Path of Power

Леголас, также странствующий по Средиземью, отлично погладил с детьми Арагорна II. Втроем они отправились в Дикие земли. Нельзя точно определить ценностную значимость этих передвижений, кажется, что они просто странники, что ходят в поисках неизведанной жизни и очарования. И всё же времяпровождение было всем в радость — куда они не идут — везде есть, чем заняться. Малонаселенные территории Рованиона в это время уже были значительно исхожены орками из Мордора. Постоянно преследуя одни отряды за другими, «странники» словно охраняли незримые границы, делящие Дикие земли на несколько частей. Защита местного населения также вошла в их негласное правило, что, несомненно, делало их благородными добровольцами в чужих глазах, однако сами они сторонись общения со стороны. Арагорн, Арадэль и Леголас зачастую преследовали отряды по несколько дней. Сегодня было довольно холодно. Морозный степной ветер покалывал кожу, но взгляды были устремлены вперед. На расстилающейся впереди равнине было совершенно спокойно. Солнца не было, как и всегда, небо устилали тяжёлые серые облака. — Их видно? — Арагорн обратился к обоим эльфам, прикрывая рукой часть лица от колющего ветра. Как бы не пытались разглядеть что-то вдали, Леголас и Арадэль были вынуждены зажмуриваться от непогоды, значительно мешающей взору. — В ближайшей миле никого, надо продвигаться дальше, — спустя время ответила Арадэль. Она всеми силами старалась убрать волосы, разлетающиеся на ветру. — Отряд был не один, опасно идти по степи, лучше свернуть к горам, — произнес Леголас, поворачиваясь к спутникам. Коротко кивнув, Арагорн и Арадэль сильнее натянули капюшоны и вслед за Леголасом спустились с небольшого холма. Далее их путь лежал к приземистым горам. Точнее, к жалким остаткам этих гор, состоящих из вросших в землю острых сломанных глыб, которые едва различались издалека и переходили в заросшие мхом холмы. За ними нельзя было скрыться высоким людям и эльфам, кроме как перебираться ползком. Однако метель хорошо скрывала путников от чужих недоброжелательных глаз. Долгое время они быстро передвигались вдоль горной цепи, которая постепенно разрасталась. К вечеру ветер утих и стало очень темно, не было ни звёзд, ни Луны. Орки редко нуждались в отдыхе, поэтому догнать их стало бы сложнее при перерывах на отдых. Поэтому Арагорн, Арадэль и Леголас продолжали двигаться в сумерках, сохраняя значительное расстояние между друг другом. Время от времени эльфийский слух улавливал многочисленный топот и бряцание громоздких грубых доспехов, в которые облачались орки. Часто он пропадал вдали, скрывая местоположение отряда, а затем снова доносились обрывки звуков. Пока совсем не стихли. Леголас бесшумно бежал впереди, пытаясь обнаружить следы орков. Дальше, двигаясь с небольшим уклоном на восток, бежала Арадэль на расстоянии примерно в пол версты. Переход к той стороне для орков не был выгоден из-за горного массива, однако проверить ту местность стоило. Последним двигался Арагорн, сохранявший стойкость и высокую скорость несмотря на усталость ног. Живыми существами во всей местности были лишь птицы в лесах и деревья. Больше не было ни звука, который можно было отнести к зверю или движущемуся орку. Это сбивало с толку, ведь весь день Леголас и Арадэль опирались лишь на этот ориентир. В темноте ночи было трудно разглядеть окружение. Арадэль остановилась недалеко от подножия горы — больше продвигаться на восток было некуда, хотя она еще не так сильно отклонилась от пути Леголаса. Вдохнув прохладный воздух, девушка огляделась: до этого момента они долгое время бежали в высокой траве, однако теперь под ногами был лишь короткий мох. Впереди возвышалась высокая гора, что значило, что они преодолели уже около шестидесяти миль. Черные облака окружали её вершину и висели так низко, будто вот-вот собираются упасть. Не так далеко за степью находился лес, откуда веяло сном и покоем. Значит, отряд орков точно свернул не в него. Девушка снова заправила длинные волосы и сильнее натянула серый плащ на плечи. Сбоку