ничем полезным с вами поделиться не могу. С другой стороны, может, если вы поговорите, то сможете найти, как помочь друг другу?.. Пообщайтесь. Это место полностью безопасно, ключи для доступа внутрь я вам обеим предоставлю. Сойка вдруг почувствовала, как что-то сильно сжимается в районе груди. Этот паренек… он так хотел ей помочь… Но почему? Чем она заслужила?.. Впрочем, все эти мысли вылетели у нее из головы, когда она поняла, что юноша приготовился выходить из Сети, не собираясь подслушивать секреты девушек. - Ви! Стой! - М? Ей очень хотелось спросить, откуда он все знает, как может предсказывать события с такой невероятной точностью, но сейчас все это не имело значения. - Стыдно просить тебя о помощи, после всего, что ты для меня сделал, - произнесла девушка-нетраннер. - Но мне правда не к кому больше обратиться. - Ты же знаешь, я помогу тебе в любом случае. В груди снова стало тесно из-за незнакомых эмоций: - Спасибо. Спасибо, Ви… - понадобилось удивительно много сил, чтобы снова взять себя в руки. - Ты можешь… последовать за мной? - Сейчас? - Да. Тут… недалеко. По меркам киберпространства, конечно же. - Хорошо, - юноша кивнул. Он хотел, было, оставить Люси в безопасности цифровой крепости, но та закапризничала, требуя взять ее с собой. Подумав немного, Сойка согласилась. Ви это явно не понравилось, но, в конце концов, он сдался. Они оказались на месте всего за несколько секунд. Сойка с удивлением отметила, что кибер-оборудование парня позволяет ему не отставать от нее, да еще и Люси тащить за собой. - Что это? - спросила “ангел”, глядя на огромные бесформенные контуры хаотичного кода, окруженные полупрозрачными барьерами мощного льда. Причем лед этот с внешней Сетью никак не соприкасался, а тоненький ручеек связи, шел прямо в сторону Черного Заслона. - Сектор “С” объекта под названием “Киносура”, - пояснила Сойка. - Вряд ли вы о нем слышали. - Объект, на котором пытались “установит связь” с Черным Заслоном, - в очередной раз удивил Соми своими знаниями Ви. - Там полно диких ИИ. Жуткое место... Хорошо, что разработчикам "Киносуры" хватило ума, изолировать их подсеть от внешнего контура. - Сейчас там работает команда “Милитех”, - поморщилась девушка. - О! - словно что-то вспомнив, кивнул Ви. - Их же скоро должны выводить, верно? В связи с грядущей войной. - Именно, - Сойка уже устала удивляться. - Подожди-подожди… “Войной”? - а вот Люси, судя по всему, знала гораздо меньше, чем ее “tio”. - Я тебе потом все объясню, - поморщился Ви. Повернулся к Соми. - Что ты от меня-то хочешь? - Внутри работает команда, в составе которой есть ребята, которые называют себя “Скайлайн”, - пояснила девушка. - У меня нет никакого способа получить доступ к их отчетам. - А ты хочешь наложить на них лапу, - он не спрашивал, он утверждал. - Верно. - Напомни, кто вообще такие эти “Скайлайн”, - спросил юноша после весьма длинной паузы. - Брат с сестрой, которых добавили к операции уже после ее начала, по настоянию Службы Безопасности Департамента Специальных Проектов Милитеха, - выдала девушка, всю имеющуюся у нее информацию. - Зовут: Эмерик и Аврора. Эмерик и Аврора Кассель.