Path of Power

Их встреча произошла спустя три года. С тех пор, как Арадэль покинула Имладрис в поисках брата, на её плечи легло множество испытаний. Они разминулись в самом начале, когда Арагорн направился в Эрегион, чтобы затем через Рохан добраться до Диких земель, а Арадэль пересекла Карадрас и двигалась вдоль Андуина вниз. Путь обоих затянулся, не нужно вдаваться в подробности, чтобы представить ту тяжесть, что они перенесли. Стояло лето 2054 года Третьей Эпохи, когда по счатсливому стечению обстоятельств они встретились в землях Вестемнета. Пробираясь сквозь толпу людей на площади провинциального городка, Арадэль натолкнулась на рослого мужчину в пыльном плаще. Люди никак не могли протолкнуться, пытаясь подлезть поближе к прилавкам, а потому девушка уже пожалела, что пришла сюда и не обращала внимание на лица людей, стремясь продвинуться к краю площади. Но тот, что оказался к ней спиной, явно выделялся из местных, что были на голову или больше ниже и гораздо уже в плечах. Мужчина повернулся и застыл на месте. Арадэль тоже в изумлении остановилась — Арагорн вырос за это время, на лице росла щетина, появились морщины — должно быть, из-за тяжелых жизненных условий. Люди вокруг продолжали толкаться, но эти двое все никак не могли сказать друг другу даже приветствия, осматривая повзрослевшие за три года бродячей жизни лица. Наконец очнувшись, Арагорн взял сестру за руку и пошел прочь из толпы, сказав что-то неразборчивое из-за шума. Девушка шла вплотную за ним, чтобы не пришлось снова толкаться с каждым, кто шёл им навстречу. Когда их перестали сдавливать со всех сторон, Арагорн развернулся, снова встал напротив Арадэль и прижал её к себе, так же осторожно, как и всегда. Её удивление от действия брата сменилось радостью, и она протянула руки в ответ. Несмотря на суровый холодный вид, Арагорн излучал то же тепло, что и раньше, когда они были детьми. Медленно отстранившись через несколько секунд, Арагорн вновь посмотрел в глаза напротив. — Ты не из Ривенделла, — как будто бы мрачно заметил он, изменяясь в лице, — Когда ты покинула эльфов? Арадэль промолчала, поджав губы. Выйдя из сокрытого от мира места, ей пришлось заново учиться жизни в Средиземье. Переход через снежный Карадрас занял много времени и сил, иногда Арадэль падала посреди дороги, чтобы отдохнуть. За её ещё короткую жизнь она впервые столкнулась с такими трудностями, но сейчас была благодарна тому, что смогла пережить их в одиночестве. Хотя некоторое и вспоминать не хотелось. Она выглядела не лучше Арагорна, разве что уже чуть моложе. Но от ее эльфийской леди из Ривенделла не осталось, кажется, ничего, и от этого становилось смешно и стыдно одновременно. Арагорн тяжело вздохнул. — Идем со мной, — произнес он и направился к таверне на краю площади. Девушка нехотя отправилась за ним, натянув капюшон плаща. Воспоминания о тесных, чрезвычайно шумных и грязных заведениях приходились ей не по душе. Дверь со скрипом открылась, и оба зашли внутрь. Здесь было мрачно, свет пробивался в узенькие решетчатые окошечки, заставленные каким попало мусором, посудой, вещами. Столы были массивными и занимали почти всё пространство, в одном из углов находилась стойка хозяина заведения, откуда доносился шум посуды и грубый смех. В нос тут же ударил запах грязи, пота, табака и воска от свечей на низко висящей люстре. Сморщившись, Арадэль оставила какие-либо сомнения о том, что Арагорн привел их именно сюда на первую встречу после трех лет. Пробираясь мимо рабочего и нерабочего населения городка, они, к удивлению Арадэль, оказались возле узкой двери. За ней была лестница, ведущая в жилые комнаты. Арагорн и Арадэль поднялись на второй этаж и зашли в одну из комнат. Пол трещал от звуков внизу и скрипел под ногами. Обстановка была простой, но более гармоничной, нежели таверна: небольшая кровать, шкаф, стол с двумя стульями, на столе — письменные принадлежности и даже ажурная салфетка, которая, вероятно, когда-то была белого цвета, и серая узкая ваза