послышались шаги Арагорна. Разглядев силуэт сестры чуть поодаль, он подошел ближе. — Они здесь? — спросил он тихо, вглядываясь в слегка нахмуренное лицо Арадэль. В темноте её глаза казались чёрными, и только едва заметный блик указывал на то, куда направлены зрачки. Та покачала головой. — Не думаю. Ты, должно быть, устал? — Я в силах догнать вас. Леголас уже наверняка разведал все территории, идём, — спокойно, даже с нотой веселья ответил Арагорн. Он дождался, пока Арадэль вновь побежит, и устремился следом. Вскоре он снова отстал. Арадэль продолжала бежать ближе к горам, чтобы вовремя услышать возможную угрозу, пока Леголас бежал к центру равнины. Было заметно, что постепенно вновь поднимается ветер, унося звуки и тучи на другую сторону от Арадэль, мешая слушать. Она опять остановилась. Несмотря на бесшумные эльфийские шаги, бег по камням все же отдавался слабым эхом в горах. Однако молниеносный резкий звук за долю секунды изменил положение девушки. Быстро повернувшись, она отскочила от черной короткой стрелы, глубоко засевшей в землю. Арадэль едва успела поднять голову на то место, откуда полетела стрела, как в воздухе оказалось еще несколько. Девушка помчалась к огромному валуну, который мог закрыть от стрел сверху, параллельно с этим вынимая собственный длинный лук. Камень оказался довольно низким, так что сидя за ним, Арадэль осмотрелась в надежде найти более удобное место, пока стрелы пролетали над её головой. Всего в нескольких метрах от неё лежал кусок скалы, по-видимому, обрушенный с вершины. Он бы смог обеспечить безопасность и удобство в отражении атаки. Наконец, смятение сменилось решимостью, и Арадэль, сжав лук в руке, поднялась с земли и выбежала из укрытия в сторону другого камня. Черные стрелы летели ей под ноги, быстро усеивая все пространство. Когда до спасительной от их роя стены осталось не более трех длинных шагов, левый бок пронзила жгучая боль. Раздалось несколько негромких возгласов с горы, но после того, как Арадэль оказалась за камнем и её спина коснулась холодной стены, всё стихло. Прижимая руку рядом с короткой неровной стрелой на боку, вошедшей едва ли не наполовину, Арадэль выглянула на гору. В том месте, откуда только что стреляли, не было никого — несколько луков было брошено прямо между камнями, за которыми скрывались орки во время стрельбы. Между тем кожа вокруг раны стала отдавать жаром. Арадэль попыталась коснуться кожи, стиснула зубы от боли и зажмурилась, но не убрала руку. Ветер уносил шум от Арадэль, однако теперь орки не вели себя тихо. Они с грохотом спускались вниз, спрыгивая по камням. Убрав свой лук, Арадэль вынула меч и, всё еще прижимая левую руку к телу будто для облегчения режущей боли, стала ждать вылазки орков. «Надеюсь, Арагорн уже близко» — подумала она, прежде чем плотно сжатый в руке меч не столкнулся с кривым оружием орков. От камня пришлось отойти, чтобы не угодить в окружение, Арадэль постоянно отступала на пару шагов назад, обеспечивая себе видимость всех противников. Их было много, но все они были ниже её на голову или две, к тому же оказались не такими коренастыми, как прошлые отряды. Орудуя одним мечом, правая рука Арадэль вскоре начала уставать, поэтому пришлось отнять руку от кровоточащей раны и ухватиться за рукоять меча сразу двумя. Боль от движения тела со стрелой внутри пронзала насквозь, но девушка ещё не утратила сил для сражения, сильнее сжав зубы и прошипев от того, как двигается стрела вместе с ней. Она была короткой, и это единственное, что спасало от нападков противников, которые все норовились выдернуть её. Ближе к горе оставалась небольшая горстка орков, будто ждущих сигнала к подкреплению, сама же Арадэль сражалась по меньшей мере с двадцатью. Их черная густая кровь быстро окрашивала землю. Прошло около десяти минут непрерывного столкновения, когда сбоку в толпу орков ворвался Арагорн, а уже через мгновение в поодаль стоящий отряд полетели одна за другой эльфийские стрелы. Срубая конечности всех, кто попадался под руку, Арадэль пробралась к Арагорну, и когда в скором времени