на ней с желтыми цветами не первой свежести, придающих странное очарование всей этой среде обитания. Все, кроме этих цветов, казалось серым. Арагорн пригласил сестру за стол, сам сел напротив, и стал ждать. Арадэль поняла, что ей все же придется начать говорить под требовательным взглядом брата. Вздохнув, она тихо начала: — Я вышла из Ривенделла пару лет назад. Я полагала, что ты отправился в Дикие земли через горы, однако я едва смогла через них перебраться, тут даже не спрашивай, там происходило многое. Потом спустилась по Андуину, поняла, что мне тебя не найти, думала идти восточнее, поэтому оказалась тут. — А как мама? — Она.., — Арадель растянула слог, думая над ответом. Мысли о той боли, что она причинила матери, не покидали её все три года, — Думаю, не в лучшем состоянии. — Тогда зачем ты ушла? — тон все еще оставался спокойным, но в нем присутствовала твердость. Арадэль чувствовала его давление, которое он пытался скрыть всеми силами. — Арагорн, я.., — начала было девушка, но вдруг замолчала. Глубоко дыша, она всё старалась прогнать прочь навязчивую фразу, всплывшую в голове, отчего лицо её слегка нахмурилось. Наконец она нашла, что произнести, — Я отправилась, потому что считаю, что для меня это важно. Я должна изменить судьбу. — Элронд тебя подтолкнул… — будто сам себе ответил Арагорн. Его тон был не понятен девушке, настроение угадать было сложно. Но когда она уже ожидала самого плохого, он вдруг ответил, — Ладно. Тогда пойдешь со мной. Арадэль не ожидала услышать этого, удивлённо наблюдая за тем, как Арагорн поднимается из-за стола и направляется к выходу. Уже стоя возле двери, он остановился и обернулся. — Почему ты закрыла уши? — от вопроса Арадэль непроизвольно коснулась волос, заплетенных поверх длинных кончиков ушей. — Здесь не так, как в Ривенделле. Я пока не встретила ни одного эльфа, боюсь, что с ними я буду выбиваться из толпы. Она посмотрела на Арагорна, который вдруг вернулся обратно на место и внимательно посмотрел на неё, размышляя, стоит ли говорить свои мысли. Но утаивать это от сестры не хотелось. — Я решил, что ты можешь думать о том, что это повлияет на отношение к тебе как к ненастоящей наследнице Исильдура. Хорошо, если ты так не думаешь. — Приемных детей часто не жалуют, тем более, если семья имеет великие корни, — призналась Арадэль, грустно улыбнувшись. — Никто не сможет выразить сомнение, пока мы оба живы. Больше можешь не прятать их, ты все равно выделяешься из людей всем своим видом, это тебя не спасёт. Улыбнувшись, Арагорн вышел, а Арадэль продолжила сидеть неподвижно ещё долгое время, рассматривая завявшие цветы в вазе. После воссоединения с братом всё должно измениться к лучшему, так она думала. Через несколько дней они ушли из города, не взяв с собой практически ничего. Арадэль и Арагорн продвигались на восток, совершая дневные переходы с раннего утра до самых сумерек. Время от времени они останавливались в деревнях, оставаясь на несколько ночей у местных жителей, взамен делая какую-нибудь работу. Так они передвигались без особой цели, стремясь к поиску чего-то полезного и важного. Что им было нужно, они и сами до конца не понимали и не разговаривали на эту тему. Иной раз, сидя у костра на окраине леса, Арагорн начинал петь себе под нос что-то о дальних странствиях, тех, что ходили легендами в мире Средиземья, или мелодичные эльфийские мотивы, которые оба знали наизусть. Когда голос прерывался, он спрашивал: — Что же будет после, когда пророчество Элронда станет сбываться? Будем ли мы к этому готовы, — размышлял он, будто задавая вопросы сам себе. Арадэль ответа не знала. Их хождение учило их жизни, но никак нельзя было узнать, что им может помочь в будущем. Это непонятное чувство, что ты что-то упускаешь и тратишь, возможно, драгоценное время, не на пользу для будущего тяготило души обоих. — Должно быть, когда время придет, ты сможешь это почувствовать. События приведут тебя туда, где ты должен быть, — отвечала Арадэль, успокаивая и себя. Когда Арагорн спрашивал о том, что же за предсказание Элронд дал сестре, та не давала ответа, ссылаясь на чересчур запутанные выражения, которые сразу забыла. Меж тем слова эти отдавались у нее в голове каждый раз, когда она встречалась взглядом с братом. Арагорн лишь кивал, скорее всего подозревая, что сестра лжёт, и спрашивал ещё несколько раз, прежде чем отступиться. Потом месяцы стали идти своим чередом. В переходах каждый искал что-то своё, а потому они часто занимались совершенно разными делами, встречаясь раз в несколько дней. Арадэль занималась изучением книг самых разных направлений, а если точнее, то всё, что попадет под руку. Так, в её арсенале знаний постепенно копились навыки владения оружием разных народов, техниками боя, помимо эльфийской, ведение сельского хозяйства, кузнечное и швейное дело. Иногда попадались более интересные экземпляры, что-то вроде принципа работы механизмов в быту. Арадэль посещала книжные архивы во многих городах, куда удавалось получить допуск. А если не удавалось — пробиралась тайком, после чего несколько дней пряталась внутри, изучая что-то, что ей казалось наиболее полезным. Занятие было весьма опасным, ведь если эльфийку, да ещё дочь Араторна II уличат в незаконном проникновении в архивы, лучше будет скрываться в лесах до конца жизни, чем снова встретиться с кем-нибудь лицом к лицу. Это сильно пугало, но все же Арадэль продолжала собирать материалы, зачастую в тайне от Арагорна, боясь осуждения брата. Со временем девушка стала носить с собой страницы в переплете от какой-то старой книги, куда записывала все подряд. Прилив такого стремления к знаниям был обоснован желанием делать хоть что-то для будущего, но по мере увлечения Арадэль действительно поняла всю прелесть освоения различных работ. С юга они вновь стали продвигаться на восток. Все чаще на пути встречались небольшие группы орков, делающих вылазки все ближе к Андуину. Когда удавалось, Арагорн и Арадэль обходили их стороной, скрываясь в темноте, однако время от времени им приходилось вступать в сражение. Это были не более чем стычки с отрядами 3-8 орков или гоблинов, но они сильно изматывали, когда приходились сразу друг за другом. В один из вечеров Арадэль вновь пришлось скрываться в лесу от очередного отряда из Мордора, ожидая Арагорна, который ушел вперед три дня назад. Они условились встретиться здесь, на окраине леса, но группа орков-разведчиков нарушила их планы, и девушке пришлось углубиться в чащу. Однако, к её удивлению, они отправились по той же тропе, что и она, поэтому пришлось ускорить шаг. Она быстро передвигалась практически наощупь — слабый лунный свет не достигла чёрного леса. Далеко сзади были слышны взвизги и гарканья орков, подобравшихся слишком близко к временному убежищу девушки. Если они смогут её почуять — ей придётся очень долго бежать. Хватаясь за толстые ветки, чтобы не упасть, Арадэль пробиралась к окраине леса, к обрыву, над которым стояла Луна, чтобы дальнейший путь был хоть немного освещён. Ветки лезли в волосы и останавливали ноги, затрудняя путь. Вдруг сзади раздался истошный вопль. Не нужно было прислоняться к земле, чтобы услышать, что целая толпа пробирается в глухую чащу прямо за Арадэль. Почувствовали. По телу тут же прошла ледяная дрожь, девушка не помня себя рванула вперед. Ползучие ветки царапали лицо, корни под ногами становились все извилистее. Крики за спиной заставляли сердце в панике колотиться, но страх не сковал тело — девушка сумела сохранить четкость движений. Из-за темноты и густой чащи приходилось продираться маленькими шагами, что сильно замедляло скорость бега эльфа, в отличие от орков и гоблинов с их короткими ногами. Она бежала все дальше, совершенно не осознавая ни течения секунд, ни своего пути, в ее сознании были лишь деревья, мертвые листья под ногами и кромешная тьма. Орки неотступно преследовали её, замедляясь лишь из неповоротливости и толканий друг друга. Переключив свое внимание на себя через более чем двух часов погони, Арадэль