никто, кроме их двоих не остался стоять, её ноги подкосились. — Арадэль! — Арагорн быстро подхватил сестру за плечи и заметил стрелу, — Она отравлена? — Да, — на выдохе произнесла девушка, с трудом выпрямившись. Собрав свои стрелы, Леголас подошел к ним. — Нам нужно уйти в безопасное место и избавиться от яда, — произнес он, внимательно посмотрев на стрелу. — Хорошо, — едва Арадэль сделала шаг, как сзади вновь раздался пронзительный рев. Все трое обернулись: из-за подступа к горе посыпались орки, стремительно приближаясь. Они были подготовлены — в обеих руках у каждого было по оружию, доспехи натянуты плотно, чтобы не бряцали при беге. Арагорн повернулся к Леголасу: — Уходите в лес, я задержу их, — произнеся это без каких-либо эмоций, он аккуратно переложив руку Арадэль со своего плеча на плечо Леголаса и выставил меч наготове. Как только эльфы сделали пару шагов, за спиной послышался звон стали. Пытаясь сконцентрироваться на дороге и звуках позади, Арадэль не могла забыть о боли. Её скорость понемногу снижалась, из-за чего Леголас взял её за руку и потянул за собой. Они передвигались большими шагами, быстро преодолевая расстояние. Острая боль жгла внутренности, в глазах стояли слезы. Создавалась ощущение, что стрела поворачивалась внутри по часовой стрелке, разрывая мягкие ткани тела и вызывая все новые кровоизлияния. Арадэль никогда не чувствовала себя настолько ужасно, как сейчас. Даже эльфийское тело не могло спасти от головокружения, тошноты и вкуса крови в горле. Не в силах больше игнорировать разрастающееся онемение, Арадэль отпустила руку и остановилась, схватившись за стрелу. — Больше не могу! — из последних сил выдавила она, согнувшись. Леголас медлил всего мгновение — посмотрев на сдерживающего большой натиск Арагорна, он подхватил Арадэль на руки, не касаясь окровавленного места, и, стараясь совершать как можно меньше лишних телодвижений, быстро направился к лесу, до которого оставалось совсем недалеко. Он передвигался быстро и плавно, так что кровь продолжала стоять во рту девушки, сдерживаемая за плотно сомкнутыми губами. Как только их накрыла тень деревьев, которая скрывала от возможного преследования орков, Леголас замедлил шаг, осторожно пробираясь среди ветвей. Арадэль не чувствовала ничего, кроме его ладони на спине и под коленями и едва слышала его размеренное дыхание — все остальные органы чувств притупились. Пару раз ей казалось, что она проваливается в сон, но внезапный голос в голове вновь заставлял открыть глаза. Арадэль не сразу смогла определить, что голос принадлежал Леголасу, но, открыв глаза, заметила, что он идет молча и смотрит только вперед. Происходящее начинало казаться размытым сном. Они ушли довольно далеко, прежде чем Леголас опустил Арадэль на землю возле большого дерева с толстыми корнями, на которые изнеможденная девушка оперлась спиной. Леголас сел с левой стороны, аккуратно касаясь места, где стрела торчала из тела. Для удобства он разорвал одежду на левом боку, отчего у Арадэль даже сквозь замутненный разум промелькнула неловкость. Леголас со знанием дела вытащил у Арадэль короткий кинжал и внимательно посмотрел на неё, а затем произнес как бы успокаивающе: — Тебе нужно вытерпеть это, промедление может дорого обойтись. Получив в ответ резкий короткий кивок, он поднес кинжал к коже, разорванной весьма широкой и неровной стрелой, которая к тому же плотно уцеплялась за мягкие ткани из-за острых тонких шипов. Протискивая тонкий клинок между черной стрелой и кожей, Леголас пытался как можно меньшими разрезами вытащить её, однако это было неосуществимо — наконечник с заостренными сторонами сильно впился в тело, и даже самое малое движение открывало новый поток крови, проливающейся наружу. Мягкая плоть податливо отодвигалась клинком, но уцепившаяся за неё стрела не позволяла быстро справиться. Арадэль очень часто и шумно дышала, буквально ловя окровавленным ртом воздух и не в силах издать ни одного звука, пока холодное лезвие медленно двигалось под кожным покровом, задевая уже онемевшие, но все еще вгрызающиеся болью во все тело внутренности. Терпеть стало совершенно невозможно, Арадэль терялась в пространстве, её сознание отключалось снова и снова, и эта боль заставляла её просыпаться. Казалось, целая ночь прошла, а она все так же видела перед собой Леголаса, пытающегося достать стрелу. Этот кошмар всё не кончался, словно её не отпускали на смерть, заставляя терпеть вечные муки. Снова услышав в голове голос, глаза Арадэль расширились то ли от боли, то ли от чего-то другого, и она вновь обессиленно опустила голову. Резко распахнув глаза, первым, что заметила Арадэль, было звёздное небо. Ветер угнал тучи от леса, и долгая ночь стала светлее. Или это было следствием скорого приближения рассвета. Лес теперь казался скорее синим, нежели черным. Через несколько секунд Арадэль опустила взгляд и обнаружила, что возле неё все ещё сидит Леголас, пальцами придерживая ком из какой-то мелкой травы на её ране. Он смотрел куда-то вглубь леса отсутствующим взглядом, будто спал. Немного пошевельнувшись, девушка почувствовала острую боль изнутри и замерла на месте. Леголас очнулся и перевёл на неё успокаивающий взгляд. — Яд почти нейтрализован, потерпи ещё немного, — в его мягком голосе ясно звучала забота. — Арагорн уже вернулся? — Да, он собирает хворост для костра. — Хорошо, — на выдохе ответила Арадэль и прикрыла глаза. Теперь она чувствовала тепло от ладони Леголаса, придерживающего лекарственное растение. Она попыталась пошевелить рукой, чтобы самой держать траву, но мужчина не убрал своей ладони, не обратив внимание на жест. Тогда Арадэль оставила решение за Леголасом и опустила руку на землю. Совсем недолго стояла тишина. Потом Арадэль, находясь близко к земле, услышала шаги Арагорна, идущего где-то в миле от них. Пытаясь воспроизвести в голове прошедшие события, Арадэль долгое время пыталась вновь услышать голос Леголаса в её голове, но, как бы не старалась, не могла вспомнить слов. В конце концов оставив попытки, она перестала думать, ориентируясь на ощущения своего тела. Вскоре вернулся Арагорн, едва взглянув на обоих, он отвернулся и занялся разжиганием костра. Вид у него был потрепанный, но двигался он вполне естественно, что было подтверждением того, что он не получил серьезных ранений. Арадэль это успокоило — она не стала задавать вопросов, дожидаясь подходящего времени, когда они будут сидеть лицом к лицу. Отек с левого бока постепенно начал спадать, что не сразу стало заметно. Леголас убрал руку, доставая что-то из-за пазухи. — Приподнимись, нужно перевязать рану, — сказал он тихо. В его руках оказалась длинная полоса какой-то особенно прочной ткани. Арадэль, моментально представив это в своей голове, неуверенным хрипловатым голосом спросила, все ещё ощущая кровь на языке: — Может, я сама? Будет не очень прилично, если ты станешь перевязывать мне живот. — Глупости, — отмахнулся Леголас, — Я уже достаточно видел, эти приличия сейчас не к чему. Произнеся это, он поставил руку за спину Арадэль и помог приподняться, пока она думала над его последней фразой и поняла, что он имел в виду вытаскивание стрелы из тела. Леголас тем временем немного приподнял её одежду с другого бока, который до этого был прикрыт, и, пока Арадэль забыла, как дышать, опоясал её светлой тканью, несильно затянув. Всего на секунду он замер, коснувшись тёплыми пальцами гладкой кожи возле бинта, после чего сразу отстранился. Девушка поджала губы, всё ещё сосредоточив взгляд на земле, не зная, что сам Леголас тоже опустил взгляд. — Спасибо, — произнесла Арадэль, слегка кивнув. Неподалеку от них загорелся костёр, и в скором времени Арагорн достал еду. Не евшие ничего весь день, Леголас с Арадэль переместились к костру, и теперь все трое сидели в кругу, организовав походный ужин. Во многих действиях Леголаса проявлялась нескрываемая забота, которую Арадэль чувствовала на себе впервые, отчего пребывала в растерянности. Арагорн пытался поймать взгляд друга, явно желая что-то ему выразить с помощью глаз, однако тот будто этого стремления не замечал. Заметив смену обстановки, Арагорн