наконец почувствовала, как сильно болят её ноги, и тем не менее они продолжали нести её дальше. Постепенное истощение неизменно постигало её, ступни будто перестали чувствовать почву под ногами, руки и лицо болели из-за огромного числа царапин. Чёрный лес вытягивал из неё силы, пока орки продолжали вопить вслед, также неустанно продолжая погоню, серьёзно нацелевшись на эльфа. Вдруг сбоку показался просвет. На мгновение Арадэль подумала про Луну, но не успела даже повернуть головы, как свет молниеносно озарил лес, отчего сзади раздались новые вопли. От неожиданности девушка отшатнулась в сторону, едва удержавшись на ногах. Остановившись на месте, Арадэль пыталась вглядеться во вновь поглотившую все тьму — вслед за мгновеньем тишины раздались новые крики и жуткий грохот, на удивление, уползающий все дальше. «Уходят» — подумала Арадэль и наконец выдохнула. Из-за спины раздался треск, что вновь заставило сердце замереть. Она успела отскочить на несколько шагов, прежде чем раздался голос Арагорна. Когда брат подошел ближе, Арадэль вдруг почувствовала тяжесть своего тела и едва не упала, потеряв равновесие. Ноги совершенно перестали держать её, и как только она почувствовала поддержку Арагорна и уже закрыла глаза, послышался второй голос, тихий и спокойный, принадлежавший человеку в возрасте: — Должно быть, леди Арадэль долгое время была вынуждена убегать, поэтому выбилась из сил, — приоткрыв глаза, Арадэль заметила в темноте ночного леса едва различимый силуэт старика с остроконечной шляпой. Пересилив себя, она не без помощи выпрямилась для должного приветствия. Подошедший, кажется, был приятно удивлен таким действием: на его беззлобном лице появилась широкая улыбка, придающая мягкости всему виду. Старик, однако ж, был неплохо сложен и в прошлом наверняка был очень крепок, что и сейчас было весьма заметно исходя из высокого роста и широких плеч. — Леди Арадэль, я рад знакомству с Вами, — он чуть склонил голову в знак приветствия и, выдержав небольшую паузу, представился — Гэндальф Серый. Я уже слышал о Вас и вашем брате, мне повезло встретить вас обоих. Арадэль повторила жест приветствия и уже хотела что-то спросить, как Арагорн вмешался: — Здесь небезопасно оставаться, давайте выйдем из леса, — после этих слов он оглянулся по сторонам, всматриваясь в мрачные молчаливые деревья. Согласившись, трое направились в сторону, откуда до этого появился свет. Через какое-то время компания вышла к лунному свету и остановилась неподалеку от склона горы. Ноги Арадэль совершенно онемели, она упала на траву, прислонившись к камню. Силы тут же покинули ее окончательно, и все дальнейшие разговоры Арагорна и Гендальфа она слышала сквозь сон. Следующее утро выдалось мрачным, как часто бывало в этой местности. Они остались на месте, скрытые от глаз каменными валунами. Если бы орки решили устроить им засаду прямо сейчас, для них это не составило бы труда — между горой и огромными камнями было всего два прохода. Однако сейчас было совершенно тихо, поэтому все трое были совершенно спокойны. Гэндальф продолжал тихо беседовать с Арагорном, и после того, как Арадэль пересела ближе к ним, разговор зашел о восточных землях. Митрандир, как называл его Арагорн и как впоследствии стала говорить и сама Арадэль, был прекрасно осведомлен во всем, о чем говорил. Хотя это не казалось удивительным, ведь по его виду даже нельзя было определить его возраст. Но чем больше он рассказывал, тем более сильное впечатление он оставлял в душе брата с сестрой. Они провели за беседами целый день, ощущая прилив спокойствия и лёгкости. Ближе к ночи, когда Гэндальф рассказал о своем намерении уйти из-за срочных дел, Арадэль подошла к нему, ведомая странным чувством. Тот сидел под чистым звездным небом и курил, задумавшись о чем-то своем. Как только девушка оказалась рядом с ним, он пригласил ее сесть и тут же начал: — Я повидал многих эльфов. Они всегда преданы своему делу, своему роду. А ты, Арадэль, похоже, больше всего предана сама