внимательно посмотрел на сестру, но в итоге не нашел подтверждения своим мыслям и оставил их при себе. Они тихо разговаривали за ужином, в основном о состоянии самой Арадэль. Не желая больше этого слушать, она повернулась к Арагорну: — Так ты справился со всеми орками? В отряде было около сотни, ведь так? — Да. Обычно они не собираются такими отрядами, очевидно, их целью не было разорение деревень. К тому же, у них с собой много отравленных стрел. — Яд сильный, — подхватил разговор Леголас, продолжая смотреть на Арадэль, в то время как она не сводила глаз с пламени, — человек не проживет и часа, если стрела вонзится в тело. Яд поражает кровь и конечности и затуманивает разум, чтобы не было шанса спастись даже с несмертельным ранением. Это явно предназначено не для крестьян. — Они же караулили в горах, — после паузы произнесла Арадэль, — мы по случайности столкнулись с ними, они ждали кого-то другого. — Но во всех окрестностях нет ни одного признака приближения кого-либо. Арадэль отсутствующим задумчивым взглядом смотрела на пламя, пытаясь сложить цепочку мыслей. Вдруг она подняла голову и обратилась к брату: — А если они переходили через горную цепь, но остановились из-за нашего приближения? Их целью похода было то, что на другой стороне. — Если цель подразумевала переход через горы, то такие орки действительно лучшее, что можно отправить, — снова ответил Леголас после паузы. Поддержав размышления коротким кивком, Арагорн неспеша поднялся, чтобы сходить за дровами. Общее настроение, витавшее между ними сегодня, не могло остаться незамеченным. Посмотрев вслед удаляющемуся Арагорну, Леголас вновь повернулся к Арадэль. Теплый свет от костра добавлял её лицу особенного очарования, взгляд был сосредоточен прямо перед собой. Леголас хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов, пожалуй, впервые в жизни. На мгновение Арадэль показалось, что он думает о недавних событиях, отчего вновь закололо в боку. — Ты стремишься избежать моего взгляда, — вдруг произнес Леголас. Арадэль поджала пальцы ног и помедлила с ответом. — Просто мне от него не по себе. На лице Леголаса мелькнула улыбка, но он тут же повернулся к костру. Какое-то время между ними царило молчание, затем снова раздался мелодичный голос. — Если ты переживаешь из-за того, что я помог тебе с раной, то это того не стоит. — Вовсе нет, — резко ответила Арадэль, — Хотя я бы предпочла не вспоминать об этом. — Хорошо, — коротко согласился Леголас, и больше ничего не сказал. Так они просидели до того момента, пока из глуши не вернулся Арагорн, слегка нахмурившийся атмосфере, которая, к его недовольству, не разрешилась в его отсутствие. — Что ж, — произнес он тихо, но с твердостью в голосе, — раз орки не добрались до цели, значит, пойдут снова. Нам не стоит далеко уходить, но взамен ожидания мы можем наведаться в Дорвинион. Сидевшие ответили согласием и вскоре разложились на ночлег. У Арадэль из-за раны в животе сильно кололо, как бы она не ложилась, так что ей пришлось вновь опереться о массивные корни и дремать в полусидячем положении. Арагорн и Леголас спали ближе к костру, и от них Арадэль скрывали кусты, растущие как будто вокруг всего старого дерева. Удерживая ладонь на боку, словно это могло облегчить боль от значительно быстрого заживания раны, девушка уснула. Поздним утром, необремененная стремительными погонями маленькая команда в быстром привычном темпе покинула лес, направившись на север вдоль горной цепи. Получив наконец возможность идти относительно неспеша, они наслаждались жизнью, часто разговаривая. Пасмурная погода, царствовавшая в этой местности практически постоянно, не ухудшала общего приподнятого настроения. Быстро заживающая рана Арадэль почти не мешала передвижению и создавала поводы для разговоров и шуток. По мере продвижения трое обходили стороной мелкие населенные пункты, чтобы избежать лишних разговоров не очень дружелюбных местных жителей. Почти все они были значительно ниже путников, хмурые, часто заросшие темно-русыми с проседью волосами по всему лицу, а ещё носящие серые одежды, очевидно, имея собственную технику изготовления однотипных вещей. Так что одетые даже в простые походные одежды Арагорн, Арадэль и Леголас сильно выбивались из остального окружения, что в начале их пути выражалось в неодобрительных взглядах случайных прохожих. В степях редко можно пройти незамеченным, однако трое путников, что часто тихо переговаривались и переглядывались, а иногда и напевали тихие мотивы, редко попадались кому-то на глаза, предпочитая оставаться в тени. В первых числах осени они вошли в Дорвинион. Климат здесь был теплее, что и послужило прославлению этих территорий в выращивании винограда. В городе трое остановились на постоялом дворе, после чего Арагорн и Леголас тут же исчезли, разведывая обстановку. Внизу под гостевыми комнатами, как часто бывало, находилась шумная таверна. С приходом ночи народ стал веселиться ещё больше, так что уснуть не представлялось возможным — стены и пол то и дело грохотали от развлечений толпы внизу. Арадэль поднялась с места и направилась к выходу. Таверна отнюдь ничем не отличалась от тех, что находились на востоке: тусклый желтый свет, теснота и духота, разве что запах пива не стоял на весь дом — здесь подавали только вино, к тому же, люди в большинстве своем выглядели более опрятно, очевидно, из-за прибыльности города благодаря виноделию. Чтобы не выделяться, Арадэль поспешила сесть за стол и тем самым осталась незамеченной практически от всех, однако не укрылась от глаз хозяина заведения. Уже через несколько мгновений тот стоял перед ней и пытался что-то спросить, однако постоянно прерывался на шум вокруг. — Так, что Вам, прекрасная леди, принести? — оставив попытки, он не стал повторять всё заново. Арадэль хотела было отказаться, однако хозяин остановил её, сообщив, что нельзя сидеть в таверне, не заказав ничего. — Сегодня проходит интереснейшее занятие, вам обязательно нужно заказать блюдо. Если вам выпадет бронзовое кольцо, вы становитесь участником игры, если серебряное — то ведущим. Но может и ничего не попасться. — Что за игра? — Арадэль недоверчиво покосилась на лицеприятного мужчину средних лет, обладающего низким ростом и полным телосложением. — Традиционное событие! Ведущий выбирает себе пару для игры в кости, у кого меньше число — тот пьет наше фирменное вино заведения. Если удается выиграть три раза подряд — проигравший исполняет одно желание. Тот, кто за вечер выиграет больше всего народу, пьет за счет заведения! Арадэль вздохнула. — Тогда я, пожалуй, вернусь наверх, — она уже было собралась встать из-за стола, но мужчина легонько коснулся её плеча, призывая вернуться на место. — Вы у нас первый раз, вам первое блюдо за счет заведения! Сидите здесь, и дождитесь начала игры! Девушка нехотя опустилась обратно и в недоумении оглядела зал. Все были воодушевлены предстоящей игрой. «Ладно, может, и повезёт. В крайнем случае, просто уйду. Людское вино, должно быть, некрепкое» — она кивнула самой себе, смирившись со своим положением. До входной двери было так просто не добраться. У самого входа стояли несколько крепких низких мужчин, очевидно, следящих за порядком. Толпа народу значительно увеличилась всего за несколько минут. — Как вы могли заметить, у нас все согласованно, эта игра — древнейшая традиция, — хозяин таверны снова оказался возле стола, оставил тарелку и побежал к следующему столу. Перед Арадэль оказалось блюдо из картошки с овощами. Не успела она взять приборы, как в зале уже начали раздаваться возгласы: «У меня серебряное кольцо!», «О, и у меня серебряное!», «У меня бронза!», «Почему у меня ничего нет?» Арадэль стала искать кольцо у себя в тарелке, надеясь, что всё же ничего не найдет. К несчастью, в картошке блеснул металл, и показалось бронзовое колечко. Когда люди успокоились, хозяин прокашлялся и громко заговорил: — Те, что получили серебряные кольца, поднимите руки! Так, раз, два, три… пять человек, хорошо! Все кольца найдены. А бронзовые, поднимите руки! Пятнадцать! Замечательно! В дело идут кости! Эм, те, кто не получил ничего, мне нужны