себе. Даже твой брат не в состоянии удержать тебя, если ты последуешь за голосом внутри, так? Арадэль в мыслях удивилась такому вопросу, но виду не подала. Митрандир будто знал больше, чем следовало бы знать постороннему, или читал людей как открытую книгу. Второе предположение девушке понравилось меньше всего — не очень-то приятно, если за тебя все может сказать кто-то, кто знает тебя не больше одного дня. А потому Арадэль помедлила, прежде чем ответить: — Нельзя с уверенностью сказать, ради чего живет та или иная душа. Но, Митрандир, я действительно удивлена такому замечанию, ибо Арагорн для меня — самый близкий человек, и быть ему преданной — мой долг. Гэндальф по-доброму ухмыльнулся и заглянул в глаза девушке. Его седые густые брови поднялись, открывая прищуренный взгляд, и он произнёс: — Помяни моё слово, Арадэль. Сближение с кем-то требует исполнения обязательств, будь то брат, мать или кто-то ещё. Если не можешь дать это, остерегись. Арадэль изумилась словам собеседника, почувствовав себя неспокойно. Нахмурившись, она собиралась спросить, что это значит, и с чего он вообще решил это сказать, но Гендальф лишь кивнул и продолжил: — Это всего лишь слова старика, который увидел что-то своими глазами. Но у тебя есть свои, и только тебе решать, как поступать в жизни. Девушка успокоилась, но не забыла замечания, данного ей. После они говорили о чем-то ещё: то были рассказы Гэндальфа о сторонах Средиземья, его обитателях и его путешествиях. Арадэль прислушивалась и запоминала всё, а после не раз поблагодарила Митрандира за полученную информацию. С рассветом они втроём направились дальше. Митрандир покинул их уже через несколько дней, выразив надежду на встречу в будущем. Спутники изменили свое направление и двинулись чуть севернее, вверх по течению Андуина, и через сезон достигли Южных отмелей. Дальше они взяли направление в лес Фангорн, по мере приближения к которому брат с сестрой все чаще расходились, то проверяя обстановку, то попросту занимаясь своими делами. Так, Арадэль на дольше задерживалась в городах Рохана, обучаясь искусству у старых мастеров, чьи навыки медленно утекали в небытие. Арагорн периодически возвращался, чтобы навестить сестру, живущую, чаще всего, у крестьян. Арадэль вела свои записи, вкладывая в книжную корку листы со всем, что могло пригодиться в будущем. Её сознание будто спешило успеть как можно больше — каждый день был словно упущенным шансом, хотя в голове совершенно не было ничего, что бы могло помочь ей найти себя. Общение с Гэндальфом также сильно на нее повлияло — нежелание или усталость всегда неотрывно приходили с воспоминанием о его рассказах, заставляя вновь браться за рукописи. Книга заполнялась всем: от крестьянских советов до забытых техник ковки металла, случайно найденных в заброшенной полувымершей деревне. Время не летело мимо неё, хотя она и была эльфикой, из-за молодого возраста также считала месяцы, как и люди, среди которых жила. Прошло уже больше года после встречи с Гэндальфом. За ежедневной работой Арадэль перестала считать дни, когда ее последний раз навещал Арагорн. В тот момент, когда, как казалось, вся работа была наконец закончена, Арадэль попрощалась с очередной приютившей ее семьей и ушла из деревни с наступлением ночи. Арадэль передвигалась по направлению к Северным отмелям Андуина, как было обговорено с Арагорном до того, как они разошлись, и проходила преимущественно через поля. В одну из ночей, остановившись в пролеске, чтобы отдохнуть, девушка услышала шаги в высокой траве. Даже пока они были далеко, девушка смогла отличить походку Арагорна. Но он был не один. В темноте было трудно разглядеть высокий стройный силуэт, идущий рядом с ним. Однако Арадэль поняла — это был эльф. Поднявшись, она дождалась, пока оба подойдут достаточно близко. Вскоре все трое оказались перед лицом друг друга. — Арадэль, — обратился Арагорн к сестре, — это Леголас, сын Трандуила. Я встретил его за степями Рохана. Леголас, это Арадэль, моя сестра.