несколько добровольцев, чтобы следить за игрой, подойдите за игральными костями, и проследите, чтобы у всех серебряных колец оказались пары! Арадэль оставила руку поднятой и продолжала сидеть, выпрямившись, однако внутри всё сжалось. Играть не хотелось. — Она, девушка в сером плаще! — вдруг крикнул один рослый кучерявый парень, указывая на Арадэль. Тут же рядом с ней оказалось несколько человек, следящих за игрой. В нос тут же ударил запах табака, от множества голосов с разных сторон хотелось закрыть уши, но Арадэль старалась не подавать виду. Хозяин таверны, к удивлению Арадэль, подошел именно к их столу из всех пятерых. Он сел сбоку от Арадэль, и игра началась. — Первой ходит леди! — провозгласил мужчина и протянул кости со стаканчиком Арадэль. Та совсем немного покрутила его в руках, а затем поставила на стол. — Шесть! — Теперь я! С сильнейшим рвением к победе парень стал трясти стаканчик в руках и с ударом поставил его на стол. — Четыре! Раздался гул неодобрения, и противник Арадэль с яростью выпил первый подставленный стакан. Вновь наступила очередь Арадэль. — Восемь! Пока парень судорожно работал кистями рук, хозяин наклонился ближе к Арадэль и сказал: — Это мой сын, азартный игрок! Смотрите внимательнее, ведь он часто выигрывает! — Одиннадцать! Арадэль перевела дыхание и огляделась, пока толпу вокруг нее захлестнули эмоции. Спокойно уйти не получится. Придется доиграть по правилам. Арадэль взяла стакан и опустошила его, ненадолго задерживаю терпкое вино во рту. Игра продолжалась. — Четыре! — Двенадцать! — Восемь! — Один?! — Десять! — Одиннадцать! — Два! — Пять! Кости вновь и вновь стучали по столу, но до победного конца все не доходило. За соседним столом кто-то крикнул: — Эй, хозяин, когда уже смена игроков? Уже два часа играем! Мужчина досадно вздохнул, смотря на своего сына, чьи потрепанные волосы уже вылезли на глаза, и крикнул: — Смена! Даю десять минут, если кто-то хочет сделать новый заказ! Он тут же выпрыгнул из-за стола и помчался к стойке. Арадэль поднялась и, оставив вокруг себя народ, пошла за ним. Голова уже сильно кружилась, поэтому ровный шаг требовал больших затрат сил. Хотя, по сравнению с остальными в зале, было действительно заметно, что эльфы пьянеют медленнее. — Можно ли больше не играть? — спросила она, сев к стойке. — Никак нет! Пока ты не проиграешь или не выиграешь, выйти из игры нельзя! Арадэль опустила взгляд и попыталась привести голову в порядок, но все вокруг постоянно ей мешало. Вдруг на ее плечо опустилась чья-то рука. Девушка резко повернулась, но отвела взгляд, когда увидела за спиной Леголаса. — Арадэль, я отведу тебя в комнату, — спокойно произнес он и уже был готов подставить своё плечо, как из-за стойки выбежал суетливый хозяин. — Нет-нет, она не может выйти из игры! Это нарушение закона Дорваниона. Хочешь забрать её, играй тоже, может, тебе сопутствует удача! Хозяин широко улыбнулся, но застыл, испугавшись воинственного вида странного человека. — Любое ваше действие, несущее вред…будет использовано против Вас, — на всякий случай произнес он уже менее уверенно, но остался стоять между ними. Арадэль посмотрела на Леголаса, надеясь, что он поймет ее взгляд. Тот молчал, но в итоге тихо произнес: — Принеси мне тарелку. Ободрившись, хозяин убежал на кухню и вскоре вернулся с рыбным блюдом. Поймав на себе напряжённый и виноватый взгляд Арадэль, Леголас не обратил внимание на еду, тут же перерыл ее и вытащил серебряное кольцо. После игра началась заново. Как только объявили кольца, Леголас тут же отвел Арадэль за стол. Народ поубавился с уходом сына хозяина, однако сам хозяин по-прежнему занял место возле девушки. — Играем! Сначала леди! — Четыре! — Десять! Леди, прошу принять вино! — Девять! — Семь! Вам пить, молодой человек! — Три! — Восемь! — Двенадцать! — Пять! Леголас за раз опустошил бокал и оставался в сознании, тогда как Арадэль уже с трудом сидела ровно. — Восемь! — Десять! Вина! — Три! — Девять! Соберите всю удачу, господин, вы можете выиграть! — Девять! — Двенадцать! Ура! Первый победитель найден! Раздались радостные возгласы, проснулись даже изрядно выпившие. Леголас продолжал сидеть неподвижно, пока его неустанно поздравляли совершенно незнакомые люди. Когда все вернулись к играм, он встал и потянул Арадэль за руку. — Стойте-стойте, господин! А желание? Леди должна исполнить ваше желание, таков закон! Вы должны выразить его вслух! — Пусть просто пойдет со мной, — бесстрастно ответил Леголас и поддержал Арадэль. — Это не желание, ведь она живет в одной комнате с вами! Нужно другое действие! Где-то в толпе раздались подбадривающие голоса, раздающие советы на все лады. Арадэль тоже напряглась, все ещё удивляясь бессовестности людей. Было понятно, чего ждёт хозяин и без чего он не примет их выход из игры. Леголас молчал, но наверняка бы предпочел, чтобы уши ничего не слышали из того, что говорят вокруг. Секунда позора в людской таверне на окраине земель ведь ничего не стоит, так? А Арагорн может вернуться в любое время и застать сестру в таком виде. Сглотнув ком в горле, он негромко, но отчетливо произнес: — Пусть она проведёт со мной ночь. Под вопиющие крики толпы, которую разрывало от бури эмоций, Леголас потянул застывшую на месте Арадэль к лестнице наверх. Дверь отгородила от неумолкающих голосов, и они оказались в темной гостевой комнате. Не без помощи Леголаса Арадэль опустилась на кровать и направила взгляд на свои руки. Голова стала очень тяжелой. — Арагорн скоро вернется, — напомнил Леголас тихим голосом, опасаясь, что кто-то мог подобраться к двери. — Нужно уйти отсюда, нельзя, чтобы он увидел меня сейчас, — Арадэль поднялась, придерживая голову, будто это могло помочь, — К тому же, эти люди не успокоятся. Леголас кивнул, и оба обратили внимание на открытое окно. Не теряя ни минуты, он вылез на крышу крыльца и помог выйти пошатывающейся Арадэль. Затем оба спрыгнули вниз и поспешили отойти с дороги. Из-за большого количества вина девушка бежала всё медленнее, с трудом ровно переставляя ноги. Тогда Леголас осторожно взял её за руку, и вместе они продолжали бежать по темным улицам. Не было слышно ничего, кроме быстрых шагов, сбивчивого дыхания и стука сердец. Щеки Арадэль запылали румянцем, то ли от осознания сложившейся ситуации, то ли от алкоголя, то ли от стыда. Но она продолжала бежать, бросая взгляды на Леголаса, который уводил её от неминуемого позора. Наконец, они сели на лавку возле калитки чьего-то дома, в котором давно все спали. Стояла глубокая ночь и до окраины города не доносилось ни единого звука. Арадэль сидела, восстанавливая дыхание, и смотрела на землю под ногами, которая все еще казалась не вполне твердой для того, чтобы ходить по ней. Леголас долгое время сидел молча, наблюдая за своей спутницей, а после спросил: — Арадэль, зачем ты спустилась в таверну? Девушка ответила сразу, не раздумывая: — Я решила, что разговоры местных будут полезны. Всё, что происходит, всегда обсуждается в таких местах ночами. Но, видимо, не сегодня, — она остановилась и грустно усмехнулась, — Тебе тоже пришлось выпить, чтобы вытащить меня оттуда. А теперь помогаешь мне скрываться от собственного брата. Должно быть, ты считаешь меня недостойной после такого. Арадэль почувствовала на своей руке чужую и слегка дернулась, но осталась на месте. — Разве я об этом говорил? Не принимай свои домыслы за мысли и чувства других. Если ты хочешь, мы можем забыть и об этом. Так же, как и обо всем остальном, что с нами случалось. В этих словах Арадэль почувствовала абсурд, ведь именно она привела к его появлению. Очевидно, Леголасу это было не по душе, но он соглашался с ее волей. — Да, из твоих уст это прозвучало очень глупо, — согласилась Арадэль будто сама с собой, напрягаясь, однако Леголас отвел взгляд. Девушка вновь посмотрела на него, пытаясь осознать, что же она вновь сделала не так, но любые размышления насчет того, что стоило бы сказать, разбивались в прах. — Как долго будет длиться это состояние? — Лучше вернуться не ранее, чем наступит рассвет. Арадэль согласилась, и оба продолжили сидеть под открытым небом, наблюдая за течением долгой ночи.